"Леди Джесс в броне".

Коллаж сделан на основе сетевого арта по Warhammer

@темы: Леди Джесс

---

Леди Джесс : скрытая угроза

@темы: Леди Джесс

---

Леди Джесс (Джина Карано) с красным сейбером

... где то в далёкой Галактике.

@темы: Леди Джесс

---

"Джесс в кабаке"

@темы: Леди Джесс

---

Леди Джесс. Оружейная мастерская. Стеллар.

ЛЕДИ ДЖЕСС.СТЕЛЛАР.

/фотомонтаж/

@темы: Леди Джесс

---

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

---

"ПЕРЕД ГРОЗОЙ"

Автор Джесс Фьюри

Итак... все те же герои и то же время. Несколько столетий до рождения Дарта Бэйна, цикл "Время Ренегатов" (фанфики авторства мню "Живи" и "Слишком долго до весны" и Дарк Найта "Время Ренегатов")
Это... ну, видимо хронологически первый. Небольшая зарисовочка, с парой образов и описанием нескольких помянутых в пишущихся братниных фанфах событий...


Лето в том году выдалось жарким. Удушливым, то и дело взрывавшимся грозами - чернильные клубящиеся тучи, серые пряди дождя под ветром... Голубые ветви молний, точно кружево - на половину небесного свода. Гром - зарождавшийся, казалось, прямо над плечом - оглушительный, рвущий в клочья барабанные перепонки... Грозы Сэйджер любил, любил и вновь наваливавшуюся после них, с возвращением солнца, на город жару - влажную, выбивавшую пар из мокрой земли, из одежды случайно застигнутых ливнем на открытом месте прохожих. Даже изнурявшую его духоту переносил стоически - в отличие от зим, наполнявших болью старые раны и съеденные временем суставы. Семьдесят четыре (если считать в стандартных) года для человека - долгая жизнь... Даже для форсъюзера. Даже для Лорда.
Для воина, впервые узнавшего вкус крови совсем еще ребенком - почти вечность...
По правде так говоря, никогда он не собирался жить слишком долго... Не стремился и умирать молодым. Просто - не загадывал. На войне никогда не предскажешь, за каким углом тебя поджидает смерть. Галактика воевала, Темный Орден воевал, Сэйджер был бойцом... Но все эти годы смерть - пиратская флотилия, захватившая лайнер, на котором летели родители маленького дарксайдера; неизвестность - взрыв гипердвигателя или поломка навигационного компьютера, вносящая совсем еще молодую - тридцатисемилетнюю - женщину, всего лишь пару лет переставшую быть его Мастером, в списки пропавших без вести; росчерк меча, подводящий черту под жизнью второго из его собственных учеников - обходила Лорда стороной.
Не обходила. Расхожий штамп... Смерть - всегда была рядом. Принимала тысячи мимолетных обличий, отражалась в алых сполохах бластерных выстрелов, выглядывала из навек оледеневших глаз встреченных в бою джедаев... Смерть - однажды она увиделась Сэйджеру во сне и с тех пор всегда представлялась именно такой: девушкой... молодой, безгранично прекрасной... худенькой и хрупкой, с сияющим личиком в ореоле солнечных, золотистых волос - будто исполняла вокруг него сложный, иногда... завораживавший Лорда танец. Сжимала в объятьях и вдруг отпускала. Кокетливо поводя бедрами, отбегала в сторонку - и тут же внезапно выглядывала из-за спины, опираясь почти невесомой рукой ему на плечо. Оставляла на Сэйджере десятки, сотни следов своих случайных ласковых прикосновений: шрамы, изрезавшие лицо... глубокий рубец, намертво впечатанный в ногу чуть выше колена... память. О разрядах, проходивших совсем близко - опалявших волосы, оставлявших поверхностные ожоги. Клинках, выбивавших каменную крошку из стены всего в каком-то десятке сантиметров от его тела. Пене на губах - "Эй, Сэйджер, я иду первым!" - у напоровшегося на ядовитую колючку напарника: заросший джунглями мирок, отряд - пять дарксайдеров и полтора десятка пехотинцев, из которого вернулось трое, два Лорда и один солдат. Предсмертных взглядах тех, кого убивал он сам: в боях и в драках, в лицо и со спины...
... их было много, куда больше, чем он сумел запомнить. Сэйджер оказался достойным партнером в этом танце...
А вот город он не любил... Этот, конкретный, город. Сам не понимал, почему. И сторонником жизни на дикой природе не был, и климат здешний - много солнца, много воды - Лорду нравился. И давно уже пришла пора осесть в таком вот, теплом и приятном, цивилизованном мире. В метрополии - среди интриганов и клерков, птиц высокого полета из верхушки Ордена и таких же, как он, удалившихся на покой (ну какой в жизни ситов может быть покой? просто: посвятивших себя воспитанию преемников) легенд... Сэйджер это решение уже лет пятнадцать назад для себя принял, лет пять - "4 года восемь стандартных месяцев" услужливо прошелестело в памяти - как доучил и выпустил в "большую жизнь" последнего своего аппрентиса. По старой жизни не скучал - в первые же два месяца сумел пережечь в себе глухую, горькую, скопившуюся внутри, точно лужица чернил, пустоту. Тоску по Настоящему: боевым миссиям и кочевой жизни... синим и зеленым сполохам джедайских клинков, прыжкам на трап идущего во взлет корабля, танцам с мечом в руках... танцу со смертью. Все свои помыслы и силы вложил тогда в ученика… И выучил - быть может, лучшего из всех. А сейчас - откровенно наслаждался одиночеством и свободой. Но вот буквально каждое утро - стоило только взглянуть за окно и увидеть городок: современный, наскоро слепленный, уродливый - в лучших традициях архитектуры этой планетки... как внутри поднимался молчаливый протест. Времянка-времянкой.
Вот оно что…
Очень старый, очень умный и все еще очень опасный человек, сидящий с немудреным завтраком - тонкий кусок хлеба, толстенный шмат мяса, бутылка вина - на веранде своего дома, усмехнулся: некрасиво и хищно. Вот оно что - времянка. И сколь ни называй ее красивым гордым словом "метрополия", от истины никуда не уйти: сидят они в этой, так обозначенной, столице под самым носом у джедаев, точно в заднице заноза. Задница, между прочим, и есть - с точки зрения экономики и политики расположена планетка паршиво... Всей лишь радости: спокойно. Но то, что лайтсайдеры умудрились прожить, не обращая на застрявшую в ягодичной мышце щепку внимания целых два десятка лет, не умаляет опасность для Ордена. Скорее, наоборот: терпели их здесь долго. Слишком уж долго...
Вино сит допил в три глотка; с размаху, не глядя, зашвырнул бутылку в кусты. Сборы будут недолгими... Не нажил Лорд Сэйджер за все свои годы ничего, что неразумно или жалко было бросать, сорвавшись с места... Немного одежды. Небольшой арсенал воина-одиночки. Пара талисманов на счастье - из тех, что влезают в карман. Початый ящик вина. Кредитка. И все…
Максимум - час. А потом он отправится к текущему - старик снова усмехнулся, на сей раз презрительно - Повелителю Ситов, и очень серьезно с ним поговорит. И - то, в чем Сэйджер нисколько не сомневался - уже на закате, не позже, отправится в путь...
***
Перекресток встретил Лорда крохотным пыльным смерчем. Легкий ветерок затягивал в воронку мелкий песок, сухие листья, мусор, мятые клочья бумаги, обрывки тонкого пластика... а потом, самым что ни на есть злокозненным образом, швырял подобранным добром в лицо случайным прохожим. Пустая улица; тяжелая, почти невыносимая духота... Где-то там, наверху, ветер был другим - стремительным и сильным, быстро несущим низко нависавшие над городом свинцовые клочья облаков... Приближался вечер, приближалась гроза. На развилке Сэйджер остановился - неожиданно устало и тяжело впечатал подошву сапога в белесую пыль, замер - словно на окрик из-за спины. Окрика не было - одна лишь необходимость сделать выбор. Взвесить последние "за" и "против" нелепого, нелогичного, но твердо - почти неделю назад - сложившегося у него решения.
Носок левого сапога - пусть даже привычно, в боевой стойке, подвернутый внутрь - смотрел в сторону кратчайшей дороги к космопорту. Разговор с Повелителем состоялся три часа назад, на счет упала круглая сумма, все пожитки на корабле... пора покинуть эту планету. Навсегда. Лорд позволил ветру еще пару секунд поиграть полами своего плаща, а потом, кивнув собственным мыслям, повернул направо. "Навестим-ка мы оружейника напоследок"...
Дом у Хэллера – как, вобщем, следовало ожидать – представлял из себя потрясающую воображение смесь из грязи напополам с бардаком. Сэйджер зашел через мастерскую - благо, по летнему времени двери оказались открыты нараспашку: жалкие потуги проветрить раскалившееся за день помещение... Пара кондиционеров, встроенных в крохотные, наспех замазанные аляповато-желтой краской, окна под самой крышей, не могли осилить выпавшей на их долю нагрузки. В воздухе пахло горячим металлом и машинным маслом. Старик молча кивнул Лорду, возившемуся с каким-то поломанным сторожевым дроидом, почти безучастно скользнул взглядом по ребенку, возводившему здесь же, в перепачканном смазкой и свалявшейся в катыши пылью уголке, замысловатую конструкцию из ржавых гаек. И с усмешкой застыл посередине мастерской, скрестив руки на груди. Оружейник - круглая, заросшая двухдневной щетиной, физиономия, покрытая бисеринами пота; под левой рукой ставшая уже неизменной спутницей бутылка дешевого самогона. Сэйджер ощутил легкий укол сожаления в смеси с презрением - хороший мастер и неплохой боец, весело шествовавший в свои неполные 27 в сторону безнадежного пьянства, вызывал у него одно только чувство: "глупо". Мальчишка... хотя нет - подсказала память: девчонка - коротко стриженая копнишка темных прямых волос; сосредоточенная, серьезная, с каким-то совершенно неудобоваримым именем... На незнакомца внимания не обратила: быстрый взгляд искоса, и повернулась спиной - этакий самодостаточный нелюдимый дичок. Лорд хищно ухмыльнулся: не в мамочку, и славно. Очень даже хорошо. Кстати, о мамочке...
- Лорд Сэйджер. - не то приветствие, не то констатация факта. Ослепительная - почти безжизненная - улыбка на усталом лице, светло-русая, вьющаяся, блестящая волна волос небрежно сколота на затылке (и почти-рыжий Хэллер - интересно, в какого джедая уродилась малышка?..) Очень настороженный взгляд прозрачных, серо-зеленых глаз… Дарксайдер холодно улыбнулся в ответ: "Прекрасно. Ты-то мне и нужна, девочка - я же знаю, что Хэллер здесь ничего не решает..."
- Собери ребенка, Эльтейн. Мне нужен новый аппрентис.
Оружейник уронил бутылку: из горлышка потек веселый ручеек, в нос шибануло резким спиртовым запахом. Впился ошарашенным взглядом в невидимую ледяную линию, протянувшуюся между зрачками Сэйджера и Эльтейн... Старый Лорд осклабился еще шире - немая сцена, прекрасная в своей безнадежности. На ожесточенное сопротивление он не рассчитывал; но даже если родители его будущей подопечной вдруг... заупрямятся: губы Леди уже искривились от ненависти, а рука непроизвольно дернулась к рукояти меча - это им ничем не поможет. Сэйджер привык получать все, что действительно хотел получить... Несколько мгновений они с женщиной так и смотрели друг другу в глаза - младенчески-смешные попытки Эльтейн "пригрозить" ему оружием дарксайдер проигнорировал: так и остался стоять со скрещенными на груди руками, усмехаясь и не "отпуская" Леди взглядом. А потом плечи Эльтейн едва заметно поникли, и она сделала несколько неловких шагов назад, к жилой части дома. Наткнулась спиной на дверной косяк, замерла... непроизвольно выпрямилась, гордо тряхнув головой:
- Вам упаковать... или так возьмете, Мастер?
Вот и все: сломалась. Финальная дерзость - как жалкий способ сохранить остатки собственного достоинства... Сэйджер спокойно стер усмешку с лица, подождал, пока Эльтейн отвернется - ноздри Леди так и раздувались от бессильного гнева, и, не спеша, подошел к своей новой ученице. Легко опустился на одно колено, не обращая внимания, что пачкает грязью штанину: главное, оказаться с девчонкой глаза-в-глаза. Руки сложил на другой ноге - инстинкт и многолетний опыт подсказывали безошибочно: ребенок не из тех, кто безропотно примет фамильярность от незнакомца. Она, возможно, даже сопливые мамашины попытки "приласкать и потискать малышечку" встречает бешеным протестом: отбивается, кусается, шипит... Знавал он подобных детишек, да и сам - очень давно, в почти уже растворившемся в памяти возрасте - был таким же. И, в отличие от большинства родителей, никогда не "ломал" аппрентисов в данном вопросе. Эльтейн с шумом выдохнула воздух и побрела паковать вещи; Сэйджер не обратил на шорох ни малейшего внимания, как и на все еще растерянного, беспомощно уставившегося ему в спину Хэллера. Все они не имели ровным счетом никакого значения…
- Привет.
- Привет... - настороженный... не испуганный, скорее испытывающий - короткое ментальное прикосновение "Кто ты и что из себя представляешь?" - взгляд исподлобья... "Ай, хороша девчонка!!!" - мысленно восхитился Лорд.
- Звать-то тебя как... ученица?
- Джесс, - и едва заметная улыбка в довесок к словам. Получилось... Сэйджер тоже улыбнулся в ответ: открыто и широко; встал – легко и максимально плавно. И неторопливо пошел к дверному проему... Пару секунд понаблюдал за сборами, а потом негромко бросил в спину ковырявшейся в шкафах Леди:
- Поменьше тряпок и все игрушки, Эльтейн.
Он всегда умел подбирать себе аппрентисов. И ладить с ними - сходу, с первых секунд знакомства - тоже умел. Может быть, потому что ни разу еще не испытывал острой потребности хоть кому-то, но обязательно - передать свой опыт... Каждого ученика искренне считал последним - с облегчением вздыхая, когда вчерашние мальцы становились полноправными Лордами и Леди, и не было уже необходимости быть в ответе за чью-то чужую судьбу. А потом - спустя несколько дней или несколько лет - вдруг безошибочно вычленял в толпе подраставшего молодняка Того Самого. Родственную душу. Будущего воина - мастера Силы и меча, рожденного для боя, танцующего со смертью... Мальчишку или девчонку, с которым они будут понимать друг друга с полуслова и вовсе без слов. Благодаря сродству? Сродству ли вопреки? Аппрентисы не были его точными копиями, и Сэйджер не просто ясно видел - тонко чувствовал их отличия. Инаковость. Индивидуальность. Понимал и принимал в расчет...
Знал.
Как Рэйрину - тому самому, второму, так глупо и жестоко налетевшему в миссии на случайный джедайский патруль, ученику - всегда требовалось некое материальное подтверждение Мастерского одобрения: ласковое слово, незамысловатое лакомство, ладонь, ложащаяся на плечо. Полное презрение к боли и запредельно развитую самостоятельность Фъенн. Джесс: "А полностью: Джессерайн" - наконец-то сумел вспомнить Лорд; которая всего лишь пару часов спустя уже не сумеет вспомнить лица родителей… И ее особенность, которую не могла осознать так и не ставшая когда-то ученицей Сэйджера и, вероятно, в пику этому всегда насмешливо называвшая его "Мастер" Эльтейн - несколько месяцев, а то и лет, тосковать по случайно оставленному в суматохе тряпичному бисту...
- Беги переоденься: мы идем гулять, - вернулся он к девчонке. На этот раз круглая мордаха просияла, причем совсем недвусмысленно... Сэйджер снова усмехнулся, тщательно отследив, чтобы ухмылка ушла уже в спину Джесс.
"Зря. Не успеешь ее доучить..." - ощущение оказалось неожиданно зябким, точно пришло откуда-то издалека. Совсем издалека. Извне тропической планетки и плавящегося в летнем солнце городка: из пустоты, межзвездного пространства – далекого, пронзительно-холодного. Недобитый старый страх – или… голос судьбы? Дарксайдер поежился... заставил себя ухмыльнуться еще шире: "Ты думаешь, что здесь ей будет лучше?"
Удаленный – а может, воображаемый - собеседник ответил молчанием. Или вообще не ответил - потерял всяческий интерес к Лорду Сэйджеру и его новому... приобретению.
Родители его ученицы... Алкоголик - старик бросил быстрый взгляд в сторону Хэллера, который от нечего делать снова занялся дроидом. Оружейник припаивал кое-как исправленный манипулятор обратно к разобранной железяке: руки Лорда ходили ходуном. Конечный результат его работы смотрелся ненадежным и кривым… наверняка с утра придется отрывать и переделывать заново. И - неудачница.
Сам он не понимал, что тогда заставило его забраковать Эльтейн, предки которой как-то даже слишком настойчиво жаждали увидеть свое единственное ненаглядное чадо в аппрентисах Сэйджера. А ведь сильная была девочка, и хороший боец... Да вот не лежала к ней у Лорда душа, и все тут. Слишком уж сильно было что-то с пигалицей "не так". А в результате, молодая, талантливая и - даже чересчур - амбициозная Леди уже восьмой год была притчей во языцех у всего Ордена. Вместе со своим ранним замужеством за простодушным пьянчугой, совмещенным с победоносным шествием по чужим постелям... Несмотря на то, что официальным папашей Джесс считался Хэллер, Сэйджер слышал минимум пятнадцать разных вариаций к теме возможного отцовства. И...
...и еще одной историей, которую высокопоставленные родители дурехи сумели-таки замять...
Что именно произошло четыре года назад, точно сказать он не мог. Даже приложив все мыслимые и немыслимые усилия узнать - справедливо считая страсть к осторожному собирательству всяких полезных данных не развлечением, а дополнительным средством для выживания. Да и никто бы, наверное, не смог - кроме самой Эльтейн, разумеется... И сбежавшего лайтсайдера. Впрочем, не было важным - переспала юная Леди с пленным джедаем или нет. Как и не имело значения, небрежность или некстати взыгравшее... мягкосердечие - впрочем, эту версию Сэйджер никогда не принимал всерьез: что-что, но идиоткой он девчонку не считал - дали рыцарю Ланту возможность ускользнуть. Вместе с неизвлеченной из его молодой смазливой башки порцией информации... Факты оставались фактами. Джедаец ушел. Бегство - вероятно, тому нашлось достаточно весомых оснований - списали на Эльтейн. А Эльтейн - рефлекторно прижимавшая ладошки к растущему животику и гордо огрызавшаяся при любой попытке задать ей "тот самый" вопрос - благоразумно молчала. Благо еще, вопросы звучали достаточно редко: родители девчонки и вправду - постарались. Жила с Хэллером, развлекалась... с другими Лордами, собрала себе световой хлыст и научилась с ним работать - искусство, подвластное лишь единицам. Но не имела ни малейших перспектив занять хоть сколько бы то ни было значимое место в гласной и негласной иерархиях Темного Ордена.
Нет уж...- Лорд криво усмехнулся, подхватив за лямку пухлый рюкзак детских пожиток, и крепко сжал свободной рукой ладошку аппрентиса - даже если думать о девчонке... Чем раньше и чем дальше забрать ее от Эльтейн, вечно погруженной в свои честолюбивые планы, и Хэллера, с подозрением выискивающего в крохотной мордашке признаки фамильного сходства, тем больше у Джесс будет шансов развить свои способности. И меньше... вероятности расти с клеймом джедайской полукровки. А что касалось самого Сэйджера - он был не лишен любопытства. И находил занятным посмотреть, что - при хорошем обучении - получится с потомком пары неплохих... Лорд непроизвольно поморщился, снова вспомнив, как бездарно распорядилась Эльтейн данным ей от природы; нет, если уж быть совсем объективным - отличных воинов. Будет чем развлечься в путешествии. И...
... и глянулась ему Джесс. Приглянулась сразу же, когда он, впервые - "Л-лорд... Ссэйджер? Вы м-мою дочь... не видели? Я шел, ш-шел... и... гд…де-то, кажется, ее п-потерял..." - случайно заметил топавшую мимо его дома мелюзгу. Серьезную, погруженную в свои мысли... и не испытывавшую ни малейшей потребности в чьем-либо обществе и защите.
***
За дверью дома - они вышли через жилую часть, и Джесс, не оглядываясь на родителей, резво потянула Мастера за руку: так, что Сэйджеру пришлось сделать неожиданно большой шаг через ступеньку с крыльца - их встретила все та же жара. Немного смягченная ветром... Не буря - всего лишь преддверие бури: мрачная, захватывающая, наполненная угрозой красота. Чернильное, набрякшее, насупленное небо - и яркий, золотой, болезненно режущий глаза солнечный свет. Невысокие, тонкие городские деревья казались неестественно зелеными, сгибались от ветра в дугу, дрожали - как натянутая струна. В воздухе летели сорванные листья и пыль... Шквал дул им в спину, словно подгоняя - барабанил песком по броне, рвал длинные, седые, утянутые в хвост волосы старого Лорда... раздувал застиранную, легкую одежонку Джесс. Сэйджер поудобнее перехватил лямку баула и привычно закинул его себе на плечо, аппрентис отпустила его ладонь и важно вышагивала рядом. С веселым любопытством озиралась вокруг - на ветер, тучи, обезлюдевший предгрозовой город...
Самодостаточный дичок. И крепенькая. Минимум забот и проблем…
Не то чтоб он стремился подбирать себе лишь беспроблемных учеников… Брал и проблемных - одна Фъенн с ее безбашенным характером чего стоила. Просто сейчас, когда медленно, но неуклонно начала подкрадываться старость, даже такую мелочь следовало принять в расчет. Не смог бы он сейчас выхаживать Джесс так же, как выхаживал, например, Вайда... не смог бы, да и, по правде так говоря - не хотел. Мастер его уровня мог позволить себе быть привередливым - и обучать лишь сильнейших, талантливых, лучших. Дающих максимальную отдачу... И с мелюзгой такой возиться не любил, 6-7-11 лет почитая за оптимум. Родители аппрентисов возражали редко: Сэйджер о своих питомцах заботился. Даже берег: никого не потерял из-за завышенных требований; ни одного - не убил и не послал сознательно на смерть. Два-три года ожидания за... все, и прежде всего: за жизнь своего ребенка - цена небольшая...
- Тихо-о-о... Элкоооот.... тишеее...
Младенец плакал... Даже не плакал: вопил. Истошно и громко, явно не допросившись хоть какой-бы-то-ни-было реакции на свои первые, недовольно-нерешительные вяки. Голоден, - машинально отметил Лорд: - а еще обделался и не может понять, чего это в районе задницы вдруг стало неуютно... Запаха он не чувствовал - на таком-то расстоянии - даже лиц единственных, кроме них с Джесс, оставшихся под открытым небом живых существ пока еще не видел. Зато эмоциональный фон ощущал довольно легко. Нечеткие, полуоформленные ощущения ребенка - резь в пустом желудке, сведенные от боли кишки. Зуд неухоженной опревшей кожи - на ягодицах и в паху. Примитивное безнадежное недоумение: почему никто не спешит на его зов? Раздражение... женщины? Да, точно: женщины - той, что смотрит за ребенком - матери или няньки. Эмоционально более тусклое - но в то же время более рассудочное и сформированное: злость к разоравшейся на руках никчемной обузе... Занятно. И просто. Не сложнее, чем услышать голоса...
- Да заткнись ты, паршивец!!!
Особенно, когда так кричат. Что физически, что ментально. Сэйджер поморщился и постарался ускорить шаг: побыстрее миновать неприятное место... Двигался он неожиданно легко и гибко для своего возраста, ученица тоже не отставала - наоборот, задумчиво оглянулась на Мастера: можно? - и убежала вперед. Чтобы у домика, где обитал источник шума, застыть посреди улицы, точно вкопанная. Снова глянула на Сэйджера - круглая мордаха прямо-таки излучала живой интерес к происходящему - и характерным жестом: надо же, когда успела подсмотреть? - демонстративно сложила руки на груди. Не решилась подойти ближе? Не сочла нужным?.. Дарксайдер ухмыльнулся, и подхватывая на ходу ладошку Джесс, равнодушно скользнул взглядом по двору: невысокая Леди с привлекательным, хотя и несколько блеклым лицом остервенело трясла грязноватый кулек. Сверток - покрасневшая рожица хорошо выделялась на фоне серых тряпок - голосил. "Покорми его, идиотка," - хотел было сказать Сэйджер... и передумал.
Не вмешивался он в воспитание своих многочисленных потомков. Никогда...
Не находил интересным. И ради своего последнего, недоношенного - если только девица не запрыгнула к нему в постель уже в положении - хилого отпрыска не видел смысла делать исключение...
В самом деле - зачем?
Были у него куда более перспективные дети. Много... Бабы на Сэйджера - лет с шестнадцати, он и брился-то еще через раз и... вот даже до сих пор, не помешали ни старость, ни обезображенное шрамами лицо - прямо-таки вешались, стоило лишь пальцем поманить. А не манил - так все равно вешались. И не какие-нибудь шлюшки, что примечательно... Так что не меньше половины его отпрысков, коих за пятьдесят восемь лет... - Лорд цинично усмехнулся: - его работ по улучшению ситского генофонда семь-восемь десятков точно набралось, могло похвастаться вполне себе неплохим происхождением с обеих из сторон. В некоторых эта наследственность даже брала свое: детишки рождались не просто здоровенькими и живучими, но еще - становились хорошими бойцами. А то и политиками... Во всяком случае, предыдущий в череде Повелителей - толковый был мальчик… жаль, не научился осторожности - оказался явно сэйджеровских кровей. Внешность говорила сама за себя: долговязый, жилистый, с хищной улыбкой и роскошными густыми волосами цвета воронова крыла. Но… этот - Лорд, несмотря на увеличившееся между ними расстояние, без особых усилий разглядел напрягшееся в крике личико - если что и унаследует от отца, то максимум - облик. Угольно-черный пушок, перемазанный в засохшем срыгнутом молоке, просматривался уже сейчас. Да и то, скорее всего, вырастет лишь жалкое подобие Сэйджера: этакий... задохлик. Даже странно, что Дайна оставила плод…
О воспитанниках он всегда заботился - Джесс не торопилась уходить: видимо, не удовлетворила еще своего любопытства; и Лорду пришлось умерить темп, подстраиваясь под короткие, неохотные шажки оглядывавшейся на шум ученицы… А вот кровные потомки вызывали у Сэйджера лишь безразличие. Возможно... появились бы первые из них на свет чуть позже: не в те годы, когда сам он был сопливым аппрентисом... Возможно, зародилась бы в его отношениях с женщинами: не товарищами-воинами, разумеется - а теми, с кем он проводил в зависимости от своего настроения ночь или две - хотя бы тень привязанности... Возможно - хотя вряд ли - все бы сложилось иначе. Потому что не отыскал он ни в одном из своих отпрысков - духовного родства...
Воевали. В массе своей... Во всяком случае, те, что попадались ему на глаза. Сражались, были бойцами... из-за недостатка фантазии. Недостатка лидерских качеств. Недостатка - а иногда, напоминая Сэйджеру его не-ученицу Эльтейн – наоборот, переизбытка амбиций... Сражались, потому что больше ничего не хотели. Не знали. Не желали использовать для достижения каких-то других своих целей. Ни на что иное не были годны…
Ни один из сыновей или дочерей старого Лорда не увидел... не оказался способным различить в боях – высшую красоту. Восхитительный, неповторимый танец со смертью... в котором так отчетливо и остро чувствовалась - жизнь. То и только то, ради чего стоило появляться на свет. Не существование. Не пресное бытие, уподоблявшее разумных существ тупо жрущим, пьющим и совокуплявшимся животным... Нечто большее. Мгновения, когда весенний ветер в лицо становился безгранично свежим, а сухие песчинки пустынных миров – рельефными и острыми, точно ножи. Лесная земля - пружинящим, мокрым ковром... Терраклит мегаполисов - надежной опорой для ног; бескрайнее, насквозь промерзшее озеро на Хоте, с которого бураном сдуло весь снег - чудовищным, прозрачным, скользким зеркалом. Движения противника - изысканной вязью; гудение клинков вперемешку с тяжелым дыханьем уставших бойцов - единственным в мире звуком... Когда оставался незамеченным вошедший в плечо выстрел - и чувствовалась каждая мельчайшая струйка пота на лбу. Мир приобретал краски… Воздух горчил, как полынь... А каждое собственное движение, каждый росчерк клинка взрывались радостью - я живу! Я! Яаааа-а!!! Максимальная яркость восприятия - с максимальной самоотдачей. И...
Сэйджер дернул уголком рта - неловко и жестко; отвернулся. Женщина смотрела ему вслед, машинально - словно чем-то неодушевленным - потряхивала в воздухе пищащим кульком. Лорд резко наклонил голову и прибавил шагу - мягко, но настойчиво потянув за собой Джесс. Время покидать этот город - полный чиновников, шлюх и забытых легенд... Нелепый. Уродливый. Сытый.
Прочь. К другим мирам. К гармонии боя… К настоящей жизни. Пускай уже не для себя - для ученицы…
Леди провожала их взглядом до поворота. А затем на улице остались только Сэйджер, Джесс и ветер...

01-28 июля 2005

@темы: starwars, ПЕРЕД ГРОЗОЙ

---

"СЛИШКОМ ДОЛГО ДО ВЕСНЫ..."

Автор Джесс Фьюри

Непроглядная чернота. Ледяной ветер, закрутивший... швырнувший острые иглы снежинок прямо в лицо. Снег... В небе - точно кишащая, извивающаяся колония белесых плотоядных личинок... под ногами - по колено... на ткани штанов, за голенищами коротких сапог... вокруг, везде - растаявшей солоноватой водой на губах, припорошившим слоем - в коротких, неопрятно вставших дыбом на макушке волосах...
- У тебя были такие красивые волосы, девочка... Зачем?..
- Чтобы не разводить вшей.
Ей теперь и поесть-то нормально времени не хватает... особенно в последний месяц, когда Учителю становится хуже. Какой уж там уход за прической...
Решить оказалось так просто: всего лишь четверть часа, истраченная на попытку продраться сквозь свалявшиеся трехдневные колтуны. И отросшая за 8 лет почти до задницы копна - где они были, когда Джесс зачем-то втемяшилось в голову упрашивать Мастера разрешить ей отпустить волосы?.. на Раттатаке? - отправляется на грязный заплеванный пол в лачуге промышляющего на досуге цирюльничеством лагерного повара. Пара кредитов - очень дешево, качество стрижки соответствует цене... Но деньги нужно экономить, с деньгами плохо...
С деньгами совсем беда.
С того самого дня, когда она - с трудом заставляя себя поверить в реальность происходящего - стояла на вытертом ногами многочисленных посетителей и просителей коврике в кабинете контролирующего всю монотонную, будничную сторону жизни Ордена Ситов Лорда. Совсем еще молодого, лет тридцати пяти. Безразлично уставившегося куда-то - на стенку за ее спиной, сквозь Джесс - водянистыми, тускло-синими глазками... "Сэйджер не выживет. У него паралич... Ты пока не воин, а стало быть - бесполезна. Орден не обязан кормить дармоедов". И собственное - непослушными, оцепеневшими от рвущейся наружу ярости, губами:
- Лорд, - так вот, с нажимом, чтобы вспомнил, что речь идет об одном из (некогда) величайших бойцов в истории ситов - "Лорд": - Сэйджер поправится.
Она сама - так неистово в это верит! Мастер должен встать на ноги. Мастер, отобравший трехлетнюю Джесс у родителей - "У тебя был слишком хороший потенциал, чтобы позволить этому пьянчуге Хэллеру его загубить"; учивший ее читать на бэйсике и ругаться на хаттском, растить искусственные кристаллы для саберов, собирать простейшие механизмы, отличать правду ото лжи, а точку зрения - от фактов, разбираться в оружии, оценивать людей, водить спидербайк, и - конечно же - сражаться... настолько, насколько едва передвигавшемуся без посторонней помощи старику удавалось тренировать сопливую девчонку... просто не может уйти из ее жизни!
Хорошие времена... когда они путешествовали по Галактике... Официально - по заданиям Ордена, а на самом деле - из прихоти Лорда Сэйджера. Решившего - как теперь уже понимает Джесс - на закате своих дней освежить в памяти те места, где ему довелось побывать за восемь, а то и больше десятилетий собственной жизни. А также - увидеть миры, которые он почему-либо не успел тогда посетить. Два года похуже - когда они, к недоумению девушки, вместе с аванпостом Ордена осели на этой планете: короткое бурное лето, затяжной период холодов. Зимой Мастер все время мерз, и почти не выходил из дома - сидел в огромном кресле, зябко укрыв высохшие от возраста кисти в рукавах плаща, в окружении примерно полудесятка переносных обогревателей. Выжигавших в комнате воздух, но даривших вожделенное тепло... Беззлобно ворчал на ученицу, валявшуюся с книгою в койке. Джесс ухмылялась в ответ, подтаскивала к себе Силой второе одеяло - "Я тоже не люблю морозов, Учитель..."
Во время второй зимы - особенно суровой ("здесь вообще не бывает хороших зим, девочка..."), окунувшей их лагерь в сугробы по самые крыши - "нелюбовь" переросла в ненависть. Бесконечно ровный слой снега на земле. Безжизненные леса. Глухое завывание бурана за окном, чернота... и тишина. Кусок тишины, когда Мастер - скомкав на середине неоконченную фразу - медленно, нестерпимо медленно, начал опрокидываться назад... Гулкий удар головою об пол. Мелкий озноб, когда Джесс - показавшееся ей вечностью время - пыталась привести Учителя в сознание. Ледяной поток воздуха из открытой двери, ударивший прямо в глаза - ослепивший, унесший прочь последние обрывки стремлений и чувств... Кроме одного: отчаянной попытки понять, какой из протыкающих ночную тьму желтых прямоугольников окон принадлежит медикам. Ветер... длинными колкими пальцами рвущий на ней рубаху, бросающий снежинки в лицо...
Совсем как сейчас. Когда единственное место, куда можно - ненадолго, всего на пару минут - выбраться из душной, насквозь пропитанной запахом экскрементов, разлагающейся плоти и... боли комнаты - средняя ступенька крыльца их с Мастером дома. Дальше - начинаются ночь и метель. Усесться, спрятать лицо в сложенных на коленях руках... И радоваться темноте, не позволяющей видеть досужим глазам: аппрентис Лорда Сэйджера плачет, беспомощно давясь слезами, затыкая рот - только бы не начать рыдать в голос - рукавом своего плаща...
- Да убей ты его, и дело с концом!
Выпученные глазки сидящего за столом Лорда так... безмятежны. "Точно у джедая какого-нибудь" - огненной вспышкой проносится в стремительно заполняющей череп пустоте... Сэйджер тоже сказал - убить... чуть позже, на четвертый месяц болезни. В один из коротких моментов прояснившегося сознания, все реже вклинивавшихся в непрерывный поток бреда - стонов, жалоб на фантомные боли в отказавших ногах, галлюцинаций, "узнавания" в Джесс бывших учеников, детских попыток выклянчить дополнительный кусок сахара к чаю...
Убить. Оборвать страдания, положить конец деградации.
Она не смогла.
Джесс вообще ничего не смогла... ни исцелить, ни помочь. Только поддерживать жизнь в стремительно теряющей человеческий облик развалине, некогда бывшей Учителем. Переворачивать, кормить, обтирать... присыпать выпрошенными у медиков порошками черные ямы пролежней, проевшие тело Мастера до костей. Медики с нее денег не брали, как и - наплевавший в конце-концов на четкие распоряжения Лорда-интенданта (почему-то она особенно четко запомнила не лицо - невыразительное и тяжелое, а имя: Ииваш) - повар.
Просто толку было от этих лекарств... Примерно столько же, сколько от короткой фразы, которую Джесс - неслышно, про себя - повторяла в ту ночь хлопьям снега, валившимся из мутного неба на окоченевший, промороженный лагерь.
"Только не он. Кто угодно... хоть весь мир, только - не Мастер".
Сэйджер умер через восемь дней, тихо и незаметно - во сне.
**
Фигура, с которой Джесс столкнулась в белой пелене, была массивной и рослой. Фигуры: компаньон случайно налетевшего на нее Лорда хрупким изящным сложением тоже... не отличался. Только расы был нечеловеческой - твиллек, с жестким, внимательным и каким-то цепким выражением холодных оранжевых глаз, горящих на исчерченном шрамами синем лице. Да - в отличие от своего спутника - трезвый.
- Кккто з-за? - выругался Лорд, разворачивая неожиданное препятствие за плечи. Так, чтобы свет чуть ли не единственного на весь лагерь фонаря, болтавшегося над входом в резиденцию Повелителя всея Ситов, падал ей на лицо. Вгляделся. Мучительно задумался, явно пытаясь воскресить в памяти, где ему раньше встречалось такое вот существо. Икнул. А потом физиономия захмелевшего Лорда - круглая, несмотря на зимнее время - загорелая, обросшая короткой, обильно побитой сединою щетиной - озарилась радостью узнавания.
- Дд-джессс...серайн!!!
Папочка в своем репертуаре... Просто отлично.
Девушка, разумеется, знала, что предки в лагере - встречала на улице пару раз. Эльтейн ее явно не вспомнила, Хэллер - не обратил внимания. Джесс это только порадовало: родителей она не любила, как-то даже не слишком задумываясь над этим фактом... Да, в сущности, и за что? Пьянчуга и неудачница - краткая, но емкая характеристика, выданная некогда Лордом Сэйджером. Мастер... Это Мастер был для нее настоящей семьей; совсем не пара (теперь уже не очень) молодых ситов, волей случая одарившая Джесс объединенным комплектом генов. С легкостью позабывшая о "случившемся" у них ребенке, стоило Учителю предъявить на нее свои - весьма убедительные для каждого, кто имел несчастье обладать чем-то необходимым Лорду Сэйджеру - права.
- Это моя старшенькая, Ф-файролл!!! Д-жжссссра... Джер-ррасс...
Выговорить ее имя во второй раз Лорду Хэллеру не удалось даже под алкогольными парами. В том - как, собственно, и подозревала Джесс - состоянии, в котором он его когда-то придумал. На трезвую голову произнести и запомнить это причудливое сочетание согласных с гласными, вписанное неровным папочкиным почерком в соответствующую главу пожелтевших страниц Орденского Архива, превращалось в настоящую пытку.
- Джесс, - отрывисто бросила девушка, встретившись глазами с твиллеком. Тот едва заметно кивнул.
- ... деточка моя, - продолжил свои пьяные излияния Хэллер, тяжело дыша Джесс в лицо перегаром: - Я т-так давно тебя... не... не видел! Лллорда С-Сэйджера ученица, Фай...йролл.
Она должна была испытывать боль. Так же, как тремя минутами назад испытала презрение в смеси с вялым, еле пробивающим ее оцепенение, любопытством. Но боли не было уже несколько часов... почти сутки. С той самой секунды, когда Джесс вскочила в своей постели - серые сумерки накануне рассвета, вымерзшая за ночь комната - с бешено колотящимся сердцем, протирая слипшиеся от гноя глаза. Она снова простыла... наверное, с неделю назад - и теперь ходила по дому, постоянно хлюпая носом, сгибаясь пополам от приступов кашля, особенно мучительных в пересушенном вонючем воздухе... Вскочила - на примерещившийся во сне голос... но Мастер не звал, да и не мог позвать: тело уже остыло. Привычно включила обогреватели - все пять, бездумно сгребла в шкафчик склянки и бинты, заполонившие стол. Полчаса бесцельно бродила по дому: голову под холодный кран, отломанный от черствой буханки кусок мякиша - в рот... А после - рухнула в полуразобранную койку, даже не снимая сапог, на ходу проваливаясь в тяжелое, полностью лишенное сновидений забытье.
- А ммммы, - Хэллер снова икнул и в порыве внезапно пробудившихся родительских чувств с силой впечатал девушку в нагрудную часть собственной брони: - тут отмечаем.
Заметно.
- .. м-м-младшенького твоего вот брр...атишку в обучение пристроил, к Лорр...ду Ффайрол-лу, - с гордостью пробормотал над ее ухом биологический предок. А потом, неожиданно развернувшись к твиллеку, ни к селу ни к городу выпалил: - Джесс - семнадцать!
"Пятнадцать" - мысленно поправила Джесс. Говорить что-либо вслух она не видела смысла... просто аккуратно высвободилась из папочкиных объятий, воспользовавшись тем, что он переключил свое внимание на Файролла. И снова - краешком глаза зацепив синекожего Лорда - отметила, насколько оценивающе-пристально смотрит на Хэллера твиллек.
"Это Файролл его сейчас напоил", - промелькнуло неестественно-холодное, точно лежавший под ее сапогами снег, ощущение: - "За пару бутылок папочка сына родного продаст"...
Мысли о незавидной судьбе младшего - вот так сюрприз! интересно, единственного? или папочка с мамочкой еще настругали ей родственничков? - братца, пробудили в Джесс пронзительно-щемящее чувство гордости. В отличие от Файролла, в отличие от неизвестного ей мальчишки, в основу их с Мастером отношений легло... нечто иное. Сэйджер не унижал себя торгом... Ни себя, ни Джесс. Просто - в один прекрасный день, оставшийся далеко за границей ее воспоминаний - зашел к родителям в мастерскую и равнодушно уведомил пытавшегося припаять к сторожевому дроиду манипулятор Хэллера и выглянувшую из жилой части дома Эльтейн, что девочка сейчас отправляется с ним.
- Предки не возражали? - поинтересовалась у Мастера Джесс, когда ей было около семи.
- Не нашли убедивших меня аргументов, - нехорошо осклабился Сэйджер.
Началось по-иному - и по-иному будет продолжаться... Она была уверена в этом - так, как если бы видела своими глазами. Твиллек был хорошим бойцом, лишь немногим хуже Учителя... Объективно так говоря, в чем-то даже лучше: моложе. Уж этот-то натаскает своего аппрентиса по полной программе - если только не сгинет прежде времени в какой-нибудь заварушке, что тоже не исключалось: войны в этой Галактике, казалось, вовсе не прекращались. А дарксайдеры, как водится, всегда лезли в самое пекло... И все-таки...
- А... п-пойдем к-к нам? Вот мама б-будет рада!
Ну конечно - будет. Второй час ночи на дворе...
Похороны в Темном Ордене - дело недолгое. Дров на погребальные костры заготовлено с лихвой... А сколько времени - с того момента, когда самые упорные из зевак разбрелись по своим делам и по золе пробежали последние искры - она провела на ногах, бесцельно наматывая круги по лагерю, Джесс сама не знала. Ей просто не хотелось возвращаться домой...
- По...йдем!
- Не сегодня, Хэллер.
Вот это да... Лорд Файролл решил приобщиться к семейной беседе? Джесс оторвала глаза от потемневшей гравировки на папочкиной броне, которую зачем-то рассматривала уже целых полторы минуты. Черные зрачки на ярких твиллечьих радужках выглядели бездонными ямами - во тьму, в никуда ...
"Ты ведь не станешь ломать мне игру, верно?" - безмолвное предупреждение, без тени угрозы... Пока.
"Очень надо..." - столь же безмолвный, равнодушный ответ.
- У твоей дочери был тяжелый день.
- Д-да? А ты, отк...ик! откуд... ик! ..ддешь, Ддджесс? - на этот раз Хэллер решил тяжело навалиться ей руками на плечи. С учетом папочкиного веса - сомнительной радости проявление симпатий. Хорошо еще, Джесс сама была высокой и крепкой - явно не в мать...
- С похорон.
- Чь...чьих? - удивленно вытаращился на нее Лорд.
- Лорд Сэйджер умер, - снова, спокойно, но властно, вмешался Файролл: - Оставь девочку, Хэллер - ей нужно домой. Пойдем, выпьем...
- Ссс...сэ...? Джессерайн!!! - на этот раз папочке удалось не просто не переврать ее имя. Выговорить, не запинаясь...: - Так т-ты у меня т...теперь Леди??? Этто... надо от...метить!
"Пьянь!!! Сила Великая, я..."
- Хэллер. - твиллек вклинился между ними - оттирая, отводя орденского оружейника в сторону, все дальше и дальше от дочери: - Сколько мы будем здесь торчать? Я хочу выпить...
Вслед им Джесс не смотрела. Бросила один взгляд, дабы убедиться, что пара неясных фигур действительно растворилась в снегопаде; присела зачем-то на корточки - выуживая выроненную папашей бутылку из сугроба, сделала шаг назад...
А затем - внезапно, с размаху - метнула полный на треть сосуд, впечатывая его со всей силы в уходящий из конуса света ввысь, к холодному облачному небу, угол здания.
"... ненавижу!!! Ненавижу вас всех!!!"
***
Дома было холодно и пусто. И еще воняло - несмотря на то, что Джесс оставила приоткрытым окно, и за день в него намело немалую горку снега, растаявшую и стекшуюся в лужицу на полу. Она снова закашлялась - горло уже не болело, его словно драло наждаком от миндалин до самых легких - безучастно размышляя: есть ли у нее хоть какие-то шансы остаться после сегодняшнего на ногах. По всему выходило, что нет...
Холодно. Стандартные отопительные системы их с Учителем домика были не в силах справиться с местными зимами. Слишком суровый сезон холодов, слишком далеко до весны. Мастер так ждал наступления лета... а встретит его - только Джесс. И пять обогревателей... ее жалкая попытка дать ответ проклятию пустоты и морозов.
Девушка хмыкнула. Прошла к шкафчику - бинты и лекарства попытались высыпаться ей на голову - достала с самого верха початую бутылку коррелианского виски, подхватила с полки стакан. Налила на 2/3 спиртным, подумала, развела водой. Мерзко улыбнулась собственному отражению в зеркале - "держу пари, Вам понравится этот коктейль, Леди"... - и недрогнувшей рукой оприходовала в сосуд целый пакетик какой-то острой приправы. Будем лечиться.
- Почему я тебя забрал от родителей? - Лорд Сэйджер улыбается, глядя, как из полосок звезды становятся блестящими точками... их корабль снова выходит из гиперпространства, точка прибытия - Руусан: - Гены. Твои мать и... отец - хорошие воины. Очень хорошие... не суть уж важно, что я думаю о том, как они распорядились заложенным в них от природы. И еще - характер. Сразу было видно... даже если не слушать, как жалуется на твои детские проделки своим подружкам Эльтейн. С такой наследственностью из тебя выйдет толк... даже в том случае, если я окажусь не в силах тебя доучить.
- Мастер...
- Всякое бывает, девочка. Перемирие не вечно, скоро снова начнется война. Да и среди своих... мы же не джедаи, ты знаешь.
Джесс фыркает. О способностях джедаев она самого что ни на есть невысокого мнения. Сколько бы ни напоминал ей Учитель, что не стоит недооценивать своих извечных врагов... Но еще Джесс помнит легенды. Те, что Мастер - совсем давно, в раннем детстве - рассказывал ей иногда вместо сказок. Истории, вычеркнутые из официальных хроник. Имена, которых якобы никогда не существовало... Марки Рагноса и Фридона Надда. Первого темного отступника, Зендора - и женщины, на руках у которой он умер в бою, Арден Лин...
Изнанку - вошедшего в историю. Поражения Наги Садоу в войне с "ребелями". "Победы" многотысячного Ордена Джедаев над единственным Темным Лордом, скрывавшимся на Явине...
Легенды ситов.
И знает: джедаи всегда побеждают только числом...
- Из тебя получится хороший боец, ученица. Не спейся только, как Хэллер... иногда ты слишком сильно мне его напоминаешь.
Джесс пожала плечами. Посмотрела стакан на просвет - черные крупинки приправы, медленно кружась, оседали на дно.
Будем лечиться... завтра нужно отыскать силы, чтобы сражаться за свое место в этом жестоком мире. С джедаями, с ситами, с зимой, которой не видно конца. С одиночеством...
А сегодня - уснуть.
- Вот и посмотрим, верно?
И залпом влила в себя содержимое.

07-09 июня 2005


Корка хлеба в руках.
Злой, застуженный дом.
На солёных щеках
Хлопья снега с дождём.

Догорает костёр.
До рассвета - зима.
Снег движения стёр.
Всё завьюжила тьма.

Этот холод в ночи -
До рассвета кричи.
Злой застуженный дом.
Выживай и молчи.

Потому что зима.
Потому что одна.
Потому что беда.
Потому что война.

24 июня 2005 Jamique

@темы: starwars, СЛИШКОМ ДОЛГО ДО ВЕСНЫ...

---

"ХОЛОДЕН,КАК КОСМОС..."

Автор Dark Night

За несколько сотен лет до рождения Дарта Бэйна и битвы на Руусане, заложившей основы для «правила двух», в Галактике… шли войны. Большие – вроде долгого противостояния ситхов и джедаев. И маленькие конфликты, практически незаметные на фоне общих сражений. Зачастую, эти маленькие войны предоставляли новых солдат для больших сражений. И трудно было сказать, кто был негодяем, а кто рыцарем в сияющих доспехах – слишком сильно все переплелось. И далеко не все, кто становился ситхом, были в прошлом злобными убийцами. Так же, как и не шли поголовно в джедаи все, кого называли существами честными и справедливыми…

К счастью, этот кабинет ничем не напоминал о госпиталях и прочих медицинских учреждениях. Что, в общем-то, даже радовало. Сама обстановка кабинета наводила на мысли о работе, работе и еще раз работе. Ничего лишнего. Стол, несколько кресел, компьютерный терминал, голопроектор и пара шкафчиков. Все выдержано в строгом деловом стиле. Только хозяин кабинета немного сюда не вписывался. В основном, из-за цвета волос, нарушавших тщательно подобранную цветовую гамму.
- Как ваше самочувствие, Лорд? – осведомился сидевший за столом беловолосый человек. В голосе не было ни страха, ни почтительности. Разговор равного с равным. Или, если быть точным, врача и пациента.
- Хорошо, благодарю, - отозвался ситх из глубины кресла, в котором сидел. – Ваша работа выше всяких похвал.
- Неужели? – приподнял бровь человек.
- Безусловно, - дарксайдер приподнял правую руку и полюбовался игрой света на металле. – Протез ощущается практически как родная рука. Есть несколько отличий, но ничего непоправимого – к этому можно привыкнуть.
- Приятно слышать. И я, не скрою, несколько удивлен. Экспериментальная модель, полгода напряженного труда всей клиники. Жаль, что мы не сумели до конца восстановить нервные связи – это направление нуждается в доработке. Когда мы преуспеем, то при минимальном развитии кибернетики, можно будет создавать полноценный заменитель утерянных конечностей.
- В смысле – живые руки? – уточнил ситх.
- Относительно. Механический протез в живой коже.
- Эстетику оценят многие, а как это скажется на функциональности?
- Время покажет.
- А конкуренты скажут, что и как.
- Единственный конкурент – исследования по клонированию. Но даже уроженцы Камино, зашедшие дальше остальных в этой области, пока не готовы к выходу на рынок. И не будут в ближайшие несколько сотен лет, согласно прогнозам моих аналитиков. Если только не совершат прорыв в исследованиях, что маловероятно.
- В Галактике бушует очередная война, а частные медицинские центры ведут свою маленькую и незаметную борьбу за клиентов, - иронично сказал Лорд.
- Чем выше качество продукта – тем меньше конкурентов. Вряд ли такой протез будет по карману нашим клиентам. Слишком сложная работа.
- Я заметил. И мы, понемногу, подходим к вопросу оплаты.
- Совершенно верно, - подтвердил медик. – Итак, вы быстро восстанавливаете силы. Слишком быстро для обычного пациента, но для одаренного это вполне нормальная скорость. Фактически, вам осталось лишь до конца освоиться с вашей новой рукой. Но... зная милые нравы ваших собратьев, я могу сказать, что вам этого сделать не дадут.
- И что вы предлагаете?
- Вы остаетесь здесь еще на полгода. За это время вы вполне освоитесь с протезом.
- А что взамен?
- Взамен... – медик холодно улыбнулся. – Вы будете обучать одного из наших бойцов.
- Обучать чему? – усмехнулся ситх. – Владеть световым мечом?
- И этому тоже. А так же использованию Силы. И многому другому.
- Вы предлагаете мне в ученики... одаренного?
- Не в том смысле, какой все привыкли вкладывать в это слово. Он не уйдет в Орден. Он останется здесь и будет защищать наш клан от... врагов.
- Вы поразительно честны.
- А есть смысл врать? Мы живем в циничном мире. И я буду полным дураком, если в наших рядах есть одаренный и я упущу возможность обучить его.
- А если я откажусь?
- Придется отказаться от протеза и дальнейших наших услуг.
- Шантаж.
- Ультиматум, - улыбнулся беловолосый медик. – Торг здесь не уместен.
- Прежде чем я дам свой ответ... я хочу посмотреть на вашего бойца.
Хозяин кабинета согласно кивнул, нажал клавишу селектора и бросил «Зайди». Дверь скользнула в сторону, и в помещение зашел высокий, подтянутый парень в униформе местного охранника. Скептически хмыкнувший ситх окинул его придирчивым взглядом – красивое лицо, длинные белые волосы – знак чистоты крови среди местных жителей, стянуты в хвост на затылке, стоит по стойке смирно, руки по швам. Лицо невозмутимое, синие глаза ничего не выражают.
- Молод, - заметил Лорд. – У вас все охранники такие молодые?
- Он самый молодой. Но уже достаточно тренирован.
- Достаточно для чего?
- Для работы охранником клиники.
- Если я не ошибаюсь, это достаточно важный пост. Даже если он рядовой боец... – ситх прищурился. – Ладно. Пусть он покажет, на что способен в качестве охранника.
- Уточните, - коротко сказал парень.
- Ну, например... защита хозяина кабинета, - дарксайдер дернул рукой, метнув в сторону стола нож.
Парень сорвался с места, на ходу выдергивая из заспинных ножен меч. Брошенный нож беспомощно звякнул о стенку, на ладонь разминувшись с целью, а Лорд вскочил с кресла, уходя от удара мечом.
- Хорошо, - резюмировал дарксайдер. – Нож отбил с помощью Силы, сам атаковал противника... С тебя будет толк. Как зовут?
- Гриффис.
- Гриффис... – ситх ухмыльнулся. – Ну что ж, Гриффис, будем тебя учить дальше... Я согласен на ваше предложение, доктор.
Лорд, так и не назвавший своего имени ученику, задержался на планете на год. Пока не счел, что условия контракта выполнены и парень умеет достаточно много.

***

В командном центре никогда не было полной тишины. Постоянно щелкали клавиши, тихо бормотали доклады операторы, гудели вентиляторы. Но сейчас здесь царила суета, больше похожая на легкую панику.
- Они пробились в восточный коридор. Вторая линия обороны прорвана.
- Запечатать проход.
- Это не задержит их надолго. Нужно схлопнуть весь коридор.
- Пока рано. Гриффис?
- Двадцать семь человек пробиваются через служебный проход, - доложил Гриффис невозмутимым тоном. – Мы их задержим.
- Отставить.
- Командир?
- Оставь все на заместителя. Ты мне нужен в командном центре.
- Есть.
- Группа три докладывает о столкновении с противником.
- Это северное крыло... Направить туда два десятка бойцов из резерва.
- Есть.
Несмотря на все усилия защитников, противник пробивался вперед. Пусть и платя за каждый метр большими потерями... но их было больше. Вероятно, сегодняшний день уничтожит весь клан, как игрока. Если не случится чуда. Вот только чуду взяться неоткуда.
- Я здесь, командир, - доложил Гриффис, войдя в командный центр. Начальник охраны окинул пристальным взглядом невозмутимое лицо бойца в черном форменном комбинезоне и неопределенно хмыкнул.
- Для тебя есть новое задание. Бери пятерку Когтей и обеспечь прорыв главы клана и его приближенных к посадочной площадке.
- Пятерых Когтей будет мало.
- Больше мне некого дать. Мы останемся здесь и задержим противника максимально долго.
- Даже Когтей будет недостаточно для прорыва, если их всего пятеро, - холодно возразил Гриффис.
- Почему?
- От нас ждут прорыва. Там будет ловушка.
- Тогда твоя обязанность – обезвредить ее.
- Есть.
- Иди к покоям главы клана. Я дам знать охране, что ты принимаешь командование. Можешь взять еще нескольких бойцов... Но не больше пяти. Остальные понадобятся для создания последнего заслона.
- Понял.
- Когти докладывают о контакте с противником!
- Но сенсоры молчат!
- Кто-то сумел их обойти, - хладнокровно сказал начальник охраны. – Гриффис, тебе придется поторопиться.
- Есть.
Гриффис действительно очень торопился. Настолько, что даже не был уверен, прикончил ли он тех трех солдат, что подвернулись ему по дороге. Одного он точно убил – трудно жить без головы. А вот двое других… Но это было не столь важно. Впереди Когти, элитные бойцы клана, вели ожесточенную перестрелку с противником. Когтям следовало помочь разобраться с этой проблемой, прежде чем выдвигаться к посадочной площадке.
Добежав до перекрестка, Гриффис на мгновение замер, прислушиваясь к стрельбе. Как минимум шесть бластеров были чужими. Причем один из них отличался от пяти остальных. Учитывая стремление стандартизировать экипировку, это настораживало. Покачав головой, парень достал собственный бластер и вышел из-за угла.
Шесть выстрелов по удобно подставленным затылкам. Седьмой и восьмой по неучтенным противникам. Девятого полоснуть выхваченным из-за спины клинком, повернуться и коротким движением воткнуть меч в горло десятому, остолбеневшему от такого поворота действий.
Как он и подозревал – один из бойцов отличался оружием и экипировкой от остальных. Кодварец. Интересно. Стоит поразмыслить на досуге.
- Не стрелять! Свои! – крикнул Гриффис, прежде чем появиться перед Когтями.
- Назовись!
- Гриффис.
- Иди сюда.
Гриффис легко проскользнул за импровизированную баррикаду и осведомился у старшего из Когтей:
- Сколько вас?
- Семеро. Начальник охраны уже информировал нас…
- Отлично. Готовьтесь выступать. Откройте двери.
Охрана без лишних слов впустила Гриффиса в покои, занятые главой клана. Молодой человек зашел внутрь и поклонился старому, но еще не дряхлому человеку, ждавшему внутри.
- Господин, нам нужно уходить.
- Начальник охраны успел сказать мне то же самое, прежде чем командный центр прекратил связь.
- Тогда у нас еще меньше времени, чем мы думали.
- Верно. Твое мнение?
- Пять-семь минут, - за дверями вновь началась перестрелка. – Поправка, этих пяти минут у нас нет.
- Действуй, мне надо две минуты, чтобы собраться. По дороге заберем моих дочерей – охрана уже в курсе.
- Есть.
Гриффис вернулся к отстреливающимся Когтям для оценки обстановки. Новый отряд состоял из пятнадцати солдат... и, если он не ошибся, одного гранатометчика. Дело плохо.
- Трое остаются здесь! Составите заслон и задержите противника, - распорядился Гриффис. – Остальные за мной.
- Дела настолько плохи? – встретил охранников вопросом глава клана. Содержимое своего компьютера он уже упаковал в рюкзак и сейчас устанавливал мину с датчиком движения. – Не думал, что придется делать такое дома...
- Нужно уходить, - напомнил Гриффис.
- Да... – старик забросил рюкзак за спину и взял со стола лазерный карабин. – Веди.
Открыть дверь в еще не занятый противником коридор было делом пяти секунд. Повинуясь знаку Гриффиса, двое охранников вышли первыми. Дождавшись знака «все чисто», следом вышли и остальные.
- Похоже, в этот коридор они еще не пробились, - заметил один из Когтей.
- Достаточно было его перекрыть... – холодно ответил Гриффис. – Связь есть?
- Да.
- Свяжись с группами два и три – пусть выдвигаются нам навстречу.
- Есть.
- Волнуешься, Гриффис? – приподнял бровь глава клана.
- Нет. Стараюсь учесть все возможности, - усмехнулся молодой человек. – Кто-то нас продал.
- Да. Осталось выяснить – кто.
- Не я.
- Я и не сомневался.
Коридор шел под уклоном вниз, выводя к выходу из комплекса. У него было только два ответвления и, соответственно, столько же мест, чтобы перехватить удирающую цель. Не считая выхода... и входа. Гриффис пропустил группу мимо себя, обернулся в ту сторону, откуда они шли, и прислушался. Вроде бы все было тихо. А ведь звуки перестрелки должны еще различаться...
Перезарядив бластер, молодой охранник вытащил две мины и прилепил их к стенам. Щелкнув активаторами и дождавшись тихого писка, Гриффис развернулся и побежал вдогонку объекту своей охраны.
- В чем дело? – осведомился старик, когда молодой человек нагнал их.
- Оставлял страховку.
- На случай погони?
- И на этот тоже, - уклончиво ответил молодой человек. – Сколько людей знают об этом коридоре?
- Достаточно много.
- Тогда следует ждать засады на перекрестке.
- Командир, группа три ждет нас у выхода, - доложил Коготь. – Группа два пробивается туда же.
- Значит, нам нужно поторопиться, - тихо сказал глава клана.
- Вы выдержите?
- Придется. Вспомню молодость.
- Если вы не сможете держать темп, то лучше даже не пытаться, - предупредил Гриффис.
- Не надо обо мне так заботиться.
- Я обязан доставить вас к кораблю. Это мой долг, - возразил охранник.
Две пары синих глаз встретились взглядом друг с другом. В одних была усталость пополам с решимостью идти до конца… В других была непоколебимая уверенность…
- В моих же интересах добраться до корабля…
- Тогда просто не спорьте со мной и не мешайте выполнять мою работу.
Уверенность, царившая в глазах Гриффиса, убедила старика больше, чем слова. Немного подумав, он кивнул:
- Хорошо. Действуй, как считаешь необходимым.
- Есть. Двое вперед, расстояние – пятнадцать метров. Ты, - охранник выделил одного бойца, - пойдешь замыкающим. На оставшемся – правый фланг. Левый мне. Все ясно?
- Так точно.
- Тогда вперед.
Несмотря на свои слова, Гриффис решил немного поторопиться. Чутье на опасность, присущее ему с рождения и еще больше развившееся за год обучения у ситха, подсказывало, что медлить нельзя. Здесь лишь маленькие мобильные группы солдат противника – основные силы идут через западный и северный коридоры… И у них хватит бойцов, чтобы методично прочесать все закоулки комплекса.
Первое ответвление коридора встретило авангард группы плотным огнем из бластеров. Должно быть, у засады не выдержали нервы… Что ж, как говорил наставник Гриффиса, учивший его с самого детства, невовремя обнаружившая себя засада обречена на неудачу. Особенно, если она имеет дело с элитой клана.
Когти действовали слаженно и четко. Оба бойца метнулись вперед, уходя от огня. А потом синхронными жестами вытащили из подсумков две гранаты и метнули их в ответвление… Раздалось два взрыва, из коридора вырвалось пламя… и все стихло. Комбинация осколочной и плазменных гранат не давала противнику ни малейшего шанса уцелеть.
- Следующие будут умней, - резюмировал Гриффис. – И проблем с ними будет больше.
- На случай проблем у нас есть ты, - цинично заметил глава клана.
- Совершенно верно, - молодой человек холодно улыбнулся. – Но есть проблемы, с которыми даже я не смогу справиться…
- Что за проблемы? – насторожился старик.
- На каждого умелого воина найдется более умелый. Я подозреваю, что впереди как раз встреча с таким воином, - тихо сказал Гриффис. – Так что у меня есть все основания быть настороже.
- Разве…
- Я не настолько глуп, чтобы жаждать драки, в которой преимущество не на моей стороне, - качнул головой охранник, обрывая собеседника. – От меня не убудет, если я отступлю.

***

Второе пересечение основного коридора со вспомогательным было перекрыто почти намертво. Неизвестная сволочь, сдавшая планы всего комплекса зданий, позаботилась и об этих, почти тайных, путях эвакуации. В общем, предатель поработал на славу, лишив защитников практически всех шансов на успех. Потому что вражеские солдаты перегородили коридор и встретили главу клана и его охрану плотным бластерным огнем.
Один из Когтей немного замешкался, и получил разряд в голову. К счастью, выстрел пришелся по касательной и всего лишь повредил шлем. На несколько мгновений глава клана оказался на линии огня… Пока Гриффис не бросил его на пол, а оставшиеся в строю Когти не активировали щиты, на время оградив подопечного от смерти. Старая арканианская технология, тщательно сохраненная и модифицированная, вновь зарекомендовала себя на славу – выстроенная тремя бойцами стенка энергетического поля поглощала все удары. Правда, долго так продолжаться не могло…
- Ты в порядке? – поинтересовался Гриффис у четвертого Когтя.
- Жить буду, - пробормотал боец, стаскивая с себя шлем. – Но к медикам придется наведаться.
- Следи за главой клана и тылами. Головой отвечаешь.
- Есть.
- Бойцы, мне нужно, чтобы вы продвинулись еще на два метра…
- Мы-то пройдем, - деловито отозвался Коготь. – Но наши щиты больше минуты не выдержат.
- А я и не прошу сидеть тут час, - усмехнулся Гриффис.
Ему дали эти два метра… А потом молодой охранник активировал собственный щит и проскользнул в небольшую брешь между Когтями.
Шквальный огонь моментально перегрузил энергетическое поле придурка, решившего высунуться вперед. Но того сей факт не очень смутил – отбив несколько выстрелов голой рукой, Гриффис сделал еще несколько шагов, а потом невидимая волна отбросила солдат назад, нарушив строй и прекратив перестрелку.
Тройка Когтей, оценив ситуацию, моментально ринулась вперед и воспользовалась ошеломлением противника. Замелькали выхваченные из-за спин клинки, и спустя несколько секунд засада была ликвидирована.
- Никакая техника не заменит личных способностей, - тихо пробормотал Гриффис, отстегивая от левой руки отработавший свое щит. – И у личных способностей не садятся батареи.
- Тогда, следует заметить, у тебя весьма полезный набор способностей, - заметил глава клана. – Этому тебя тоже научил тот ситх?
- Отбивать бластерный разряд с помощью Силы голыми руками? – уточнил молодой человек. – Нет. Думаю, большинство из них даже не подозревает, что такой прием может понадобиться.
- Тогда откуда?
- Из нашей библиотеки. Нам следует двигаться дальше, - Гриффис вытер клинок об униформу одного из убитых противников и вложил в ножны. – Группа два уже ждет нас.
- Командир, впереди движение!
- К бою!
- Группа три не отвечает!
- В-в-в-вашу мать, - не сдержался Гриффис. Потом внезапно рявкнул: - Отставить! Не стрелять! Свои...
Это действительно были свои. Пятеро бойцов, в черных комбинезонах и легкой броне. Черные шлемы, полностью скрывающие лица, одинаковые карабины в руках. Рукояти мечей, выглядывающие из-за спины, бластер на правом бедре, подсумки с гранатами... Арканианский щит на левой руке. Алые когти на левом же плече и на левой стороне шлема... Еще пять Когтей...
- Кто такие? – требовательно спросил Гриффис.
- Группа три. Согласно приказу, идем навстречу вам в режиме радиомолчания.
- Чей приказ?
- Командира группы. Есть подозрение, что нашу частоту прослушивают.
- Где остальная часть группы и объект охраны?
- Вместе с группой два ждут вас у выхода.
- Хорошо, - тон молодого человека не предвещал ничего хорошего. – Коридор чист?
- Так точно.
- Тогда мы выдвигаемся. Указывайте путь.
- Есть.
Последний отрезок пути действительно оказался безопасным – Когти зачистили все, что могло представлять опасность. То есть еще одну группу солдат противника. Среди которых Гриффис отметил еще двух кодварцев. Это нравилось молодому человеку все меньше и меньше.
Выход из коридора был прегражден тремя Когтями, молча державших всю группу на прицеле, пока не смогли провести четкую идентификацию. Впрочем, эти бойцы не покинули свой пост даже после того, как группа прошла...
В достаточно просторном помещении, которым и оканчивался коридор, оказалось неожиданно людно.
- Доклад! – потребовал Гриффис у командиров групп, пока глава клана обменивался короткими фразами с дочерями. Был еще сын, будущий наследник... Но группа четыре – пятнадцать Когтей – полегла вместе с ним еще в клинике, которую атаковали одновременно с твердыней клана.
- Группа два. Состав – семь бойцов. Раненых нет, объект цел и невредим.
- Группа три. Состав – двенадцать бойцов. Трое раненых, один тяжело. Объект цел и невредим, если не считать нескольких царапин от каменной крошки.
Итого – двадцать Когтей, не считая его самого и раненых. А если считать двух раненых – то и двадцать два элитных солдата клана. Мало. Очень мало. Но делать нечего – больше воинов взять просто неоткуда.
- Насколько тяжело ранены остальные?
- Не слишком. Но полноценно драться не могут.
- Ясно. У меня четыре бойца. Один потерял шлем... Пусть ваш тяжелораненый отдаст свой шлем и арканианский щит. Щит отдать главе клана.
- Есть.
- Что делаем с раненым? Оставить?
- Нет. Пусть двое других помогут ему передвигаться. Нам сейчас нужен каждый боец.
- Понял.
- Что с общим положением дел? – Гриффис слегка нахмурился, пытаясь понять, чем вызвано всё усиливающееся беспокойство.
- Командный центр не отвечает. Судя по полученным данным через компьютерные терминалы – начальник охраны взорвал западный коридор, обезопасив это направление. Но надолго ли – сказать трудно.
- Надо торопиться... – кивнул Гриффис. Потом холодно добавил: - Я хочу, чтобы первыми вышли пятеро бойцов из третьей группы. Они пойдут в авангарде.
- Есть.
- Господин... – молодой человек приблизился к главе клана и склонил голову. – Нам нужно двигаться дальше – посадочная площадка недалеко, но лишнего времени у нас нет.
- Мы готовы, - кивнул старик. – Продолжаем движение.
- Как прикажете... Открывайте дверь!
Пять Когтей вышли первыми, оставив дверь открытой. Гриффис дождался подтверждения, что все чисто, и вышел сам... За ним последовали остальные.
Снаружи шел небольшой снег, который практически сразу таял... Для полноценных снегопадов было еще недостаточно холодно. Но к утру, которого многие не увидят, та слякоть, что сейчас царила на земле, покроется смерзшейся коркой...
Гриффис осмотрелся и недоуменно пожал плечами – неужели у противника не хватило сил оцепить весь комплекс зданий? Или кто-то посчитал, что выход из потайного коридора стеречь не надо? Странно... Повинуясь его знаку, авангард двинулся дальше.
Беспокойство становилось все сильнее по мере приближения к посадочной площадке. И даже короткое сообщение авангарда, что они ликвидировали охранение противника, не развеяло его. Наоборот – только усилило... Наконец Гриффис, чертыхнувшись, остановил всю группу.
- В чем дело?
- Я и хочу выяснить, - коротко ответил Гриффис старику. – Ждите здесь... если я не вернусь через... пятнадцать минут... или не дам сигнала по комлинку – ищите другой путь отступления.
- Не иди один...
- Там было пятеро Когтей, господин... Теперь они не отвечают на вызовы... Еще несколько бойцов мне ничем не помогут.
Гриффис развернулся и побежал к посадочной площадке. Метров через сто он наткнулся на тела того самого охранения, о котором докладывал авангард. А еще через пятьдесят метров лежал тот самый авангард. Молодой человек замер, внимательно осматривая поле боя. Пятеро элитных бойцов клана были убиты быстро и профессионально. Причем не бластером...
Тот, кто угробил пятерых Когтей так быстро, что они не успели подать сигнал тревоги... был очень опасным противником. Которого нельзя недооценивать. Гриффиса тоже готовили как одного из Когтей. С самого детства, как только он начал ходить. И молодой человек прекрасно знал все сильные и слабые стороны этих бойцов... Фактически, он сам был Когтем... не записанным в их ряды исключительно по молодости лет. И повидал достаточно много. Но такого еще ни разу...
Гриффис пожал плечами, выпрямился и пошел вперед. Времени оставалось очень мало – нужно было выяснить, кто здесь такой умелый... и, при возможности, ликвидировать. Лишь один раз он остановился – чтобы расстегнуть застежку цилиндра, закрепленного на правом бедре на манер кобуры.
- А ты говорил, что будет скучно... – внезапно раздался голос слева. – Мол, нафига мы согласились и сюда прилетели, если все веселье пройдет без нас...
- А оно и прошло. То, что здесь появилось пятеро элитных солдат, не особенно скрасило мою скуку.
- Ну, вот еще один...
- Всего лишь один. Это даже несерьезно...
Гриффис, уже успевший развернуться на звук голосов и выдернуть меч, растерянно покачал головой. Ситхи. Двое. Прямо здесь, на посадочной площадке... И хорошо, что только здесь.
- Ха, так он еще и не в полной экипировке! Шлема нет, отметок нет, щита нет...
- Но зато уже с мечом. Ути-пути, какой страшный ребенок... Того и гляди набросится на нас и будет кусать...
- Угу... Вот что, мальчик, - это относилось уже к Гриффису. – Если хочешь жить – убирайся отсюда. Оцени мою доброту, столь несвойственную ситхам...
- Ситхам? – переспросил Гриффис, задумчиво прищурившись. – Полностью обученным и получившим звания Лордов?
- О, ты посмотри, какой кладезь знаний о нас...
- Не говори. Приятное чувство – о нас знают.
- Ну, не конкретно о нас...
- А о вас и не узнают, - обрадовал их Гриффис, воткнув меч в землю.
- Ты чего, думаешь, что наша доброта распространяется на хамов? – изумился один из Лордов. – Пацан, ты лучше два раза подумай...
- Чего тут думать, - молодой человек чуть отставил в сторону правую руку. – Тут драться надо...
Два раза приглашать ситхов не потребовалось, и относительную тишину нарушил звук трех активированных мечей. Два были у Лордов... третий – у Гриффиса.
- Либо самоучка, либо недоучка. Ты гляди, а я думал – совсем скучно будет...
- Самоучка, недоучка... один хрен. Вместе будем бить, или ты первый?
- Вы еще подеритесь, выясняя, кто из вас будет меня убивать, - презрительно усмехнулся Гриффис. – Давайте-ка сюда оба – шансов у вас больше будет...
У него должно быть хоть одно преимущество перед ними. Если в этой долбанной вселенной есть справедливость – у него будет преимущество. А если и нет – он сам его создаст.
Ситхи атаковали одновременно. Двигаясь почти так же быстро, как двигался сам Гриффис. Но почти, не значит так же.
Молодой человек отбил два удара, от третьего ушел, атаковал сам... Удар ногой в грудную клетку опрокинул одного из Лордов на землю. Тот дернулся, чтобы встать, но выдернутый вибромеч пригвоздил его к земле, как бабочку.
Оставив недобитка позади, Гриффис резко развернулся и парировал удар второго ситха. Уйдя в глубокую оборону, парень сделал несколько шагов назад, а потом коротким толчком Силы отбросил противника. Не ожидавший такой гадости от пацана, ситх потерял равновесие и упал. Гриффис рванулся вперед, чтобы добить его, пропустил подсечку и плюхнулся на землю. Лицом в ту самую слякоть, о которой он некоторое время назад размышлял с налетом философии.
Откат вправо, чтобы уйти от одного удара. Потом влево, чтоб второй не добил. Попытаться провести подсечку... Ситх увернулся и уже приготовился нанести завершающий удар, когда с руки пацана сорвалась весьма солидная молния. Лорд успел отскочить в сторону, отделавшись легким испугом, но парень уже был на ногах и пошел в контратаку. Дарксайдер даже восхитился такой наглости и тяге к суициду, а потом просто отшвырнул противника Силой.
Тот приземлился на удивление ловко, не потеряв ни меча, ни равновесия и снова атаковал. Каскад ударов, быстрых и опасных, парень внезапно дергается вправо и тут же правый бок обжигает болью. Лорд потерял темп, пытаясь подавить последствия пропущенного удара, получил удар по ноге и упал на колени...
- Самоуверенный дурак... – прошелестел ледяной голос, полный презрительной насмешки. – Я стал мастером-мечником клана год назад... Когда закончил обучение у одного из вас...
- Ты...
- Думаю, ты меня вполне можешь звать Лорд Гриффис. По крайней мере, звучит внушительно.
- Но…
Короткое движение руки и алый клинок пронзает сердце ситха, обрывая его на полуслове. Гриффис кивнул сам себе, выключил меч и вложил его обратно в чехол. Оставалось только найти комлинк, который остался где-то в грязи, после драки.
- Есть два варианта действий… Ковыряться в грязи или поискать его где-то еще… - сзади раздался тихий стон и Гриффис обернулся, удивленно приподняв брови. – Вот это живучесть… Ты один такой или у вас всех нужно долго убивать?
С трудом поднявшийся на ноги Лорд, с торчащим из живота клинком, с ненавистью посмотрел на наглого парня и сделал шаг вперед.
- У тебя комлинк есть? – поинтересовался охранник. Потом пожал плечами, вытащил из кобуры бластер и сделал два выстрела – в грудь и в голову.
Проводив взглядом падающее тело, Гриффис повторил процедуру со вторым Лордом и направился к тому месту, где лежали убитые Когти. У них комлинк точно есть.

***

Внизу, в комплексе зданий, долгое время бывшего домом для Гриффиса и штаб-квартирой клана, все еще кипел бой. Уже бессмысленный, но все еще яростный. Ни одна из сторон не добилась своей цели до конца. Защитники не смогли уберечь свой дом, а нападающие – убить главу клана вместе со всеми наследниками.
Гриффис устало потер лицо, все еще перемазанное в уже подсохшей грязи, и отвернулся от экрана. Корабль, которым управляли все те же люди из числа Когтей, удалялся от планеты и готовился к прыжку в гиперпространство. Дома больше не было. Клана, как реальной силы, тоже.
- Гриффис, - в рубку заглянул один из Когтей. – Глава клана желает тебя видеть.
- Иду, - молодой человек поднялся и напоследок бросил пилоту: - Сделай три-четыре прыжка. Чтоб они не могли нас отследить.
- Да знаю я.
- Если знаешь – делай.
Глава клана сидел за компьютером у себя в каюте вместе с дочерьми и изучал какие-то данные… Увидев вошедшего Гриффиса, старик недоуменно приподнял бровь, и молодой человек внезапно вспомнил, что он до сих пор настолько измазан в грязи, что и камуфляж не нужен.
- Оригинальная расцветка стандартной формы… - язвительно заметила одна из девушек.
- Благодарю, она заслужена, - холодно ответил Гриффис.
- Не забудь ее очистить! Настоящий воин никогда не позволит запятнать мундир.
Гриффис невозмутимо осмотрел свою униформу, оценил степень ее измазанности, после чего пожал плечами:
- Я не воин, я Коготь.
Девушка возмущенно фыркнула, а ее сестра лишь тихо рассмеялась:
- Как всегда, неподражаем. Гриффис, когда моя сестренка признается тебе в любви – ты будешь очень шокирован?
- Я моментально выпрыгну в ближайшую форточку, - пообещал молодой человек.
- А если форточки не будет?
- Спрячусь под ковром.
- Девочки, хватит… - внезапно сказал глава клана. – Итак, мы практически уничтожены…
- Я знаю.
- Но не до конца. Я жив, у клана есть еще некоторые резервы. Лет через двадцать я или моя преемница восстановим наши силы.
- К чему всё это?
- Предисловие к дальнейшим планам. Что ты знаешь о Кодваре?
- Стандартную информацию… И то, что их гвардейцы участвовали в штурме.
- И ты заметил.
- Это моя работа.
- Я хочу разобраться с этим вопросом, Гриффис.
- Могу я поинтересоваться, причем тут я?
- Чуть позже. Я уже связался с Т’синнком. Он клянется, что это не его рук дело. Говорит, что кто-то из его дворца решил сыграть против него. Поэтому наш договор остается в силе.
- Договор?
- Адлена должна была выйти замуж за этого хмыря, - жестко сказал старик. – Тогда это был бы выгодный брак. Сейчас – сделка на заведомо неудобных условиях. Но она мне нужна… И Адлена сможет выяснить все на месте.
- Кодварец лжет, и ваша дочь будет там в опасности.
- Мне нужны эти ресурсы… А ты доставишь ее на Кодвар.
- А потом мне надо ее охранять там?
- Нет. Потом ты свободен.
- Простите?
- Нам нужно на время исчезнуть. А ты – слишком заметный след. Поэтому… пусть считают, что ты вывез только Адлену. Кодварец сможет обеспечить ей безопасность…
- …Пока ему это выгодно.
- Кодвар – территория ситхов. А мы на их территории не рыпаемся без острой необходимости. В любом случае, это все уже решено. Готовься к путешествию.
- Благодарю. В каком-то смысле – это действительно достойная награда… - Гриффис коротко поклонился и вышел.
В коридоре он замер у небольшого иллюминатора, внимательно рассматривая всполохи гиперпространства за бортом. За спиной раздался легкий шорох закрывающейся двери и не менее легкие шаги.
- Ты недоволен, Гриффис?
- Я в раздумьях.
- Думаешь, куда тебе податься…
- Да.
- Странно. Я тоже. Только у меня нет выбора.
- У меня его тоже не слишком много.
- Примешь совет?
- Смотря какой.
- Иди к ситхам.
- Что?! – Гриффис даже немного растерялся.
- К ситхам, Гриффис… - повторила девушка с легкой улыбкой. – Твое будущее лежит с ними.
- Что ж… это стоящий совет. Примешь обещание?
- Смотря какое.
- Если эта пронырливая кодварская сволочь… который твой будущий муж… хоть как-то раскроет себя… Или обидит тебя. Сообщи мне и примеряй наряд вдовы…
- Как романтично… Гриффис, это ведь не я в тебя влюблена, а моя сестра… - Адлена слегка улыбнулась. – Хорошо, я принимаю твое обещание. Когда-нибудь, когда ты станешь повелителем ситхов… Можешь приехать и забрать меня оттуда – я не буду сильно возражать. Всё это будет очень романтично и красиво.
- Не обещаю, - улыбнулся молодой человек. – Для того, чтобы стать Темным Лордом, мне придется изрядно потрудиться.
- О, я уверена, ты им непременно станешь… - загадочно улыбнулась девушка. – Доверься моей… интуиции.
Гриффис вопросительно взглянул на нее, но Адлена больше не сказала ни слова. Они так и простояли возле иллюминатора до первого выхода из гиперпространства.

***

Гриффис стоял посреди зала средних размеров и бесстрастно смотрел на человека на троне. Только на него. На пятерых ситхов за спиной молодой человек даже не оглянулся. Понадобится – в бою разберется, кто из них кто. Главное – Темный Лорд.
- Итак, молодой человек, раз уж вы сумели… убедить охрану, что вам нужно сюда, я вас внимательно слушаю… - ситх был спокоен. В голосе не слышалось ни раздражения, ни ярости. Лишь легкое любопытство. Это радовало.
- Я хочу стать одним из ситхов, - ровным тоном сказал молодой человек.
- Амбициозно. Но амбиции не делают человека ситхом.
- Если бы у меня были только амбиции – я бы не пришел сюда.
- Да… То, что ты тоже можешь управлять Силой, я чувствую. Но этого мало.
- Если речь идет о воинских навыках…
- Именно о них.
- Я достаточно подготовлен, чтобы убить ситха.
- Красивые слова. А готов ли ты держать ответ за них?
Гриффис молча отстегнул от пояса две рукояти и бросил их к трону. Темный Лорд с легкой улыбкой посмотрел на них, и бросил в пространство:
- Файролла и Сэйджера сюда. Быстро!
Молодой человек слегка удивился и приготовился к возможным неприятностям со стороны упомянутых ситхов. Кто их знает – может, они были лучшими приятелями недавно убитых Лордов. Будут высказывать претензии, а Повелитель заодно проверит, как Гриффис может драться.
- Звали, Повелитель? – раздался новый голос, тут же исполнившийся легкого удивления: - Чтоб меня джедаи поймали! Коготь! Здесь!
- Файролл, ну не надо так удивляться, - второй голос принадлежал человеку. Уже немолодому человеку. – Наш Повелитель всегда умел находить интересных зверюшек для развлечения. Тебя, например.
- Убью, - пообещал Файролл. – Когда-нибудь точно убью.
- Жду с нетерпением.
Гриффис с трудом удержался от того, чтобы оглянуться на звук голосов. Все равно эта парочка сейчас прошествует мимо него…
Так и оказалось. Высокий, худощавый и седой человек с длинными волосами, стянутыми в хвост на затылке, был Сэйджером. Наверняка. Его спутник – твиллек с трудно определяемым возрастом – Файроллом. Оба – опасные и сильные противники. Даже по одному разделают его, не особенно напрягаясь. А если атакуют в паре, несмотря на внешнюю неприязнь…
- Итак, Повелитель, чем обязаны? – язвительно поинтересовался Сэйджер. – Хочешь показать нам свою новую игрушку?
- Нечто вроде… Игрушка, как ты говоришь, отличается особой наглостью.
- Наглостью? Он? – старик окинул Гриффиса пронзительным взглядом и хмыкнул. – Это да. Только еще и холоден, как космос. Серьезный малый. Из таких, что взглядом могут заморозить противника прямо на месте. Иногда и в прямом смысле.
- Он мне тут еще и парочку интересных игрушек приволок. Вон, на полу валяются…
- Эти, что ли? – Сэйджер легким жестом приподнял рукояти на уровень глаз. – Хм… Ничего особенного. Обычные воины, без лишнего ума в голове. Парню могло просто повезти…
- Возможно… Файролл, что скажешь?
Твиллек, ходящий вокруг Гриффиса, как нексу вокруг эопи, чуть дернулся и тоже обратил взгляд на рукояти.
- Ага, так вот где их мечи всплыли…
- Точнее?
- Да полегли парни в одном из мелких конфликтов. Их туда деньгами заманили… Как раз с Когтями сталкивались. А их возьми да убей. Одного виброклинком проткнули, другого световым мечом. Обоих еще и пристрелили для гарантии… - Файролл задумчиво прищурился. – Одинокий Коготь в полном обмундировании здесь. Мелькал такой на Кодваре… А до этого… Гриффис, если я не ошибаюсь.
- Верно, - подтвердил молодой человек, скрыв свое удивление.
- Ну да, кто ж еще в том клане мог завалить двух Лордов? Разве что Адлена, но та бы воспользовалась другим методом… - сам себе кивнул твиллек.
- Что ты о нем знаешь? – потребовал Темный Лорд.
- Гриффис. С детства обучался по методике Когтей. Одаренный. Не из последних. Мастер-мечник своего клана. Чуть больше года назад закончил годовое обучение у одного из наших. В принципе, всё.
- Интересно… Сэйджер, может, ты его испытаешь?
- Я? – фыркнул старик. – А потом опять слушать жалобы на то, что перегибаю палку? Избавьте – мне это совершенно не интересно.
- Файролл?
- Так ведь убью, - пожал плечами твиллек. – Потому соглашусь с Сэйджером, хоть мне это и непривычно.
- Ха! Надо проверить здешний лесок – не помер ли там кто-то большой ненароком, - фыркнул Сэйджер. – Файролл в чем-то согласился со мной – такое не забывается. Предлагаю испробовать на нем мальчиков из вашей охраны, Лорд. Во-первых, все равно ничего не делают. Во-вторых, не понимаю, нахрена вам охрана. Пусть и почетная. И, в-третьих, - ситх сделал паузу, - пусть поработают.
- Согласен. И с них польза, и нам развлечение.
- Двоих?
- Ну, зачем сразу двоих… Одного. Вот если одного он завалит быстро и четко – сразу будет видно, есть ли с него толк.
- А так же, есть ли толк с вашей охраны, - ехидно добавил Сэйджер.
- Ты слышал? – поинтересовался Темный Лорд у Гриффиса. Тот кивнул. – Считай это вступительным экзаменом.
Гриффис снова кивнул и развернулся лицом к охране. Теперь их было шестеро… Точнее, помимо охраны тут была и гостья. Молодая девушка пристально смотрела на Гриффиса. Перехватив его взгляд, она чуть заметно улыбнулась ему и вышла из зала. А один из пятерки ситхов почетной охраны уже шел к молодому человеку обманчиво неторопливым шагом.
Гриффис встретил его примерно на полпути к трону и замер на месте, держа активированный меч в правой руке, отведенной в сторону. Вся поза молодого человека просто провоцировала на атаку, но ситх не поддался на провокацию. Тогда Гриффис чуть заметно улыбнулся и атаковал сам, не принимая классической стойки.
Удар снизу-вверх был блокирован, простенький удар слева тоже. Потом Лорд вернул точно такой же удар Гриффису, дождался выставленного блока, и на всей скорости ударил сверху вниз. Меч молодого человека метнулся навстречу удару, поймал его на условную середину клинка… потом Гриффис чуть подбросил меч противника вверх, и нанес короткий жалящий выпад в лицо противника. Тот не успел среагировать, и луч концентрированной энергии вонзился в глазницу. Смерть ситха была моментальной.
- Хорошая техника. Хороший подход. Но ты можешь и лучше, - резюмировал Сэйджер.
- Тогда, может быть, ты займешься его обучением? – поинтересовался Темный Лорд.
- Нет, спасибо, - отмахнулся старый ситх. – Его же не учить надо, а шлифовать базу и доучивать обращению с Силой. Не интересно – предпочитаю работать с нуля.
- Файролл?
- А я, пожалуй, возьмусь, - кивнул твиллек. – Мне как раз нужен помощник для нескольких щекотливых дел. А Коготь в этом ничуть не помешает.
- Кажется, я спрашивал, возьмешься ли ты его учить… - с иронией произнес Повелитель.
- А Файролл всегда думает, как кого поиметь. Правда, все больше в переносном смысле, - фыркнул Сэйджер.
- Учить? Возьмусь. Ставлю сотню кредитов, что через год-два он будет одним из лучших воинов Ордена.
- Два года? – усмехнулся Сэйджер. – А не много ли берешь?
- Я могу и быстрее, если ты покажешь парню парочку своих финтов, - усмехнулся в ответ твиллек. – Чтобы он ими тебя и прибил. Вот это и будет моя страшная месть за все твои оскорбления.
- Ха! Даже если я ему и покажу парочку приемов – мне он не ровня.
- Зато он моложе. Измотает и сапогами запинает, - не остался в долгу Файролл. – А уж сапоги я ему выдам…
- Если вы закончили с выяснением способностей мальчишки, - любезно начал Повелитель Ситхов, - то убирайтесь к той самой матери из моего тронного зала. И Лорда Гриффиса захватите с собой.
- Да какой он Лорд? – фыркнул Сэйджер.
- Ну, как минимум, будущий, - пожал плечами Файролл, но, тем не менее, с Повелителем попрощался вежливым кивком и направился к выходу вместе с Сэйджером и Гриффисом. – Парень, у тебя в ножнах случайно не вибромеч Когтей?
- Он самый.
- Значит, мне вдвойне повезло, - заключил твиллек. – Всегда мечтал повертеть такой в руках.
- Особенно когда Когти не видят, - ехидно вставил Сэйджер.
- В этом самый шик, старый пень, - хмыкнул Лорд. – Утащить у Когтя меч и повертеть в руках в свое удовольствие.
- Тьма, и этот клептоман все еще начальник нашей службы безопасности?! – вопросил старый человек. – Куда катится эта Галактика?
Тьма не ответила на риторические вопросы одного из своих адептов и лишь усмехнулась, наблюдая за странной троицей. И эту усмешку почувствовали все трое ситхов, на секунду прервав непринужденную болтовню…


09-14 ноября 2005.Киев.

@темы: starwars, ХОЛОДЕН,КАК КОСМОС...

---

"БЫТЬ ЛОРДОМ"

Автор Джесс Фьюри

1.

Одуряющий запах цветов плыл в воздухе – сладкий, густой. Римарр почесал нос и чихнул… задумчиво усмехнулся: старый друг, аллергия. Мелкие такие бутончики, немногим больше крупинки – собранные в огромные, с пару кулаков в обхвате, грозди. Белые. Поляна казалась засыпанной снегом и почти напоминала саму же себя - зимой. Зиму Римарр любил больше, чем лето, короткое, жаркое, волной накрывавшее Стеллар – и не только из-за болезни. Местные зимы были жесткими – холодными, долгими - временем резким и к компромиссам не склонным, ни для кого. Зима всех в равной степени испытывала на прочность: одаренных и нет, Лордов и пехотинцев, лагерную обслугу и шлюх, мужчин и женщин, детей и зверье. Оружейников – таких (и не таких) вот, как Римарр. Сильные выживали, слабые – шли на слом. Стеллар - дарксайдерская планета - словно сам жил в системе ценностей своих обитателей… Завоевателей. Первопроходцев.

Римарру это нравилось.

Быть сильнейшим, быть лучшим – единственное, ради чего стоит жить… Сражайся или умри. Он вырос среди носителей этой культуры, впитал ее в себя – по праву происхождения и сродства, выжег в душе кровоподтеками детских драк и – забыл уже сколько раз – вкусом бессильного унижения и клокочущей злости; пронес через миры и десятилетия. Сравнивал с сотнями других обычаев и культур. Мерял этими мерками окружающих – всех. Сильный? Или ходячий мертвец?
И, в конечном счете, осел на планете, которая не позволяла мертвецам долго задерживаться на ногах.

- А я ххачу а-атлить! – судя по звукам, пара-тройка будущих трупов как раз намеревалась пройти мимо места его уединения. Римарр поддернул штаны и тихонько раздвинул усеянные желтыми «сережками» ветки куста – да, точно: трое. Двое парней и девчонка – черная одежда, короткие боевые сапоги, тусклый черный металл брони. У девушки темными были еще и волосы – коротко стриженые, топорщащиеся в разные стороны. Лорды и Леди – ммать их… лет по семнадцати максимум, упившиеся до такого состояния, что не чувствуют даже дороги – не то, что его присутствия. Один из ситов запутался в плаще, неуклюже рухнул на землю… Леди, пошатываясь, замерла на месте, фыркнула, зажимая рот перчаткой, потом начала хохотать в голос. Второй парень попытался воспользоваться ситуацией и запустить ей руки в штаны – почти успешно, потом девушка дернулась поднимать упавшего, споткнулась о его ноги и грузно перекатилась через плечо. Села, обалдело потрясла головой и продолжила ржать – вытирая рукавом глаза и отмахиваясь головой и руками от пытавшихся ей помочь Лордов. Пока те не плюнули, и не ушли – обнявшись и завывая про задницы твиллечек с Рилота – прочь.

Недоучки… Хотелось сплюнуть, но он удержался. Компания молодых отморозков, которым лишь несвоевременная смерть Мастеров выдала право быть Лордами. Что они, по сути, умели? Трахаться да пить. Драться – по кабакам в основном, в боях их группы – не представляющее ценности пушечное мясо, швыряемое в самое пекло, зачастую редели процентов на девяносто. «Ситы». Всей-то радости – что родились одаренными.
Леди, наконец, отсмеялась и встала, еще раз протерла лицо перчаткой, взъерошила волосы… И круто развернулась на месте, на ходу срывая рукоять меча с пояса. Настороженный взгляд – сквозь куст, прямо на Римарра, желтовато-серые глаза сузились в хищный прищур:

- Кто тут?

Выходить ему пришлось осторожно – совсем не хотелось, чтобы бешеная девчонка, оказавшаяся совсем не пьяной, как изображала в компании раздолбаев-дружков, выпустила одному отдельно взятому оружейнику наружу кишки. Впрочем, при виде расцарапанной ветками бесцветной физиономии Леди слегка расслабилась – чуть дрогнули пальцы на рукояти меча, и на лицо наползла усмешка:

- А.

Узнала – не Римарра: группу, к которой он относился – не-форсъюзер и не боец: снабженец, трактирщик, может быть - пилот… Оружейник читал по лицам легко, отчасти помогала природная наблюдательность, куда больше – многолетняя упорная практика ее применения. В сравнении с тем, что позволяла Сила, она казалась ничтожной… в юности это вызывало у него отчаяние, переросшее с годами в спокойную злую улыбку. Ширившуюся раз от раза – с каждым из ситов, самонадеянно думавших, что в присутствии неодаренного можно позволить себе прекратить контролировать мимику и выражение глаз.

Нет способностей к Силе? Ну и не надо. Нечего горевать – разовьем то, что есть.

Девушка между тем тихонько вздохнула, меч – деактивировала и вернула на пояс. Снова машинально взъерошила волосы, смерила оружейника взглядом и буркнула – без презрения и беззлобно, негромко, больше сама для себя:

- Нечего по кустам шамонаться. Ведь и прирезать могла…

Отвернулась и побрела прочь, по колено в белой цветочной пене. Крохотный клочок черного посреди летнего безумия Стеллара. Римарр почесал кончик носа и тоже почему-то вздохнул. Лето… будь оно проклято. И природа, стремящаяся наверстать-надышаться за месяцы холодного оцепенения под покрывалами снега.
А девочка – ничего. Занятный объект на изучение намечается… если не погибнет, конечно, в ближайшем бою. С учетом того, что аванпост их на развлечения не богат – ему будет, пожалуй, жаль.

***

- Фффых!!! – Римарр притворил за собой дверь и тщательно стер рукавом стекающую по морде воду. Ну и ливень… Струйки в тот же момент снова зазмеились по лбу и щекам – сочились из мокрых, сосульками налипших волос. Одна из назойливых капелек повисла на кончике носа… птьфу, гадость какая – он безуспешно потряс головой, а потом хмыкнул и снял ее пальцем.

Хорошая такая погода, даром что лето. Уже начало осени – уточнил Римарр и подергал мокрые завязки плаща. Затрахаешься теперь, расплетая намертво затянувшийся узел... Дождь он тоже любил – правда, не столь стихийный. Более тихий и частый, неброский, готовый изливаться из туч несколько дней подряд, промачивая землю основательно и надежно. А тут – словно бочонок холодной воды на голову вылило разом. И одежда промокла насквозь, даже те части, что были скрыты броней - он всегда таскал на себе дешевенькую, но крепкую. Оружейное дело, конечно, считается ремеслом почти мирным, но лишняя защита от бластерного разряда или ножа черезмерно привередливого заказчика-пехотинца еще никому не вредила; да и случайный удар светового клинка какого-нибудь мимопроходящего Лорда доспех мог ослабить и задержать. Броню и бластер, и пару ножей, и короткие сапоги – боевые, стандартные; плащ серо-стального цвета… под дождем ткань стала, скорее, черной – почти как у ситов. Если бы жизнь сложилась иначе – обошлось бы без всяких «почти». Если бы…

Римарр пожал плечами и выпутался из мокрых штанин. Нечего горевать о том, что только могло бы быть – если. Нечего… да вот только подступает иногда к горлу стылая безнадежность, и, словно проснувшись, вглядываешься в собственный дом. Впитываешь и ощущаешь. Холод и сыроватую пустоту во время дождя, убогую обстановку, покрытый разводами грязи пластик окон. Продавленную кровать, невымытые чашки с тарелками, скопившиеся по углам. Пушистый клетчатый плед – купленный им давно на Корусканте, вытершийся и выцветший, превратившийся в тонкую блеклую тряпку. Кастрюлю с присохшей к донышку кашей, которую он три дня не может доесть – несмотря на паскудное чувство голода, прочно угнездившееся в кишках. Дом… крохотная, заляпанная жиром и копотью кухня, крохотная же комнатка, совмещенная общим выходом с мастерской. Обиталище неудачника. Даже пьянчуга Хэллер, и тот живет лучше. Невзирая на стерву-жену, переспавшую с половиной Ордена, и круглосуточное потребление виски, разбавляемого для экономии техническим спиртом и всем, что горит!

Кожу содрал с костяшек. И на стене – там, куда пришелся удар, треснула краска. Глупо, ага… Переодеться в сухое и сесть за работу, и больше не думать. Ни о холоде, ни о дожде, ни о пьянице-конкуренте, которому при рождении - повезло. Куда больше, чем Римарру, сыну Лорда Дарсена, четвертого из военных советников Повелителя Ситов. И Леди, избранной некогда Дарсеном в жены – не поймешь уже: из-за отца, входящего в ближний круг Темного Лорда, или же по причине неяркой, но запоминавшейся красоты – стертой задолго до рождения Римарра бесконечной чередой выкидышей и мертворожденных детей. В которой оружейник оказался одиннадцатым - и единственным выжившим. Отклонением от нормы. Уродом.

Кашу он есть не стал – ограничился куском хлеба, да и то больше, чтобы зажевать глоток разведенного – нужно согреться, два к одному - спирта: пил Римарр редко, более цивилизованных алкогольных напитков в доме не оказалось. И отправился в мастерскую – приводить к рабочему состоянию пару виброкастетов, нагрудник наемника, небольшой стационарный бластер… что там еще оставалось? Неважно… С виброкастетами-то он быстро покончит: «Черка», Римарру ли не знать продукцию родной фирмы?.. хоть занимался он холодным оружием всего лишь год-полтора, больше привлекали легкие бластеры и системы защиты. Но молодому выпускнику – пускай престижного столичного Университета, пускай сто двадцатому в курсе и с золотой характеристикой профессоров – приглашенному на работу в огромный концерн, быть разборчивым не к лицу. Особенно в первое время… впрочем, продолжалось оно недолго – родители действительно позаботились дать ему хорошее образование. Лучшее из возможных.

А Римарр выбрал своей профессией разработку вооружения. Как же иначе? С Силой или без Силы – неважно – он вырос в государстве, ведущем войну. В культуре, жившей войной – древней гордостью истребляемого и раз за разом воскресающего народа, памятью о коррибанских гробницах и могучих кораблях Золотого Ситского Века, способных разрушать звезды, о независимости Фридона Надда – основавшего свое собственное государство, лишь бы не подчиняться ни джедаям, ни ситам; о победной ухмылке Экзара Кана на Оссусе и дерзости Улика Кель-Дромы, походя захватившего столицу Республики… Так что осознание того факта, что ему незачем, не имеет смысла, да и более того: нежелательно возвращаться в столицу и даже в Империю вообще - значения не имело. Точно так же, как не имело значения, что их Орден не связывало с Великими Лордами прошлого ни расовое родство, ни преемственность обучения. Просто – несколько столетий назад кучка ренегатов-джедайцев украла дарксайдерский голокрон. Просто… мальчишка-Римарр, семнадцатилетний юнец – только-только из колледжа, невысокий, беловолосый, с остренькими чертами лица – твердо знал, с чем связана его жизнь. Техника – и война, наравне.

- …! И, …, смотри чего делаешь, уродец рогатый!!! – судя по шуму, раздававшемуся на улице, визитеров было не больше двух – девушка, что-то выговаривавшая своему спутнику, и тот самый «уродец рогатый», на которого она беззлобно ворчала. Еще были звуки падения – средних размеров предмет?.. предварявшие нецензурную речь, и шаги по крыльцу. Следовало ждать звонка – точно, заверещал зуммер, и Римарр поспешил открыть дверь, чтобы поменьше «услаждать» свои уши мерзкими трелями. Ситы, наверняка – клиентов из Лордов у него не водилось, не доверяли неодаренному починку оружия и доспехов, но безденежная молодежь иногда забегала попользоваться инструментом и верстаком за грошовую плату - все лучше, чем ковырять покалеченную броню у костра на коленке.

- Здравствуйте, - надо же: давешняя девчонка. Ну, не давешняя, конечно – месяца полтора как прошло – но та самая: простоватая румяная морда и волосы растрепаны на макушке. А поздоровалась не она – молодой, довольно симпатичный забрак, которого Леди без малейшей застенчивости обнимала за талию. Отсалютовала оружейнику зажатой в перчатке бутылкой: содержимое вспенено – понятно теперь, что за звуки падения доносились из-за двери; и проскользнула внутрь мастерской. Спутник ее вошел куда тяжелее, пошатываясь – нагрузился, похоже, изрядно; впрочем, пили в лагере много, в короткие передышки между миссиями бойцы - что пехотинцы, что ситы – с одинаковым энтузиазмом алкоголем снимали нервное напряжение вместе со страхом смерти. А уж эти детишки войны трезвыми вообще бывали только в боях.

- Пятерка за первый час, три – за последующие, - Римарр кивнул в сторону свободного верстака, предусмотрительно поставленного подальше от собственного – на другом конце мастерской. Хотя до сих пор желающих расплатиться с оружейником ударом меча вместо кредитов не находилось… Но, рано или поздно, кого-либо из клиентов должна была осенить сия замечательная идея – и Римарр предпочитал оказаться в этот момент на расстоянии большем длины клинка.

А при удушении и прочих шуточках с Силой - есть время на пару выстрелов.

- Мы знаем, - тряхнул волосами Лорд… как же его? Имя юнца все время вылетало из головы, хотя рогатый ситеныш относился к постоянным клиентам и периодически забредал починить свою завалящую амуницию. А вот у девушки – Римарр не без интереса отследил процесс лапания забрака, плавно переросший в передачу молодому Лорду остатков спиртного, сосредоточенное знакомство с инструментами и работу – броня была много лучше. Хорошая такая броня для подержанной среднего уровня, многократно – и аккуратно – чинившаяся. Перепаханная слегка только выстрелом… поправимо.

«Разбирается», - вынес для себя краткий вердикт Римарр, и с некоторым сожалением вернулся к починке второго виброкастета. Излишнее любопытство до добра не доводит, особенно в Ордене – так что куда разумнее заниматься своими делами, и только исподтишка наблюдать. Ловко ли Леди управляется с инструментами и как быстро опустошает бутылку ее патлатый и рогатый дружок.

Айген? Или Айетт? В общем, какое-то типично забрачье имя. Нет смысла запоминать.

***

В двенадцать родители отправили его в колледж. В столицу Республики. Он был уже достаточно большим, чтобы не разболтать – а легенду ему состряпали тоже лучшую из возможных. Римарр даже месяца полтора прожил на «якобы-родине»: планета походила на метрополию, но все равно ему не понравилась. Понравилось – уехать из дома, и понравился Корускант. В Империи было бы безопасней? – не факт. Желающие «достать» Лорда Дарсена через сына могли найтись куда вероятней, нежели кто-то проявляющий любопытство к происхождению очередного неодаренного иммигранта в задыхавшемся от перенаселения мире. А образование в Республике было лучше – Империю строили ренегаты и потомки отступников – окраинные, малоизвестные и недовольные официальными властями миры становились колониями и аванпостами… Хорошо для войны, но слишком уж далеко от крупных научных центров и академий. Сокровищниц знаний и лабораторий, музеев и библиотек. И слишком близко к той жизни, которая была Римарру недоступна, и о которой ему следовало – ради собственного же блага – забыть.

Два подростка сцепились на улице. Лет четырнадцати, может, даже моложе – чьи-то дети, чьи-то ученики. Сопливые еще… гхм, ситы, но Римарру они кажутся очень взрослыми и солидными. У одного пробиваются усики, другой – рыжеволосый и веснушчатый – разворачивается лицом к окну: на щеке пузырится округлый, едва заметный неровный шрам, выбритые виски оплетает темно-бордовая, затейливая татуировка. Ругаются уже минут пять, начало ссоры он пропустил, только когда голоса взлетели настолько, что даже сквозь транспаристил начали доноситься разборчивые слова – бросил кубики и залез с ногами на подоконник. Благо, они широкие… Мальчишка с усами – часто встречающийся в столице типаж: черноволосый, высокий, худой – говорит сейчас тихо, Римарр не слышит – ни интонаций, ни слов. А вот рыжего эта речь приводит в состояние бешенства, он бросается на обидчика с кулаками, тот уворачивается – быстро, легко, почти танцуя на мостовой. Короткая потасовка… рыжий неожиданно ловко отскакивает, из рукояти – появившейся в его ладони будто из ниоткуда - с легким шипением выходит наружу алый клинок... и…
- Что ты делаешь, Ремми? Слезай оттуда!
- Мама! Они дерутся!!!
… и под ворчание матери, и ощущение придерживающего его за рубашку сгустившегося пространства – за время, пока Леди Магда быстрым шагом пересекает комнату и, только мельком взглянув на рыжего, зажимающего ожог на плече, и черного, судорожно пытающегося вдохнуть, корчась на терраклите, снимает его с окна:
- Мама, а когда у меня будет меч?

Мать… единственная, с кем он общался за эти двенадцать лет. Собеседник, воспитатель, родитель… целый мир, сгустившийся до одного человека. Единственная – если задуматься – за всю жизнь. Нет… в колледже его не дразнили, не пытались обидеть или побить – не то что ровесники-ситы. В колледже все были на равных, просто сам он к себе никого не хотел подпускать ближе определенной черты. Не из-за тайны; тайну Римарр научился хранить походя и легко - так, словно и вправду не было в его детстве ничего, кроме напыщенного чванливого городка, претендовавшего на звание центра провинциальной системки. Ни запаха гари в плащах приходивших к его отцу Лордов, ни ребятишек с мечами, сражавшихся с яростью взрослых – жестоко, до победы или смерти… или вовремя подоспевших родителей и Мастеров.

Просто люди были – чужими. Его сверстники были чужими – выросшие в иной культуре… Культурах, но для Римарра они сливались в одно. Аморфную массу, позволявшую однокашникам оставаться детьми – безмятежными и счастливыми, способными радоваться по пустякам или почитать за трагедию плохую отметку в табеле. Радости и печали, стремления и мечты… споры, чья игровая приставка новее и круче – в классах начальных; глянцевые журналы с ночными клубами – в околовыпускном. Чуть менее примитивно – в студенчестве: юноши пылкие с глазами горящими влюблялись в сокурсниц и писали им дрянные стихи, молодые революционеры на шеях богатых мамы и папы сотрясали воздух громкими словесами. Слова, слова и слова… ниже средних уровней города они никогда не спускались, зато доподлинно знали – как изменить мир. К всеобщему покою и счастью. Все это было слишком неважно и несерьезно. Слишком неглубоко. Уровень насекомого-однодневки, бездумно перепархивающего к цветку от цветка – весело и легко.
Говорить с ними Римарру было не о чем.

- Я все. Сколько с меня? – девушка, наконец, завершила работу. Оружейник взглянул на часы – два-десять в стандартных? – ладно, пусть будет восемь кредитов. А сработано… ничего. Не то, что у некоторых. Понятно, что не столько за счет умения, сколько грамотно вовремя применена Сила… то самое, из-за чего ему лично по меркам ситского общества никогда не достичь высокой степени мастерства. Вообще – мастерства. Вот если бы у него был одаренный помощник…

Римарр даже застыл на пару секунд: Тьма, над мыслью-то следовало подумать, причем хорошо. Девушка между тем выложила пару бумажек на верстаке и, нагнувшись, взглянула в лицо товарищу – тот, прикончив бутылку, но не починку брони, задрых, прислонившись рогами к стене.

- Будете доделывать за него, Леди?

- Джесс, - отрывисто представилась девушка и тихонько вздохнула. - Вот еще… сам пусть очухивается и чинит. Кэмми… Кэмм… Тьма подери, Кэмм! просыпайся…
Точно - Кэммет. Не Айетт.

- Бы… ээ… Джссс…ссерайн.

- Вот урод! – Леди выпалила это неожиданно резко, сопроводив коротким тычком носком сапога забраку под ребра, так что оружейник, с иронией приглядывавшийся к происходящему, внезапно задумался: Джессерайн – Джесс? Дочка пьянчужки Хэллера? Вот уж поистине интересно.

Заодно и понятно, почему девчонка относительно ловко управляется с инструментом. Хэллеровские гены. Тесен мир, особенно Стеллар. О любом – даже о незнакомце – память услужливо подкинет как минимум пару-тройку забавных фактов. Вот и на Джесс во внутреннем классификаторе Римарра тут же отыскалась начерно забитая карточка: дочка пьянчужки Хэллера – интересно, к папочке почему тогда не пошла со своим доспехом? – не терпит свое полное имя и на весь лагерь известна дрянным характером и способностью ввязываться в любую драку и… ничего больше.

Тем временем девушка исхитрилась поставить своего товарища на ноги и закинуть его безвольную руку к себе на плечо. Собиралась, похоже, недолго думая, тащить его на себе…

- Вам помочь, Леди Джесс? – оружейник осекся сразу же, мысленно проклиная себя за длинный язык: а ну как девчонка сочтет его фразу за оскорбление? Римарру ли не знать возможной реакции – воину-ситу, Леди, тут еще длинный хвастливый список имен прибавить: родителей-мастеров, порубленных неприятелей, посещенных планет - какой-то неодаренный задохлик помощь осмелился предложить. Но та лишь ухмыльнулась в ответ:

- Да справлюсь. Не в первый раз… - поправила на плече руку своего спутника и выдохнула философски. - И не в последний небось…

***

В «Черке» ему понравилось. Работа была интересной, оклад – приличным, а начальство с коллегами… достаточно быстро почувствовали незримую стену, которую Римарр очертил между собой и всеми остальными живыми. Корпоративные вечеринки и прочая восторженная сопливая муть для «молодых-энергичных» в этой компании были вообще не в чести, перспективных специалистов предпочитали кормить не лозунгами, а материально. Частные же попытки втянуть его в не относящееся к работе общение быстро сошли на нет. Слишком молчаливый, слишком бесцветный, слишком замкнутый… сам он себе иногда напоминал невидимку или чертежного дроида. Впрочем, с дроидами коллеги, фонтанирующие непонятным ему желанием разговаривать ни о чем, тоже иногда пересмеивались и шутили.

В общем, жизнь легла в уютную колею. Римарр просто поплыл по течению, отмеряя месяцы марками новых моделей бластеров, интересными техническими наработками или маленькими безделушками, наподобие забавных скульптурок из бронзы или мягкого пледа, которыми он украшал свой незатейливый быт. И редкими сеансами связи… очень редкими, с максимальными предосторожностями – строго один раз в году, в день рождения Леди Магды.

Пока на его терминале не замерцал сигнал входящего вызова.

Новости Римарр выслушал молча, с непроницаемо-каменным выражением на лице. Героическое самообладание было здесь не при чем - в присутствии Лорда Дарсена он просто терялся. Не то чтобы боялся отца: это ушло вместе с детством, но временно расставался со способностью выражать свои мысли и чувства. Кивнул, даже сумел выдавить из себя слова благодарности… Формальность на тот момент, хотя позже, годы спустя, он и в самом деле проникся ровной признательностью: Лорд Дарсен, не любивший и не замечавший своего отпрыска, все-таки счел своим долгом сообщить ему о смерти матери лично и в тот же день.

И – нажал клавишу сброса соединения. Не пил и, по сути, не горевал, просто, не включая светильников, сидел и смотрел в окно. Вспоминал.

Большинство заходивших к ним Лордов смотрели на него с отчетливо читавшейся на их лицах брезгливостью… и чуть менее явственными оттенками любопытства и еще каких-то эмоций. Римарру в их присутствии делалось неуютно, матери – тоже, так что, в конце концов, звук зуммера у входной двери стал для него сигналом подхватывать свои книжки и рысью перебегать к себе в комнату из гостиной.
Исключение – на весь Орден – оказалось одно. Видимо, именно потому Римарр, шестилетний тогда мальчишка, запомнил. И самого сита – худощавого, высокого и седого, с длинными волосами, утянутыми в хвост на затылке, и внимательным взглядом зеленоватых, чуть выцветших от старости глаз. И подслушанный разговор… уже после того, как Лорд – неторопливо и как-то надежно положил ладонь ему на плечо, всмотрелся в лицо… серьезно, без тени презрения и насмешки, а потом легко поднялся с колена и вернулся в одно из мягких стоявших в комнате кресел – «Ну все, сынок. Иди играй…» Мать, нервно покусывала губу, сплетала и расплетала пальцы сложенных на коленях рук.
- Вы… возьметесь обучить Ремми?
- Нет.
- Лорд Сэйджер, прошу Вас… - и, заметив, что старик готовится подняться из кресла, судорожно, почти без пауз, заторопилась. - Я знаю, что у Вас есть уже ученик, но Ремми не отвлечет на себя много внимания, Вы ведь уже не ездите в миссии, он будет жить здесь и приходить к Вам по вечерам – или утром, как Вам будет удобно, он не будет обузой, только Вы сможете его выучить, пожалуйста, если нужно как-нибудь компенсировать…
- Я не учу за деньги, Магда. И не стану обучать Римарра, - Лорд отвечал с резкостью, исключавшей возможность дальнейших споров – но мать, казалось, и вовсе не обратила на это внимания. Только – стала говорить медленней, столь же жестко и четко, как ее собеседник.
- Я отдам все. И сделаю все – лишь бы мой сын получил возможность быть Лордом.
Сэйджер вздохнул:
- Я понимаю твои чувства…
- Вы??? – женщина рассмеялась, тихо и с дерзкой горечью, недоверчиво покачав головой… - Это Вы-то?
- Я не чадолюбив, девочка, - сит все-таки поднялся, но не пошел к выходу – стал за спинкой кресла, в котором сидела Леди. И почти так же, как пару минут назад Римарру – даже чуточку мягче - положил ей на плечо руку. - Но и в маразм, по счастью, не впал. Сколько раз Дарсен предлагал тебе избавиться от младенца? Пять или десять?
- Больше, - по губам матери скользнула тень улыбки. - Это неважно.
- Потому что у твоего мужа есть еще несколько – на стороне, - Сэйджер дождался, пока Леди кивнула. - А Римарр – твой единственный сын.
- Да. И других уже точно… не будет.
- Дарсен сказал?
- Медики.
- Тогда – научись принимать его таким, какой есть.
Леди снова покачала головой, на это раз – упрямо и зло.
- Римарр неодаренный, Магда. Мое обучение этого не изменит. Ни я, ни ты, ни кто-то еще не смогут этого изменить.
- Нет!
- Да, - у двери Сэйджер обернулся. Посмотрел, подумал, добавил. - И чем раньше ты это признаешь, тем лучше. Больше возможностей обеспечить будущее мальчишки. Отправь его учиться в Республику. Или в одну из колоний – неважно, в любое место, где твой сын не будет чувствовать себя ущербным среди нормальных. И где другие не станут воспринимать его забавной зверушкой. Генетическим дефектом, уродцем.
- Дарсен…
- … оплатит. Хоть Корускантский Университет. На свой лад он привязан к вашему сыну, да и к тебе тоже. Иначе бы давно свернул ему шею. Но Римарр для него никогда не будет… - старик поколебался, подбирая подходящее слово, - наследником. Всего лишь…
- …экзотической домашней зверушкой, - невесело закончила женщина. - Я поняла Вас, Лорд Сэйджер.
Римарр так и не понял, услышал ли старый сит последнее, что выдохнула ему уже в спину сидящая в кресле мать:
- Спасибо.

На следующий день – как обычно – отправился на работу. Жизнь снова вошла в привычную колею - если брать только зримую ее часть. Работа, дом, дом, работа, неброский ресторанчик неподалеку – еженедельно, визит к проверенным-чистым шлюшкам (потребности есть потребности) парой кварталов ниже – раз в полтора месяца…
А через два года – за вечер собрал необходимые вещи (плед вошел в этот список, а безделушки – нет), отправил с домашнего терминала в канцелярию «Черки» заявление об уходе и с него же – никаких персональных контактов, очень… не напрягает, выкупил себе билет на корабль. Первый в последовательности маршрутов, которая должна была доставить его обратно в Империю.
Домой.

2.

Зззззззз… бздынь… бип-бип-бип… бздынь… зззззззз… - звонок не умолкал, и Римарр, поморщившись, заставил себя натянуть только что сброшенные рубаху и сапоги. С неудовольствием поглядел на броню, а после махнул рукой и потащился к двери: не повезло. Лечь бы на полчаса раньше, загасить свет… глядишь, и не начали бы ломиться в его мастерскую припозднившиеся заказчики. Машинально потянулся к замку… сам себе усмехнулся – стоило ли (и пяти лет на Стелларе не прошло, да?) устанавливать позавчера камеру, чтобы, не глядя в нее, отворять дверь? Обернулся, уловил на крохотном мониторчике ставшую уже знакомой фигуру - снова усмехнулся невольно: конечно, кого же еще могло принести в два пополуночи – ситы. Пехота – та все-таки понимает, что оружейникам иногда нужно спать.

Один сит. Конкретный.

- Леди… - «Джесс, что Вас привело в такой поздний час… то есть чем могу быть полезен» фразу он не стал завершать, не дали. Девушка – за четыре года с момента их первой встречи Джессерайн изменилась мало: стала лишь немного крупнее и шире в плечах, похоже, папашины гены себя проявляли, этак лет через десять будет ходить по лагерю лишь чуть смягченная хэллеровская копия – перебила, привычно и цепко переходя сразу к делу:

- Я решила… в общем, согласна. Предложение ведь все еще в силе? – криво и вымученно ухмыльнулась и быстро кивнула сама себе. - Завтра тогда схожу к Гриффису, оповещу.

Оружейник тоже кивнул. Слов подходящих как-то не находилось – не то, что все эти годы, когда он уламывал Джесс перейти к нему в компаньоны – не только ее, но прочие годные к ремеслу юнцы отвечали ему таким презрением, что на втором или третьем Римарр бросил свои попытки.
Джесс – та просто сказала:

- Я воин. Не оружейник.

И, сочтя эту фразу удачной, иных уже не искала. Стандартный вопрос, стандартный ответ… формальность? – скорее, маленький ритуал заместо приветствия. Римарр к тому моменту собрал уже всю доступную информацию, и понимал – бешеная девчонка куда скорее согласится свернуть себе шею прямо на месте, не дожидаясь любого из тех боев, в которые посылали ее и ее товарищей, нежели откажется от статуса воина.
Последняя из сэйджеровских учеников.

История недоучки – одна из сотен таких же, всей-то разницы: известные имена. Сэйджер, Хэллер, Эльтейн… В остальном – заурядно. Рано умерший Мастер, слишком преданная ему ученица. Что тоже часто случалось, что бы ни говорили о ситах в Республике. Одни из них были сами готовы (или же не готовы; все, что от них тогда оставалось, весело пожирал погребальный костер) прикончить своих наставников, другие – такие, как Джесс – месяцами выгребали дерьмо за беспомощным стариком. Или с ополоумевшими от ненависти глазами срывались в бой с убийцами Мастера - не важно, были у них какие-то шансы после этого остаться в живых или нет. Пропаганда враждебного государства называла имена первых, не замечая вторых… пропаганда – она всегда избирательна.

У джедаев, у ситов, на уровне планетарных властей… Римарр пожал плечами, закрыл за будущей напарницей дверь и отправился в кухоньку заваривать чай. Спать уже не хотелось, напротив – пришла откуда-то бодрость, даже некое бледное подобие эйфории. Завтра то, о чем он впервые подумал еще четыре года назад… забавно: как раз наблюдая за тем, как работает Джесс. Фаталисты бы сказали: судьба. Причем здесь судьба?.. просто попробуй отыскать сита, готового согласиться ходить в помощниках у неодаренного. Да еще и такого, чтоб не из жопы руки росли. За хэллеровской дочуркой стояли хотя бы гены… И – довольно неплохие способности. Сэйджер в ученики абы кого не брал, окажись старик чуть покрепче – было бы имя Леди Джессерайн у Ордена на слуху не только из-за скандалов и драк. Что ж… цинично так говоря: как повезло оружейнику, как не повезло Джесс. Со смертью учителя девочка оказалась никому не нужна, а для него теперь жизнь изменится к лучшему - если они сработаются, конечно.

Римарру почему-то казалось: сработаются. Хотя о дрянном характере Леди по лагерю уже легенды ходили. Пьет больше папочки, слово криво скажи – кинется в мордобой, ни одного более-менее симпатичного Лорда мимо не пропускает (дурная наследственность с обеих сторон), этого удушила, этому нахамила, самого Гриффиса не боится, а Честному Интенданту (тут уже он не выдержал, фыркнул под нос, едва не захлебнувшись при этом горячим чаем) Иивашу прямо посреди канцелярии яйца пообещала отрезать и в ботинки засунуть. Но… девушка регулярно приходила к нему в мастерскую. Не жалела мелких кредитов (большие среди компании недоучек отродясь не водились) на то, чтобы приводить в порядок оружие и броню. Зимой и летом, трезвая и навеселе, с приятелями или одна… как-то раз – явно из крупной драки: лицо расцвечено сине-зелено-красным, губы разбиты… сидела и в полутрансе смотрела на стену невидящими глазами, после спохватывалась, снова начинала работать… Предвидение грядущего даже у одаренных случается редко, не говоря уж о Римарре, но предвидения ему и не требовалось - он знал. Джесс будет неплохим компаньоном… нравился ему «дрянной» характер девчонки.

А слухи… что слухи? Слухов он сам про любого в лагере может придумать десятка два.

Римарр Художник artemis

@темы: starwars, БЫТЬ ЛОРДОМ

---

"БЫТЬ ЛОРДОМ"

***

Леди появилась за верстаком честно – с утра. Хмурая, с темными кольцами под глазами… Пьяная: разило от новой напарницы оружейника сильнее, чем от спиртовой бочки. Но двигалась – четко, и докапываться Римарр не стал: мало ли что понадобилось оплакать девчонке? И так ведь понятно: свою карьеру бойца, променянную на жизнь. И прозябание в его мастерской. Да уж. Есть от чего напиться… Лишь резанула внутри нежданная злость: можно подумать, что у него была возможность выбирать свою участь?
И сам же поправился: пожалуй, была.

Твиллека звали Файролл: грузная фигура, синеватая кожа, полыхающие на ее фоне глаза. Яркие, но холодные. Лорд Файролл… Большая шишка в Службе безопасности Ордена, как подозревал Римарр.
- Что привело вас в Империю, мистер Лебо? – негромко спросил дарксайдер.
Постараться расслабиться в кресле… На беседу Римарра пригласили через час после его прибытия в метрополию. Именно пригласили – вежливо и без насилия, но… очень категорично. Римарр все понял правильно, и последовал за подошедшими к нему молодыми Лордами без попыток к сопротивлению. Видимо, потому и сидел не в камере - в надземном корпусе здания, в залитом ярким солнечным светом кабинете с высокими потолками. Маленькими глотками отхлебывал ключевую очень вкусную воду из высокого голубого стакана, пытаясь растянуть ее на подольше - от алкогольных напитков он отказался, хотя понимал, что в глазах «безопасника» это может сработать не в его пользу. И тщетно старался придумать любой – абсолютно любой, лишь бы только правдивый (то, что хозяину кабинета не стоит пытаться лгать, Римарр уразумел сразу) – ответ. Готовый выдержать… хотя бы его собственную незлобную критику.
Твиллек его не торопил. По внешнему виду Лорда вообще нельзя было сказать, что он способен куда-либо торопиться.
- Это… было спонтанным решением, - наконец выдавил из себя Римарр.
Глупая фраза. Но Файролл спокойно кивнул:
- Бывает, - и, выдержав паузу, произнес. - Случается также, что о спонтанных решениях начинают жалеть. Проходит первая эйфория, и сделанный выбор уже не кажется таким привлекательным. Вы не жалеете об оставленной вами жизни, мистер Лебо?
- Нет.
- У вас была хорошая – любимая? (твиллек дождался, пока его собеседник, подтверждая, опустит глаза) работа. Деньги. Уютный дом… В Империи вам большего не достичь. Даже подобного не достичь – у нас нет крупных оружейных компаний. Может быть, вы надеетесь занять какой-нибудь значимый пост в административной структуре Ордена? Благодаря вашим знаниям или по протекции Лорда Дарсена...
- Нет! – Римарр даже не успел осознать, насколько его уязвило предположение Файролла... Выпалил слово, и только потом перехватило миндалины едким привкусом затронутой гордости. Твиллек вспышку эмоций проигнорировал, просто снова кивнул, словно бы помечая галочкой нужное место в незримом досье.
- В таком случае… Чего вам не хватало в Республике, и что вы хотите найти в Империи?
- Империя мне нравится больше.
- Вы потратили почти двадцать лет, чтобы прийти к подобному выводу? – скептически приподнял бровь Файролл.
- Я долго обдумываю свои поступки. Не люблю делать что-либо наобум, - парировал Римарр.
- Вы противоречите сами себе. Так что это было - спонтанный поступок или обдуманное решение?
Оранжевые глаза… пронзительный взгляд. Замораживает – и после просматривает насквозь тот застывший комок, в который превращается сердце. Лед… везде лед… и весь разговор их – прогулка по тонкому льду, под которым лежит вода – обжигающая, холодная. Римарр выдохнул и медленно-медленно сформулировал, тщательно подбирая слова:
- Обдуманное во время принятия. Спонтанное - в момент самого поступка.
Сит хмыкнул. Покачал головой… Массивный дарксайдер в массивном кресле – тяжелом, солидном – под стать хозяину – из дорогого дерева и изящно выделанной кожи риика.
- Что вы от меня ожидаете, Лорд Файролл? – Римарр неожиданно легко улыбнулся. Искренне улыбнулся. Твиллек считает его республиканским засланцем? Ну и Тьма с ним. Тем скорее… все кончится. - Чтобы я четко и логически безупречно объяснил вам мотивы своего поведения? Но я и сам их не знаю. Могу рассказать, что в Республике мне не нравилось… да, не нравилось! Несмотря на работу, налаженный быт и маленькие радости жизни. Чистая правда, в которую вы вряд ли поверите. Или сказать, что я вернулся домой. Странно звучит, наверное… Это – не та планета, где я родился. Мы же… вы же - сменили столицу. Так что меня ничто не связывает с этим конкретным городом – ни дом, ни друзья, которых у меня и не было никогда, ни воспоминания детства. Я не бегал по этим улицам и не смотрел в здешние небеса... Двенадцать лет в Ордене и двадцать в Республике… я очень легко привык Республику называть своим домом. Нужно ведь как-нибудь определять место, где ты живешь. В терминах, понятных соседям и сослуживцам.
И усмехнулся – криво и зло, залпом осушив остаток воды в стакане:
- Соседи и сослуживцы. Совсем не такие, как я. И не такие, как ситы. Можете считать это дерзостью с моей стороны… то, что я – вот так вот, нахально – беру и ровняю себя с одаренными. Или наивностью. «Впечатлительный – странно, ведь не такой уж и молодой - человек идеализирует воспоминания детства. О, эта романтика Тьмы, щедро замешанная на театрализованных постановках! Вечные устремления книжного червяка к пыли и пеплу далеких планет!» Только… - Римарр пожал плечами, и неожиданно твердо – сам, первым заглянул в глаза Файролла, - я вырос в Ордене. Меня воспитали – даром, что я оказался по здешним меркам… с дефектом – с расчетом на то, что я стану Лордом. И то, что я чужой для Империи, не делает Республику моим домом. То, что я еще не раз пожалею о собственном выборе – тоже. Мой дом – наверное, здесь. Может быть, и не здесь… Но я хотя бы принадлежу этому государству по праву рождения. Поэтому и приехал.
- Ясно, - Лорд тоже – впервые за все это время – сделал глоток из собственного стакана и задумчиво побарабанил лекку, прорезанным парой шрамов, по металлу брони. - А жалеть… Жалеть вы действительно будете. Но, к несчастью, не прямо сейчас.
-…
- Учитывая обстоятельства гибели вашего отца… - обстоятельств Римарр не знал, да и о смерти Лорда Дарсена услышал только сейчас, от твиллека. Но решил промолчать. - Сам собой напрашивается вывод, что среди наших Лордов и Леди… есть некоторое количество считающих, что вы вернулись во имя мести.
- Какой из меня мститель - даже подумать смешно!
- Убеждения разумных существ, - холодно улыбнулся Файролл, - часто бывают несколько нелогичными. Но, тем не менее, стойкими. Вы позволите дать вам совет, мистер Лебо?
- Отправиться обратно в Республику?
- На один из аванпостов. Раз уж вам так импонирует… наша жизнь. Риан, Стеллар, Сайтен - выбирайте сами. Подальше от метрополии, поближе к войне. Там вы отыщете применение – недостаточно полноценное, но все-таки применение, вашим профессиональным талантам. И вашему воспитанию. Вы примете подобный совет, мистер Римарр Лебо?
Римарр поглядел за окно. Красивый город… старинный. Завораживающие, мрачноватые иглы зданий тянутся к высокому небу… Черный и серый камень, густая, глубокая зелень древесной листвы. Пестрая уличная суматоха: Лорды на хищных и вертких байках, простые горожане на разноцветных легких машинках - лавируют между спидерами и аэротакси, девушки смеются у фруктовой лавки, часть домов оплетают строительные леса…
Красивый и полный жизни. Чужой.
И, неторопливо – подражая невольно хозяину кабинета - кивнул:
- Приму.

***

И потекли дни.
Шаги на крыльце, попискивание кодового замка - трудового энтузиазма Джесс хватило примерно на трое суток, потом ее появление по утрам ненавязчиво-плавно перетекло в появление ближе к полудню. Римарра подобный режим более чем устраивал - сам он любил поваляться в постели подольше и засиживаться за верстаком допоздна, под тусклым, но теплым искусственным освещением. И в тишине. Или с хорошей музыкой – жаль, что старенький, опознававший инфокристаллы и минидиски, плеер скончался на той неделе, когда они перешли с девчонкой «на ты». По инициативе самой Джессерайн, кстати:

- Раз уж напарники…



Плеер ковыряли вдвоем. Чуть ли не первый случай, когда действительно работали вместе: «принеси», «придержи», «имел с таким дело?», «вон твоя часть заказов» - не в счет. Римарру было тяжеловато и непривычно, помощнице явно тоже – одиночки, с трудом переносящие необходимость под кого-то подстраиваться и действовать в связке. К счастью, ремонт продолжался недолго.

- …! - способность девчонки выстраивать непристойнейшие конструкции оружейника иногда умиляла. А иногда раздражала, но первое - чаще. - Вот что перегорело. Оно нечинибельно?

- Да.
- А что это вообще за хреновина?
«Что это вообще за хреновина?» - хороший вопрос. В первую неделю работы Джесс часто его задавала – виброоружие девушка не уважала, в бластерах разбиралась - политкорректно так выражаясь - поверхностно. Зато любила ножи – обычные, простые клинки, и быстро нашла общий язык с наемниками, то и дело стремящимися продать, обменять, приискать или выкупить какой-нибудь ножичек по сходной цене. Особенной прибыли этот бизнес им не принес, тем паче что все, что действительно чего-либо стоило, Леди забирала себе. В счет своей части дохода – так что у Римарра не было оснований, чтобы придираться. А то, что девчонка, как результат, месяцами сидела на хлебе с виски… кто он такой, чтобы ей выговаривать?
Напарник...

- Что-то ты задержалась.
- Там роскошная драка была на улице, - Джесс пожимает плечами и швыряет заляпанный снегом плащ на пол, под вешалку. - Забрачонок, совсем еще молодой… ловкиииий! Так – (нецензурщина) – одному из наших мордоворотов!
- Сила, - притворно закатывает глаза оружейник. С самого утра у Римарра хорошее настроение, выливающееся – неимоверная редкость – в склонность беззлобно подтрунивать и вообще говорить. - В этом – весь мой напарник: забраки и драки. И еще матюки.
- Слушай, а ты всегда выдаешь все, что думаешь? – Леди даже формально, так, «для порядку», не злится на фамильярность. Будь оружейник сейчас поскептичнее – сходу бы заподозрил неладное. Но Римарру греет сердце солнечный зимний день и свалившийся на его мастерскую хороший заказ, и по этой причине он так же слегка рассеян, как и его помощница. И не замечает, что девушка упорно старается не смотреть в его сторону.
- Не-а. Заказчикам – вру.

- Римарр…
Оружейник приподнял голову. В интонациях… что-то было не так. И стояла Джесс напряженно и неподвижно, не отрывая взгляда от стенки сантиметрами десятью выше верстака. Про взгляд он, конечно, додумал – исходя из положения коротко стриженого затылка.
- … я на неделю где-то уеду.
Сердце ухнуло куда-то в желудок. Не приходило в голову ни правильных мыслей, ни правильных слов, оставалось лишь впитывать выданную напарницей информацию. А та, наконец, развернулась, исподлобья и – виновато? - посмотрела на Римарра, быстро опустила глаза и с преувеличенным интересом стала изучать свои сапоги.
- Лорд Гриффис мне предложил… поучаствовать в одной миссии. Я согласилась.
Ответом ей послужило гробовое молчание. Леди тоже замолкла… пару минут они так и стояли, безмолвно рассматривая полы, потом девчонка не выдержала:
- Для меня это важно!!! Я воин!..
Хотелось наговорить гадостей. Или воззвать к ответственности. И ударить словами как можно больнее, чтобы вызвать чувство вины… Или же – просто: честно и тупо выложить то единственное, что свербило мозги: как ему, скажите пожалуйста, за эту неделю одному выполнить рассчитанный на двоих заказ? Двоих оружейников – а не одного нефорсъюзера? Но Римарр выдавил из себя только:
- Когда уезжаешь?
- Завтра утром.
Завтра… Мелькнувшая было надежда, что выпрошенная Джесс миссия не требует немедленного отлета со Стеллара, рассыпалась в прах. Что же… чего он ждал? Удача всегда была не на его стороне…
Оружейник заставил себя улыбнуться, достаточно криво, чтобы получившаяся гримаса выглядела естественной кислой улыбкой, а не кислой улыбкой по принуждению. И сосредоточился на работе – хотя руки с трудом проделывали нужные манипуляции, а перед глазами плясала мутная пелена. Не ярости даже… обиды и безнадежности. Стоило ли искать помощника, чтобы вот так? Чтобы положиться в какой-то момент на девчонку, и сразу же получить от нее хлопок по морде – «я, дескать, воин, у меня тут высокие самокопания… А клиенты? Какие клиенты? Ответственность за работу? Кредита ломаного не стоят!»
Напарница отсутствовала около двадцати дней. Римарр прошел через стадии обиды и злости, и – со второго дня начиная - восприятия, притупленного хроническим недосыпом. Нескольких суток, которые он – лишь изредка прерываясь на трех-четырехчасовой сон – корячился под смотровым станком, пытаясь успеть со злосчастным заказом в срок. И сна – после сданной работы – когда, наскоро затолкав в себя содержимое пары консервных банок, или же возвращаясь – со слипающимися глазами, на автопилоте - из нужника, оружейник как только касался головой подушки, сразу проваливался в безграничную черноту. Из которой вдруг выплывали, начинали кружиться перед глазами бесконечные спидербайки. Детали и смазка, приборы-проводка, раздраконенные движки… Сутки он спал, еще пару дней и около половины от выручки честно определил на загул. Сидение в кабаке и тщательное оприходование лагерного борделя.
И потом только спохватился: где Джесс?
Девчонке давно уже полагалось вернуться…

***

«Миссия на недельку» бывает, что выливается в трое-четверо суток. Может и в дюжину; пара дней свыше расчетного, в общем, явно не срок… Да и ничего с девчонкой не сделается, это же Джесс, пьянки-драки в крови… проклятье, при чем здесь пьянки? Важно другое – пускай из-за этого и все неприятности: девчонка боец, девчонка сэйджерова выученица… Девчонка – Леди. Из… настоящих.
Что это такое – быть Лордом?
Римарр не раз обмусоливал эту тему в мозгу, благо, поводы задуматься были. Что – что конкретно – ситов делает ситами? Какой набор признаков? Особенный талант к Силе? Встречались в Ордене молодые снобы… считали, что сит – это, дескать, от природы дается, самый-самый в форсе, а все остальные – так, шмакодявки!.. А если ты Лорд, вот и признак: лично тебе – дано. Чушь!.. не гарантирует ничего количество мидихлорианов в крови. Сколько было в истории сильных – способных – джедаев, сколько нейтралов «серых»… эти, правда, предпочитали свои имена и жизнь не светить, так… кое-что иногда просачивалось наружу. Сколько тех, кто остался невыявленным ни одной из сторон, так и прожил обычную жизнь обычного существа, не ведая о своем даре?
Использование Тьмы. Тоже чушь… Самоучки и недоучки, нахватавшиеся где-нибудь по верхам, джедаи-отступники и добропорядочные, идеологизированные по уши, джедаи, случайно впавшие в гнев: разве все они - ситы? Историки, конечно, любили записывать именно так. Во-первых, выходило короче, а во-вторых – страшнее. Одно дело – правительница периферийной планетки, потомок падаванчика-недоучки в каком-нибудь двадцатом колене. Слабенькие способности, парочка артефактов от древних - хватает для управления городом, для крохотного перевеса на свою сторону в местной гражданской войне. Джедайчику залетному в задницу слабенькой молнией запульнуть еще можно… Но как прозвучит – сит! И какой чудный повод к аннексии суверенной системы! Дарксайдер! Использует Тьму! Отправить войска…
Чушь.
Образование? Рождение в Ордене? Чушь, чушь, и еще раз чушь!.. Сравнить только Гриффиса – которого Джессерайн, кстати, особенно «любит» за что-то, величает либо Ледышкой, либо Мерзлой Падлой… Вырос вдали от Империи, не подростком даже к ситам прибился – взрослым, сложившимся молодым человеком. Воином – то ли наемнического отряда, то ли, по слухам, какого-то местечкового клана – тут уже Римарр точно не знал. Все-таки сплетни о личности предводителя ситов – пускай не Темного Лорда, всего лишь планетарного лидера – не самое безопасное из занятий. Даже наоборот. Темный Лорд – зажравшаяся столичная шишка, он далеко. Гриффис – здесь, рядом. Ходит по лагерю с ледяным блеском в ярко-синих глазах и железной рукой поддерживает порядок с боеспособностью вверенного ему в подчинение гарнизона.
С тем же местным чиновником из снабженцев – не приведи Тьма в обращении опустить «Лорд» - Иивашем. N-ое, мать его, поколение самых что ни на есть голубых кровей, «знаток традиций и почтенный член общества»… а в выпученных рыбьих глазах – жадность и страх. Угодливое желание, лебезя, лизать жопу сильнейшим и отрываться на тех, кто достаточно безопасен, чтобы не ударить в ответ.
Вот и выходит, что важно - только одно. Кто ты такой, и что собой представляешь. Не способности и не навыки, не формальная приставка у имени… Считаться Лордами-Леди и быть таковыми на самом деле – такая же разница, как между Силой и силой. Не все это понимают, не все хотят понимать… и черт с ними, Римарру, в силу специфики его жизни вкупе с судьбой, мнение окружающих никогда не было важным.
Иногда это хорошо - быть изгоем.
А вот хладнокровия у него не хватило даже на две недели. Две недели, причем - просто срок, когда Римарр решился это признать. Нервы же у него сдали раньше. Что бы он там ни твердил в сердцах про девчонку и про девчонкину выходку, заставившую его выкладываться пять дней за двоих и почти без сна.
Только… Его напарник отправился в боевую миссию и пропал. Кем бы сама себя ни считала Джесс – его напарник. С этим-то и не сделаешь ничего: максимум, можно напроситься на аудиенцию к Гриффису, задать там вопрос о судьбе отряда и удовольствоваться холодным ответом «Понятия не имею». Еще можно пить – понемногу, для нервного расслабления потаскивая потихоньку винище из запасов девчонки. Джесс под своим верстаком оставляла, минимум, ящик - не говоря уж о виски и самогоне. «Топливо! Это просто метаболизм у меня такой – живу на спиртном!» - и смех… Топливо… или средство не лезть в беспокойстве на стены, какая, к джедаям, разница как обозвать? Просто - необходимое что-нибудь. Даже ему… привыкшему к одиночеству, привыкшему к холоду, привыкшему к завыванию ветра, метелью стучащего в окна.
Только бы стало немного теплей.

***

- На похороны пойдешь?
- Какие еще похороны… да держи же тот край, уродец!!! Ну все, мать твою, посмотри – сам себе доспех распахал.
- Я? Это ты…
- Какое, мать твою, «ты», я ему, раздолбаю, пять раз говорю «держи свою амуницию», а он языком мух ловит как гунган на болоте – похороны, поминки… по броньке теперь по своей поминки справляй, балда!
- Да ладно тебе, послушай… ну Джесс…
Римарр отложил в сторону полуразобранный бластер и раскурил сигарету. Все-таки подцепил у напарницы дурную привычку… Бросил ленивый взгляд в уголок – Джесс помогала поправить покалеченную броню одному из своих, похоже, бывших знакомых. Этого паренька – четырнадцатилетнего плотненького твиллека он, впрочем, не знал – да все они в той компании недоучек быстро менялись: приходили и умирали, донашивали все те же поношенные доспехи и пользовали все тех же дешевых шлюх, что и десятки других мальчишек и девчонок до них.
- Сорок пять.
- Джесси…
- Я тебе, уродец, не «Джессииии» - деньги гони за двойную работу.
- Джесс, на поминки же не остается! Лучшего друга, можно сказать, проводить…
- Это мои что ль проблемы? Хороните-то кого?
- Этого… как его…
- Лучшего друга, ага. Пятьдесят – за вранье. Или здесь оставляешь броню.
- Ну рыжего такого с обожженным лицом, ну сама знаешь – драться который умел хорошо…
- А. Лорда… мать, его как … вобщем, ясно. А с рожею у него что стряслось? При мне еще целенький был.
- Да пришел к нам какой-то маленький говнюк без мозгов, психованный просто… взбеленился и ткнул мордой в костер. Черный такой… может, в лагере его видела? – злющий, патлатый. Ну, Джееееесс!
- Что - «Джесс»? Сорок пять и вали, я сказала!..
Оставшуюся часть торга оружейник решил пропустить мимо ушей: скучно. Все эти Лорды, поминки, вздернутые цены на алкоголь, «за что тут брать сорок пять» и прочая-прочая-прочая ему не внове. Сунул в пепельницу окурок и снова занялся бластером, поднял голову лишь двадцать минут спустя – на неожиданно воцарившуюся тишину. Напарница восседала на низких ступеньках, ведущих из жилой части дома, и прихлебывала из зеленой бутылки, задумчиво осматривая затянутый пылью ящик.
- Римарр, тебе нужны эти трубки?
- Не особенно, - оружейник с подозрением отследил направление взгляда, а после уставился в лучащиеся нарочитой невинностью глаза девушки. - Гнать собралась?
- Ну…
- Напомнить тебе, что оба наших трактирщика отстегивают Иивашу нехилый процент?
Напарница пожала плечами, с упрямым видом потащила трубки в направлении верстака.
- Джесс…
- Значит, у меня будут проблемы. Отстань.
Проблемы не заставили себя ждать ровно через неделю. В доме истошно завыл стационарный комлинк, настоятельно рекомендуя некоей Леди Джессерайн отправиться на аудиенцию к Предводителю ситов на Стелларе. Римарру оставалось только философски похмыкать… воистину: сбылась справедливость. А вот являйся он – старший в их маленькой мастерской - Лордом, именно ему бы пришлось расхлебывать заваренную Джесс кашу. Вялое удовлетворение от этого факта даже немного подвинуло прочь неприятный комочек, намертво угнездившийся в горле – сигнал ожидаемых неприятностей. Ненадолго. Напарница – настороженная и подтянутая, с искорками затаенной веселой ярости, поблескивавшими в глазах - не возвращалась. Некоторое время он еще пытался работать, потом прекратил притворяться перед самим собой и – прихватив одну из емкостей с выгнанным Джесс самогоном – начал полубесцельно бродить по дому. Нервничать. Ждать.
Жалко было девчонку… Нет, разумеется, жалко было девчонкину шальную идею – неказистый маленький аппаратик, который они совместно довели до ума. Собственного шипения – Джесс капнула по неосторожности раскаленным металлом ему на пальцы, капелек пота на лбу напарницы… Денег. Мелких кредиток, а то и монет в руках названивавших к ним в дверь пехотинцев, засаленной толстой пачки бумажек в перчатке развеселившейся Леди. На шестой день они если мясо – не сублимированное и не искусственное, не тонюсенькие волоконца, расплавленные в баночке жира – настоящее мясо, на завтрак, обед и ужин. А также между. Запеченный в термопленке кусок так и лежал на столе… то один, то другая открамсывали от него ножом по толстому ломтю, даже не отмывая рук. Римарр брал свою порцию через салфетку, Джесс кусала прямо с ножа - пара голодных зверьков, жадно глотавших свалившуюся на них пищу… энергию, жизнь.
Появилась она часа через три, взъерошенная и довольная – с неоткупоренной бутылкой неплохого бренди в руках. Бутылку выставила на римарровский верстак – обозначила этак негласно: отмечаем – скинула плащ, стянула броню и деловито убралась за ширмочку – переодеться в рабочее. Оружейник слегка подергал себя за ухо… взвесил, а потом все-таки проговорил в направлении пыхтения и возни:
- Что тебе сказал Ледяной Лорд?
- Что я черезвычайно нахальная особь, - Джесс хихикнула, высунула круглую морду в щелочку в шторке и жизнерадостно присовокупила. - Ты же знаешь Ледышку – нецензурно он не ругается.
Римарр паскудно разулыбался.
- Нецензурно заговорил Ииваш. После аудиенции.

***

- Мяв-мяв-мяяяяу-мяв – побулькивающе-рычащая, голосящая в противном диапазоне песня доносилась из мастерской. Иногда из мелодии выпадали некоторые инструменты и фразы – видимо, исполнители уходили в своих творческих наворотах куда-то за грань человеческого диапазона восприятия. Еще записи вторил голос – знакомый, бодро и весело старающийся придать себе интонации попротивнее, в целях пущей созвучности с оригиналом:
- И наши яйцекладущие самкииииииии… и вынашивающие самцыыыы…
Оружейник радостно ухмыльнулся и выбрался из кровати. Вернулась!
- … и матриарху ураааа!… и нашим предкам – урааа!…
- Это что такое? – поинтересовался Римарр, высовывая голову в дверь. Походя оценил обстановку - Джесс болтала ногами, сидя на верстаке – в левой руке бутылка, рядом валяется починенная броня: заказ, оставленный вчера одним из наемников. А вот правая… мммать…
- Это – наш новый источник музыки, - напарница улыбнулась, распрямила оценивающе свою правую руку – грязная тряпка крест-накрест перехватывает ладонь, свежий розоватый рубец уходит от кисти к локтю – посмотрела, осклабилась еще шире. - Трофей. Пока что в него заряжен помпезный гимн той дыры, куда ни один джедай своих падаванчиков не гонял. И куда нас заслал Ледышка. Но разъемы стандартные, и…
- Вынашивающие самцы? – с иронией переспросил Римарр.
- Ага!!! – Джессерайн спрыгнула с верстака. Силой подтянула поближе заготовку на наручь, быстро похлопала себя по карманам – в поисках сигарет. - Один из наших уродов прицепился в баре к такому. Смотрите, Лорды и Леди – беременное мужчинко, гы-гы-гы, щас, милашка, я тебя сам оприходую, будет потом что вспоминать… Птьфу.
- И чего? – нахмурился оружейник. Жестокость жестокостью, но вот бессмысленного и кровавого вандализма он не любил.
- И ничего, - Леди выпустила парочку завитков дыма в сторону потолка. - Хорошего – ничего. Драка была. Придурка мы там и оставили, с пропаханным когтем горлом особенно не побегаешь. А сами сделали дёру. Прикрытие в жопу, хорошая база в жопу… все в жопу, я сама в жопу этого – (нецензурщина) - бы - (нецензурщина) чем-то большим в занозах, если бы этот уродец не сдох. Вместо этого – бег с хлещущей нахрен кровищей, по пересеченной местности… И застряли мы там надолго. Все из-за какого-то шутника, которому не хватило ума язык не чесать в общественном месте, к Льдышке его в …
- К Льдышке - куда? - вкрадчиво поинтересовался Римарр. И, не выдержав, рассмеялся – как это в духе его напарницы: заявиться, как ни в чем не бывало за бутылку и за верстак, вывалить поток жизнерадостных матюков, прокурить мастерскую, походя сделать половину важной работы…
Все-таки… бывают такие дни. Когда жить – хорошо.
- Куда-куда… - хихикнула Джесс. - А туда! Более подробное описание тянет на государственную измену! Кстати, кто вылакал пять бутылок вина, пока меня не было?
- В счет моей части дохода! – парировал оружейник.

3.

Выброс голубоватых электрических искр пронесся мимо лица – Римарра аж в сторону отнесло. Ударился о низкий потолок, рассыпался по сторонам. А потом генератор утробно фыркнул, подумал пару секунд и начал басовито гудеть… Ффух. Капризный агрегат шалил уже месяц, и каждый раз, спускаясь в подвал, оружейник боялся, что очередная поломка окажется неустранимой. С учетом зимнего времени это было бы очень некстати…
- Ну что? – приветствовала его появление Джесс. Подышала на озябшие пальцы, задумчиво ухмыльнулась.
- Ничего нового. Менять его нужно, - Римарр пожал плечами. - Шла бы ты домой и не мерзла: все равно работы немного.
- А что мне там делать? – философски проговорила напарница. - Слушать пьяные вопли соседей? У шлюшек сегодня праздник…
Унаследованный от Сэйджера домик Джесс продала. Сразу же после того как спустила с порога четвертого из потенциальных наследников небогатого мастерского имущества – основная часть многочисленного биологического потомства старого Лорда осела в столице, но и на Стелларе ошивалось двое-трое детишек и с десяток правнуков-внуков. Расплатилась с долгами, подобрала себе эту самую – оружейником запримеченную – броню. Выкупила крохотную квартирку в старом бараке на три семьи – и с тех пор воевала с соседками, парой молодых Леди, считавших избыточную избирательность в сексуальных контактах худшей помехой на пути к положению, славе и власти.
Джесс подобную публику на дух не выносила.
- Ну, в кабак тогда сходи, отогрейся, - предложил оружейник: - Я тоже выберусь прогуляться, воздухом подышу хоть немного.
- Ага, - кто бы засомневался, что при слове «кабак» Джессерайн оживится. Будто мало было девчонке спиртного, которое она натаскала себе под верстак. А может, и мало… Римарр затянул завязки плаща и пожал протянутую ему на прощанье перчатку Леди – с тех пор, как старые приятели Джесс почти поголовно сгинули в какой-то из миссий, напарница сутками торчала в его мастерской. Вышел за дверь, посмотрел в спину удаляющейся черной фигурке. Снега намело почти по колено…
Это называется «дежа вю» - если кажется, что происходящее уже было когда-то…
Сугроб хрустел под ногами. Первые часа полтора оружейник неторопливо шагал по натоптанным возле лагеря тропкам, потом – придерживаясь полузаметенной снегом дорожки, не ходили по которой недели две или три - напрямик свернул в лес. Ветер стих и вообще было тихо: редкие пушистые хлопья вертикально-неспешно падали с белесого неба.

Что это такое – быть Лордом?..

Римарр не сказал тогда Файроллу: начальника Службы безопасности Ордена его личный внутренний мир не касался, хотя дарксайдер, разумеется, думал иначе. Хватило и того разговора, и почти что интуитивного выбора аванпоста… правда, ему иногда казалось в воспоминаниях, что пауза перед «Стелларом» в речи твиллека прозвучала чуть… глубже и наполненней смыслом, чем перед Рианом и Сайтеном.

Что это такое – быть Лордом? Не Сила, не Тьма, не образование и не рождение в Ордене… он понял это очень давно, в одну из бессонных ночей на Корусанте, глядя на бесконечную вереницу огней, проползавшую мимо его окна. Быть Лордом… быть сильным – не позволять себе слабость, зависимость, страх. Позабыть о слове «смирение» и сражаться – всегда: с обстоятельствами, с окружающими, с судьбой. Даже когда тебе кажется, что победить невозможно.

Лорд Римарр Лебо – хотя никто никогда не назовет его этим титулом – сумел отыскать свой дом, свою цель и свое место в жизни.

Неожиданно резкий порыв ветра швырнул ему горсть снежной крошки прямо в глаза. Оружейник выматерился, поглядел в мутное небо между космами хвойных крон, и выругался еще раз – тихо, отчетливо. Надвигался буран.

Стелларовские – будь они прокляты – зимние ураганы. В воздухе уже ощутимо похолодало, и Римарр постарался ускорить шаг: если он не успеет выбраться из чащобы и подняться холм, найти обратный путь к лагерю ему будет трудно. Дерево, согнувшееся под снегом, как арка, обсыпанный пень, похожий на мордочку какого-то странного зверя… одаренный мог бы прощупать направление Силой, оружейнику оставалось полагаться лишь на глаза – собственные следы на тропе и подмеченные ориентиры-«диковинки». А пространство вокруг уже заполняла мечущаяся, свивающаяся в завитки снежная каша…

Одаренный просто бы окопался в лесу… срубил мечом пару деревьев, зарылся бы в снег и пересидел бурю, сохраняя в себе Силой тепло. Римарр остановился у крохотного заледеневшего до самого дна озерца, тяжело опираясь рукой о подвернувшийся ствол и пытаясь восстановить дыхание. Плохо… ветер усиливается, режет, будто ножами, кожу, слепит, иглами колет легкие при попытке впустить в себя хоть чуточку воздуха.
Спрятал лицо в перчатках, пытаясь растереть щеки и побороть накатившее головокружение. Ничего… видна еще тропа под ногами, и деревья тонут в метели лишь в метре-полутора от него… буря идет стороной, его захватило лишь краем. Отдышаться – и идти дальше.

Дальше… и дальше, увязая в снегу… потому что проходят всего лишь минуты, пусть они и растягиваются в сознании, представляясь часами. Где-то там… совсем, если задуматься, близко – лагерь… ветер колотит снежинками в транспаристил сборных домиков, в белой пелене качаются редкие фонари, перебегают от здания к зданию ситы и пехотинцы. Скрестив на груди руки, стоит у окна своей резиденции «Ледышка» Лорд Гриффис – задумчивая улыбка блуждает по тонким губам… Высокий массивный Лорд-оружейник с седоватой щетиной на небритой физиономии несет, распространяя вокруг себя запах перегара, откупоренную бутылку к столику в кабаке. Теплом, прокуренном, шумном… Хохочет, тиская одну из девок в борделе, наемник, сплевывает по ветру выбравшийся на пару минут из кухонного чада старший из лагерных поваров. И бредет по улице, заслоняя лицо рукавом, взъерошенная девчонка - которая лишь кажется пьяной, несмотря на количество принятого на грудь, а на самом деле придет домой и будет трезвыми глазами вглядываться в метель, потягивая вино или виски, и лениво швыряя в приколоченную на двери доску один из своих любимых ножей. Не думая о напарнике, затерявшемся среди зимнего леса… в некончающемся одиночестве… в пустоте…
Отдышаться. Восстановить силы. Упасть на колени у дерева… буроватые пятна лишайника испещряют заляпанный снегом ствол. Отдышаться… плохо, что ничем не прогоняется холод, который уверенно пробрался под плащ и, несмотря на движение, намертво поселился в пальцах перчаток и сапогах. Где он сейчас?… видимо, почти на опушке… тропа еще угадывается у ног, хотя следы оружейника уже совсем замело. Римарр пересек на своем пути в глубину леса несколько таких же – наполовину засыпанных снегом – дорожек…
Через минуту… а может быть, две – он встанет и отправится в путь.

***

- Вот, - три наемника-пехотинца сгрузили мерзлое тело. - Нашли, всего в километре от лагеря наткнулся патруль.
Кучку потрепанной и частично порванной мелочи Джесс вытащила из кармана не глядя и сунула ближайшему в руки. Вроде, должно хватить…
- А…помянуть? – низенький пехотинец выразительно щелкнул пальцами по кадыку, с ожиданием заглянул в глаза девушке. Оружейник кивнула и прошла в дом – наемники остались переминаться снаружи – выволокла за ремешок пятилитровую пластиковую флягу:
- Держите. Это на всех.
И с облегчением проводила взглядом удаляющиеся спины. Белая крупа сыпалась с белого неба, намело уже препорядочно – в щелку двери и на труп… зима… как же она ненавидела холод! А Римарр зиму любил… Еще раз вернулась домой – в мастерскую – пошарила под верстаком, где оставила вчера початую бутылку вина. В конечном счете – все умирают…
- … и остается одна только Джесс.
Невесело улыбнулась звуку собственного голоса, снова вышла на улицу… тело вносить в дом – зачем? Чтобы оттаяло и завоняло? Стеллар сам сохранит своих мертвецов… оружейник почти что не изменился, не то что порубленные в боях – спит, просто закрыл глаза, и щеки неестественно-белые. Нужно распорядиться о похоронах, дело нехитрое: смерть всех равняет – Лорды, не-Лорды… в пламя, и пепел по ветру. Сколько их тут осталось… тех, кого она знала и нет… и Сэйджер – шесть лет почти прошло, а те, отморозки, с которыми она вместе воевала – не здесь… по колониям и планетам Республики… и по нейтральным планетам… И Римарр.

Замерз в километре от лагеря – заблудился в буране и не сумел выбраться, найти нужное направление в снежной пелене, ослепляющей, сбивающей с ног…

Глупая смерть.

04 апреля – 25 мая 2006

***

Крылья
Во тьме утонувших путей.
Раньше, чем сдох,
Ты узнал этот путь...
(с) Jam

Смерти вкус похож на холода.
Наждаком по горлу: выдох. Вдох.
Надо мной - безумная звезда.
Подо мною - путь, в котором сдох.

Воздух режет горло... На снегу
Сгусток чёрной крови. Полынья.
Падаю... куда-то... Не могу
Встать. Как глупо. Как бездарно... я...

Даже смерти не досталось - той,
Что желал. Хотя бы... от клинка.
Жизнь поманит чуждой высотой,
Не даваясь в руки чужака,

Нефорсъюзера, урода... но...
За глоток до смерти - оглянись.
Запах крови и пыльцы. Вино.
Брань у верстака...
Вернулась?...
...жизнь.

26 мая 2006 (с) Jamique

@темы: starwars, БЫТЬ ЛОРДОМ

---

"ВСТРЕЧА"

Автор Джесс Фьюри

- Мне нужны диски для ланварока. Новая спусковая пружина. И...
Джесс вздохнула, положила рядом с собой полуразобранную рукоять светового хлыста и подняла голову, попутно смерив говорившего взглядом. С головы до пят и обратно. На лице взгляд задержала, буквально на пару секунд: надо же посмотреть, кто явился в наши края. Нахмурилась: внешность незнакомца, стоявшего в распахнутых по летнему времени дверях мастерской, показалась ей странно... привычной. Потом поморщилась.
- И тебе тоже - здравствуй.
- ...защелка для крепления на запястье, - невозмутимо закончил свой список Лорд. Нахальства ему было явно не занимать.
Джесс скривилась и отхлебнула из пузатой бутылки, заботливо пристроенной тут же, на лесенке между рабочей и жилой частью дома. Световой хлыст - изделие тонкое, здесь без дозаправки никак. Встала, Силой подхватила замасленный обрывок холстины: в качестве упаковки - сойдет, и неторопливо направилась к стеллажам.
- Держи, - сунула получившийся у нее сверток посетителю в руки и с облегчением вернулась к прерванному занятию. Ланварок, конечно, оружие по нынешним временам малопопулярное, но детали этих игрушек в ее необъятных запасах имелись даже с избытком. Более того, в силу низкой востребованности содержались в идеальном порядке, так что отыскать нужные ящики и выковырять из них диски и прочую мелочевку оказалось делом пяти минут. Осчастливленный Лорд не без доли брезгливости развернул грязную тряпку и начал внимательно рассматривать ее содержимое...
- Дерьмо сарлаччье!
Судя по интонациям, настырный проситель не только не собирался покинуть ее обиталище, но еще и намеревался высказать некоторое количество претензий. Впрочем, что возьмешь с новичка? Старожилы Ордена – те, учитывая ее злопамятность и взрывной темперамент, предпочитали не ссориться с ныне единственным оружейником в стелларском гарнизоне.
- Сколько поколений дарксайдеров пережила эта пружина? - не заставили себя ждать претензии. - Это что? От того ланварока, которым Экзара Кана дикари подбили на Явине?
- Проверенный временем экземпляр, - не менее язвительным тоном отозвалась девушка. - Почистишь и смажешь, будет как новая. А то и лучше. Если бы ты видел тот хлам, который мне прислали в последней партии, сказал бы спасибо.
- За крепление ты тоже ожидаешь благодарности? - убийственно-вежливым голосом осведомился дарксайдер. Пружину он, похоже, уловив оттенок искренности в ее словах, счел-таки в результате достойной своей высокой особы. В буквальном смысле слова - высокой, на полголовы выше Леди, а то и больше. Джесс снова поморщилась: привлекательности в ее глазах собеседнику это не прибавляло. Ладно, и не таких обламывали.
- Крепление-то тебя чем не устроило? - поинтересовалась Джесс.
- Размером, - отрывисто откликнулся Лорд. - Я попросил на запястье. То, что ты выдала, не удержится даже на бедре.
- Хорошо, поменяю, - с неожиданной быстротой согласилась девушка. В конце концов, она вправду выдернула крепление из ящика наугад... а в том, что касалось профессиональных вопросов, оружейник была способна признать собственную неправоту.
Иногда.

- Халтурная работенка, - вопреки ее ожиданиям десять минут примерки различного качества ланварочьих частей - пока, наконец, очередное крепление, ловко защелкнутое на кисти дарксайдера, не удостоилось довольной ухмылки, не угомонили молодого нахала. - Пятилетнее дите и то лучше соберет.
- Послушай, умник... - Джесс преувеличенно спокойно выдернула разваливающуюся рукоять из рук не в меру любопытного посетителя. Глаза Леди потихонечку превращались в две узкие щелки, горящие нехорошими огоньками. - Ты бы лучше создателя этой игрушки поучил хлысты собирать. Глядишь, и мне бы не пришлось четвертый день из дерьма конфетки лепить.
Рукоять полетела в сторону верстака. Лязгнула, перекатилась, легла тонким, причудливо изломанным узором кверху.
...а вслед за хлыстом неожиданно для себя отправилась оружейник. Кулак внезапно помрачневшего Лорда с силой впечатался в ее ухо.

***

- ...во владении световым хлыстом равных Леди Эльтейн не рождалось уже лет двести, не меньше! Она была практически непобедимой...

Оружейник ошалело потрясла головой. В ушах гудело, картинка перед глазами плыла - так что у мерно расхаживавшего перед ее лицом человека внезапно вырастало от одной до трех дополнительных конечностей. Судя по всему, долбанул ее Лорд едва не в полную силу, и несколько секунд девушке пришлось провести в отключке. Пропуская основную часть лекции, посвященной несомненным достоинствам ныне покойной создательницы хлыста. Воистину повезло, - мрачно отметила про себя оружейник. Еще большая удача, что по мирному времени заглянувший в ее дом посетитель не был отягощен ни боевыми перчатками, ни броней. Иначе, как пить дать, пришлось бы выслушивать остаток назидательной речи в несколько более бесплотной форме существования.

Мирное время... Вот именно: мирное - до того, что один претендент на титул Темного Лорда посчитал эту передышку в войне с джедаями наиболее подходящей для осуществления своих планов. И вот уже целый месяц не мог отспорить право на трон перед лицом своих конкурентов. В заварушке умудрились сгинуть и родители Джесс - что, надо отметить, не вызвало и тени волнения в душе вышеупомянутой особы. Холодновато-вежливые соболезнования одного из клиентов ее так и вовсе развеселили: как глупо... Какая еще утрата, когда Лорд Сэйджер отобрал Джесс в аппрентисы в сопливом трехлетнем возрасте? Невзирая на вялое сопротивление папочки с мамочкой. Она даже на улице с родителями не здоровалась; те, впрочем, отвечали полной взаимностью, явно не узнавая случайно зачатого ими по молодости ребенка.
Более глупыми были, пожалуй, только те поздравления, которые она услышала больше десяти лет назад по поводу смерти Мастера. Смешно... глупо и смешно. А ведь тогда Джесс была наиболее близка к тому, чтобы почувствовать скорбь - да только в мозгу воцарилась звенящая пустота, стремительно заполняющаяся холодной и какой-то спокойной яростью. Почти как сейчас...

Прикончить паршивца!!!

Оружейник последний раз тряхнула короткой стрижкой, нарочито обессилено провела ладонью по голове и медленно встала, цепляясь за верстак. И сразу же легко развернулась, встретившись взглядом с желтовато-серыми глазами все еще продолжавшего читать нотацию Лорда. Осклабившись, зажала пальцами воздух...
Подрыгался нахал хорошо, досадно только, что мало. Десяток секунд, не больше. Потом неожиданно быстро выстроил защиту, освобождаясь из невидимого захвата. У Джесс не осталось времени удивиться, хотя она и не думала, что тот исхитрится вывернуться, не без оснований считая себя одним из лучших специалистов по бесконтактному удушению в лагере. Пришлось быстро-быстро, пока не очухался, зашвырнуть в разозлившего ее гостя пару метательных ножей, извлеченных Силой из болтавшейся на стене мишени. Не сработало. От первого из клинков Лорд просто уклонился, второй коротким движением заставил зависнуть в воздухе и спокойно "уронил" на пол. Улыбнулся.

На этот раз оружейник вцепилась ему в горло руками: контактное удушение - оно намного вернее. Вцепилась бездумно и зло, за что и огребла почти сразу - два быстрых точных удара по локтям и по печени. Второй ей удалось смягчить, на голую Силу умудрившись поставить тоненькую прослойку сгустившегося перед кулаком воздуха. Помогло мало, хотя, видимо, все-таки помогло: во всяком случае, Джесс удалось, зашипев от боли, частично блокировать неприятные ощущения. И прежде, чем ее противник догадался об этом, влепить ему со всей мочи в лицо, успевая сделать подсечку - уже на завершающей стадии ощущая злобное торжество: получилось! Дарксайдер грохнулся на пол.

Собственно говоря, через пару секунд оружейник отправилась вслед за ним, когда надоедливый визитер сумел дотянуться и подбить ей колено. С легкостью вскочил на ноги, для отстрастки впечатав Леди носок сапога под ребра. Джесс опять зашипела и грязно выругалась, перевернулась на четвереньки. И, пошатываясь, на это раз непритворно, кое-как умудрилась выпрямиться и встать. "Продолжаем разговор".

***

- Немедленно прекратите этот... бардак.
Голос был негромким, но властным. Настолько, что любому разумному, да и неразумному тоже, одна только интонация говорила, что процедивший этот приказ привык к безоговорочному повиновению. И не склонен прощать ни возражений, ни оправданий. Новичок моментально выпрямился и разжал кулаки. "Не дурак", - отметила про себя Джесс, - "а может, уже успел познакомиться с Гриффисом". Окончание этой короткой фразы она додумывала уже вплотную к своему недругу. Не то чтобы оружейник не отдавала себе отчета в собственных действиях… Отдавала. Но это был ее дом. И никто - она еще раз мысленно проговорила "никто", как можно сильнее впечатывая кулак в живот зазевавшегося противника - ни всяческое отребье, ни второй в списке кандидатов в Темные Лорды, не был здесь для нее указом. Дарксайдер дернулся, сдавленно зашипел, а секунду спустя драчуны, задыхавшиеся и корчившиеся в охватившем их лайтинге, разлетелись по углам мастерской, сшибая на своем пути разобранные узлы от исчерпавших свой ресурс спидербайков, горы пустых канистр и ящики с инструментами.

- Джессерайн. Я не повторяю приказов дважды.

Не осталось сил даже злиться. Хотя любая попытка - успешная или нет (последнее было чаще) - обратиться к ней по полному имени вызывала у оружейника именно это чувство.

- Дарксайдеры. Ситы.

Трудно сказать, что оказалось хуже – сами молнии или их исчезновение. Джесс словно ведром ледяной воды окатило. Болела голова - на этот раз Леди приложило затылком об пол; и судорожно хотелось вдохнуть.

- Лорд и Леди... – презрительное выражение на лице Гриффиса, которого Джесс за глаза давно уже прозвала "Ледышкой", сменилось презрительным выражением, перераставшим в гримасу глубокого отвращения. - Выдранные клоки волос, расцарапанные физиономии и площадная брань. О световых мечах вы даже не вспомнили.

Потолок, наконец, вернул реальные очертания, однако, вставать на ноги оружейник не собиралась. Незачем к себе привлекать дополнительное внимание. А вот сцепившийся с ней поганец, похоже, поднялся – доски заметно дрогнули, и по полу, звякнув, покатилась какая-то железяка.

- Бабы, - жестко резюмировал Гриффис. - Пара базарных баб. Даррайт, я был о вас лучшего мнения. Вероятно, Лорд Ииваш был прав – на большее, чем умение тупо размахивать кулаками, вы не способны.

Вспышка гнева, которую ощутил ее посетитель, была настолько сильна, что даже вслушиваться не приходилось. Оружейник осторожно перевернулась - лицо Лорда было непроницаемым, правая рука непроизвольно сжалась в кулак. По губам Гриффиса скользнула тонкая, почти безжизненная улыбка.

Джесс и сама не знала, что заставило ее выбрать этот момент для того, чтобы придать своей тушке вертикальное положение. Точно, что не сочувствие к молодому оболтусу, собиравшемуся покончить с собой самым изощренным и быстрым способом, всерьез разозлив Ледышку. Как бы то ни было, ее эффектное появление в поле зрения Гриффиса привело к необходимому результату: тот резко потерял интерес к Даррайту, равно как, впрочем, и к самой Джесс. Без последнего наставления Ледяной Лорд ее тоже не оставил - как же без этого? - но уже у самых дверей:

- Леди Джессерайн. Ваша полная неспособность рассуждать трезво известна по всему Стеллару. И все же я... рекомендую, - оружейник нашла в себе силы криво ухмыльнуться: "рекомендую" в устах Ледышки было идентично слову "приказываю", - продолжить вашу беседу в другом ключе. Не устраивайте в своей мастерской братоубийственную войну. Тем более что Лорд Даррайт – последний из ваших родственников. Оставшихся в живых, разумеется.

***

Родственников?
Девушка недоуменно уставилась на Даррайта, тот проделал аналогичное в отношении Джесс. Процессы мысленной обработки полученного изображения протекали у них, похоже, синхронно: отвернулись ситы одновременно.

"Вот почему его внешность мне показалось знакомой. Хэллер в молодости, один-в-один! Здоровенный и рожа круглая, вылитый папочка".

По правде так говоря, внешность ее...- клац: "А ммммы... тут отмечаем. М-м-младшенького твоего вот брр...атишку в обучение пристроил, к Лорр...ду Ффайрол-лу" - услужливо подкинула нужный эпизод память, - единственного уцелевшего родственника куда сильнее напоминала то отражение, которое Джесс ежедневно лицезрела в собственном зеркале. Двойниками они, конечно же, не были: начни какой-нибудь вдумчивый наблюдатель перечислять различия, хлынуло бы, как из ведра: рост, очертания носа, цвет и структура волос - темно-русые у Даррайта, почти черные, жесткие, вечно растрепанные - у Джесс; манера держаться, выражения лиц... Несмотря на хмурый вид, Лорд выглядел как-то мягче. А, может быть, просто младше. И в то же время этот же наблюдатель, имей он возможность заглянуть сейчас в мастерскую, с порога бы выпалил:

"Надо же до чего похожи!"

Но этот факт оружейник пока не была готова признать.

Разумеется, в процессе выяснения родственных отношений бутылка, которой Джесс скрашивала свою работу, не выжила. Леди не требовалось оглядываться на место, где та стояла: характерный спиртовой дух разливался в воздухе. А если бы даже выжила, простые, но эффективные методы Ледяного Лорда по наведению порядка в подначальном ему гарнизоне доканали бы несчастный сосуд. Оружейник недовольно вздохнула: явное вмешательство Гриффиса не оставило ей возможности прикончить родственничка ни в открытую, ни втихую. При всей своей кажущейся безбашенности, Джесс всегда инстинктивно просчитывала и знала, где именно стоит остановиться и не дразнить власть имущих: одно из редких умений, пришедших к ней не от Сэйджера...

Иногда ей казалось: болезнь учителя рассекла ее жизнь на две половины, точно ударом светового меча. Та Джесс, что осталась по эту сторону судьбы, все время ходила по грани, первые несколько лет после смерти Мастера так, наверное, и вовсе за гранью - благоразумия, безопасности, самого желания жить. Четыре года, пролетевших как сон, в котором миссии сменялись развеселыми ночными попойками в обществе таких же, как она, недоучек, слишком рано потерявших или убивших своих наставников. По большей части, куда менее романтично: изгнанных учителями пинком под зад во взрослую жизнь за глупость, слабенькие способности и строптивость. Неудачники и отсевки, самонадеянно считающие себя бойцами.

А потом в ней что-то сломалось. Или, наоборот, срослось. И девятнадцатилетняя Джесс, лениво ворошившая палкой ночной костер и привычно пересчитывавшая пьющих, трахающихся и отползающих в кусты отлить или проблеваться приятелей, внезапно поняла, что осталась в своей компании старшей. Четыре года прошли, как сон... один из часто приходивших к ней по ночам кошмаров, в которых Джесс бежала по бесконечному темному лабиринту без цели и без надежды, почти без страха. И те, с кем она некогда делила сражения, алкоголь и постель давным-давно затерялись в пустых коридорах этого сна. Откладывать Джесс не стала: просто поднялась и ушла, в лагерь, к давно зазывавшему ее в помощники Римарру. Не Лорду - простому, неодаренному, Римарру, третьему, самому неприметному оружейнику стелларского аванпоста.

В тот вечер она впервые решила надраться. Не "выпить", со дня смерти Сэйджера она пила непрерывно, уступая в суточном количестве потребляемого спиртного разве что родному папаше, давно уже зачисленному всеми, кто его знал, в конченые алкоголики. Редкий случай для Лорда... Как и полагается надираться: в полном уединении. Накачаться в хлам, замутить сознание до отключки - так, чтобы не думать, что она справляет поминки по собственной великой мечте. Как и следовало ожидать, не вышло; никогда не получалось, максимум, руки начинали дрожать. А из зеркала, к которому девушка - осторожно, чтобы не расплескать - подносила стакан, на Джесс посмотрел взъерошенный, усталый и бесконечно трезвый ее близнец:

"Всё умирает. И все умирают тоже".

Зеркальная Леди непроизвольно передернула плечами, словно от порыва ледяного ветра. Виски выплеснулось на пол. И улыбнулась, дерзко и зло: "А я - смогу уцелеть!"

Поначалу не изменилось практически ничего. Внешне не изменилось. Для сотен досужих глаз, впивавшихся своим любопытством в ее дела, она оставалась все той же безнадежно пропащей девочкой из "дикой команды". Разве что пить теперь предпочитала одна, но оно ведь неудивительно - считай, все бывшие приятели сгинули за год боевых действий. Перебрасывалась ехидными насмешками с Римарром и заказчиками из пехотинцев - одаренные предпочитали иметь дело с вечно-пьяным Хэллером и еще одним стелларским оружейником, Майнисом; виртуозно ругалась так, что у части пожилых, помешанных на традициях Лордов, вяли уши, и с неугасающим азартом успевала поучаствовать чуть ли не в каждой драке, случавшейся в гарнизоне.

А глубоко внутри нее холодноватый мысленный голос наблюдал, оценивал и предсказывал действия окружающих: решения, слова и поступки. Не всегда безошибочно, не всегда вовремя... далеко не всегда заметно для самой оружейницы. Но как бы то ни было, люди вокруг нее уходили. Сгорали в борьбе за власть, пожирались войной. Даже никому не нужный по орденским меркам Римарр погиб: так глупо, не дойдя нескольких километров до лагеря, заблудился в зимнем буране.
Джесс, верная своему обещанию, оставалась живой.

***

Девушка потянулась, от души прогнувшись назад, и отправилась в жилую часть домика за другой бутылкой. Леди была категорически против того, чтобы работать "всухую" после только что пережитых приключений. Свежеобретенный братишка задумчиво посмотрел в удаляющуюся, перепачканную пылью спину, а затем бесцеремонно - но, слава тебе, Великая Сила, молча - двинулся следом.

Оч-чень занятно.

Пойло оружейница цапнула из кухонного шкафа. Даррайт тем временем оккупировал одно из ее любимых кресел. Именно то, которое предпочитала Джесс, между прочим. И отслеживал ее передвижения настороженным взглядом, явно пытаясь оценить, что за мерзкую особь судьба определила ему в старшие сестры. Пришлось усесться в соседнее, попутно выдергивая зубами торчащую из уже початой бутылки пробку и небрежно сплевывая ее на ковер. Потом уберем.

Не лучшая марка, с тем, что пролито, ни в какое сравнение не идет. Ну да не копаться же при свидетелях в основном хранилище своих спиртовых запасов. Джесс один раз допустила эту ошибку, не задвинув вовремя коробку на место, и по сей день поминала длинный язык патлатого молодого Лорда, решившего по безденежью всучить ей дерьмовенький трофейный кинжал. Трепло не только каким-то непостижимым образом умудрилось в порядке бонуса к сильно заниженной цене выпросить у Леди недопитую бутылку, но еще и распространило весть о заветном ящичке по всему лагерю. Так что целых два месяца угрозами, бранью, а порой и пинками Джесс отваживала любителей нализаться на дармовщину от своего порога. Десятка, выгаданная на перепродаже ножика одному из неопытных пехотинцев, полученной нервотрепки явно не окупала...

Неудачно сложился день.

Оружейник снова вздохнула. На этот раз почти философски, для порядку. Подумаешь, неудачный день: подобное у нее не впервые. Судьба вообще никогда не благоволила к Джесс, только хранила вот... иногда. А фамильные запасы везения, если такие вообще существовали в природе, в полном объеме достались кому-то другому. Ладно. Ладно-ладно-ладно... ааа, к черту! Бывало и хуже. Вытерпит она в обществе гаденыша для верности где-нибудь пятнадцать минут - а то ведь, не приведи Тьма, с Гриффиса еще и проверить станется, действительно ли родственники продолжили беседу в ином ключе или же разбежались по разным сторонам лагеря, исходя рычанием аки пара нексу. А затем, и наверняка к обоюдному их с Даррайтом облегчению - брат свалит из ее жизни, и она вернется в свое привычное русло: выпивка, работа, работа, выпивка, приученные к дисциплине и вежливому обращению посетители. Для закрепления этих оптимистичных прогнозов Джесс сделала из бутылки внушительный глоток и, опуская сосуд на пол, потихоньку скосила глаза в сторону Лорда. И так же тихо скрежетнула зубами. Кислое выражение, воцарившееся на лице Даррайта, говорило само за себя: "только сестры-алкоголички, в дополнение к папочке, мне не хватало для полного счастья!"

Черт бы подрал это кровное родство. Покойника-Хэллера и идиотку Эльтейн, даже из могилы умудряющихся изгадить ей жизнь. Кому, как не Джесс, знать, насколько мало общность зависит от крови. Абсолютно чужой ей по генам Сэйджер... Ну, во всяком случае, оружейник была почти уверена в этом, стопроцентной гарантии все равно дать никто не мог: слишком уж хорошо погулял учитель, с ехидным смешком признававшийся, что на пятом десятке - детей, а не лет - перестал считать, сколько у него бастардов. Как бы то ни было, учитель был для нее намного ближе по духу, нежели родные. Так нет же. Все, от последнего наемника до Ледышки Гриффиса, приплетают к любому ее поступку наследственность. Причем, в самых худших ее проявлениях... Что с того, что Джесс не пьянеет, когда на морде каждого первого углядевшего ее с бутылкой прохожего воцаряется снисходительно-понимающее выражение, а глазки благостно заводятся к небу? Кого волнует, что едва передвигавшийся от старости Мастер в компенсацию к недостаточной физической подготовке в совершенстве обучил свою подопечную тонкой работе с Силой: от банального удушения до полулегендарной ментальной бомбы (в комплекте со строгим наставлением никогда не использовать ее в деле)? Каждый вспоминает мамочку... "красавицу" (какое уж там сравнение с неуклюжей и крупной Джесс), и ее показушные танцы с хлыстом. "Как обидно, внешность девочка не унаследовала" - приторная игра в сочувствие. Можно подумать, помогли Эльтейн ее танцы в чем-либо, кроме активного путешествия по чужим постелям!

Вот и младшенький туда же. Хорошо если пару часов, как приперся в Орден, а уже восседает рядышком с постной мордой. Какого черта проклятый Гриффис полез не в свое дело, мешая раскатать нахаленыша в тонкий блинчик по мастерской?!

- Падла Мерзлая!- не выдержала оружейник... и осеклась. Эту фразу произнесла не только она.

На этот раз друг на друга они прямо-таки вытаращились во все глаза. Пару секунд сидели - застывшие с самым что ни на есть прибалдевшим видом (во всяком случае, братец, с точки зрения Леди, смотрелся по-идиотски... да и сама она сейчас вряд ли была похожа на существо, отягощенное интеллектом). Первым фыркнул и расхохотался Даррайт, мгновение спустя, отбросив последние попытки удержать на лице обиженную надутую мину, к нему присоединилась сестра. Смеялись. Громко и долго, заливисто, весело... Сбрасывая в смех нервное напряжение и недовыпущенную злость. Пока Лорд не закашлялся, одновременно пытаясь отплеваться в кулак и подавить рвущийся хохот, а Леди, азартно колотившая рукой по деревянному подлокотнику, не заткнула рот свободной ладонью, сквозь которую продолжало пробиваться хихиканье.

***

Уф.
Джесс снова отхлебнула из бутылки, а потом, неожиданно для себя самой, с легкой ехидцей поинтересовалась:
- Если Гриффис такая падла - зачем ты сюда приехал?
Клац. Точно ракушка схлопнулась. Лицо молодого Лорда мгновенно стало серьезным, даже чуть напряженным. И каким-то... более взрослым, что ли:
- Были причины.
"А ведь гаденыш, похоже, всерьез любил маму с папой", - не без легкой печали отметила оружейник. Сама не понимала, почему. Ну, подумаешь... совершенно чужой оболтус искренне был привязан к совершенно чужим для нее родителям. Сильно… неспроста ведь Даррайт так взвился на замечание относительно мамочкиного хлыста, и неспроста выступил на стороне Ледышки. Подумаешь... Предки, видимо, брата тоже любили, на свой лад, конечно. Скандал, который Эльтейн учинила Хэллеру, фактически "пропившему" родного сына в аппрентисы, весь Орден обсуждал. Тогда-то Джесс и узнала, что младшенький, в отличие от нее - желанное дитятко и гордость родителей, а отцу проявленное самоуправство обошлось как минимум в пару сломанных ребер. В устах живописавшего тяжелую руку супруги Хэллера это количество мгновенно увеличилось до двадцати, чему Джесс, по правде так говоря, не верила: у человека столько ребер не растет. Вообще узнала, что у нее есть брат...
Не с чего огорчаться.
И завидовать тоже нечему. Каждому свое. У гаденыша были родители, у нее - Сэйджер.
- Эй... Даррайт, - Джесс едва так и не сказала "гаденыш", но вовремя спохватилась.
- Угу, - откликнулся Лорд.
- Если хочешь, я отдам тебе хлыст Эльтейн.
Брат одарил ее очередным настороженным взглядом - оружейник скорчила кривое подобие ухмылки: "мне он все равно не нужен"... - а потом ответил.
- Хочу, - и негромко добавил в спину, - спасибо.
Как ни странно, несмотря на все происшествия сегодняшнего утра, рукоять, в которой, казалось, вечность назад ковырялась Леди, не пострадала. Оружейник придирчиво повертела ее в руках, тихонько выдула набившуюся при падении пыль и аккуратно вручила Даррайту, присовокупив несколько полотняных мешочков.
- Кристаллы. Сейчас принесу остальное.
Лорд кивнул.
- Понятия не имею насколько ты в курсе... - Джесс говорила громко, так, чтобы брат ее услышал из комнаты, - поэтому, давай расскажу. Хотя, наверное, ты и сам разберешься.
Дел-то, конечно, было минут на пять - вытащить из укромного уголка "рабочую" часть хлыста и вернуться. Но отчего-то Джесс предпочитала выдать все, что она хотела сейчас сказать, именно так. Через стену. Было у нее ощущение, что Даррайту, когда она вплотную подошла к теме гибели Хэллера и Эльтейн, не захочется, чтобы кто-либо, а тем более - первая сцепившаяся с ним в драке особа, видел его лицо.
- Работает эта штука аж на восьми кристаллах. Когда мне ее принесли... Рукоять раздавило каменной плитой, поэтому на хлыст никто не позарился. Я взяла. Было интересно, сумею восстановить или нет. Трубку слегка расплющило, один из камней был стерт в порошок. Еще на двух сколы.
А может быть... чтобы это брат - не видел ее лица? Джесс очень давно не говорила с кем-то: просто так. Не по работе, не в драке, не в порядке обмена шуточками. А чтобы поговорить. Высказать свои мысли. Получить какой-то ответ.
- Замену тем, что надколоты, я уже вырастила. Мешочки помечены желтым. Уничтоженный будешь восстанавливать сам. Я пока не решилась, там каждый кристалл уникален, напортачишь в структуре - и будут остатки тушки соскребать с ближайших деревьев.
Вот так. Оружейник свернула хлыст и полезла в заветный угол - раздобыть себе выпивку поприличней. Та дрянь, которая стояла на кухне, в горло уже не лезла. Выдвинула ящик, извлекла из него искомое и после минутного колебания добавила к выбранной ей бутылке еще одну. Ну... вот так?..
Даррайт по-прежнему оставался в кресле. Вытряхнул один из камней на ладонь, задумчиво и бережно гладил подушечкой большого пальца тускло проблескивавшую грань. Джесс уронила хлыст около его ног. Молча постояла рядом, глядя на кристалл, снова поколебалась... а потом все-таки протянула брату вторую бутылку:

- Будешь?

август-сентябрь 2005; февраль 2007

@темы: ВСТРЕЧА

---

"ВРЕМЯ РЕНЕГАТОВ"

Автор Dark Night


Это предыстория к фанфику Фьюри "Живи". Написано с ее разрешения и содействия. Время действия - за несколько сотен лет до рождения Дарта Бэйна и битвы на Руусане.

Особые благодарности Артемис за вычитку. Моей сестре Фьюри отдельное спасибо и напоминание: "Сестренка, за придирчивость я тебя удавлю".

"Мы убиваем врагов, или они убивают нас. Но мы живем, смеемся, грустим… Любим"
© анимэ Берсерк

- Ситха, ситха ведут... - шепоток прокатился по лагерю, перескакивая от джедая к падавану, от повара к механику. - Разведчики в плен взяли... Говорят, вынюхивал что-то неподалеку...
Гленн недоуменно подняла голову, сдула непокорную рыжую прядь, накрывшую глаз, и с любопытством посмотрела в направлении источника беспокойства. Ситх? Здесь? Чуть ли не первый пленный за все время войны, и первый ситх, которого она может увидеть в жизни. В смысле, не в хрониках и не на страницах книг, а именно так - в жизни. Она вместе со своим учителем только два дня прибыла на планету, где разгорелся очередной конфликт. И до сих пор не видела ситха. Да и боя, хвала Силе, тоже не видела - сейчас было затишье.
Интересно, кто это? Аппрентис? Лорд? Или один из простых наемников-пехотинцев, которых ситхи использовали вместо пушечного мяса?
Наконец, она заметила источник переполоха. Его трудно было пропустить - угольно-черное пятно, в окружении двух рыцарей и целых пяти пехотинцев, не спускавших с пленного ни глаз, ни винтовок. Падаван почувствовала разочарование - явно не Лорд. Слишком уж молод. Скорее аппрентис... Жаль, ведь ей так хотелось увидеть настоящего Лорда ситхов. Впрочем, разочарование не мешало девушке присматриваться к пленному, благо этим занимался весь лагерь, в котором на мгновение прекратилась вся деятельность.
Высокий. Широкоплечий. Круглолицый. На вид - массивен и неуклюж, хотя двигается легко и непринужденно. Руки не скованы - то ли конвоиры уверены в себе, то ли наручников не нашлось, левая, кажется, чуть напряжена. То ли ранен, то ли привык к какому-то предмету, который носился на этой руке. Вероятно - оружию. Новые сведения продолжали поступать в мозг по мере приближения ситха к Гленн. Одет, естественно, во все черное. Черные зимние сапоги на ногах - простые, без изысков, но, наверняка прочные и надежные. Легкая черная броня - компромисс между защитой и свободой движений - идеально подогнана под фигуру. Либо сделана на заказ, либо уже позже переделывалась, причем не раз, и не два. Скорее второе, решила девушка. Тяжелый черный плащ - как же эти дарксайдеры любят черное, сил нет - скреплен пряжкой из темного металла. На руках - перчатки, судя по всему, боевые. Не только защита от холода, но и помощь в сражении. Если такой приложат - мало наверняка не покажется.
Нет, это не аппрентис... Точно не аппрентис - скорее Лорд. Кем еще может быть этот человек?
Процессия подошла еще ближе, и Гленн недоуменно приподняла брови - и это ситх? Где ненависть, ярость и жуткая злоба, которые должны были оставить свою печать, печать Темной Стороны, на лице? Где проклятья и насмешки над джедаями, которые должен изрыгать каждый дарксайдер, в особенности - военнопленный? Или хотя бы патетические речи о могуществе Тьмы? Не было ничего - лицо было обычным лицом, совершенно непроницаемым. Серо-желтые глаза, согласно слухам, первый признак дарксайдера - именно пожелтевшие глаза, отнюдь не горели яростью. В них застыло презрение и... любопытство, что ли?
- Интересно, что происходит в Галактике, если Лорд ситхов приходит в наш лагерь чуть ли не гостем? - раздался тихий голос за спиной девушки.
- Учитель, о чем вы? - так же тихо спросила Гленн.
- Разве ты не видишь? - в голосе мастера промелькнул оттенок удивления. - Несмотря на то, что у него нет оружия, несмотря на то, что он ранен, этот ситх идет по лагерю так, как шел бы по лагерю наемников. Интересно, кто больше слеп - этот Лорд в своей гордыне, или наши рыцари?
- Учитель...
- Тише, - шикнул на девушку джедай. - Похоже, наш генерал сейчас, наконец, скажет, кто попал в руки Ордена.
Девушка послушно замолчала и посмотрела туда, где находился пленник, все еще в окружении своих конвоиров. А напротив ситха стоял... сам генерал Ланту, предводитель войска джедаев на этой планете! Первым заговорил дарксайдер:
- Генерал Ланту... Наконец-то я увижу вас не в бинокль, а на расстоянии вытянутого клинка. Признаться, мое желание исполнилось... несколько странным образом. Очевидно, у судьбы плоховато с чувством юмора.
- Лорд Даррайт, - откликнулся джедай. - Один из лучших бойцов Лорда Гриффиса, можно даже сказать - его лучший помощник. Не ожидал увидеть вас в своем лагере.
- Я бы предпочел другие обстоятельства пребывания в вашем лагере, генерал, - ухмыльнулся Даррайт. - Поэтому не собираюсь долго задерживаться у вас.
По собравшейся толпе прошел глухой ропот недовольства - что себе позволял этот ситх? Ланту лишь холодно усмехнулся и сказал:
- Ты будешь здесь ровно столько времени, сколько понадобится кораблю, чтобы добраться сюда. Как только он прибудет, тебя заберут на суд Ордена Джедаев.
- Тогда уж лучше на суд Республики, - хмыкнул Лорд. - Ведь я не джедай-перебежчик, поэтому вашей юрисдикции, вроде как не подлежу. Это на тот случай, если вы так цепляетесь за иллюзию законности, - уточнил Даррайт. - А если же вам надоест это бесплодное занятие... Просто пристрелите меня, и избавьте себя от лишних хлопот. Ну, или зарубите, если боеприпаса жалко. Только во втором случае дайте мне мое оружие - как-никак, а с мечом в руках и умирать веселей, да и совесть свою успокоите - подобие честного боя будет.
- Ты так хочешь умереть? - приподнял бровь Ланту.
- Отнюдь, - бросил в ответ ситх. - Я хочу жить, причем долго. Лорд Гриффис не вечен, и, как знать, быть может, я и займу однажды его место. Если только ваши игры в справедливость и законность меня не доконают раньше.
- Хватит, Даррайт, - поморщился генерал. - Не играй на публику. Тебе ведь хочется жить, но жить в плену тебе хочется гораздо меньше...
- Что я могу сказать, генерал? - развел руками пленный. - Один из моих принципов - лучше подохнуть стоя, чем существовать всю жизнь на коленях и с ошейником на шее. А если при этом мне удастся захватить с собой десяток-другой врагов, то программу-минимум можно считать выполненной.
- Достойная позиция, - согласился Ланту. Потом обратился к конвоирам ситха: - Уведите его. Поселить в свободной палатке, поставить охрану, и чтобы не меньше трех рыцарей охраняли его.

Гленн проводила взглядом дарксайдера, потом заметила, что лагерь вернулся к более-менее привычной жизни. Хотя обсуждение последней новости стояло на первом месте.
- Тяжелое испытание... - обронил мастер-джедай, все еще стоявший за спиной Гленн. - Первый Лорд ситхов, которого ты увидела, да еще и с таким поведением.
- Учитель, он...
- Не похож на типичный образ Темного, который был создан в Ордене? - закончил джедай. - Так и есть, Ленни. Не все из тех, кто служит ситхам - чудовища. Как и не все, кто на нашей стороне - герои. Но не позволь его образу обмануть тебя - в бою он так же жесток и беспощаден, как и все из их породы.
- Я запомню, учитель, - покорно сказала падаван.
- Думаю, тебе стоит присмотреться к нему поближе, - внезапно обронил мастер. - Чтобы ты лучше смогла понять, что Тьма... не совсем такая, какой ее описывают древние хроники. Зачастую она обыденна и, кое-где даже безобидна на первый взгляд. Вечером занесешь ему ужин, излечишь ранения, если таковые еще останутся. С генералом этот вопрос я решу. Как знать - может, ты сможешь направить его на путь Света?
- Как скажете, учитель.

***

Палатка, в которой находился пленный, стояла чуть ли не в центре лагеря. Рыцари, охранявшие ситха, только кивнули Гленн. Пехотинцы не удостоили ее даже этим - они продолжали бдеть. Падаван скользнула в палатку и остановилась в недоумении - внутри царила тьма. Разобрать, где здесь что, было абсолютно невозможно.
- Допрос, джедайские нравоучения, новости о прибывшем корабле? - раздался из темноты ироничный голос.
- Ужин, - ровным голосом сказала Гленн.
- Ужин? - переспросил ситх. - Ужин - это хорошо. У меня молодой растущий организм, о котором следует заботиться.
В палатке зажегся тусклый огонек - обычная походная лампа, выставленная на минимум освещения, и девушка смогла различить ситха, лежавшего на койке и задумчиво смотревшего в потолок.
Гленн в недоумении замерла, а Лорд тихо спросил, обращаясь как будто бы не к ней:
- Как ты считаешь, долго ли осталось расти моему молодому организму? Не в плане физического развития, а в смысле - сколько мне осталось до публичной казни после фарса в стиле «справедливый суд мудрых джедаев».
- Мы не убиваем пленных, - с достоинством ответила падаван, оставив поднос на столе и скрестив руки на груди.
- А это зависит от того, с какой стороны посмотреть, - Даррайт сел на койке и пристально посмотрел на Гленн. - Вот скажи мне, джедай, что меня ждет после «справедливого» суда?
- Не знаю, - пробормотала ошарашенная вопросом девушка.
- Исходя из имеющихся данных, и поверив, на минуту, твоим словам, я могу сделать два вывода. Или я повторю судьбу Улика Кель-Дромы... или же меня просто казнят как военного преступника власти Республики. Как, опять же, собирались поступить с Уликом.
- Но ведь это не обязательно. Ты... - Гленн не заметила, как перешла на «ты» с ситхом, и как при этом обращении в глазах пленного Лорда мелькнул огонек, - ты можешь отречься от Тьмы, и...
Девушка осеклась, когда Даррайт внезапно оказался возле нее. Опустившаяся на плечо рука ситха заставила ее вздрогнуть от неожиданности. Падаван хотела возмутиться, но внимательный взгляд Лорда, смотревшего ей прямо в глаза, заставил слова застрять в горле. Гленн почему-то решила, что пленник ничего плохого ей не сделает. Вот только не знала, почему она так в этом уверена...
- Отречься от Тьмы? - тихо переспросил Даррайт. - А вот это, джедай, для меня гораздо хуже казни.
- Что?! - прошептала девушка. - Неужели, истории...
- Ты не понимаешь. Ты пытаешься найти ответ там, где его нет - в старых прописных истинах, - Лорд продолжал говорить тихим голосом. - Тьма - часть меня. Отречься от нее - отречься от себя. Самой бледной аналогией была бы такая ситуация - ты отрезала себе обе ноги, чтобы выжить, а тебе дали даже не протезы - костыли, чтобы ты могла передвигаться. Неполноценная жизнь... и вечные страдания.
- Этого не может быть... - Гленн дернула плечом. - Отпусти меня...
- Пожалуйста, - Даррайт пожал плечами, и отпустил падавана. - Этого не может быть с точки зрения джедая. А нашего мнения о подобных... методах - никто не спрашивал.
Ситх отвернулся от девушки и подошел к койке. Гленн была благодарна, что он стоит к ней спиной и не видит ее смущения.
- Ты можешь рассказать все, о чем мы здесь говорили. Ты можешь задавать вопросы... Но ответ будет прост. Тебе скажут, что я ситх. Что ложь, коварство и подлость - неизменные черты моей личности, - Даррайт помолчал, и сказал: - Вот только тебе не скажут, что сами магистры вашего Ордена не чужды лжи и коварства. А теперь, джедай...
Это прозвучало, как приказ убираться и не утомлять пленного своим присутствием. Девушка развернулась и шагнула из палатки. Когда ей в спину донеслось «Спасибо за ужин», падаван споткнулась на ровном месте и чуть не упала.
Удержаться на ногах Гленн помог один из рыцарей, охранявших Лорда.
- С тобой все в порядке?
- Да, - отозвалась девушка. - Никогда не думала, что... - она запнулась, и рыцарь продолжил:
- Что с ними так трудно общаться? Темные, что с них взять? Они уже и не люди - рабы Темной Стороны... и своих амбиций.
- Да, наверное... - пробормотала Гленн. - Простите, рыцарь, мне нужно идти.
Девушка шла по лагерю, а в голове продолжали звучать слова Даррайта. «Для меня это хуже казни». Что же тогда получается, что Тьма будет жить в любом, кто хоть раз ее коснулся? Об этом говорят и мудрые наставники, и старые книги... Но пленный Лорд сказал еще что-то... Что-то вроде «ты пытаешься найти ответ там, где его нет». Звучало как поучение ее учителя.
Гленн внезапно остановилась, пробуя эту мысль на вкус. После чего резко замотала головой, и пошла дальше. Ее палатка была уже недалеко.
- Ты выглядишь такой растерянной, что мне впору подумать, что Даррайт тебя пытался удавить и сожрать в уголке, - заметил мастер-джедай, когда Гленн вошла в палатку.
- Это не так, учитель, - тихо сказала падаван.
- Тогда что случилось?
- Я... - Гленн смутилась и замолчала. - Он... он просто говорил со мной. Спрашивал, что с ним будет... А потом сказал, что в любом случае это для него казнь. Мастер Восбер, это так?
- Кто знает, что такое жизнь для ситха вообще, и последствия справедливого суда в частности? - философски спросил Восбер. - Как он себя чувствует?
- Учитель, я... - растерянно пролепетала девушка, - я совсем забыла осмотреть его ранения...
Падаван не стала ждать повторного распоряжения Восбера и выскользнула из палатки, не заметив едва заметной улыбки на лице джедая.

***

- Добавка к ужину или все-таки вызов на допрос? - насмешливо поинтересовался Даррайт, глядя на слегка запыхавшуюся девушку. - Судя по твоему виду, я могу предположить, что на тебя набросился страдающий долгим воздержанием рыцарь...
- Что? - Гленн сначала не поняла, что имел в виду ситх, а потом, когда смысл слов стал более ясен, падаван покраснела. - Ты... ты...
- Ситх, - любезно закончил за нее Даррайт. - И все, что сопутствует этому званию. А все-таки, что привело тебя ко мне... да еще так быстро?
- Я совсем забыла о том, что мне нужно осмотреть твои ранения.
- Интересно, о чем же ты думала, что не вспомнила о такой важной вещи? - ехидно спросил ситх.
- Не твоего ума дело, - отрезала падаван.
- Как сказать, как сказать, - усмехнулся Лорд. - А еще, мне любопытно, сама ты об этом вспомнила, или тебе напомнили?
- Это так важно? - Гленн, наконец, смогла взять себя в руки, напустив на себя истинно джедайскую невозмутимость.
- Смотря с чем сравнивать, - хмыкнул Даррайт.
- И с чем же ты сравниваешь? - с любопытством спросила девушка.
- Как и всякое живое существо, - он встал с койки и сбросил плащ, - я сравниваю со своим личным опытом. Броню снимать?
- Снимай. Я еще не слишком хороша в лечении ран, - она жутко волновалась, но старалась скрыть свои чувства. Хотя, как подозревала Гленн, ситху ее эмоции были видны более чем хорошо. - И что тебе говорит твой опыт?
- Мой опыт говорит мне, что ты была настолько смущена моими откровениями, что совсем забыла о своих обязанностях, - Даррайт снял броню и аккуратно поставил ее на пол. - Что теперь?
- А ты как думаешь?
- К чему мне думать, если я могу получить ответ? - огрызнулся дарксайдер. - Или ты считаешь, что я так часто попадаю в руки джедая-целителя?
- Зато теперь с тобой это случилось. Так что, набирайся опыта.
- Предпочту в другой раз.
- Сядь.
Гленн подошла ближе, провела рукой над напряженным ситхом и привычно коснулась Силы...

***

Несмотря на страшную усталость, Гленн не спалось. Совершенно. Девушка вертелась на койке и так, и эдак, но сон не шел. Как не уходили мысли о пленнике. Почему он ведет себя так? Ведь у пленного есть ответ для каждого, кто попадется ему на глаза. Для генерала Ланту. Для часовых. Для нее. И это несмотря на то, что здесь ему ничего хорошего не светит. Казалось бы, ситх должен замкнуться в себе... И гордо молчать, а не с насмешкой отзываться обо всем увиденном.
Гленн задумалась, как бы она себя вела в качестве пленника ситхов. Выходило плохо - на ум лезли всякие штампы и шаблоны. Либо стоически переносить неизбежные пытки, либо проповедовать о том, что Свет - есть подлинное лицо Силы. Чушь, одним словом.
Девушке показалось, что она услышала характерный смешок Даррайта, когда обдумывала эти мысли. Дался ей этот ситх! Что с того, что он уже второй день тут сидит? Что с того, что он, совершенно не скрываясь, высказывает свое лживое ситское мнение об истинах, ясных любому джедаю?! Ничего. Абсолютно ничего.
Падаван еще раз повернулась на другой бок, и попробовала взглянуть на проблему, занимавшую ее мысли, с другой стороны. Что бы делала сама Гленн, окажись она на месте Даррайта? Как бы она себя чувствовала, вела? Смогла бы вот так смеяться над своими врагами, над их традициями... немножко над собой?
Интересная мысль... Вот есть отдельно взятый ситх. Нет, даже не ситх - человек. Живет, ходит... смотрит, насмешничает. Фактически, без контроля над своими чувствами. А вот как это, жить так?
Стать ситхом, почувствовать то, что чувствовал он, не получалось. Совершенно. Девушка никак не могла понять, что чувствовал Даррайт, когда, например, шел по лагерю. Или когда она впервые принесла ему ужин. Или в тот момент, когда он встретился с Ланту. Появилось странное ощущение, что ей мешает какая-то стена. Невидимая, мягкая, но непреодолимая...
Когда Гленн начала анализировать свои чувства, то ее взяла легкая оторопь. Этот невидимый барьер был с ней почти всю жизнь... Нет, не так... Чуть позже... С начала ее обучения! Вот почему детские впечатления, тщательно сберегавшиеся в памяти, казались более яркими, чем дальнейшие воспоминания.
Девушка мысленно рванулась вперед, пробиваясь сквозь стену... С первой попытки ничего не вышло, но падаван проявляла настойчивость. Пока, наконец, эта преграда не поддалась и в ней не появилась небольшая трещина... И сквозь эту брешь Гленн коснулись почти забытые эмоции... и вместе с ними пришел ужас. Ужас от того, что стараниями ее наставника эта стена будет восстановлена. И эти чувства снова будут далеко от нее. А вместо них будут те самые костыли, о которых говорил Даррайт. Суррогат настоящих эмоций.
Падаван отдавала себе отчет в том, что ее теперешнее состояние... даже не эмоции, а тень их. Но тень более плотная и осязаемая, чем то бледное подобие чувств, которое было доступно прежде...
Появилось резкое желание жить и наслаждаться полнотой чувств, от которых ее ограждали...
Гленн еще немного повертелась на койке, предаваясь мечтам, как можно было бы жить, и сама не заметила, как заснула.

***

- Восбер, ты ведешь себя как полный идиот! - раздавшийся из палатки мастера рык заставил Гленн замереть и с любопытством прислушаться.
- Не ори, Ланту.
- Это я еще не ору, - уже тише заявил генерал. - Это я тренирую командный голос.
- Тренируй его в другом месте. А теперь, скажи мне, что тебя привело сюда?
- Ситх.
- Еще один?
- Все тот же, Восбер. Все тот же ситх, который сидит в центре лагеря.
- Тебя это смущает?
- Восбер... Ты здесь всего пять дней. Я - уже полтора года. Ты не знаешь их. Я знаю. Более того, я знаю Даррайта. Это смертельно опасный сарлаччьий сын. Опасней него, наверное, только сам Гриффис. И то исключительно потому, что у него больше опыта. Возможно, я бы мог назвать еще пару-тройку Лордов и Леди, которые входят в круг помощников Гриффиса... Но их здесь нет.
- Я все еще не понимаю проблемы.
- Проблема в том, что к этой умной и опасной сволочи несколько раз в день ходит твоя ученица.
- И?
- Восбер... - генерал говорил усталым тоном. - Даррайт сидит в палатке, а не в камере. В ней стены не каменные, а часовые вокруг внимательны. Как ты считаешь, чем они там занимаются?
- Они разговаривают, - невозмутимо ответил мастер. - А мне известно каждое слово из их разговора.
- Ты в этом уверен?
- Моя ученица, генерал Ланту, не мыслит себе иной жизни, кроме жизни в нашем Ордене.
- Тогда мне больше не о чем с тобой говорить, Восбер, - в голосе генерала звучало презрение. - Корабль прибывает завтра. И завтра эта головная боль уберется отсюда.
Прежде чем Гленн смогла отойти в сторону, из палатки вышел Ланту. Подойдя к оторопевшей девушке, генерал бросил:
- Ты все слышала.
Это было утверждение, а не вопрос. И Гленн машинально кивнула.
- Тогда... - Ланту пристально посмотрел на девушку, - знай, что я не настолько слеп, как Восбер. Твои походы к Даррайту вызывают у меня здоровое опасение, что ты начнешь думать о тех вещах, о которых тебе и знать не положено, - в глазах генерала мелькнула искра презрения, и следующие слова показали, кого презирал Ланту. - Подозреваю, что в будущем падаванам вообще запретят думать. Вместо собственных мозгов у них будет кодекс.
- Простите, генерал...
- Кто я такой, чтобы судить о том, что мне не дано? - задумчиво пробормотал генерал. Потом тихо сказал: - Если будешь делать выбор, девочка, убедись, что ты сделала его верно. Хотя я заранее предвижу, что буду несогласен.
Оставив девушку в полной растерянности, джедай резко повернулся и зашагал прочь. Гленн проводила его взглядом и направилась к другой палатке. Туда, где ждал свой обед Даррайт.
Падаван уже успела привыкнуть к тому, что в палатке пленного Лорда всегда царила полутьма. Как и привыкла к тому факту, что ситх, скорей всего, будет валяться в койке и беззаботно дремать вполглаза и вполуха. Поэтому она очень удивилась тому, что Даррайт сидел в углу палатки, спиной ко входу, и, похоже, медитировал.
- Все меняется, - внезапно произнес ситх, заставив девушку вздрогнуть. - Что-то заканчивается, что-то начинается. Кто-то меняет свою жизнь, кто-то выбирает прежний путь. Кто-то живет, кто-то умирает. Банальные истины, над которыми никто не задумывается, и которых многие стараются не замечать.
- Корабль прибывает завтра, - тихо сказала Гленн. Только для того, чтобы хоть что-то сказать, поскольку пауза затягивалась.
- Я знаю, - спокойно ответил Лорд. Он поднялся на ноги и шагнул к девушке. - Даже если бы Сила не подсказала мне, то трудно не услышать болтовню стражи.
- И ты так спокойно об этом говоришь, - заметила падаван.
- Если бы я бесновался и бросался на стенки, это было бы более правильным? - иронично спросил Даррайт, подойдя еще ближе к девушке.
- Я не знаю, что было бы правильным.
- Вряд ли кто-то знает о том, как себя вести в таких ситуациях, - спокойно сказал ситх. - Джедай... как твое имя?
- Гленн.
- Гленн, - Даррайт медленно повторил ее имя, после чего нежно провел рукой по щеке девушки. - Скажи мне, Гленн... Чего ты хочешь от жизни?
Падаван хотела склонить голову, но серо-желтые глаза Лорда почему-то притягивали ее взгляд... И, не опуская глаз, она тихо сказала:
- Не знаю.
- О... не совсем тот ответ, что я ожидал от джедая.
- Еще вчера мне казалось, что я знаю, чего хочу от жизни. А теперь... теперь я не знаю. Пока не знаю. Как минимум - хочу жить. Жить без постоянного контроля над собой. Нет, это невозможно... Но, хотя бы, не думать о том, к чему приведет меня то или иное чувство.
- Тогда тебе остается только один путь.
- Не уверена, что готова пойти этой тропой... - покачала головой Гленн. - Я сейчас вообще ни в чем не уверенна.
- А у тебя нет выбора. В конфликте между Тьмой и Светом нельзя остаться в стороне, - мягко сказал Даррайт. - Ты или с нами, или с ними. Третье... третье дано не каждому.
- Я не знаю...
- Ты знаешь. Ты уже сделала выбор, но боишься сказать об этом вслух. Не волнуйся, - в глазах Лорда блеснул огонек. - Ты не останешься одна. Это я тебе обещаю.
- Ты готов стать моим учителем? - усмехнулась Гленн. - Готов к тому, что мне придется убить тебя?
- Это сейчас не особенно практикуется. Я убил своего учителя по двум причинам. Он меня достал и был ярым традиционалистом. Но сейчас такое время, что нам нужны все, кто сможет воспитать и обучить будущих воинов. Или не воинов, но, в любом случае, ситхов.
- Хорошо. Ты прав. Я уже сделала выбор. Но чтобы выполнить обещание, тебе нужно, как минимум, отсюда выбраться.
Даррайт улыбнулся, еще раз провел рукой по щеке девушки и протянул ей рукоять ее собственного меча.
- В этом мне понадобится твоя помощь.
Гленн повесила рукоять на пояс, откуда ее незаметно снял Даррайт, и внезапно поняла, что бы с ней случилось, если бы она не ответила так, как ответила.
- Что именно тебе нужно?
- Для начала - мое оружие. Если не меч, то, хотя бы, мой ланварок.
- Ланварок? - удивилась она. Лорд в нескольких словах описал внешний вид оружия, и, к его удивлению, девушка кивнула. - А я все гадала, с чем так возится мастер Восбер. Хорошо, я его достану. Что еще?
- Спидербайки. Их стоянка далеко?
- Нет. К востоку от твоей палатки, метров триста, если по прямой.
- Просто великолепно. Тогда осталось только одно. Самое трудное.
- Что?
- Ждать. Ты не должна вызвать подозрений.
- Боюсь, с этим мы немного опоздали. Ланту что-то подозревает.
- Я говорю не о Ланту. Генерал всегда видел больше, чем все остальные джедаи. Вот уж кого я бы предпочел видеть в наших рядах вместо пары-тройки отдельных Лордов и Леди. Я говорю о тех, кто тебя хорошо знает. Если возникнут проблемы... сошлись на какое-нибудь недомогание. Попроси уединения для медитации...
- Хорошо. Это я смогу сделать, - согласилась девушка.
- Когда прибудет корабль, в лагере наверняка начнется суматоха, - задумчиво сказал Даррайт. - Это поможет нам смыться, не поднимая особого шума. Что-то в последнее время я разлюбил пристальное внимание.
- Даже не знаю, что тебе сказать по этому поводу.
- Ничего не говори, - Лорд внезапно ухмыльнулся, привлек к себе девушку и крепко поцеловал. Гленн не сопротивлялась, и даже робко ответила на поцелуй... Ситх с видимым сожалением прервал столь увлекательное занятие и шепнул: - Иди. Ужин пусть принесет кто-нибудь другой.

***

Даррайт проснулся рано - на рассвете. Организм, в предвкушении предстоящих событий, моментально сбросил с себя остатки сонливости и заявил, что он в полной боевой готовности.
- Утро ситской казни, - криво ухмыльнулся Лорд, бросив взгляд на поднимающееся солнце. - Хотя, до казни еще очень далеко.
Ситх занялся важным и полезным делом - он стал готовиться к побегу, который будет невероятно сложным - удрать предстояло из вражеского лагеря. Причем из его центра. В первую голову - проверка брони. Броня будет защищать его от касательных ударов световых мечей и, вероятно, от прямого попадания бластера. Это на тот случай, если стрелков будет много.
После тщательного осмотра, Даррайт пришел к выводу, что броня еще продержится до возвращения в родной лагерь, а там он займется ее ремонтом вплотную. Как и каждый высокопоставленный дарксайдер, умевший складывать два и два, и смотреть больше, чем на два хода вперед, Даррайт старался сам заботиться о своей экипировке. Меньше шансов, что конкуренты с ней нахимичат. А значит - больше шансов на выживание.
Вслед за броней пришел черед обуви. Отморозить себе ноги ситху совсем не улыбалось. Поэтому сапоги были подвергнуты тщательному осмотру и были признаны вполне пригодными для носки. Следом за сапогами были обследованы перчатки. Одна из набоек в районе костяшек пальцев разболталась и могла отлететь. В остальном - перчатки были в хорошем состоянии, и на умелых руках все еще могли отправить живое существо на тот свет после первого удара.
Вроде бы все готово. Все, что нужно, проверено и перепроверено. Оставалось только ждать корабля и Гленн.
Другое существо мучалось бы сомнениями, придет ли девушка, не передумает ли она... Даррайт был спокоен. Он четко знал, что Гленн появится. Она не сможет не прийти - слишком сильно он ее зацепил. Слишком сильно ей хочется жить полной жизнью... Пусть это будет и недолгая жизнь...
Когда над лагерем раздался вой двигателей, ситх только усмехнулся - натренированный еще во время вольного шатания по Галактике в компании наемников слух подсказал, что джедайскому кораблю пришлось туго. Возможно, он даже изящно упадет неподалеку... Верная спутница Даррайта, удача, снова вернулась к нему.
- Великолепно... - прошептал ситх, хищно усмехнувшись. - Просто великолепно.

Генерал Ланту Художник Artemis

@темы: ВРЕМЯ РЕНЕГАТОВ

---

"ВРЕМЯ РЕНЕГАТОВ"

***

Как Гленн смогла вытерпеть все это время - она сама не знала. Но когда над лагерем раздался вой двигателей и грохот аварийной посадки, а в палатку влетел один из рыцарей, и, перемежая свою речь руганью, сообщил, что долгожданный корабль повстречался со звеном перехватчиков ситхов, и те разделали его, как тускен банту, и им нужен каждый джедай, который сможет лечить раненых, девушка поняла, что предсказанная суматоха будет более чем хорошим прикрытием.
Мастер Восбер задерживаться со сборами не стал - набросив на плечи теплый плащ, джедай выбежал из палатки, через плечо приказав своей ученице, чтобы та присоединилась к нему, когда ей станет лучше.
Та покорно кивнула и осталась в палатке. Чудовищным усилием воли выждав пять минут, девушка схватила ситский ланварок, над которым ломал голову ее учитель, теперь уже бывший, три диска и выскочила из своей палатки.
Несмотря на воцарившуюся суету, часовые вокруг палатки Даррайта остались на постах - три рыцаря, и четыре пехотинца. К счастью, они не спросили, что ей нужно в палатке ситха - привыкли за несколько дней и молча пропустили внутрь.
- Успокойся, - были первые слова, которыми ее встретил Даррайт. Сам Лорд был непроницаемо спокоен и невозмутим. - Сделай глубокий вдох, потом выдох. Расслабься. Вспомни все свое джедайское образование.
Гленн хотела возмутиться, но в голосе ситха впервые за несколько дней не было насмешки. Поэтому девушка послушно последовала совету и несколько уняла волнение.
- Отлично, - похвалил ее Даррайт. - А теперь... расскажи, что именно случилось с кораблем?
- Откуда ты знаешь, что с ним что-то случилось?
- Звуки - ключ к неисправностям, - пояснил ситх. - Если двигатели корабля, идущего на посадку, работают не в той тональности, что нужно, и вообще работают вместо репульсоров - значит, корабль получил свое. Итак?
- Звено перехватчиков, - коротко сказала Гленн.
- Наемники Гриффиса, - кивнул Даррайт. - Похоже, Уэйт еще получит свою прибавку к жалованью. Ланварок принесла?
- Вот, - девушка протянула оружие, спрятанное под плащом. - И диски, все, что нашла.
- Хорошо, - Даррайт взял ланварок и боеприпасы, после чего сказал. - Теперь иди к стоянке байков и жди меня. Не вызывай подозрений, но подготовь одну из машин к быстрому отъезду. Желательно самую мощную.
- А...
- Иди. Все вопросы потом.
- Хорошо, - Гленн слабо улыбнулась и выскользнула из палатки.
Ситх посмотрел ей вслед, после чего начал готовиться к финальной фазе побега.
Подбросив три диска в воздух и заставив их там зависнуть, Даррайт провел рукой по собственному поясу, доставая из потайных отделений еще четыре диска. Немного, но достаточно для выполнения первого этапа - ликвидации охраны. Кроме того, он все равно не мог управлять больше, чем тремя дисками за раз.
Быстро зарядив оружие и привычно отбросив мысль, были оригинальные ланвароки многозарядными, или же ему достались сведения о более поздней модели, Лорд надел оружие на левую руку и взвел пружину. Увидев, что диск стоит в стартовой позиции, Даррайт улыбнулся ему, как старому приятелю, потом прикрыл глаза.
Во время вольных скитаний наемники обучили молодого компаньона, не щеголявшего атрибутикой Ордена ситхов, многим вещам, которым большинство дарксайдеров обучаться не удосуживалось. Базовой тактике боевых действий в составе команды из трех и более существ. Ведению космических боев в составе небольшого отряда. Умению четко рассчитывать время. И точно чувствовать, когда убираться с поля боя.
Ситх мысленно проигрывал события. Вот корабль сумел-таки приземлиться. С него получены первые данные. Постепенно туда стягиваются спасатели и медики. А так же все, кто может помочь делу. Волна осведомленности прокатывается по лагерю... и все, кто что-то может или думает, что может, начинают суетиться... Сейчас.
Даррайт просто вышел из палатки, вскинул левую руку и дернул за спуск ланварока. Первый диск помчался по направлению к рыцарю, стоявшему ближе всех. Потом полетели еще два - к другим джедаям. Они были первоочередными целями. Из-за того, что были обученными бойцами, обладали хорошей реакцией и почувствовали, что грядут неприятности.
Пехотинцы еще стояли в растерянности, кое-кто из них медленно, очень медленно поднимал оружие... А два рыцаря из трех уже умерли - одному джедаю диск перерубил позвоночник и практически снес голову, другому снаряд угодил в висок. Третий рыцарь, тот, что стоял ближе всех к Даррайту, успел среагировать и уклониться от выстрела. На большее тви'лекка не хватило - Лорд внезапно оказался рядом, и обе его руки одновременно ударили джедая по голове, в то место, откуда росли лекку и где находились самые уязвимые точки этих существ. Именно так несколько лет назад Даррайт убил своего учителя - сначала рассеяв его внимание, а потом ударив по нервным центрам. Старый ситх умер, так и не успев понять, что случилось. Джедай умер точно так же.
Лорд продолжал действовать быстро - гораздо быстрее, чем могли уследить пехотинцы. Для них он вышел из палатки, а потом раздался странный металлический лязг, и ситх исчез. Солдаты так до конца и не успели поднять винтовки - Сила была с Даррайтом и помогала ему жить и двигаться гораздо быстрее обычных людей и большинства форсъюзеров всех мастей. Трофейный клинок ныне покойного тви'лекка загудел прощальную эпитафию четырем пехотинцам. На каждого пришлось по одному удару, а ситх побежал прочь. Он успел сделать семь или восемь шагов, прежде чем попадали тела.
Даррайт торопился, но, несмотря на это, заставил себя замереть на месте и прислушаться к своим ощущениям. По всему выходило, что его побег пока что остался незамеченным. Ситх уже собрался двигаться дальше, когда из палатки, стоявшей неподалеку, вышел человек. Он пока еще не замечал Лорда, и тот мог уйти... Но за мгновения, в течение которых было видно, что находится в палатке, Даррайт сумел разглядеть очень четко, во всех деталях, рукоять своего меча. Который просто лежал на столе в качестве пресс-папье. Уйти означало расстаться со своим оружием, которое давно стало продолжением руки и лежало в ней гораздо удобней, чем рукоять трофейного клинка.
Человек из палатки заметил ситха, бегущего к нему. И даже успел активировать свое оружие. Большего он сделать не успел - Даррайт снова оказался быстрее, и трофейный клинок распластал джедая на две части. Внутрь Лорд заходить не стал - не хватало еще получить выстрел в упор или клинок в бок. Поэтому он просто притянул к себе свой меч. Рукоять прорвала ткань в палатке и удобно устроилась в руке ситха. Даррайт улыбнулся... а потом выругался - оказалось, что при его пленении верное оружие все-таки пострадало - разбита фокусирующая линза, да и сама рукоять была несколько деформирована.
Дольше задерживаться не было смысла - меч он сможет осмотреть в родном лагере. Или на пути к нему. Даррайт обернулся и встретился со спокойным... точнее почти спокойным взглядом Ланту. Как джедйский генерал оказался рядом, и что он здесь забыл - ситх не знал. Но взгляд джедая ничего хорошего дарксайдеру не обещал.
Клац. Стрелка на воображаемых часах передвинулась вперед на одно деление.
Положительные стороны ситуации. Он, Даррайт, считается одним из лучших мастеров клинка в Ордене. На нем броня. У него ланварок. У него есть желание победить.
Клац. Отрицательные стороны. Ланту - один из лучших мечей джедаев. Времени мало. Джедаев много. Нужно убираться. Боя не избежать. Генерал тоже горит желанием победить.
Клац. Время на размышления истекло. Нужно действовать быстро.
Клац. Время застыло. Застыли снежинки в воздухе. Замерли развевающиеся плащи.
Клац...

***

Он двигался очень быстро. Гораздо быстрее, чем в то время, когда убивал своего учителя. Быстрее, чем когда вырезал охрану. Быстрее, чем когда-нибудь в жизни. Снежинки повисли в воздухе и почти не двигались, ветра не ощущалось. А при каждом движении приходилось чуть ли не преодолевать движение воздуха.
Но Ланту двигался с той же скоростью. И отнюдь не собирался сбавлять темп.
Даррайт начал нервничать - ни одна из его атак не прошла! Ни одна. Ситх уже оставил в стороне любимые комбинации ударов и импровизировал на ходу. Выпады, финты, быстрые удары на разных уровнях... Все уходило как будто в пустоту - генерал, пусть без легкости, но отражал все атаки, а Даррайт не мог уже выдерживать взятый темп. Лорд выдыхался и понимал это. Джедай тоже это заметил. Поэтому, решив, что настал подходящий момент, Ланту оборвал очередную атаку ситха и контратаковал.
Роли поменялись - теперь джедай перешел в наступление, а Даррайт оборонялся и отступал, изредка огрызаясь контратаками. К счастью, генерал решил, что торопиться ему некуда, поэтому двигался не так быстро, как ситх в начале боя, что дало Лорду возможность не только снизить темп самому, но даже немного отдышаться. На этом везение Даррайта, похоже, исчерпалось.
Ланту действительно оказался отличным бойцом. Куда лучшим, чем сам Даррайт - атаки генерала были очень опасны, а каждый блок грозил взорваться молниеносной контратакой с летальным исходом. Ситх уже понял, что ему не победить - Лорд слишком устал, слишком вымотался за те несколько секунд боя на запредельном темпе. Теперь ему приходилось лихорадочно размышлять, как бы сохранить свою шкуру целой и, по возможности, невредимой. Но удача решила напрочь оставить своего бывшего любимчика. Очередной коронный трюк Даррайта с контратакой и выстрелом в упор из ланварока не сработал - ланварок коротко лязгнул пружиной и... ничего не случилось. Его заело. А это означало, что в защите Лорда появилась брешь, которой Ланту не преминул воспользоваться.
Косой удар должен был рассечь Даррайта от левого плеча до бедра, но ситх успел отскочить назад, отделавшись лишь рассеченной броней и сильным ожогом. Джедай продолжил атаку, Лорд сделал еще два шага назад, разрывая дистанцию и... поскользнулся. Даррайт быстро восстановил равновесие, но одного мгновения, пока он был отвлечен, хватило генералу, чтобы чуть ли не припасть на колено и рубануть снизу-вверх обманчиво слабым ударом, который с равной легкостью мог отрезать руку, если направить его вверх, и рассечь ключицу от правого бока до левого плеча, если продолжить траекторию удара. Все, что успел сделать ситх - коротко отмахнуться своим мечом.

***

Клац...
Он был все еще жив. Горел ожог на груди, горела огнем только что полученная рана... Но он был жив. Рана оказалась неглубокой и несмертельной - джедай успел рассечь только броню, кожу, мышцы и ребра. Больно, но он выживет. Ланту тоже был жив - генерал откатился, когда меч ситха, ударивший наотмашь, зацепил его лицо. Удар, что должен был рассечь джедаю голову, лишь наградил его раной - от правой брови, через переносицу к левой щеке.
Даррайт что-то прошипел, скрипнул зубами и снова атаковал. Генерал блокировал меч, но не смог среагировать на удар кулаком в боевой перчатке в лицо - ситх пошел ва-банк. И, похоже, угадал. Ланту отлетел на шаг, и только крики появившегося отделения пехотинцев заставили Даррайта отказаться от намерения добить генерала. Оттолкнув несколько дезориентированного джедая Силой в сторону палатки, и убедившись, что та надежно на него упала, и Ланту не выберется в ближайшие полторы-две минуты, ситх повернулся к пехоте, уже открывшей по нему огонь.
Лорд уже не мог бы продолжать бой с Ланту. Он не смог бы одолеть мастера или рыцаря в поединке. Сопливый падаван с мечом наперевес, правда, пока не являлся непреодолимым препятствием. Но обычная пехота, так удобно стоявшая группой, не являлась проблемой вообще. Правда, они находились на пути ситха к спидербайкам, поэтому тот просто прорубился сквозь солдат, не оставляя никого в живых. И побежал к транспорту, усилием воли блокируя боль и убивая каждого, кто встречался ему на пути и был в радиусе досягаемости меча. Даррайт не хотел рисковать и получить выстрел в спину. Не в этом состоянии.
К стоянке спидербайков он вылетел в таком виде, как будто за ним гнались все джедаи лагеря. Впрочем, если учесть, какой след из разрубленных тел тянулся за ним - это было бы неудивительно. Лишь когда он увидел Гленн возле байка, Даррайт позволил себе сбавить темп и отдышаться.
- Ты в порядке? - встревожено спросила она.
- Нет, - выдавил Даррайт. - Но все равно нужно удирать. Транспорт готов?
- Да.
- Хорошо. Поведешь ты. Отсюда около сорока километров на юго-восток, а потом я скажу, куда свернуть.
Даррайт сел за спиной девушки, потом оглянулся на ряды спидербайков, сосредоточился и мысленно сжал пальцы. Раздался скрежет сминаемого и рвущегося металла, который был заглушен взревевшим двигателем. Байк рванулся вперед, оставляя позади стоянку с искореженными транспортными средствами, лагерь джедаев, подбитый корабль... и прошлую жизнь Гленн.

***

В палатке Ланту почему-то было неуютно. Восбер не знал, отчего у него возникло такое ощущение... Вроде бы и тепло, светло... Тихо... Наверное, дело в генерале, молча стоявшем спиной к вошедшему джедаю.
- Зачем ты вызвал меня, Ланту? - наконец спросил Восбер, которому надоела напряженная тишина. - У меня много раненых, о которых нужно заботиться.
- Четыре рыцаря. Три падавана. Двадцать пехотинцев. Восемнадцать человек обслуживающего персонала. Итого - сорок пять. Сорок пять трупов в результате побега только одного ситха, - холодно произнес генерал.
- Сорок пять? - изумился Восбер. - И это все сделал Даррайт?
- Если тебе легче - считай, что это сделал ты, - Ланту повернулся к своему собеседнику, демонстрируя свежий шрам поперек лица. - Сорок пять трупов, Восбер. И все потому, что твоя ученица пронесла ему оружие.
- Ленни? Не может быть!
- Мне продемонстрировать тебе тела? - холодно осведомился генерал. - Или... - он невольно коснулся свежего шрама, - тебе этого мало?
- Но как... как она решилась... - в недоумении бормотал мастер-джедай. - Она ведь не знала другой жизни...
- Сказать тебе как? - с ледяным презрением спросил Ланту. - Сказать тебе, на чем подловил твою ученицу ситх?
- На чем? - слабым голосом спросил Восбер. Он все еще был ошарашен предательством девушки.
- На свободе. Он ее подловил на подсознательном желании жить, чувствовать... без ограничений. Наслаждаться жизнью. Вот чего хотела Гленн. И Даррайт предложил ей все это.
- Но...
- Ты удивляешься, почему не смог этого понять? Не мне судить. Ты был ее наставником, учил ее всему. Убил в ней почти все чувства и не разглядел того, что тлело угольком внутри. Значит, ты плохой учитель, Восбер, - голос генерала был холоден и безжалостен, как сталь меча. - Не только потому, что не разглядел того, что следовало увидеть. Но еще и потому, что довел ситуацию до такой развязки. Скажи мне... чего ты хотел добиться, когда посылал ее к Даррайту?
- Она... она должна была разглядеть Тьму в нем, - голос Восбера окреп и он уже более-менее спокойно смотрел на Ланту. - Усвоить, как глубоко она прячется в ситхах. Понять, что невозможно их вернуть к Свету. Как не верти - Тьма останется в глубине их душ всегда. Ты не понимаешь, Ланту. Ты называешь меня слепым, но слеп ты! Война с темными будет длиться долго! И Гленн должна была стать первой из новых джедаев. Новые рыцари, которые будут жить строго по кодексу. Которые будут контролировать свои чувства... Все чувства! И эти рыцари будут бороться с Тьмой!
Генерал стоял спокойно, почти не слушая речь своего собеседника. Главное он уже узнал...
- Ты собирался сделать ее новым солдатом Света... - обронил джедай. - И отправил Гленн поближе взглянуть на Тьму. Что ж, девочка оказалась талантливой, и смогла заглянуть глубже, чем ты. И увидела то, что вы увидеть не способны, оставаясь на Корусканте, Дантуине и в других анклавах... Убирайся, Восбер. Убирайся прочь из моего лагеря. Я больше не хочу тебя видеть.
- Ты не можешь меня выставить отсюда!
- Сорок пять трупов будут веским основанием для моих действий, - бросил Ланту. - И уж будь уверен, я позабочусь о том, чтобы твой замысел стал известен всем. Пусть Совет судит, каким путем ты пошел... А сейчас - пошел вон.
- Совет будет на моей стороне, - заявил Восбер.
- Возможно. Но мне, как генералу, на это наплевать с высокой колокольни. Потому что вы там рассуждаете о высоких материях, а мы здесь воюем с самыми натуральными ситхами. А ты теперь знаешь, сколько людей способен положить один полностью обученный дарксайдер.
- Последний вопрос, генерал.
- Задавай, - в тоне Ланту было больше презрения, чем песка на Татуине.
- Что же такого увидели моя ученица, и ты, в этом парне? - язвительно осведомился Восбер.
- На этот вопрос ищи ответ сам, - генерал криво улыбнулся. - Можешь даже найти Даррайта и посмотреть ему в глаза в поисках ответа.
Мастер-джедай вышел, и Ланту остался один в своей палатке...
- Проклятые идиоты, - пробормотал он. - Они никак не хотят понять, сидя в своих храмах, то, что мы поняли на поле битвы... Ситхи... не настолько уж отличаются от нас. И они тоже живые. Именно это и увидела твоя ученица, Восбер. Не врага, не воплощение зла... а живого человека. Который был живее ее самой, зажатой в рамки твоего учения.
Джедай коснулся шрама, и прошептал:
- Но с каким удовольствием я бы перевел этого живого человека в ранг мертвых...

***

Двигатель спидербайка внезапно заглох, и машина, прокатившись немного по инерции, ткнулась в сугроб и осела на снег.
- Почему мы остановились? - слабо поинтересовался Даррайт. Честно говоря, он уже знал ответ. Но надеялся, что все-таки ошибся.
- Топливо закончилось, - рассеяла его надежды Гленн.
- Не вовремя, - пробормотал ситх и, скрежетнув зубами, поднялся на ноги. - Ох, как не вовремя.
- Что такое? - встревожилась Гленн.
- Не знаю, - прошипел Лорд. - Пока не знаю... - Даррайт посмотрел на небо и выругался: - Чтоб тебя сарлакк сожрал!
- Что-то серьезное?
- Буря, - коротко ответил ситх. - Долбанная снежная буря, что скоро окажется здесь.
- Но я не замечаю...
- Обычных признаков? На этой планете снежные бури налетают внезапно. А до весны еще далеко... поэтому, здесь скоро будет минус сорок и нулевая видимость. А мы застряли незнамо где и без связи.
- Что будем делать? - девушка была откровенно взволнована, но еще не испугана - она явно не знала, что такое снежная буря в этих широтах.
- Экстренным темпом строить укрытие, - Даррайт активировал трофейный клинок и одним движением срубил стоявшее неподалеку дерево. - До опушки леса метров двести, - прикинул ситх. - Мне нужно примерно пятнадцать деревьев, самых высоких и прямых. Наруби - потом вместе перетащим.
- А что будешь делать ты?
- Займусь планированием убежища, - хмыкнул он. - Придется импровизировать, ибо я не имею ни малейшего понятия, как правильно строить такие убежища на случай бурь.
Быстро избавив срубленное дерево от веток, попутно изумившись, каким ветром его сюда занесло, Даррайт принялся планировать убежище. Через пятнадцать минут Гленн сказала, что деревья готовы. Еще через час импровизированный бункер а-ля пять бревен в высоту был готов.
- Возьми срезанные ветки, застели ими пол внутри этого чуда инженерной мысли, - бросил ситх девушке. - Я пока займусь крышей.
Работать приходилось быстро - подобие гвоздей, сделанных из быстро раскуроченного спидербайка, вбивались в дерево с большим трудом. Но все-таки вбивались, хотя и не без помощи Силы. Кое-как скрепив будущую крышу, ситх поежился - уже стало заметно холоднее, чем раньше. Да и ветер поднялся... Окинув взглядом несколько кособокую конструкцию, груду снега рядом, что пришлось выкопать с места, где теперь стояло убежище, Даррайт хмыкнул. Шансы на спасение были просто мизерными. Но они были. Потому ситх не стал тратить время на дальнейшие размышления и забрался в бункер единственным пока что доступным путем - через верх.
Неловко свалившись внутрь, дарксайдер одобрительно кивнул Гленн, которая пыталась заделать отдельными ветками щели между бревнами, сосредоточился и опустил на убежище крышу. Стоять во весь рост сразу стало невозможно, и Даррайт сел, прислонившись спиной к стене.
- Это... выдержит?
- Нет. Не в таком состоянии...
В этот момент на убежище обрушилось что-то тяжелое... Бревна зашатались, заскрипели, но не рассыпались.
- Что это было? - вздрогнула Гленн.
- Груда снега. Будет окружать стены и придавливать крышу.
- Зачем? Неужели здесь настолько сильный ветер?
- Откуда я знаю? - пожал плечами Даррайт. - Я никогда не оказывался в эпицентре бури.
Ситх наклонился к останкам развороченного спидербайка и защелкал переключателями. Через несколько мгновений в импровизированном бункере стало светло, а от байка начало исходить вполне ощутимое тепло.
- Что это?
- Старый наемничий трюк, - хмыкнул Лорд, но Гленн различила в его тоне гордость. - Небольшую батарейку - к фарам и приборной панели, аккумулятор чуть-чуть переделываешь и получаешь неплохой обогреватель.
- Ну, допустим, батарейка была в стандартном ремонтном комплекте спидербайка. А трюк с аккумулятором. Ты был наемником?
- Правильный вывод, - кивнул Даррайт. - Три года наемничал то там, то здесь.
- А зачем?
- А просто так. Жил в свое удовольствие. Вернулся в Орден как раз к началу кампании.
- По войне с джедаями?
- По борьбе за власть, - ухмыльнулся Лорд. В этот момент их ненадежное убежище содрогнулось и зашаталось. - Ага, вот и буря.
- Твоя конструкция выдержит?
- Должна, - ситх распаковал аптечку, которая входила в стандартный комплект экипировки спидербайка, изловчившись, снял броню, и налепил здоровенный кусок пластыря себе на правый бок.
- Ты ранен.
- Ага. Жить буду. По крайней мере, до своего логова дотяну. А там будет видно.
- Я могла бы...
- Береги силы, Гленн, - хмыкнул Даррайт. - Нам еще нужно будет добираться до лагеря. Там уже займемся собой как следует. Лучше - ложись спать. Отдохни - если буря не закончится до того, как сдохнет аккумулятор - нам придется уходить отсюда.
- Почему?
- Потому что мы либо замерзнем, либо задохнемся...
Как те четверо придурков, которых искало отделение Даррайта. У них хватило ума закопаться в сугроб, но не хватило ума откопаться, когда закончился воздух. Неприятный опыт, но полезный. Хотя бы потому, что ситх понял, что случается с теми, кто не успевает вовремя выкопаться из-под снега. Каких-то три года в наемниках, а иногда казалось, что прошла целая жизнь.
- Даррайт...
- Спи. Или медитируй. Не расходуй силы и воздух, которого пока хватает, понапрасну. Я тебя подниму, когда придется уходить.
Спи, Гленн, так и не ставшая джедаем. Сейчас время ренегатов, и ты одна из них. И из ренегатов, после надлежащего обучения, всегда получались безжалостные и свирепые воины. Иногда даже чересчур жестокие. Впрочем, их бессмысленная жестокость тоже была на руку.
Спи, ученица ситха. Ты еще не знаешь, что тебя ждет в качестве расплаты за полноценную жизнь. Не знаешь... что все твои друзья или родственники из джедаев теперь считают тебя врагом. Пока не знаешь. Но ты молода и быстро выучишь эти уроки. А потом, если ничего не случится, станешь хорошим ситхом. Проблема будет заключаться только в твоем обучении.
Даррайт прислушивался к бушевавшей погоде, к звуку, с каким содрогались стены, к дыханью Гленн. Ему самому спать не хотелось совершенно. Да и нет необходимости отдыхать именно сейчас - нужно было быть настороже...
Ситх подозревал, что где-то в джедайском лагере генерал Ланту поминает его разными словами, необязательно хорошими. Теперь джедай будет вспоминать его каждый раз, когда увидит свое лицо в зеркале.
И в том же джедайском лагере бывший учитель Гленн наверняка сочинял доклад, где говорилось, что коварный ситх соблазнил наивную девушку силой Темной Стороны и уволок с собой. В чем-то он будет прав. В чем-то нет. Но на самом деле, до этого лайтсайдера Даррайту не было никакого дела. Абсолютно. Из всех джедаев его интересовал только Ланту. И Лорд пообещал себе, что они с генералом еще встретятся и скрестят мечи. В таком месте, где никому не нужно будет торопиться. Говорят, истинные мастера клинка могли драться чуть ли не сутки. Даррайт собирался проверить, может ли он сражаться с мастером-мечником в течение, хотя бы, часа.
- Два к одному, что он меня нарежет ленточками, - тихо пробормотал ситх. - Лучше было бы попытаться убить Гриффиса - на это у меня больше шансов.

***

Когда из снежной пелены возникли два силуэта, часовые взяли оружие наизготовку и уже приготовились стрелять, когда одна из фигур бросила:
- Отставить огонь.
- Лорд Даррайт? - изумленно спросил один из наемников, догадавшийся посветить в лицо говорившему.
- Ммм... как тебе сказать? Только наполовину. И совсем перестану им быть, если сдохну от обморожения прямо здесь.
- А это кто?
- Тебя не касается, - отрезал ситх. - Пропусти нас и сообщи остальным постам, чтобы не открывали огонь. Я могу обидеться.
- Есть. И... с возвращением, Лорд. Капитан Уэйт был... несколько расстроен вашим отсутствием.
- Ты мне лучше скажи, ваши асы получили премию за потрепанную джедайскую лохань?
- Нет, - уныло отозвался пехотинец.
- Ладно, - усмехнулся Даррайт. - Обещаю, что после моей встречи с Гриффисом они ее получат.
Наемник более бодро отсалютовал и практически растворился в воздухе. Ситх набросил капюшон плаща, поежился, и обнял спутницу за плечи.
- Идем, Гленн. Мы уже почти пришли.
Девушка слабо кивнула и пошла вперед.
- Даррайт, - чуть позже спросила она, - мне показалось, или наемник был рад тебя видеть?
- Не знаю, - пожал плечами Лорд. - Вполне возможно - я среди них пользуюсь определенным уважением.
- Почему?
- Не бросаю их на убой без необходимости, - отозвался Даррайт.
Продолжать разговор девушке не хотелось. Ей вообще сейчас ничего не хотелось, кроме одного - упасть там, где она стоит, и заснуть на неделю-две. Гленн уже смутно помнила, как они выбрались из-под обвалившегося убежища. Как брели сквозь метель, пробираясь по сугробам. Как на них бросилась какая-то местная тварь, и как Даррайт страшно матерился, когда погас его новый меч. Все это вспоминалось сквозь пелену, наподобие той, что скрывала все вокруг.
Навалившуюся апатию и чувство полного замерзания разгоняли лишь две вещи - рука Даррайта, обнимавшая ее, и слабенькое чувство любопытства.
Они прошли еще сквозь три патруля, прежде чем добрались до самого лагеря. Тут любопытство проснулось окончательно и отогнало апатию.
Первым отличием от лагеря джедаев оказалось полное отсутствие палаток. Вместо них были небольшие строения, которые наверняка легко разбирались и перевозились в другое место - трюм корабля, например. В снежной пелене угадывались силуэты зданий покрупней - либо склады, либо что-то еще... В целом оставалось ощущение, что ситхи пришли сюда надолго и уходить не собираются. Впрочем, неудивительно, что здесь нет палаток - при таких бурях их бы просто сдуло.
Пока Даррайт вел ее куда-то в центр лагеря, Гленн с любопытством осматривалась. Несмотря на метель, на воздухе сновало достаточно много народу. Кто-то обменивался шутками и ухмылками, кто-то предельно вежливо разговаривал, но за вежливостью таилась искренняя ненависть к собеседнику. Причем скрывалась плохо, как будто ее вообще и не прятали. Вот один из проходившей мимо компании бросил короткую фразу, и все разразились смехом. Не злобным, а обычным, искрящимся весельем смехом.
У большинства встреченных обитателей не было никакой степенности и сдержанности, что были присущи джедаям. Наоборот - они весьма открыто и живо обсуждали какие-то свои, непонятные девушке, вещи, пересмеивались, бросали ехидные реплики.
Если кто здесь степенен и сдержан, решила Гленн, так это заклятые враги. Вот только они не собираются резать друг дружку прямо на улице, а пытаются сохранить видимость того, что все в порядке. Как будто все личные междоусобицы были отменены приказом сверху.
- Даррайт! Везучий сарлаччьий сын! Ты где пропадал? - раздался веселый вопль прямо из-за спины. - От тебя целую неделю ни слуху, ни духу. Мы уже решили, что ты откинул копыта на радость Иивашу. Даже на памятник деньги собирали.
- Много собрали? - поинтересовался вышеозначенный сарлаччьий сын.
- Двадцать шесть кредитов, - гордо заявил Лорд, затеявший разговор.
- Жлобы! - возмутился Даррайт. - И это - ситхи! Вам бы в хатты записаться всем кагалом! Двадцать шесть кредиток! Да на эти деньги даже из песка ни шиша не построишь!!!
- Мы подсчитали, и поняли, что этих денег хватит на твою статую изо льда, - скромно заметил ситх. - Примерно сантиметров в сорок высотой.
- Уууу, жлобяры! - притворно взвыл Даррайт. - И я вас угощал честно стыренной у сестры спиртосодержащей жидкостью неизвестного происхождения!
- От которой мы три дня похмельем маялись.
- Зато снова доказали, что настоящего ситха никакая дрянь не убьет, - Лорды рассмеялись, после чего Даррайт спросил. - Элкот, Гриффис у себя?
- А где же ему еще быть? - пожал плечами Элкот. Потом внимательно посмотрел на Гленн, и присвистнул. - Теперь я знаю, почему тебя не было неделю. Даррайт, скажи, где ты такую милашку откопал?
- У джедаев в лагере, - хмыкнул ситх. - Элкот, знакомься - это Гленн. Моя ученица.
- Ученица?! - изумленно присвистнул Элкот. - Эге, да ты времени зря не терял... Расскажешь?
- Потом, - отмахнулся Даррайт. - Сначала к Гриффису загляну, потом к нашему оружейнику.
- Ясно, - Лорд подмигнул Гленн и отошел в сторонку.
- Кто это был? - тихо спросила девушка, когда они отошли подальше.
- Лорд Элкот. Один из моих... скажем так, приятелей. И первый сплетник в лагере. А еще - великолепный источник последних новостей, - ситх тихо чертыхнулся, и продолжил. - Готов поспорить, что через час все заинтересованные лица будут знать, что я жив и я все еще здесь.
- Раны беспокоят?
- Сейчас не до них. Нужно встретиться с Гриффисом. А потом уже займемся собой.
- А как же визит к оружейнику?
- Одно другому не помешает.
Дальше подобных встреч не было - Даррайт шел достаточно быстро, изредка обмениваясь приветствиями и кивками. Более-менее искренними - с теми, кто не был записан в число его врагов, чуть более сдержанными - с теми, кого в эти самые недруги Гленн и определила. Возле одного из зданий они остановились, после чего Лорд сказал:
- Это логово Гриффиса. Нам сюда.
- Зачем?
- Рассказать все, что случилось.
- Все?
- Почти, - Даррайт ободряюще ей улыбнулся, потом тихо выругался. - Что за невезение? Только этого урода мне не хватало для полного счастья.
Девушка увидела очередного ситха, вызвавшего такие приятные чувства у ее спутника, который только что вышел из здания. Чем-то этот Лорд походил на Даррайта. Такой же высокий и массивный. Вот только лицо было... не настолько симпатичным, а водянистые синие глаза вызывали подспудное желание если не воткнуть туда что-нибудь, то, как минимум, просто заставить их куда-нибудь деться.
- Лорд Даррайт... - голос дарксайдера был полон презрения и ненависти.
- Лорд Ииваш, - в тон ему откликнулся Даррайт. - Не могу передать своей скорби по поводу вашего существования.
- Не забывайся, сопляк! - лицо Ииваша перекосилось от ярости. - Ты в Ордене всего ничего, и не можешь со мной так разговаривать!
- Пошел вон, - коротко сказал ситх. - Я к Гриффису по делу.
- К Гриффису по делу? Ты туда не попадешь. Шлялся неделю неизвестно где, привел какую-то шлюху в лагерь, а теперь хочешь зайти сюда, как ни в чем не бывало? Ты не ценишь наши традиции, ублюдок малолетний. И я не раз говорил Лорду Гриффису...
- Ииваш, я сказал - пошел вон.
Даррайт просто шагнул к двери, отпихнув ситха с дороги. Тот покачнулся, но устоял, и схватил Лорда за плечо, разворачивая лицом к себе.
- На сей раз ты зашел слишком далеко...
- Задолбал. - внезапно сказал Даррайт.
Дальнейшее Гленн видела очень четко, как будто перед ней была пленка с покадровым воспроизведением записанного. Ее спутник сбросил чужую руку со своего плеча, после чего снял с пояса меч, принадлежавший убитому джедаю, и отличавшийся от меча самого Даррайта тонкой изящной рукоятью, и воткнул его в глаз Иивашу. Не активируя, поскольку после купания в сугробах контакты закоротило, а исправить эту неприятность не было времени.
Ииваш заорал, сделал несколько шагов назад, вскидывая руки к лицу, когда его противник поднял левую руку и сделал короткий жест. С отвратительным звуком раздираемых тканей и хрустнувшей кости рукоять меча вонзилась прямо в мозг ситха. Крик оборвался моментально, а мертвое тело упало в снег несколькими мгновениями позже.
- Что здесь происходит? - раздался холодный отрезвляющий голос.
Гленн повернула голову и увидела обладателя этого голоса - высокого, стройного и невероятно красивого мужчину с ледяными синими глазами.
- Прошу прощения за беспокойство, Лорд Гриффис, - склонил голову Даррайт. - У нас с покойным Иивашем возникли... некоторые разногласия по поводу того, могу ли я войти к вам с докладом.
- И о чем же доклад? - приподнял бровь Гриффис.
- Я вернулся и готов снова выполнять свои обязанности, мой повелитель, - Даррайт посмотрел прямо в глаза Лорду. - За время своего отсутствия я успел добыть кое-какую информацию о лагере наших противников.
- До меня дошла информация, что недавно у джедаев был переполох, связанный не только с подбитым кораблем, - обронил Гриффис.
- Переполох был связан с моим побегом, ранением, к сожалению, легким, генерала Ланту, исчезновением падавана и гибели как минимум пяти рыцарей и некоторого количества пехотинцев.
- Пропавший падаван стоит возле тебя, - заключил Лорд. - Нашел себе ученицу?
- Да.
- Хорошо. Займешься ее обучением, но не в ущерб твоим основным обязанностям.
- Слушаюсь.
- И прикажи кому-нибудь убрать падаль, - Гриффис кивнул в сторону мертвого Ииваша и исчез за дверью.
- Аудиенция прошла успешно, - заключил Даррайт. - Мы живы, и к нам даже нет претензий. Можешь собой гордиться - ты лицезрела самого Лорда Гриффиса, повелителя ситхов.
Гленн бросила короткий взгляд на дарксайдера и заметила кривую усмешку на его лице. После чего ей вспомнились слова, сказанные Даррайтом вечность назад: «Лорд Гриффис не вечен, и, как знать, быть может, я и займу однажды его место».
- Куда теперь?
- К оружейнику. И лечиться.

***

До оружейника добирались недолго - одно из крупных зданий оказалось мастерской. Совмещенной с жилыми помещениями, как выяснилось через несколько секунд, когда Даррайт набрал код на пульте возле небольшой двери.
- Проходи, - хмыкнул ситх, когда дверь открылась.
- Ты здесь живешь?
- Нет, здесь живет мастер-оружейник нашего Ордена.
- А как он отнесется к такому вторжению? - вяло поинтересовалась Гленн.
- Сейчас узнаем.
Они зашли внутрь и оказались в небольшой комнатке, где из предметов мебели была только вешалка.
- Снимай свой плащ, вешай на вешалку, - бросил Даррайт, подавая пример. - Сапоги обстучи от снега и проходи.
Первым, что почувствовала Гленн, оказавшись в следующей комнате, было тепло. После путешествий по морозу, такая температура воздуха казалась сказкой...
Да и сама комната выглядела странно - стены теплых абрикосовых цветов, на полу очень даже мягкий на вид ковер, по которому очень не хотелось топтаться сапогами... И странное сочетание идеального порядка, с не менее идеальным бардаком. То там, то здесь глаз цеплялся за какие-то детали, оставленные оружейником полусобранные механизмы, разные бутылки и кружки. Хотя наибольшее уважение внушала батарея бутылок, сиротливо приютившаяся в уголочке.
- Мда, здесь все по-прежнему, - хмыкнул Даррайт, потом гнусавым голосом завопил. - Не будет ли любезен многоуважаемый оружейный мастер выйти и помочь замерзшим и заскучавшим гостям?!
- Кого там еще джедаи принесли? - раздался возмущенный голос из соседнего помещения. Потом из того же помещения выглянула несколько растрепанная девушка, похожая на Даррайта. Увидев Лорда, хозяйка завопила: - Даррайт!
Не успела Гленн сообразить, что значит этот вопль, и как их будут встречать, как ее спутник оказался в крепких объятиях девушки.
- Ты где пропадал, оболтус?! - радостно спросила ситх. - Тебя целую неделю не было!
- Отпусти, удушишь... - прохрипел Лорд, вяло трепыхаясь в объятиях. - Я к тебе по делу.
- По какому делу? - Леди разжала объятия, позволив ситху более твердо стать на ноги и отдышаться. - И вообще, брат, выглядишь ты не лучшим образом.
- Я в курсе, - хмыкнул Даррайт. - У тебя аптечка где? Волоки ее сюда, короче. А я тебе потом все расскажу.
Брат? Они что, родственники? Брат и сестра? Гленн, старавшаяся раствориться на фоне стены, внимательно рассматривала парочку ситхов, все больше убеждаясь в том, что эти двое действительно брат с сестрой.
Даррайт начал стаскивать с себя броню, потом внезапно сказал:
- Чтоб меня... Совсем забыл - сестра, познакомься с Гленн. Она бывшая джедай и моя ученица.
- Да? - Леди, которая и являлась мастером-оружейником, отвлеклась от поисков аптечки, и оценивающе посмотрела на Гленн. - А ничего девочка, симпатичная... Ученица, говоришь... Хм... Ладно. Приятно познакомиться, Гленн. Меня зовут Джесс.
Оружейник вернулась к поиску аптечки, а Даррайт, который уже сбросил броню, и начал стаскивать свитер, который он надевал под доспех, театральным шепотом сообщил:
- На самом деле ее имя гораздо длиннее. Только говорит она его далеко не каждому и то только по пьяни.
- По пьяни? - возмутилась Джесс. - Я никогда не напиваюсь, в отличие от некоторых.
- Вот и папа так говорил, - вздохнул Даррайт. Свитер он уже снял, осталась только рубашка. - И что из этого вышло, а?
- Гаденыш! - взвыла оружейник.
Даррайт метнулся в сторону и упал за койку, а там, где он находился секунду назад, просвистели метательный нож, банка какого-то пищевого концентрата, диск от ланварока, чей-то череп (Гленн даже подозревала, чей именно) и какая-то бутылка. Все это зависло в воздухе, так и не долетев до стены.
- Успокоилась? - поинтересовался Лорд, осторожно выглядывая из-за койки. Потом перевел взгляд на предметы, висевшие в воздухе. - Так, твоя любимая пепельница. Диск от ланварока. Банка... хм... молоко банты, сгущенное с сахаром. Отлично, заберу с собой. О, алкоголь... и... Джесс, это мой нож! Я его месяц искал!!!
- Плохо искал, - язвительно отозвалась Джесс. Наградив брата, уже откупорившего бутылку, мрачной ухмылкой, Леди заявила: - Я с тобой за это еще посчитаюсь, братец!
- За что именно? - поинтересовался Даррайт, делая первый глоток.
- За все, - пообещала Леди, возвращаясь к поискам аптечки. - Прет тут мои личные спиртовые запасы, столь недолговечные в нашем холодном климате, спаивает своих дружков-обормотов...
- Так я ж немного, и любя, - хохотнул ситх.
- Любя, да. Кого? - язвительно поинтересовалась оружейник. - Дружков??? А мне потом Гриффис вставляет, что спидербайки глохнут из-за того, что карбюраторы не промыты!
- Лучше за спидербайки, чем за антифриз с истребителей, - улыбнулся Лорд.
- На истребителях эта падла самолично не летает, так что любую неполадку можно списать на погодные явления или злобных джедаев. А вот в байках - разбирается, паразит!
- Зато на истребителях летаю я, и мне приходится конкурировать с наемниками, кто быстрее сольет антифриз и отправит на перегонку, дабы спирт добыть.
Джесс наградила брата еще одной ухмылкой:
- И кому ты это втираешь о своей горькой участи, брат? Можно подумать, у наемников в сравнении с тобой есть хоть какие-то шансы?
- Конечно, есть - они со своими машинами больше времени проводят.
- Брат, насколько я знаю нравы нашего лагеря, ни один из твоих бойцов не стремится подохнуть от переутомления на посту. Замени слово «машины» на «бабы» и получишь истинную картину происходящего.
- Сестра, а где, по-твоему, наемники могут баб повалять? Только в кабинах истребителей, благо место есть, да и опыт в наличии... И какое никакое, а уединение, - ухмыльнулся Даррайт.
- И помещаются? - с живейшим интересом спросила Леди. - И Лорд Гриффис не рычит, что весь транспаристил в отпечатках босых пяток?
- Там кресла можно разложить. А если истребитель двухместный, так вообще... Главное потом технику забашлять, чтоб стекла протер, - цинично улыбнулся ситх. Джесс бросила еще один взгляд на его лицо и хмыкнула:
- Ото всего ведь отмажешься, оболтус. Вернемся к старой теме: считаешь, что поведение твоих подчиненных оправдывает посягательства на мою выпивку?.. Тьфу, то есть - на мои технические ресурсы?
- Какое посягательство? На какие технические ресурсы? - циничная улыбка моментально стала невинной. - Я просто одолжил ящичек для сервиса истребителей.
- Истребителей КОГО? - язвительно спросила Джесс. - Джедаев? Судя по всему да, ибо главного истребителя звали Элкот. Хотя куда больше этот Лорд тянет на истребителя любой жрачки и выпивки, находящейся в пределах его досягаемости.
- Да ладно тебе! В Элкота по определению больше литра алкоголя не влезает. - Даррайт подумал, и добавил: - За один заход.
- В Элкота-то может и не влезает... - ухмыльнулась ситх, - но я же знаю, что ты - вне всякого сомнения по доброте душевной - не оставил его сражаться со спиртным в одиночку.
- Как я мог оставить боевого товарища сражаться в одиночку?! - оскорбленным тоном вопросил Лорд. - Конечно же, не мог. Нас было семеро... или шестеро... или восемь???
- Знаешь, брат... папочка вот так же говорил, - вздохнула Джесс. Даррайт, зашипел и бросил в нее пробкой от бутылки. Девушка увернулась и расхохоталась: - Да-да, одну вы пили возле байков, в закуточке, потом в лесу, где дивные грибочки... И судя по всему ими закусывали, поскольку потом кто-то из твоих дружков спьяну ломился мне в дверь в 4 утра и орал о своей вечной любви... если я ему еще налью и морду в сторону отверну. Кто - не знаю... если интересно, по расцарапанной физиономии вычислишь.
- Всего лишь расцарапанной? - рассмеялся Лорд. - Я разочарован. А где выбитые зубы, фингалы и прочие милые знаки внимания?
- Я не мазохистка, - ухмыльнулась его сестра. - Хватило и того, что мне пришлось, - девушка демонстративно зевнула, - открывать глазааа, выползать из теплой коооойки, руку задирать повыше... а потом он побежал... мне его что - босиком по снегу догонять?
- А на руке чего было, что он убежал? - с подозрением спросил ситх.
- Ногти, - гордо ответила Джесс.
- Чьи? - уточнил Даррайт.
- Мои, - с той же гордостью отозвалась оружейник и начала рассматривать свои пальцы. - Он мне в глаза посмотрел, и только потом побежал!
- Тогда поняяятнооо, - протянул он. - Ладно, где аптечка.
- Лови.
Пролетевшая мимо несколько ошарашенной таким общением Гленн аптечка зависла в воздухе возле Лорда. Тот сделал еще один глоток из бутылки, после чего поднялся на ноги и вылил остатки содержимого себе на рубаху.
- Сдурел? Чего спиртное переводишь? - возмутилась Джесс.
- Цыц, - беззлобно отозвался Даррайт, уронив бутылку на пол.

Избавившись от посудины, ситх скрипнул зубами и начал снимать рубашку, отдирая ее от правого бока вместе с пластырем. Кое-как стянув рубаху, Даррайт скомкал ее и бросил в компанию к свитеру.
- Чтоб тебя... - присвистнула Джесс. - Кто тебя так?
- Ланту, - криво ухмыльнулся Даррайт, вытирая взятым из аптечки тампоном струйку крови, побежавшую по боку практически сразу после снятия пластыря. - Он оказался гораздо лучшим бойцом, чем я. Мне еще повезло, что я так легко отделался.
Гленн отвлеклась от разглядывания странной черной татуировки, покрывавшей левую часть торса Лорда от пояса до шеи и спускавшейся по левой руке до запястья, и перевела взгляд на его ранения. Внешний вид ран мог отправить слабонервных в глубокий и продолжительный обморок. Поперек груди косой ожог от светового меча. А на правом боку... Девушка подошла ближе, потом невольно отшатнулась - на правом боку красовался другой след от светового меча - плохо прижженная рана, которая, судя по глубине, как минимум задела ребра.
- Красавец, да? - хмыкнул Даррайт. - Привыкай, Гленн, вот так и выглядит война. Это еще ничего - видела бы ты, какие раны оставляет обычный зазубренный клинок. Это не световой меч, который почти как игрушка. Это гораздо хуже.
- Я... я могу вылечить эту рану, - пробормотала девушка.
- Можешь, или думаешь, что можешь? - пристально посмотрел на нее Даррайт.
- Могу, - уже более твердо сказала Гленн.
- Джесс, не возражаешь, если мы займем твою комнату на некоторое время? Разврата не будет, обещаю.
- Хорошо, - пожала плечами оружейник. - У меня еще работа в мастерской. Трех часов хватит?
- Думаю, да, - ответила Гленн.

***

Они сидели втроем все в той же комнатке. Даррайт оккупировал одно из кресел, бесцеремонно отправив груду деталей на пол, Джесс развалилась в койке, а сама Гленн почти утонула во втором кресле. Усталость, тепло в комнате, и порция алкоголя, которую ее чуть ли не заставил выпить Даррайт в комплекте с сумасшедшим коктейлем лекарств клонили девушку в сон. Впрочем, тот же коктейль «мечта коновала», который использовали наемники на холодных мирах, вкатил себе и сам ситх. Дескать, Сила Силой, а от воспаления легких лучше перестраховаться.
Сейчас, пока Даррайт пересказывал свои злоключения с того момента, когда он направился проветриться да осмотреться в районе лагеря джедаев, Гленн лениво размышляла на тему родственных отношений между форсъюзерами. И, если говорить откровенно, девушке было очень интересно наблюдать за этой парочкой родственников. Джесс лет на десять старше Даррайта. Наверняка они росли порознь. Но это не мешает им весело перешучиваться, язвить и перебрасываться пошлостями. Впрочем, почему это должно было им помешать? Если она правильно поняла, то здесь можно вести себя так с теми, кого считаешь если не другом - то приятелем.
И все равно - связь Даррайта и Джесс, как брата и сестры... Сильно отличалась от той, что была у Гленн с ее братом, Келином. Вроде бы похожая ситуация - брат и сестра. Оба в одном Ордене, пусть и у разных учителей. Росли вместе, друг о друге заботились... Но все равно тут что-то не то. Возможно, дело было в новом обычае, постепенно укоренявшемся среди джедаев - никаких привязанностей. Пока еще это не стало официальной догмой, но на родственные отношения уже начали посматривать косо. А кое-кто вспоминал тех же братьев Кель-Дрома, дескать, к чему могут привести родственные чувства - подставишься под меч брата-дарксайдера и сгинешь ни за что.
Забавно, но Гленн всегда казалось, что в истории Улика и Кая все было несколько по-иному. А Даррайт, когда она в лагере джедаев коснулась этой темы вскользь, просто усмехнулся и мягко напомнил, что Улик неоднократно просил Кая свалить в туман и оставить его в покое. Даже на Оссусе.
Мысли девушки снова перескочили на Келина. Интересно, как он там поживает? Он ведь так хотел стать джедаем. Интересно, он все еще падаван или уже рыцарь? И как он воспримет ее поступок? Сумеет ли понять? Или же рванется спасать ее из лап коварных ситхов? Причем двое из этих коварных ситхов - вот они, рядышком сидят. Пьют какой-то спиртной напиток, который передал заглянувший в мастерскую наемник, перешучиваются. Джесс серьезно смотрит на своего брата, который старается не сильно размахивать правой рукой, чтобы не разбередить только что зажившую рану.
И все-таки Гленн надеялась, что Келин не помчится ее спасать. Иначе получится практически точное повторение истории Улика и Кая. С одной поправкой - скорей всего, ее братишка встретится с Даррайтом. И Лорд просто убьет его, не особенно напрягаясь. Если уж он смог сражаться на равных с Ланту, который был одним из лучших мечей Ордена джедаев, что ему какой-то падаван? Пусть и ровесник ... Если же Келин придет - пусть лучше они встретятся наедине. Она наверняка сумеет объяснить ему, почему она сделала такой выбор. Он поймет. Должен понять. В конце концов, Келин ее брат. И если даже двое ситхов, которые, судя по обмолвкам, чуть не поубивали друг друга, сумели придти к пониманию... то почему они не смогут найти общий язык?
- Ну, ты даешь, брат, - покачала головой Джесс, когда Даррайт окончил свой рассказ. Гленн вынырнула из полудремы и с любопытством навострила уши. - Несмотря ни на что выкрутился-таки... Оболтус. Но скажи мне одну вещь - какого джедая тебя понесло в сторону ихнего лагеря?
- Интересный вопрос. - Лорд повертел в руках стакан, извлеченный запасливой сестрой неизвестно откуда, сделал глоток и сказал: - Трудно сказать. Считай, что послушался голоса Силы. Хотя, на самом деле, думаю, что из-за нее.
- Из-за меня? - удивленно пискнула Гленн, окончательно проснувшись.
- Думаю да. Когда-то повстречался мне один из так называемых серых. Ну, тех, кто не наши, и не джедаи, а так, сами по себе. Не светлые, не темные, не пойми что, - Даррайт сделал еще один глоток. - Ну, мы с ним, на удивление, даже не подрались. И он выдал интересную теорию. Или не теорию... не пойми что, в общем. В двух словах, он сказал примерно следующее: «Кто захочет найти свой путь во Тьму... найдет его даже из сосредоточия Света». И вот пойди пойми, что он имел в виду. То ли то, что было бы желание, а уйти можно... То ли будущее мне пророчил...
Ситх замолчал, продолжая задумчиво вертеть стакан.
- Как бы то ни было, - после паузы сказал Даррайт. - Но ты сделала свой выбор, Гленн. Теперь ты с нами... даже одна из нас, правда, пока что только формально. Но свои первые шаги ты сделала. Пусть не столько к Тьме, сколько к свободе. Но это мелкие детали. Ты с нами... и за это надо выпить.
Лорд вытащил еще один стакан, наполнил его наполовину, отправил его в руки Гленн... долил себе и Джесс до того же уровня и сказал:
- За тебя, Гленн. За тебя, и за то, что привело тебя к нам, - Лорд поднял стакан.
- За тебя, - присоединилась Джесс.
Ситхи переглянулись, и каждый мысленно добавил: «За тебя, и за время ренегатов».

30 марта – 20 апреля 2005 г.

@темы: ВРЕМЯ РЕНЕГАТОВ

---

"ЖИВИ" и "СОВЕСТЬ ГЕНЕРАЛА ЛАНТУ"

Авторы Джесс Фьюри
Dark Night

ЖИВИ

Историческая справка:
За 2032 года до Битвы при Явине мятежный рыцарь, возмущенный наложенным Советом Ордена запретом на доступ к древним знаниям о Темной Стороне, порвал с учением своих Светлых собратьев. Вместе с небольшой группой единомышленников ренегат покинул пределы Старой Республики, объявив себя - и своих сподвижников - новыми Темными Лордами Ситов. В непрерывных неистовых сражениях не только с джедаями и Республикой, но и между собой возрожденный им Орден просуществовал ровно тысячу лет - эпоху, по окончании которой он был почти полностью истреблен в Битве на Руусане. Сражении, породившем на свет принципы Нового, тайного Ордена и Правило Двух - Мастера и Ученика.
До рождения Дарта Бэйна оставалось еще несколько сотен лет...

"Not everyone serving the Dark Lords is a monster. Not everyone on our side is a hero."
"Jedi vs Sith"

- Гленн...
Келин запнулся от волнения, проглотил поднявшийся в горле комок и продолжил:
- Здравствуй, Гленн.
Девушка обернулась. Холодный весенний ветер перебирал ее волосы, пытался взметнуть тяжелую ткань плаща. Улыбнулась - одними губами, прозрачные зеленые глаза со вспыхивающими в глубине радужки золотыми искорками смотрели на падавана серьезно и как-то испытующе.
- Здравствуй, брат.
Снова замолчала, выжидая. Позволяя ученику джедая первым завязать разговор. Беседу, которая не клеилась, спор, оказавшийся бесполезным с самого начала. "Брат"... Обращение резануло Келина, точно ножом. Для Гленн он всегда был "братиком", "братишкой", "Келли". Никогда, даже в те моменты, когда Гленн обижалась и дулась на него, смешно cморщив нос и опустив уголки губ - будучи погодками, они пережили немало подобных моментов - не официально: "Келином". Или "братом".
Словно чужая нотка закралась в голос...
А вот лицо Гленн юношу обрадовало. Он ожидал... точнее, скорее - боялся увидеть его обезображенным тем, что в Ордене называли "печатью Темной Стороны". Жестокостью, яростью, гневом. Но девушка смотрела на него просто задумчиво. Может быть - испуганно или даже печально... прорезался во взгляде сестры некий новый оттенок, уловить смысл которого Келин, несмотря на все свои старания, не мог. Еще одно напоминание о том, насколько чужими они внезапно стали друг другу.
- Я приехал сюда за тобой, сестренка.
- Зачем?.. - снова этот оттенок. И - опустившая глаза отступница, ковыряющая весенний, проминающийся под ногами, снег носком своего сапога.
- Чтобы вернуть тебя к Свету.
Гленн вскинула голову. Рыжие, неровно отхваченные... "неужели просто срезала виброножом?.. конечно... тут же, прямо на планете, идет война... две армии, живущие чуть ли не в матерчатых палатках... наши тоже... маленькая Ленни - воюет??? воюет... с джедаями???" волосы рассыпались по плечам. Келин снова бросился говорить - быстро, не позволяя сестре ответить ему отказом:
- Ты должна пойти со мной... - глупо поперхнулся собственной слюной, согнулся пополам от кашля.
- Нет.
- Пожалуйста, Гленн...
- Я не вернусь.
- Но... почему?!! - на этот раз Келин уже не смог сдержать ни недоумения, ни отчаянья. - Во имя Силы - почему, Гленн? Почему ты оставила Орден? Почему ушла к ним... во Тьму?!! Как ты могла предать свой долг, предать всех нас???
- Я никого не предавала!
- Не предавала... - едкая горечь, скопившаяся во рту, была всего лишь порождением его воображения, но падаван все равно не хотел, чтобы она проникла в его слова и выплеснулась на Гленн. Не хотел и все же был должен сказать. - Ты ведь сражаешься. На стороне ситов. У тебя на руках кровь джедаев, сестра...
- Я... - не отыскав нужных слов, девушка замолчала и с видимым усилием отвернулась. А потом отбросила волосы с лица. И добавила совершенно иным голосом - спокойным, холодноватым, совсем чуть-чуть насмешливым. - В таком случае, что ты здесь делаешь?
- Пытаюсь тебя вернуть...
- Ренегата? На руках у которого кровь джедаев?
- Мою сестру!!! Мою сестру... все, чем ты жила... чем жили мы с тобой! - к Келину наконец-то вернулась способность говорить без запинок, и он пользовался ей - щедро черпая из колодца своего красноречия частично заученные, частично спонтанно родившиеся фразы. Осознавая, что иного шанса достучаться до Гленн у него не будет. - Ты ведь еще можешь вернуться!!! Пожалуйста, Ленни... пожалуйста... пойдем со мной! Совет обещал прощение, если я приведу тебя назад.
- Келли. - Отступница снова ему улыбнулась. Только - куда более... искренне. И печально. - Постарайся понять меня, братик... Это - мой путь. Я нашла его Келли... и еще я нашла - себя. Настоящую. Не падавана Ленни, которая жила и чувствовала так, как ей приказывает Мастер, потому что это - "правильно". А все остальное - нет. Жила и не могла понять... чего именно не хватает ей в своем добропорядочном, размеренном, посвященном служению обществу существовании. Себя. Свою жизнь. Свою тропку во Вселенной... Я не вернусь, Келли. Мне... мне просто некуда возвращаться. Потому что мое место - здесь.

Несколько минут они молча смотрели друг другу в глаза. А затем Келин набрался решимости произнести то, о чем - его предупреждал Учитель, и что - он знал, все это время знал: придется произнести...
- Тогда я вынужден буду арестовать тебя, Гленн.
- Каким это образом... - весело расхохоталась девушка... и осеклась. Изумрудный клинок активированного джедаем меча смотрел пока что не в ее сторону - а вниз, в землю. Только пока...
Вот, значит - как.
- Да... Я не хочу делать этого, Ленни! Но я должен... Спасти свою сестру от Тьмы, спасти тебя от себя самой!!!
Гленн судорожно выдохнула. На минуту зажмурилась, совсем по-детски... точно в тот день, когда он тайком утащил меч Мастера - настоящий, боевой - и по глупости на первом же замахе располосовал себе ногу. И Ленни увидела рану. А после распахнула глаза - так же широко, как тогда.
Вот только усмешки такой у нее раньше не было. Ожесточенной и хищной.
- Ну что же, брат... тогда... потанцуем.

***

Пара бойцов кружится в танце. В застывшем лесу, на неверном весеннем снегу... Среди возвышающихся в мрачном безмолвии огромных, темно-зеленых, не сбрасывающих даже в холода свою хвою, деревьев. Среди обнимающего их еле теплыми пальцами ветерка - сумасбродного, легкого, туманящего голову забытой за зиму свежестью. Ветер пахнет жизнью...
Тяжелое дыхание, заливающий глаза пот. Гудение скрестившихся клинков. Острое сожаление о не сброшенных перед схваткой плащах - разве они знали, как будут путаться эти тяжелые зимние полотнища в ногах, мешая сражаться? Что Келин, что Гленн... Келин, которому даже отливающий синевой металлический нагрудник из боевого обмундирования рыцарей, заботливо всунутый Учителем перед отлетом в руки, натирает подмышками и не позволяет оплетать вокруг сестры идеальные росчерки. Гленн - хрупкий, затянутый в черное силуэт... почему-то новый костюм девушки вызывает у падавана куда более сильное отторжение, нежели отказ сестры вернуться с ним в Орден. Черный металл доспеха, золотая пряжка плаща... Алый клинок. Возражения забываются, возражения можно попытаться выбросить из головы. А внешний вид Гленн - непрестанное напоминание о произошедших в ней изменениях. О том, что перед Келином уже не родич по духу и крови... Предатель. Чудовище. Сит.

Танец... Высокий светловолосый юноша атакует, описывая вокруг отступницы круги, стараясь пробить защиту. Танец, в котором девушка лишь защищается - Ленни всегда медленно училась... всегда из двух быстрых ударов в левый бок на уровне диафрагмы, могла отбить только первый...

***

То ли выдох, то ли вскрик. Девушка упала на снег, медленно и неловко. Дернулась и затихла - только хриплое, всхлипывающее дыхание рвало весенний воздух. Келин столь же неловко отступил назад... машинально выключил меч. Повесил рукоять обратно на пояс, развернулся и сделал шаг...
... на ходу впечатываясь в высокую, показавшуюся ему против солнца абсолютно черной, фигуру.
- Далеко собрался, джедай?
Дарксайдеры, двое. Говоривший был, вероятно, ровесником Келина, его спутница - стоявшая поодаль, яростно дергая на себя зацепившуюся за руль своего спидербайка полу плаща - чуть старше. Значительно старше - падаван оценил едва заметные морщинки у глаз и жестокую складку в уголке рта, когда сит, наконец, справилась с непокорным одеянием и подошла ближе - лет на десять, пожалуй. Брат и сестра - Келин сразу понял - такие же, как были некогда они с Гленн...
- А ты как думаешь, брат? - резко усмехнулась сит-Леди. - Порезал девчонку лайтсайдер. А добивать... совесть не позволяет.
Брат и сестра. Дело даже не во внешнем сходстве - одном и том же, желтовато-сером, оттенке глаз, одинаковых очертаниях лиц... Скорее, в том, как одновременно, не сговариваясь, переглянулись ситы, когда перед падаваном осталась старшая, а молодой человек сделал быстрый шаг в сторону умиравшей отступницы. Гленн все еще дышала, лежа щекой в подтаявшей лужице, правая рука медленно сжималась и разжималась, судорожно комкая в черной перчатке снег.
- Нет уж... смотри, джедай. Смотри внимательно: твоих рук дело... - хмыкнула у его уха дарксайдер. Ее брат присел на корточки, на долю секунды положив ладонь на плечо умиравшей. И быстро встал - с закаменевшим, мрачным лицом. Ситы снова переглянулись.
Их лица... Вот что - а совсем не страх смерти, которой непременно окончилось бы его сражение с двумя противниками - по-настоящему удивило Келина, не позволяя ему сорвать с пояса меч и броситься в драку. Эти двое не были ренегатами, а принадлежали Тьме по праву рождения. И вместе с тем - ненависти в них ощущалось не больше, чем в Гленн... всего лишь полтора месяца, как ушедшей из Ордена Ленни. Скорее, напротив, ситы - не сейчас, а там, в мирной и почти мирной жизни - явно были... веселыми. Любили похихикать и подурачиться, отдавали предпочтение - он почему-то чувствовал даже это - грубоватому и прямому, состоящему на пятьдесят процентов из пошлости, а на восемьдесят - из ехидства, юморку...
- Нет!!!
- Нет? - холодно осведомилась за его спиной Леди. - Предпочитаешь, чтобы девочка промучилась еще минут десять?..
- Ее еще... - падаван снова запнулся. Нет. Не спасти. Невозможно - он это знал, когда уходил. Просто... смалодушничал. Не посмел поднять руку для последнего, смертельного удара. В дополнение к тому, что уже нанес.
Знали и ситы.
Келин все-таки зажмурился, когда младший из дарксайдеров активировал меч. И еще плотнее сжал веки, когда наружу попытались вырваться слезы. Он же только исполнял долг!.. А когда ученик джедая открыл глаза - широко, почему-то это было особенно важным: широко, как делала Ленни... ситов уже не было рядом. Они не только не попытались его убить, напротив, потеряли к Келину всяческий интерес, будто вообще позабыв о его существовании. Парень помогал своей спутнице вытащить из сугроба байк - массивную, хищных очертаний машину, украшенную пущенными вдоль днища резко изломанными оранжевыми узорами - перебрасываясь с сестрой на ходу короткими, отрывистыми репликами, смысла которых падаван из-за разделявшего их расстояния никак не мог разобрать. Девушка стащила с коротко стриженой головы капюшон, в ее волосах - более темных, чем у брата - уже блестели капельки начинавшего изливаться с неба дождя.

Почему-то совсем не думалось о Гленн.
Размышлять о ситах у Келина выходило не в пример легче. Как-то само собой выходило... Об их взаимопонимании, удивительном для людей - при такой разнице в возрасте вряд ли могло быть иначе - выросших и воспитывавшихся порознь. Даже если учитывать близость по крови... О том, что девушка явно предпочитает тяжелую и мощную технику, а Мастер говорил ему как-то, что это - неявный признак внутренних комплексов. Что у ее брата - движения тренированного бойца. О том... как это несправедливо: что именно дарксайдеры - жестокие и злые - сейчас болтают между собой с оживлением и радостью давно не видевшихся друзей. Дарксайдеры, а не...
...а не они с Ленни.
Келин вытер лицо простеганным рукавом куртки и, проваливаясь по щиколотку в снег, поковылял по направлению к спидербайкам.
- ... собираешься жить долго и счастливо?
- По крайней мере – долго, - Леди пожала плечами, невесело рассмеялась. - И тебе того же желаю, брат.
"Брат"... Ученик джедая остановился, внезапно понимая, что ему напоминают... напомнили... новые манеры Гленн.
- Кто из вас был ее новым Учителем?!! - дарксайдеры по-прежнему демонстративно не обращали внимания на падавана; молодой Лорд, чертыхаясь, ковырялся в зажигании своего байка, невозмутимая Леди отряхивала черной перчаткой воду с волос. - Ктооооооооо?!!
Мог бы и не срывать голос. Взревел двигатель, почихал и все-таки заглох - второй.
- Почему вы меня не убили? - выдохнул, уже совсем не ожидая ответной реакции, Келин. Какая разница, что правды он все равно не узнает? Он просто должен был это спросить. Должен - и все. - Почему?? Я ведь ваш враг... я джедай... я... вы же ситы... я Светлый... я убил... убил...
Двигатель спидербайка, рвущий воздух чуть ли не прямо над его ухом, внезапно смолк: стало тихо. Неестественная, мертвая тишина. Дарксайдеры смотрели на него молча, неподвижные и прямые - как изваяния. Маленькие островки воплощенной Тьмы в покрытом тающим снегом лесу... Падаван снова удивился, насколько ситы похожи между собой - ширококостные, рослые, с одинаково хмурым выражением на лицах... а потом в глаза Келину снова ударил порыв весеннего, холодного, пробарабанившего в полуприкрытые веки пригошней дождевых капель ветра.
Очень свежего. Очень живого...
- Именно потому, - юноша так и не понял, кто из них это сказал. Может быть - оба. Снова взревел двигатель, за ним - второй... Леди уже не смотрела на падавана, переведя взгляд куда-то вдаль, быстро отвела одну из педалей вниз, упираясь в нее подошвой своего сапога - и байк... байки, рванулись вперед, оставляя ученика джедая наедине с окутавшими его с обеих сторон маслянистыми, резко пахнущими облачками из химической вони и талой воды.
И последним словом, брошенным Келину на прощание - в комплекте с презрительным взглядом - сверстником-Лордом.
"Живи"

28 марта 2005

СОВЕСТЬ ГЕНЕРАЛА ЛАНТУ

автор Dark Night

За несколько столетий до битвы на Руусане и рождения Дарта Бэйна...
...Темный Орден, созданный неким джедаем-отступником, похитившим у своих Светлых собратьев запрещенные ими знания древних ситхов, переживал период своего расцвета.
Это странное время – время войны, тайной и явной. Время решений – популярных и нет. Время, когда совести не место… И время, когда приходило понимание, что без неё – никуда.

Когда было возведено это здание? Сотни, тысячи, десятки тысяч лет назад? Какая, в сущности, разница... Ланту не любил его. И не понимал, как можно любить строение, больше смахивающее на цитадель, но названное Храмом.
Когда-то давно, много лет назад, впервые увидев оплот джедаев в столице Республики, он был сражен им наповал. Подавлен, раздавлен и исполнен чувства собственной ничтожности в сравнении с вселенскими вопросами, решаемыми тут. С той поры он вырос. Во многих смыслах... И, пройдя сотни заданий и боев, смог оценить по достоинству «грандиозность» поставленной задачи. Жить, тупо защищая политику Республики. Это уже выработалось на уровне стадного рефлекса – нести свет и демократию по всей Галактике. И защищать ее... Даже, если их не просят. По крайней мере, не просят мирные жители.
Генерал зло усмехнулся и отвернулся от громадного здания, где заседали, залегали, зависали и вообще жили самые светлые головы Ордена. В смысле – просветленные по самое не могу. Уже давно забывшие, что рыцарей подстерегает смерть на каждом шагу, почти не вылазящие из своей раковины магистры... Они все еще претендовали на глобальное руководство, не зная, или не желая знать, что отдельные анклавы набирают все большую независимость. Вероятно, на это закрывали глаза. До поры, до времени. Благо слишком самостоятельные джедаи браво ходили в походы на воинство Тьмы, мирно окопавшееся в своих пределах и не высовывающихся оттуда. В общем, пока одни воевали – другие рассуждали о природе Силы и плели интриги не хуже политиков. С каждым новым визитом в столицу Ланту находил все меньше и меньше различий между сенаторами и Советом в его нынешнем составе.
А теперь – вопрос на миллион кредиток. Что может вызвать такое... не совсем джедайское поведение? Правильный ответ – страх. У которого много обличий. Одно из них – страшная, жуткая Тьма... Коварно ожидающая своего часа у себя в логове, чтобы потом, когда он настанет, захлестнуть всю галактику, искоренить добро, Свет и демократию на корню... Тьму, естественно, нужно уничтожить. По принципу «добро поставит зло на колени и выстрелит ему в затылок».
Второе обличье страха – люди. Точнее люди и нелюди, составляющие население Галактики. Вполне способные, между прочим, справиться с первым обличьем страха в одиночку. Просто задавив темных массой и техникой – будь ты супер-гипер-мега мастер меча и Силы, трудно уцелеть в центре ядерного взрыва. Или же под обстрелом установок залпового огня. Поэтому Совет тратит силы и ресурсы на то, чтобы не допустить широкомасштабной кампании... Особенно без участия в ней джедаев. Дескать, только они могут убить злобных ситхов... На деле – чтобы люди не вошли во вкус уничтожения форсъюзеров, и не обратили свои задумчивые взгляды с нехорошим прищуром вот на эту каменно-бетонно-стальную-и-еще-черт-знает-какую конструкцию. Тем самым магистры позволяют своим врагам набирать силу.
Третье обличье страха – политика. Которая вполне может привести Орден к потере и той иллюзии свободы и независимости, что у них осталась. Сейчас их еще просят о помощи. Придет день, и хитрая политическая комбинация приведет к тому, что им будут приказывать. Поэтому, несмотря на внешнюю аполитичность, Храм завяз в политике давно и надолго. Совет кровно заинтересован в возвращении довоенного статуса-кво. Чтобы было одно государство – Республика, одни форсъюзеры – джедаи... Ну, и дальше по списку. Дескать тогда было меньше проблем, зла и насилия в Галактике было тоже не слишком много. Чушь и ерунда – сегодняшняя ситуация лишь следствие тех самых проблем, которых якобы не было. Но кого этим убедишь? Только немногих. Те, кто в состоянии сами понять – давно удрали подальше от Храма...
А Ланту уже и сам не понимал, почему он не последовал примеру многих своих друзей и приятелей. Пусть уйти не из Ордена, но убраться подальше в анклавы, где свободы побольше, глупости и лицемерия поменьше, да и ситхи рядом – есть с кем схватиться в свое удовольствие.
В последнее время генерал был крайне недоволен решениями умников сверху... Но молчал. Впрочем, после сегодняшней форменной истерики на историческом совещании в Храме, мастер-джедай блы очень близок к тому, чтобы максимально четко и ясно высказать свое мнение по поводу происходящего, указать адреса, куда пойти уважаемым магистрам, а еще посоветовать, как туда добираться. И если хоть кто-нибудь еще заикнется о том, что произошло... Хотя, чего еще ждать от существ, назначивших командовать чисто военной операцией Восбера, который в этом не разбирается вообще? Вот именно – ничего умного.
Да уж, совещание больше походило на зону боевых действий. Взгляды некоторых ситхов явно были дружелюбней, чем у магистров... Ему сказали, что он виновен в гибели двух мастеров. Ланту согласился. А вот с обвинением в бездарном руководстве он категорически не согласился. На требование быть самокритичней генерал ответил изумленным взглядом и вопросом, что тут вообще происходит. И не перепутали ли его с каким-нибудь сопливым падаванчиком, укравшим банку варенья и слопавшим его под одеялом. С заявлением, что он ни в грош не ставит Совет, и его решения, старый джедай согласился, заметив, что это вторая умная мысль, озвученная сегодня... Дальше он лишь чудовищным усилием воли ограничил свои ответы словами «Да», «Нет», «Идите к ситхам».
А потом, в мертвой тишине, кто-то спросил, не желает ли он сам податься к врагам демократии и Света? Ланту демонстративно задумался над довольно заманчивым предложением, потом... Цепкая память, ничуть не ухудшившаяся с годами, подсунула всю сцену целиком...
- К ситхам? Можно и к ситхам. А можно вообще уйти. На Набу гунганов ловить. Или на Татуине тускенов пугать. А может вообще податься наемники...
- Что вы себе позволяете?
- Вы неправильно поставили вопрос, магистр. Что ВЫ себе позволяете? Или ко мне начинают относиться с должным уважением, или я просто ухожу из Ордена. Мне не хочется в мои годы чувствовать себя сопливым падаваном на разносе.
- Откуда в вас столько гордости, больше присущей ситхам?
- Ветром нанесло. Впрочем, если у нас чувство собственного достоинства сравнивают с гордыней – мне с Орденом больше не по пути.
- Вы нам угрожаете?
- Ставлю перед фактом. Мне не двадцать лет… причем уже давно. Уважьте хоть мой возраст, если мои заслуги ничего для вас не значат. Тем более, что я старше многих присутствующих.
Вот после этих слов и разразилась настоящая истерика… Коротко говоря – море впечатлений и не все из них приятные.
Старый джедай бросил еще один взгляд на Храм и направился к ближайшему спуску на нижние уровни города. Забавно – чем ниже спускаешься, тем неприглядней становится изнанка жизни Корусканта... Точнее, поправил себя Ланту, снимаются иллюзии по поводу жизни здесь. Наверху царят те же законы, только прикрытые маской внешнего благополучия жителей столицы.
На одном из средних ярусов генерал свернул на знакомую улочку и слабо улыбнулся, услышав тихую музыку. Уличный музыкант – один из немногих представителей этого вида, еще не переселившихся ближе к катакомбам, сидел на привычном месте, перебирая струны гитары. Рядом с ним не было привычной коробки для подаяний – гитарист здесь был не ради заработка... А ради возможности спокойно играть для людей.
-Когда-нибудь, тебя отсюда вышвырнут, - проворчал Ланту, скрывая улыбку.
-Вряд ли... – музыкант покачал головой, не прекращая игры. – Чтоб меня отсюда выкинуть – нужно меня очень сильно запугать. А это сложно, если учесть мой жизненный опыт.
-Да уж, человека пережившего атаку ситхов, трудно испугать как уличной шпане, так и полицейским, - согласился джедай.
-Верно. Я еще легко отделался... – правая нога гитариста, от середины бедра и до стопы представлявшая собой сложный кибернетический протез, дернулась, чуть слышно скрипнув. – Если бы я потерял руку то не смог бы играть... Что тебе сыграть сегодня?
-На твой выбор... – буркнул генерал, усаживаясь рядом. – Может быть, угадаешь и на этот раз...
-Ладно.
Ланту знал этого человека уже несколько лет. Хороший, в прошлом, солдат, пострадавший при встрече с ситхами. Кайнз потерял ногу во время не слишком удачной разведоперации на Стелларе. Тогда его взвод столкнулся с патрульным отрядом дарксайдеров и был вырезан подчистую... Парню просто повезло, что неподалеку находился второй отряд, подобравший уцелевшего в бойне солдата...

Где вы теперь, и с кем?
Кто хочет быть судьей?
Кто помнит все имена?

Нам не хватает тем.
Не нарушай покой -
Эта ночь слишком темна.

Джедай невольно вздрогнул от слов этой песни. Ему уже не в первый раз казалось, что певец видит его насквозь, и легко читает тщательно скрытые мысли и рассуждения... Может, в этом и заключается истинный талант к творчеству?

Где твой мундир, генерал?
Твои ордена, спина как струна?
Ты уже слышал отбой, просто
Дождь бил по крыше твоей, генерал...

Да уж... Не в бровь, а в глаз. Давно пора было уйти из Ордена. Слишком... тесно стало в рамках указов. Просто покинуть Храм и начать жить самому по себе. Хоть последние годы не заморачиваясь на войну с Тьмой, изначально обреченной на неудачу. Потому что законы равновесия не позволят одержать глобальную победу. Только временную передышку, как бывало не раз. Можно стереть в порошок Империю Ситхов, но спустя несколько сотен лет появится Фриддон Надд. Можно расправиться с ним, но появится Крат и Экзар Кун уведет с собой немало рыцарей. Все, что можно обеспечить – временная передышка. Но каждая такая пауза намного опасней, чем кажется на первый взгляд.

Все находят время,
Чтобы уйти... Никто
Не уйдет навсегда.

Парламентеры... Один
За другим. И каждый
Знает горечь плода.

Где твой мундир, генерал?
Твои ордена, спина как струна?
Ты уже слышал отбой, просто
Дождь бил по крыше твоей, генерал...

И снова верно... Слово в слово, как застарелая боль джедаев, собранная воедино и выплеснутая в песне. Им не уйти от своего предназначения... Рано или поздно, в той или иной форме, они все равно займуться привычным делом – войной со «Злом» во всех его проявлениях. Будь то атака ситхов или разборки с мелкими вымогателями. Слишком хорошо обрабатывают учеников мастера, слишком привычен образ жизни...

Хочется спать...
Но вот стоит чай.
И горит свет ста свечей.

Может быть завтра,
С утра будет солнце
И тот ключ в связке ключей...

Где твой мундир, генерал?
Твои ордена, спина как струна?
Ты уже слышал отбой, просто
Дождь бил по крыше твоей, генерал... *

Кайнз закончил играть и посмотрел на генерала, погруженного в свои мысли.
- Ну как? – поинтересовался музыкант.
- Великолепная песня, - тяжело вздохнул Ланту. – Такое ощущение, что ее писали специально для меня. Или для таких как я.
- Возможно, - согласился гитарист. – Вот только автора стихов об этом не расспросишь...
- Верно. Старая песня, не так ли?
- Очень старая. Почти забытая... По некоторым источникам ей почти три тысячи лет. Или даже больше...
- Да... Спасибо, Кайнз, - генерал легко, для своего возраста, поднялся на ноги и посмотрел на отставного солдата сверху-вниз. – Спасибо за песню... и вообще. Если что-то понадобится – свяжись со мной.
- Благодарю, любимое государство обеспечило меня всем необходимым, - иронично ответил гитарист. – А чем не обеспечили наши правители – то дала мне семья.
- О, так ты решил с ними помириться?
- Не совсем...
- Не хочешь говорить на эту тему, - резюмировал джедай. - Как всегда. Будь осторожен, Кайнз. В этом городе без осторожности не прожить.
- Ты тоже смотри за своей спиной, генерал... – тихо сказал в спину удаляющемуся джедаю музыкант. – Таких как ты осталось слишком мало... А за меня можешь не слишком беспокоиться...

**
Ланту просто шел по городу, переходя с уровня на уровень, то спускаясь даже ниже уровня смога, то вновь поднимаясь на верхние уровни. Без цели, без спешки… что было правдой лишь наполовину. На самом деле он направлялся в небольшую и достаточно уютную кантину, находившуюся достаточно далеко от Храма, чтобы его не было видно даже с верхних уровней.
Последние несколько лет, это было его любимым местом отдыха... Точнее, Ланту отдыхал здесь, когда попадал на Корускант. А в столицу генералу приходилось время от времени являться, вопреки собственным желаниям.
В будний день помещение кантины было почти пустым, что как нельзя лучше устраивало генерала.
- О, приветствую, твое генеральство! – радостно воскликнул хозяин кантины, по какой-то традиции лично маячивший за стойкой. – Давненько тебя видно не было!
- Привет, Стил, - скупо улыбнулся джедай. – Как твой маленький бизнес?
- Который? – хитро подмигнул Стил.
- Оба.
- Неплохо. Весьма неплохо, знаешь ли. Особенно когда из вашей братии сюда только ты и ходишь. Вот если б храмовники сюда зачастили – я бы начал думать о переезде.
- Ну-ну, - шутливо пригрозил Ланту. – Только попробуй – я тебя лично прирежу. Неужели торговля информацией стала такой опасной?
- О чем ты говоришь, дружище? – изумился бармен. – Я честный владелец небольшой кантины в столице. Никакой информацией не владею…
- Ладно, я тебе верю…
- Что будешь заказывать?
- Чая. И твоих фирменных булочек.
- Чая одну чашку?
- Чайник, - уточнил джедай, садясь за свой любимый столик.
- Чайник? – озадаченно переспросил Стил. – Ланту, это на тебя не похоже… Слушай, может тебе вообще чего-нибудь поесть дать, а?
Джедай мысленно провел инвентаризацию захваченных с собой денег и тяжело вздохнул. Их хватало в аккурат на чай, булочки и обратный проезд до Храма.
- Извини, Стил. Но твоя стряпня мне сегодня не по карману… - с искренним сожалением ответил Ланту.
- Да ладно, - махнул тот рукой. – Думаю, я не разорюсь, если угощу тебя… Один раз. Так чего тебе?
- Ну, раз ты так говоришь, - не стал упираться джедай, - то пусть мне принесут какой-нибудь салат, порцию жаркого и стакан сока.
- Ага, стандартный заказ, - кивнул хозяин кантины. – Я даже не буду уточнять, какой именно сок или салат. Сейчас все будет… - Стил отдал несколько распоряжений дроиду и повернулся к Ланту. – Оголодал на казенных храмовых харчах, а, генерал?
- Учитывая ничтожно малое количество мяса в стандартном пайке, - добродушно проворчал Ланту, - большая часть джедаев, обладающих хоть каким-то умом, старается смыться подальше от Храма.
- Какой кошмар! – ужаснулся торговец информацией. – Надо будет переквалифицироваться в вегетарианское кафе. Чтоб ваша оголодавшая братия сюда даже и не думала заходить.
- Зайдут, - махнул рукой генерал. – Хуже голодного джедая знаешь кто?
- Знаю. Но не буду говорить – не хочу аппетит портить.
- Мне? – изумился Ланту.
- Себе.
Дроид-официант принес заказ, вопросительно звякнул, намекая на чаевые… но поймав злобный взгляд Стила, демонстративно пожал плечами, оставил поднос и удалился. Расставить тарелки по столу обиженная железяка так и не удосужилась. Джедай пожал плечами и принялся за еду. Обиды дроидов ему были до лампочки, а кухня у Стила жалоб до сих пор не вызывала. Наверное потому, что профессиональный наемный убийца на пенсии очень не любил, когда на его работу жаловались. Кроме того, язвительный кантинщик был прав – Ланту действительно проголодался.
Время понемногу шло, а в кантину никто не заходил, что несколько насторожило генерала – заведение Стила, даже официальная его сторона, было весьма популярно в этом районе. Хозяин, впрочем, не стал ждать вполне резонного вопроса. Подойдя к столику, занятому джедаем, он тихо спросил:
- Заметил, что зал пуст?
- Заметил, - кивнул Ланту, отодвигая пустую посуду. Дроид-официант, очевидно, получивший пинок от хозяина, сноровисто все убрал и поставил заварной чайник с чаем и тарелку с булочками.
- В твою честь, - криво улыбнулся Стил.
- Поясни, - напрягся джедай.
- Опасаюсь лишних ушей. Не хочу, чтобы слышали наши разговоры.
- Я становлюсь нежелательным клиентом, Стил? – напрямик спросил генерал.
- Не знаю, - покачал головой бывший убийца. – Ты чай пей – остынет ведь. Обидно будет… - темнокожий уроженец Харуун Кэла задумчиво потер подбородок. – До меня дошли слухи о твоей последней операции. Полнейшая неудача, не так ли?
- Именно что… - Ланту снова помрачнел, вспомнив молодого и верткого ситха, сумевшего его ранить.
- Та девчонка… действительно твоя дочь?
- Откуда я знаю? – пожал плечами генерал. – Всё может быть…
В кантину зашли несколько подростков, явно за теми же булочками, которые ценил и Ланту. Стил встал из-за стола, ушел за стойку, чтобы совершить таинство торговой операции… В просторечии – продать детям парочку булочек.
- Простите, а вы действительно джедай? – недоверчиво спросила маленькая девочка, осматривая Ланту.
- Джедай, - грустно улыбнулся генерал. – А что, не похож?
- Не знаю – мы на Корусканте с экскурсией и еще не были в Храме…
- И зашли сюда, где продаются лучшие булочки на планете, совершенно случайно? – не поверил джедай.
- Ну, нам подсказали, где их можно найти. И вся остальная группа ждет нас на улице…
- Понятно, - джедай улыбнулся чуть веселей.
- А вы не похожи на джедая! – внезапно заявила его маленькая собеседница. – Они такие благостные, аж светятся! Вы, скорее, на наемного солдата или убийцу похожи. Такой же мрачный.
- Я маскируюсь, - Ланту сделал вид, что очень обиделся.
- Ясно. Ой, наши мальчишки уже все купили… А вы можете… благословить… или как там у вас называется это…
- Да пребудет с вами Великая Сила, - торжественно сказал генерал, делая загадочный жест рукой. Дети радостно пискнули, но поспешили к выходу…
- Не думал сменить профессию? – Стил снова сел за столик Ланту, предварительно закрыв дверь и вывесив табличку «Закрыто».
- Нет… А вообще… Посмотришь вот так вот на обычных детишек, а не падаванов и прочих… Мы ведь для них герои, такие-сякие… Ходим все из себя просветленные и благостные. Ложь, конечно. Хитроумно сплетенная ложь, в которую мы, Стил, и сами верим…
- Ого! Опасные речи ведешь, генерал. Особенно на Корусканте.
- Плевать, - устало сказал Ланту. – Надоело всё это настолько, что ты даже не можешь себе представить.
- Да? И тебя проняло?
- А что?
- Да ничего… - махнул рукой торговец информацией. – Скажи, Ланту, вот ты меня давно знаешь… Мог я с ситхами связаться?
- Возможно. В молодости. Сейчас – вряд ли… Но люди ведь меняются, Стил. Даже я.
- Угу. Представляешь, я тут недавно от скуки маялся… И выяснил одну прелюбопытнейшую вещь. Тебе имя Рон Савалл ничего не говорит?
- Нет.
- А прозвище Шаман?
- Смотря к кому его применить.
- К объекту твоего пристального интереса.
- Специалист по электронике ситхов. И что?
- Он учился на Корусканте, - хмыкнул Стил. – И, самое поганое, мой интерес к этой личности принес неприятные последствия.
- Какие? – насторожился Ланту.
- Я потерял сорок процентов своих компьютерных ресурсов. Плюс основной массив данных. Если бы не резервная копия – я был бы разорен.
- Серьезно… Прямая атака?
- Нет. Поставленные давным-давно закладки. Я скоро, должно быть, уйду из этого бизнеса, генерал… Исчезну отсюда.
- Почему? – тихо спросил джедай. Вместо ответа Стил положил на стол инфокристалл.
- Посмотри его. Потом задай этот вопрос еще раз.
Ланту вложил кристалл во вмонтированный в столешницу проектор и нажал на кнопку воспроизведения.
Появившаяся голограмма показала трех изрядно избитых существ. Забрака, твиллека и человека. Все трое были умело связаны и стояли на коленях. В поле зрения камеры появился солдат в глухом шлеме и смутно знакомой пятнистой форме.
- Эксиирцы, - задумчиво пробормотал Ланту. – Интересно.
Эксиирец поочередно поднял головы пленных и продемонстрировал их лица крупным планом. Потом хладнокровно, тремя выстрелами, убил их. На этом запись не закончилась.
Камера поймала в фокус того же эксиирца, но уже крупным планом.
- Мой командир предлагает тебе, Стил, прекратить сбор информации в этом направлении. Два раза мы повторять не будем.
Ланту выключил проектор и откинулся на спинку стула.
- Почему ты не досмотрел до конца? – вяло поинтересовался Стил.
- Мне хватило, - генерал привычным жестом коснулся шрама. – Эксиирцы не самостоятельные игроки – за ними стоят злые и недружелюбные ребята в черной одежде.
- Могу тебя обрадовать – эти трое были на территории Республики, - кисло сказал харуун кэлец.
- Вот как… - джедай на мгновение прикрыл глаза, задумавшись. – Интересно… Стоит ли сообщать об этом Совету?
- Чего? – изумился кантинщик, чуть не потеряв нижнюю челюсть. – Ты…
- Стил… - темно-серые глаза Ланту блеснули злым огоньком. – Давай-ка я тебе кое-что поясню…
- Не надо… - мотнул головой Стил. – Я и так в курсе, что ты с вашими магистрами далеко не в лучших отношениях… Но, все-таки… Ситхи ведь ваши враги…
- Да. А кто бы хоть раз задумался, почему… - запиликавший комлинк отвлек генерала. Ланту включил его, выслушал короткое сообщение и вздохнул. – Я пойду, Стил. А информацию с территории по ту сторону фронта можешь больше не искать. Ни к чему это…
- Куда ты?
- В Храм. А потом на очередную миссию.
- Откажись, - внезапно посоветовал кантинщик. – Тебя закинут в самое пекло, откуда нет выхода…
- Я не могу… - отрицательно качнул головой генерал. – Пусть в Совете сидят и полные идиоты… Но я обязан им подчиняться. Как не верти, я все еще джедай.
**
Их всегда учили, что обязанность джедая – повиноваться велению Силы. Пути которой – неисповедимы. Посему точно понять, что хочет Сила могли немногие. Они же и рассказывали остальным одаренным о том, что нужно сделать… Если не можешь точно истолковать что к чему – обращайся к старшим… они подскажут.
Чудовищная ложь, в которую верили почти все. Потому что к концу обучения веления Силы исподволь приравнивались к защите Республики. Практически не оставляя вариантов толкования. Кто и когда посмел утверждать, что Сила хочет сохранения Галактической Республики? Может, всё было наоборот? И в один прекрасный день, это государственное образование должно было прекратить свое существование… если бы все джедаи послушались Силы. Если это так… не получается ли, что сами джедаи препятствуют исполнению этого замысла? Возможно, если он прав, то в один далеко не прекрасный день ситхи, или кто-нибудь еще, пройдется по Галактике, очищая ее в огне войн и давая новый толчок к дальнейшему развитию…
Ланту мрачно усмехнулся своим мыслям – слишком уж близко они были к тому, что во все века называлось ересью. Но… если он прав… Упаси Сила от того, чтобы он оказался прав… Иначе Галактике придется очень несладко. С решением Силы трудно спорить. Можно лишь отсрочить его исполнение. Но тогда набегут слишком большие проценты, и последствия будут более масштабными. Если бы, много веков назад, первых темных джедаев не отправили бы в изгнание, а уничтожили… возможно, что нынешняя война просто не возникла бы. А возможно, что вместо ситхов был бы другой враг. Природа не терпит пустоты…
И если бы кто-то когда-то не приравнял веления Силы к защите Республики и ее политики, он бы не оказался сейчас здесь…
- Мастер-джедай, вы собираетесь что-нибудь делать? – дребезжащим голосом поинтересовался достопочтенный полномочный посол Галактической Республики на отдельно взятой планете, весело ведущей гражданскую войну.
- Если будет на то воля Силы, - со скрытой усмешкой ответил Ланту, невольно дернувшись, когда в окно ударил очередной лазерный разряд. Материал окна, накрытый пленкой отражающего поля, удар выдержал.
- Ваша задача не слушать какую-то там Силу, - посол с брезгливой миной пошевелил пальцами. – А защищать интересы Республики, на страже которых стоит ваш Орден!
- Вот как? – с откровенной издевкой спросил джедай. – И как вы себе представляете защиту интересов Республики в ситуации, когда ее присутствие ограничивается стенами посольства, которое штурмует разъяренное местное население?
- Естественно, в прекращении конфликта! – возмутился посол. Ланту приподнял бровь и натянул на лицо выражение предельного внимания.
- А как это должно быть сделано? – поинтересовался генерал.
- Как – на ваше усмотрение. Хоть убейте их всех. Лишь бы это прекратилось…
- Прошу прощения? – холодным голосом осведомился генерал.
- За что? Вы хотите прямой приказ? Отлично – я приказываю вам любыми средствами убрать эту шваль от стен посольства, чтобы мы могли приступить к улаживанию конфликта. Вам понятно?
- Вы не можете отдавать мне такой приказ.
- Могу, мастер-джедай, - прошипел посол. – Могу и отдам. И вы его выполните. Иначе…
- Я вас внимательно слушаю, - приподнял бровь генерал. – Что вы еще хотите мне сказать?
- Иначе погибнут миллионы. Это меньшее зло, которое просто необходимо выбрать.
- В выборе между злом меньшим или злом большим… следует выбирать третий путь.
- Вы присягали защищать Республику.
- Но не ее политику.
- Ваш Совет передал вас в мое подчинение.
- Я не обязан выполнять самоубийственные приказы.
- Тогда предложите что-нибудь еще.
- У меня нет вариантов. Пока.
- Пока вы будете размышлять – их не останется вообще.
- А кто в этом виноват?
- Вы обвиняете меня?
- Или вашего предшественника, который работал здесь.
- Объяснитесь.
- Весь этот конфликт – следствие противоречивой политики Республики. От начала и до конца… Начиналось всё поддержкой якобы демократического лидера, сражающегося за права человека и так далее. А заканчивается… - Ланту указал за окно. – Нашей гибелью в самое ближайшее время.
- Вы слишком спокойно об этом говорите.
- Я солдат. Мне не привыкать к угрозе смерти.
- Тем не менее…
- Я солдат. Но не самоубийца.
- А как же пресловутые джедайские способности?
- А как же здравый смысл? Я один. А аборигенов слишком много.
- И они уже штурмуют ворота…
- Поправка, - ровным тоном сказал генерал, выглянув в окно, - они уже их взяли. Может, вызовете транспорт для эвакуации?
- А есть смысл?
- Лучше вовремя отступить из проигранного боя, чем стоять до последнего. Жест, конечно, будет красивым… но потери невосполнимыми.
- Я отказываюсь удирать.
- Это ваше последнее слово?
- Да! И выполняйте приказ!
- Всего доброго, посол. Да пребудет с вами Сила. Всю оставшуюся жизнь. То есть минут двадцать, не больше.
- А вы куда?
- В космопорт.
- Но…
- Моих способностей не хватит, чтобы рассеять всю эту толпу. Но их вполне хватит на то, чтобы в ней затеряться и спокойно дойти до нужного мне места. Не вступая в конфликты с местными жителями, - спокойно сказал Ланту.
- А ваша совесть? Она позволит вам так просто уйти?
- Свою совесть я потерял в том же бою, где ткнул ситского мастера клинка в спину. После того, как он ленточками напластал трех моих приятелей.
- И что? – заинтересовался посол.
- Он чуть не нарезал ленточками меня, - пожал плечами генерал. – Повезло, что ситхам пленные были нужны. Так что, взывать к моей совести абсолютно бессмысленно.
- Что же вы тогда у ситхов не остались? – едко осведомился посол.
- Кормили плохо, - язвительно ответил джедай. – Всего хорошего.
Ланту вышел из кабинета и легко сбежал по ступенькам на первый этаж, где поредевшая охрана посольства экстренным темпом строила очередной рубеж обороны против толпы, жаждущей республиканской кровушки. Командир охраны, отчаянно матерясь, накладывал повязку одному из бойцов, пострадавшему несколько минут назад. Штатный медик отряда погиб часа два назад, когда не выдержала защита одного из окон.
- Ну что? – поинтересовался майор, на секунду отрываясь от своего дела.
- Уперся, - мрачно хмыкнул джедай. – Предпочитает красиво сдохнуть за идеалы демократии.
- Вот ведь дрянь… И что теперь?
- Не знаю. Я собираюсь уходить в космопорт. Быть может, оттуда вызову какую-нибудь лохань, чтобы вас забрали.
- Во-первых, ее неоткуда вызвать. Все военное присутствие Республики – это мы. Во-вторых… когда она сюда долетит, то забирать будет некого. Я буду откровенен – от решительного штурма их сдерживают только легенды о джедайских способностях да ваше присутствие тут, – майор выпрямился и посмотрел в глаза Ланту. – Они, видите ли, немного побаиваются одаренных… после того, как сюда ситхи наведались. Так что, как только вы уйдете – нас тут же сметут.
Офицер даже не пытался укорять – он просто смертельно устал от всей этой катавасии. Возможно, смерть сейчас казалась ему избавлением. По крайней мере – быстрая смерть. А при штурме шансы на этот исход у охраны самые высокие. В отличие от представителей дипмиссии. Всё это явственно читалось за его словами, полными усталого равнодушия.
Ланту молча подошел к дверям, на мгновение замешкался, и вышел.
Пройдя несколько шагов, генерал остановился и окинул толпу пристальным взглядом. Та ответила ему настороженным и напряженным вниманием. Он мог сейчас уйти. И местные жители просто пропустили бы его, а потом принялись бы разбирать посольство по камушку. Просто сделать еще с десяток шагов и раствориться в толпе. Бесследно. Кануть в архивы Ордена как безвести пропавшему. И прожить остаток жизни как можно ярче. Мог бы… Наверное. Теоретически… Если бы его совесть молчала.
Только совесть отказывалась молчать. И толкала на постоянные споры и схватки. Не позволяла лицемерить и открыто лгать. Уйти сейчас означало оставить всех тех, кто укрывается в посольстве, на верную гибель. Остаться – умереть самому.
-Вот значит как, - прошептал Ланту, слабо улыбнувшись. – Или так, или этак…
Между злом малым и злом большим, следует выбирать третий путь. Слишком сложно для исполнения… но погибнуть в бою, наверное, лучше чем от старости.
Джедай шагнул вперед, чувствуя, как улыбка перерастает в оскал, а внутри ворочается давно сдерживаемый зверь, которого привлекает бой и кровопролитие. Пришло время выпустить его на свободу…
Ланту активировал меч и сделал еще один шаг вперед…

* Песня «Генерал» принадлежит группе «Кино» и исполняется Виктором Цоем

20.09 – 3.11.05,
Киев.

Генерал Ланту Художник Artemis

@темы: ЖИВИ, СОВЕСТЬ ГЕНЕРАЛА ЛАНТУ

---

"КОГДА ОНИ ОКРУЖИЛИ ДОМ ...

Автор Dark Night

За несколько столетий до битвы на Руусане и рождения Дарта Бэйна...
...Темный Орден, созданный неким джедаем-отступником, похитившим у своих Светлых собратьев запрещенные ими знания древних ситхов, переживал период своего расцвета. Новые ситхи жили, учились, создавали что-то новое, интриговали… и сражались.

Хэллер любил работать в полном одиночестве. Когда никто не стоит над душой, не комментирует способы или качество работы. И не посмеивается втихую над недотепистым Лордом, женившимся на дуре, думающей только о постели, и бодро топающим в сторону полного алкоголизма. Уже почти тридцать лет туда топающим. Вот только пока не дошел, что никого не удивляло – на такие мелочи в лагере ситхов никто не обращал внимания. Оружейника такое отношение более чем устраивало. Чем меньше ситхов воспринимает его как угрозу – тем проще уменьшать их поголовье... если возникнет необходимость.
Подумав, Хэллер включил музыку, выбрав тихую и грустную мелодию, после чего вернулся к работе. Бутылку виски ситх проигнорировал – она, собственно, являлась скорее реквизитом, чем подспорьем в работе. В последние годы Лорд почти и не прикладывался к бутылке – смысла не было. Мощный организм дарксайдера, способный сопротивляться большинству болезней и ядов, давно уже выработал иммунитет к спирту.
Руки оружейника летали над верстаком, собирая в одно целое самые несовместимые на первый взгляд детали... Конечный результат должен был стать весьма неплохой броней, которая сочетала бы в себе защиту и подвижность. Хотя до лучших работ Хэллера ей будет далеко. Потому как оружейник создал всего три доспеха, которые он считал близкими к идеалу. Один для своей жены, Леди Эльтейн. Второй – для молодого раздолбая по имени Элкот – чем-то ему глянулся последний отпрыск ныне покойного Сэйджера... Третий был подарен Даррайту... и он его уже несколько раз переделывал, превратив в непойми что... Похоже, что сыну тоже досталось желание время от времени возиться с железяками.
Хэллер улыбнулся, вспоминая первые восторги Даррайта по поводу брони... И первое недовольство, что все не так, которое встретило ответ в стиле «не нравится – переделай». Парень поворчал немного, а потом из принципа взял и переделал. Дескать он хоть и ученик еще, зато до жути самостоятельный.
Да уж, отпрыски ныне пошли до неприличия самостоятельные. Что младший, что старшая, в упор не замечающая родителей. Впрочем, учитывая самую вероятную версию ее отцовства... В общем, сам Хэллер платил Джесс взаимностью. Благо конкуренцию она ему пока не составляла – кое-какие секреты Лорд держал при себе. Потому еще и был оружейником, а не алкоголиком на содержании.
Ситх критически осмотрел свою работу, затейливо выругался, поминая всех поставщиков, которые только пришли ему на ум, и взялся за переделку. Потому что часть присмотренных бронепластин, поставленных ему интендантом («Что вы, Лорд Хэллер, отличное качество!!!») были годны только в переплавку. Причем неоднократную. Впрочем, еще они годились на броню Иивашу. Дескать, что впихнул, тем и пользуйся. А на этот заказ придется пользоваться личными запасами.
Оружейник встал, потянулся, с хрустом разминая суставы, зацепил какую-то фигню, низко болтавшуюся над головой... И снова выругался – потолок этой мастерской явно не проектировался для рослых и длинноруких ситхов. Имеющих привычку время от времени потягиваться... Последствиями такой привычки являлись различные падающие или разбитые предметы, принадлежащие к подвиду светильников. Закончив ругаться, дарксайдер принялся за поиски нужных пластин. Многослойную броню он делать не собирался – не тот заказчик, не тот подход, и вообще...
В запасах ничего подходящего тоже не нашлось. Хэллер взвесил все «за» и «против», тяжело вздохнул и вытащил ящик с «заготовками» - еще не обработанными кусками металла. Честно говоря, заниматься термообработкой, плавкой и прочими вещами оружейнику не хотелось. С другой стороны – рано или поздно все равно этим делом пришлось бы заняться...
Сигналу дальней связи, вякнувшему в жилой части дома, Хэллер даже был рад. Примерно секунд сорок. Пока он не включил экран и не услышал:
- Привет, папа. У меня есть одна новость...
Даррайт изложил свою новость коротко и ясно. И к концу рассказа лицо оружейника стало настолько кислым, что отпрыск решил поинтересоваться:
- Что не так? Радости замечено не было... А ведь вроде без нее не обойтись.
- Чего ты ждешь? Поздравлений? – кисло осведомился Хэллер.
- Совета что делать дальше.
- Пошли рапорт Повелителю, копию в архивы, что ты уже полновесный Лорд со всеми вытекающими отсюда последствиями...
- Последствия? – Даррайт насторожился и подобрался как перед прыжком. – Что у нас такого случилось, о чем я еще не знаю?
- И куда только Файролл смотрел? – поинтересовался оружейник. – Вот что, слушай меня внимательно. Ты провернул свою... гхм... аферу, очень невовремя.
- Почему?
- Потому, - рыкнул ситх. – Сейчас все поясню. Точнее не все, а одну простую вещь, о которой ты явно не задумывался. Остальное додумаешь сам.
- Внимаю твоей великой мудрости, папа... – съерничал свежеиспеченный Лорд.
- Удушу.
- Ладно, я шучу.
- А я нет. Итак, теперь ты у нас Лорд. Со всеми правами и обязанностями. Что значит... за любое свое действие ты будешь отвечать по полной программе. А уж желающих угробить тебя, воспользовавшись нашими же законами, будет более чем достаточно.
- Пусть только попробуют, - серо-желтые глаза Даррайта нехорошо блеснули.
- Попробуют, даже не сомневайся, - успокоил его отец. – И даже не один раз попробуют. И рано или поздно преуспеют. Ты можешь быть хорошим бойцом. А вот опыта у тебя маловато...
- Допустим, - тон молодого Лорда прямо кричал о несогласии. – Насколько я понял, вся беда в том, что теперь меня никто не защищает кроме меня самого... Ни Учитель, ни одна из... скажем так, группировок. Верно?
- Именно. А поскольку все знают, что ты наше любимое чадо... Тебя постараются либо убрать, либо воспользоваться тобой для давления на одного из оружейников.
- Лучше им даже не пробовать.
- Дурак! Ты собираешься убить всех, кто придет по твою душу??? – рявкнул Хэллер.
- Вообще-то я хотел знать, какого хрена затеяла мамочка! – взорвался Даррайт в ответ. – Потому что для меня следы ее деятельности видны даже невооруженным глазом!!!
- Эльтейн дома нет. Она будет примерно через два часа. Но то, что я тебе сейчас скажу, она наверняка подтвердит.
- Поглядим.
- Отправь рапорты и исчезни из Ордена. Года на два-три. Помотайся по Галактике, пообщайся с наемниками. Научись командовать войсками. Тебе это пригодится... А потом свяжись с нами...
- Другими словами ты предлагаешь мне изгнание.
- Я предлагаю тебе просто набраться опыта, - Хэллер жестко усмехнулся. – А потом...
- Я понял. Потом вы совершите очередную... очередное деяние галактического масштаба...
- Не хами, - поморщился оружейник.
- Ладно, не буду. Я свяжусь с вами через два часа.
Оружейник угрюмо посмотрел на погасший экран, тихо выругался, и направился в мастерскую. Новости новостями, а работать надо. Кроме того, все обдумать и взвесить можно и во время плавки металла.
Хэллер предпочитал собственноручно сделанные сплавы, хотя это отнимало чертову прорву времени. Зато результат получался гораздо выше среднего. И от штамповки отличался, как картон от стальной пластины. А если клиент хочет получить что-то очень быстро – пусть пользуется штамповками. Или идет к другому оружейнику. К Джесс, например.
Лорд криво ухмыльнулся, наблюдая за процессом плавки. У него, конечно, не сталелитейный цех, с огромными котлами и прочими причиндалами, а так, баловство. Но этого, так сказать баловства, хватало, чтобы получать нужный металл. Что и обеспечивало ему постоянный приток заказов. Хотя за последний год оружейник редко становился к печи. Запасов для хороших клиентов хватало, а для остальных годилось и то барахло, что добывало иивашевское ведомство. Благо последние поставки почти не вызывали нарицаний. Хэллер признался себе, что будь он в другом настроении, то в дело пошли бы и пластины из стандартной поставки. А так...
- Хэллер, когда будет готов мой заказ?
Ситх со сдавленным рычанием развернулся и процедил:
- Как только, так сразу.
- Нет, а конкретней? – не унимался молодой ситх, заглянувший в мастерскую. – Мне же точно знать нужно.
- Я уже все сказал.
- Ну Хэллер... – протянул парень. – Ты скажи поточней... За мной же не заржавеет...
Раздражение Лорда только усилилось, когда настойчивый клиент показал бутылку с какой-то жидкостью сомнительного происхождения. Парень явно был идиотом, и до звания Лорда вряд ли доживет. Молодой гигант мысли снова открыл рот, чтобы выдать очередную умную фразу, когда терпение оружейника достигло критической отметки...
Пущенная в полет литровая бутылка из толстого стекла попала придурку прямо в лоб. Парня, потревожившего Хэллера, да еще и вломившегося в мастерскую, как к себе домой, будто ветром сдуло из дверного проема. Взбешенный оружейник вышел из мастерской, схватил за шкирку молодого идиота, пребывавшего мыслями достаточно далеко от суровой реальности, и втащил внутрь. Устроив жертву своего глазомера поудобней на полу и придав ему еще более удобное положение несколькими пинками в районе почек, Лорд поднял оброненную бутылку с пойлом, принесенную ему в подарок. Критически глянув на нее, ситх сковырнул пробку и принюхался... После чего брезгливо скривился – разбитая бутылка стоила больше, чем содержимое этой емкости. Причем пустая бутылка. А уж виски, содержавшийся в ней...
Хэллер на секунду задумался, потом начал поливать бессознательного дарксайдера из бутылки. Когда тот что-то невнятно замычал, оружейник расцепил ему зубы и влил остаток пойла прямо в глотку... Пленник закашлялся, рефлекторно глотнул, а потом судорожно начал хватать ртом кислород – крепость напитка была весьма внушительной. Отдышавшись, юное дарование обнаружило себя висящим в воздухе в опасной близости от открытой печи.
- Ээээ...
- Это печь. Изначально предназначенная для изготовления кристаллов и немного модифицированная мною, - с оттенком любезности пояснил Хэллер. – Сейчас в ней готовится интересный сплав из нескольких металлов, который годится на многие вещи. Но тебе это не слишком интересно.
- Да нет, что ты... Продолжай...
- Хорошо, - согласился оружейник. – А теперь слушай меня внимательно, юное наказание своего мастера. Я не люблю, когда меня прерывают во время работы. Не люблю, когда ко мне в мастерскую входят без моего позволения. И уж точно не люблю, когда меня пытаются подкупить дешевым пойлом...
- Ну... это... я... – волосы на голове парня, кажется, начинали тлеть. Лорд принюхался, но запаха паленых волос не уловил. Значит, еще не тлеют.
- Я бы сказал, кто ты... Да ты ведь не поймешь своим куцым умишком...
- Лорд Хэллер... О, прошу прощения, вижу, вы заняты... – заглянувший в мастерскую Элкот предпочел благоразумно исчезнуть, прежде чем он займет столь интересную наблюдательную позицию в районе печи.
- Да, и еще одно – ты, щенок, мне тыкать не имеешь права.
- Я...
- Ты меня понял?
- Ээээ... Хэллер... Я же не нарочно... Отпусти, а?
- Ты не усвоил сказанного, - вздохнул оружейник.
- Что? Не...
Дергавшийся в воздухе дарксайдер заорал, когда от сильного жара проспиртованная одежда на нем вспыхнула. Хэллер еще немного полюбовался живым факелом, после чего одним жестом отправил нахала в полет в направлении выхода. Кажется, там еще должны были остаться сугробы... И, в конце концов, спиртное не какое-нибудь там горючее и горит очень неохотно. Особенно на ветру.
Пожав плечами, оружейник вернулся к печи – пора было разливать металл по формам и готовиться к дальнейшей обработке.
За работой да под приятную музыку время летит быстро. Хэллер тихо подпевал малоизвестному в галактике исполнителю, певшему о вере в себя и том, какие возможности она открывает. За этим занятием и его и застала Эльтейн.
- Как мило и романтично... – прокомментировала попытки оружейника спеть на пару с записью Леди.
- Ты сегодня рано, - невозмутимо отозвался Лорд, демонстративно сверившись с часами. – Неужели ни к кому в постель не залезла?
- С каждым днем нормальных мужиков вокруг становится все меньше и меньше... – усмехнулась Эльтейн.
- Да? Ужас какой... – ситх отложил инструменты и развернулся к жене. – Могу тебя обрадовать, что сегодня еще одним нормальным ситхом стало меньше.
- Вот как? И кто этот несчастный?
- Файролл.
- Как? – коротко поинтересовалась Леди.
- Даррайт. Голыми руками. – Хэллер тоже был немногословным, когда требовала ситуация.
- Откуда новости?
- Он сам со мной связался... – дарксайдер бросил короткий взгляд на часы, - полтора часа назад.
- Угу... – Эльтейн рассеянно осмотрела мастерскую, после чего присела на ближайший ящик.
Хэллер не стал отвлекать жену, которая переоценивала ситуацию с учетом новых факторов и, заодно, меняла свои планы. Кому-кому, а ему было прекрасно известно, что ум Эльтейн вполне под стать ее амбициям... Говоря простыми словами, умом ситх не была обделена. И, вопреки общественному мнению, умела его использовать с выгодой для себя.
Лорд вымыл руки, сполоснул лицо и повернулся к выходу как раз в тот момент, когда в мастерскую ворвался слегка прожаренный недоумок с воплем «Убью, сволочь!». Больше двух шагов горящий жаждой мщения дарксайдер сделать не успел – метнувшийся сбоку световой хлыст обманчиво легко коснулся груди и прошел насквозь, оставив на полу рассеченное на две части тело.
- Неплохо, - оценил оружейник. – Мастера сразу видно... Остается только гадать, отчего ты не была столь... – Лорд подарил жене гнусную ухмылку, - прыткой, когда мы встретились впервые...
- Я была... гхм... несколько растеряна. И вообще – не твое дело.
- Ну да, как же я мог забыть? – скептически поинтересовался Хэллер.
- На то я и жена, чтобы напоминать тебе, где ты лезешь не в свое дело. Что ты не поделил с этим неудачником?
- Не люблю, когда отвлекают меня от работы. Слегка попинал его и чуть-чуть поджарил. Исключительно в целях образования молодежи.
- Жестко.
- Зато не смертельно.
- Не люблю, когда меня отвлекают от размышлений.
- Слишком уж тяжелое и непривычное дело? – язвительно спросил Лорд. В ответ раздалось яростное шипение. – И чего надумалось, кстати?
- Что придется менять все планы.
- Отмени их вообще, - посоветовал оружейник, избавляясь от тела и запирая вход в мастерскую. – Здоровее будешь.
- Не умничай.
- Эльтейн, я говорю тебе уже не в первый раз... – Хэллер прислонился к стене, пристально глядя на жену. – Твои замыслы о троне... чушь и полная ерунда.
- Заткнись.
- Если не я, то кто откроет тебе глаза? Очередной любовник?
- О, это ревность?
- Я не ревную. Почти, - ситх нехорошо ухмыльнулся. – Просто... Неважно. Не уходи от темы.
- А я не ухожу. Просто задала невинный вопрос...
- Эльтейн, не запудривай мне мозги! – в голосе Лорда появилось раздражение. – Тем более что со мной у тебя этот номер хреново выходит. Ты понимаешь, что твои шансы, если и не равны нулю, то очень близки к нему?
- Нет! – Леди гордо вскинула подбородок. – Это все думают, что мои шансы равны нулю. А пока они будут весело резать друг друга...
- Дура! В первую голову они прибьют тебя! Чтоб под ногами не болталась.
- Прибивалка у них еще не того... – оскалилась Эльтейн. – И, в конце концов, механизм уже запущен, и остановить его...
Хэллер внезапно оказался возле своей жены и положил руку ей на плечо. То ли для того, чтобы поддержать... то ли для того, чтобы пару раз хорошенько встряхнуть в надежде, что это несколько поумерит амбиции...
- Если не можешь остановить – просто уйди в сторону. Пусть Гриффис с Номаром режут друг другу глотки...
- И остаться в том же статусе почти изгоя? – прищурилась ситх. – Нет уж, милый... Я согласна с тем, что за ошибки нужно платить. Но за один промах расплачиваться остаток жизни я не собираюсь. Я стану Темной Леди... И никто меня не остановит. Тем более ты.
- Как хочешь. Больше я тебе ничего говорить не буду. – оружейник тяжело вздохнул и сделал шаг назад. – Будем надеяться, что твое упрямство не передалось Даррайту.
- О, что ж ты ему такого посоветовал, что он может заупрямиться? – голос Эльтейн, несмотря на самоконтроль, дрогнул. Почти незаметно, но прожив столько лет рядом с ней...
- Я посоветовал ему убраться подальше от Ордена. Во-первых, пусть развлечется. Во-вторых, он будет достаточно далеко, чтобы последствия твоих действий его не коснулись.
- Надо же...
- В отличие от тебя, я о своем ребенке забочусь, - хмыкнул Хэллер.
- А когда это я о Даррайте не заботилась? – моментально среагировала Леди.
- А я говорю о Даррайте? – язвительно спросил Лорд. – Я имел в виду Джесс.
- А что Джесс? Она уже взрослая девочка и может позаботиться о себе...
- Да-да. Именно что. А уж как ты сопротивлялась желанию Сэйджера ее забрать...
- Я не самоубийца, чтобы спорить с Сэйджером...
- Угу. С Файроллом ты тоже спорила не долго, но гораздо интенсивней...
- К чему ты ведешь?
- Да ни к чему... – пожал плечами Хэллер. – Твой ребенок – тебе и решать, как с ним поступать.
- Она и твой...
- Только официально. А на деле. Не думай, что я смирился с твоими путешествиями по постелям. Но... могла бы быть разборчивей. Как говорится – связи с джедаем до добра не доведут. Особенно такие связи... – удар взбешенной Леди не достиг цели только потому, что оружейник отскочил в сторону. – В тот раз твои амбиции свели на ноль все перспективы...
- Хватит! Ты сам был не лучше...
- Я? – Хэллер снова пожал плечами. – Может быть. По крайней мере, я хоть назвал ее своей дочерью. Несмотря на пятнадцать других кандидатур на ее отцовство. И уж наверняка...
- К чему ты ведешь? – Эльтейн свернула кнут в кольцо, но вешать на пояс не торопилась.
- Ни к чему. Я вообще никогда ни к чему не веду. Слишком тупой. Мозгами обделен от природы, зато мышцы есть. А последние извилины залиты алкоголем...
- Потому и взялся читать мне морали?
- Просто подумал о последствиях твоего плана. Один плюс в твоем... ладно, нашем отношении к Джесс. Ее никто не зацепит, чтобы достать тебя. Кому нужен один из оружейников с минимумом клиентуры? Никому. Недоучка и все такое...
- Хватит трепать мне нервы, – зарычала Леди.
- И в мыслях не было. Просто так говорил... Даррайт опаздывает со связью.
- Тогда я сама свяжусь с ним... – казалось, Эльтейн была рада перемене темы. Хэллер мысленно пожал плечами и направился к двери, ведущей в жилую часть дома. В чужую голову своего ума не вложишь. Особенно если там место занято амбициями...
Пропустив жену вперед, Лорд на секунду задержался и выключил свет вместе с музыкой. Возможно, он еще вернется сюда сегодня... чтобы дослушать песню и доделать броню...

***

В доме Эльтейн уже издевалась над несчастным прибором, отказывающимся соединить двух абонентов. Изрядно раздраженная Леди уже была готова раздолбать упрямую электронику к чертям, когда тот запиликал, сообщая о любителе поболтать.
- Привет, мама... – вежливо поздоровался Даррайт. – Судя по твоему лицу, домашний терминал скоро можно будет сдавать в утиль.
- Он упрямо отказывался работать, - хмыкнула Эльтейн, внимательно вглядываясь в изображение молодого Лорда, подсознательно ища перемены.
- Скорее, он отказывался соединяться, - ухмыльнулся ее сын. – Я, знаешь ли, сейчас достаточно далеко от места моего обитания.
- Что случилось?
- Немного поразмыслив, я решил последовать совету отца.
- Исчезнуть из Ордена? – уточнила Леди, отметив краем глаза довольную ухмылку, мелькнувшую на лице оружейника.
- Научиться командовать войсками, - поправил ее Даррайт. – Применить теорию на практике и все такое.
- Гхым... – более членораздельного звука ситх издать не могла. По крайней мере, несколько секунд. – Оригинальный способ времяпровождения.
- Ну, я не особенно люблю шаблоны. – молодой Лорд задумчиво потер щеку, после чего поинтересовался: - Что ты затеяла?
- Ты о чем?
- При всей вашей любви ко мне, отец не посоветует убраться отсюда, а ты не проглотишь все возражения без веской причины.
- Это не тот случай, чтобы говорить не с глазу на глаз.
- Меня никто не прослушивает, а дома должен стоять шифратор... Три месяца назад, по крайней мере, еще стоял. Мы с отцом его вместе проверяли, верно, пап?
- Угу. Он еще работает, если твоя мама в ее вечной войне с электроникой, не разобрала его на кусочки, - усмехнулся Хэллер.
- Это инсинуации и проявления шовинизма! – притворно возмутилась Эльтейн.
- А кто-то обещал не ругаться в присутствии детей... – хихикнул Даррайт. – Ладно, мам. Семейные разборки предлагаю оставить на потом – сначала дело. Ты решила, что на троне ты будешь смотреться еще привлекательней, чем прежде?
- Что? Ты...
- Однако... – пробормотал парень, на секунду растерявшись. – Это называется не в бровь, а в глаз... Хотя... Мам, ты это... Присядь, а? Водички там попей, оружие подальше убери...
- Что такое? – подозрительно поинтересовалась Леди.
- Ну... тебе что, трудно?
- Ты уже во что-то вляпался? – Даррайт обычно предлагал убрать оружие и попить водички перед тем, как сказать родителям гадость. Хэллер уже догадался, о чем пойдет речь, и тщательно сдерживал довольную ухмылку.
- Не я... Ты. Твоя... ммм... затея... Оставь ее, а?
- Это еще почему?
- Потому что у Номара в метрополии слишком много сторонников. Те, кто пойдут за Гриффисом, больше рассеяны по зонам боевых действий. А кто пойдет за тобой?
- Найдутся и такие.
- Вас будет меньше, - бросил Даррайт. – И любая из крупных фракций вас задавит. Потому что Номар начнет свою деятельность с устранения мелких конкурентов.
- С чего ты взял? – поинтересовался Хэллер.
- С того, пап, что эта тварь до нервной икоты боится встречи с Гриффисом. Наша отмороженная гордость заработал достаточно внушительную репутацию.
- И Номар считает, что все решится в схватке один на один? – быстро спросила Эльтейн, уже начавшая расчет очередной части плана.
- По крайней мере, считается, что Гриффис сведет все к этому. Я бы так не думал – он не настолько предсказуем, как считают тут, - молодой Лорд снова потер щеку. – Я так понимаю, что ты не откажешься от замыслов?
- Вы что, сговорились? – холодно спросила ситх. – Начинаете тут отговаривать меня, чуть ли не одновременно...
- Мы так и думали, – внезапно хмыкнул Хэллер. – Тебя отговаривать бесполезно...
- Эт точно, - кивнул Даррайт. – Вы хоть погодите устраивать все-орденское побоище... Пока я не вернусь в Орден.
- В ближайшие три-четыре года я не собираюсь ничего такого предпринимать, – порадовала сына Эльтейн.
- Очень хорошо, – парень расплылся в довольной улыбке. – Думаю, за это время я успею кое-что сделать.
- Это проявления оптимизма или семейной солидарности?
- Скорее, грубый расчет. Знаешь, у тебя ведь может получиться... Если ты не влипнешь в неприятности.
- Кто кому тут должен советы давать? – приподняла бровь Эльтейн.
- Ну, зависит от вопроса. А я пару гадостей на прощание скажу. – Даррайт немного нервно взъерошил себе волосы, и сказал, собравшись с духом: - Вычисли, кто занимается внутренней безопасностью Ордена и грохни его как можно раньше. Заставь Гриффиса сцепиться с Номаром раньше, чем ты сделаешь последний шаг... И найди хорошую агентуру тут.
- Может, ты мне еще расскажешь, как косметикой пользоваться или с какого конца за меч браться? – зло спросила Леди. – Или ты считаешь, что я не знаю, что делаю?
- Знаешь. Но следы оставляешь слишком заметные. Если бы Файролл не был так стар и не умер внезапной смертью – его бы уже послали на разборки, кто тут начинает воду мутить, – серо-желтые глаза парня неожиданно зло блеснули. – Я понимаю, что ты у нас гордая, умная и крутая без меры... Но и тебя забросают сапогами, если соберутся в большом количестве. Если не хочешь слушать меня – послушай хотя бы отца. В конце концов, сапоги, летящие в спину, он поможет отбить. А я так... пойду погуляю по Галактике. Молодой ведь еще, глупый. Все, мам, пока. Мне нужно перед отлетом еще несколько дел завершить. Я с тобой свяжусь через пару дней.
Экран погас, выдав сообщение, что связь прекращена вызывающим абонентом. Хэллер невесело усмехнулся – мальчишка был гордым до невозможности и чертовски обиделся, когда к его словам не прислушались.
- Чего ухмыляешься?
- Да так просто… - оружейник пожал плечами. – Даррайт обиделся – ты его всерьез не восприняла. Хотя он дело говорил.
- Яйца птиц не учат… - буркнула Эльтейн.
- Да, конечно… - нейтральным тоном ответил Лорд. – Ты же у нас самая умная…
- Тоже собираешься играть в обиду?
- Мне обижаться по рангу не положено. Слишком тупой.
- Ой, да ладно тебе… Достали вы меня оба… Умники, растудыть вас… Строят из себя обиженных и глупых… - Леди тяжело вздохнула и спросила: - Почему именно в наемники?
- Если ты выиграешь, тебе понадобится опытный командир. Из тех, кому ты сможешь доверять.
- Ты… - ситх на мгновение запнулась, подбирая слова, - решил помочь мне?
- Если я не одобряю твою идею, это вовсе не значит, что я хочу, чтобы ты свернула себе шею, - проворчал Хэллер. – В конце концов, как правильно заметил наш сын, тебе нужен кто-то, чтобы прикрыть спину.

***

Метрополия... Столица Ордена... Древний город. Мрачный и красивый, цепляющий какую-то струнку в душе ситхов. Дарксайдеры все еще занимались реставрацией старых зданий и перестройкой более современного города, но лет через пять работы должны завершиться... И тогда... Хотя трудно сказать, что будет дальше. Хэллер надеялся, что они покинут опостылевший Стеллар, на котором Орден основал аванпост... лет, кажется, пятнадцать назад. Оружейник весело прищурился, глядя на облака, и ускорил шаг, догоняя Эльтейн.
Впрочем, минуту и двадцать шагов спустя, веселье как ветром сдуло. На небольшой, но подозрительно пустынной площади не было нужного им человека. Правда, пустынность площади заключалась в благоразумном отсутствии гражданского населения, уже успевшего понять, чем чреваты разборки ситхов, неделю назад распрощавшихся со своим Повелителем. Не без помощи Эльтейн, кстати, распрощавшихся... Но мертвый ситх мало волновал Хэллера. Куда больше его волновали живые дарксайдеры, собравшиеся на площади в количестве... не менее двадцати рыл разной расовой принадлежности.
- Номар, - коротко обронила Эльтейн.
Хэллер ничего не ответил – и так все было ясно. Один из союзничков решил, что у Лорда Номара больше шансов стать Повелителем... А у него, соответственно, есть возможность получить больший пряник и немедленно. Как следствие – их сейчас будут убивать. Причем в лучших джедайских традициях – десятеро на одного...
- Леди Эльтейн... Лорд... Хэллер. Честно говоря, я не ожидал, что вы купитесь на столь дешевый трюк.
Шагнувший вперед ситх молодостью не отличался. Как и примечательной внешностью – чуть выше среднего роста, самая обычная комплекция, черные волосы, уже изрядно побитые сединой... Черные, неожиданно живые и злые глаза на практически неподвижном лице. Лорд Номар, занявший пост начальника тайной службы Ордена, или как там она называется, после внезапной и непонятной кончины своего предшественника. Собственной, так сказать, персоной.
- Ты решил сдаться, Номар? – холодно усмехнулась Леди. – Право, я бы приняла твое отречение и без такого количества свидетелей.
- Бравада перед смертью... – чуть скривился ситх. – Я уважаю ваше мастерство, Леди Эльтейн... Но вы ввязались в игру не на своем поле.
- Мне решать, в чьей песочнице играть, Номар. Сегодня я решила поиграть в твоей.
- Только не говорите, что не знали, чем закончится проигрыш...
- Я еще не проиграла... – хищно улыбнулась Эльтейн. – У тебя здесь слишком мало бойцов, чтобы гарантировать мое устранение...
Хэллер мягко шагнул вперед, загораживая собой жену, и активировал свой меч. Молча, без лишних движений. Время слов прошло – теперь разговор поведут клинки.
Они не воспринимают его всерьез... это хорошо. В конце концов, их можно понять – кому страшен пьяница с мечом? Тем более хронический алкоголик, черт знает когда в последний раз дравшийся. Правильно – никому не страшен... Лорд чуть заметно улыбнулся, когда вперед шагнули сразу пятеро. Боятся. Не его боятся – Эльтейн. Тоже, в принципе, понятно – никто из них не сталкивался с мастером светового хлыста в бою. Таких бойцов на весь Орден было всего четыре штуки... Впрочем – и это неважно. Они опасаются, потому будут немного скованы... А уж Хэллер с Эльтейн им преподнесут парочку милых сюрпризов.
Когда пятерка бросилась в атаку, надеясь, что высунувшийся вперед олух помешает Леди ударить световым хлыстом, по крайней мере, сразу, оружейник так же мягко перетек в сторону... И в лица нападавшим ударила молния. Хорошая такая молния, ветвистая, мощная. Накрывшая всех пятерых и практически моментально их убившая. Хороший трюк – весело и сердито, жаль только, что он пройдет только один раз – дальше в бою будет не до таких красивостей.
На несколько секунд бойцы Номара замешкались, пытаясь понять, что произошло. А парочка приговоренных ситхов умело воспользовалась этим временем, не тратя его на разговоры или переглядывания. Хэллер с Эльтейн были вместе далеко не первый год и частенько участвовали в боях вдвоем, образуя слаженную боевую пару, понимавшую друг друга без слов.

Леди коротким росчерком хлыста снесла голову самому прыткому противнику и исчезла в импровизированном дверном проеме, проделанном Хэллером в стене одного из домов. Сунувшиеся было следом преследователи моментально потеряли свое преимущество в численности – небольшое помещение не площадь, всей кодлой не навалишься...
Это был тот самый бой, по которому тосковал Лорд, сидя в своей мастерской. Драка насмерть, без подкреплений, передышек и прочей ерунды. Двое против скольки? Двадцати? Тридцати, с учетом прибывших на помощь Номару ситхов? Действительно глупость – соваться сюда, где один из претендентов чувствует себя, как дома. Но информация казалась такой надежной и правдивой...
Шорох песчинок времени, казалось, сопровождал каждое движение Хэллера, становясь громче при ошибках и чуть тише при завершающих ударах, превращающих противника в мертвое мясо, валяющееся под ногами. Он отдавал себе отчет, что этот бой для него последний – и когда стихнет этот нереальный шорох, он умрет. Слишком много дней прошло со времен его молодости...
Алые клинки и тут, и там... Удары врагов кажутся такими медленными... Лорд успевал уйти в сторону или парировать все удары, предназначавшиеся ему. Благо, их было немного – его все еще не принимали всерьез, лезли к Эльтейн, подставляя ему спины. И ситх без лишних комплексов отправил двух слишком самонадеянных собратьев по Ордену на тот свет, просто уловив нужный момент. А потом стало не до этого – кто-то умудрился пробить второй ход, и теперь им приходилось драться против десятерых... хвала Тьме, что тут все-таки тесновато для всей этой кодлы.
Хэллер зарубил очередного противника, седьмого, кажется, споткнулся об упавшее тело и не успел парировать вражеский клинок, метнувшийся к его шее... До конца удар не прошел, но кончик вражеского меча перечеркнул горло оружейника. Последним усилием Лорд ударил в грудь своего убийцы, а потом все погасло...
Эльтейн почувствовала что справа, где только что был ее муж, образовалась пустота... И бросила один взгляд туда, пользуясь секундной заминкой... Хэллер был мертв – рассеченное горло лишь подтвердило то, что пришло к ней с помощью Силы. Леди яростно заорала и бросилась в атаку на оставшихся врагов, вложив в нее всю себя, без остатка... Меч из левой руки перекочевал в глазницу одного из противников, хлыст обрубил лишние конечности второму... И внезапно раздался треск рушащихся перекрытий... Прежде чем падающее здание похоронило слишком амбициозную Леди вместе с ее врагами, она успела бросить в Силу короткий «крик»... предназначавшийся ее детям. В первую очередь сыну... А потом дом осыпался окончательно, воздвигнув над погибшими солидный курган. В коротком, но яростном бою Лорд Хэллер и Леди Эльтейн успели составить себе сопровождение из двадцати трех ситхов...

***

Молодой парень молча стоял возле здания, рухнувшего две недели назад. Точнее, он стоял возле того места, где был дом. Сейчас там не осталось даже обломков – их весьма оперативно убрали в тот же день, когда тут произошло настоящее сражение. Жители гадали, что ситхи построят на этом месте, чтобы не нарушать общий ансамбль... Вот только парня в потертой кожаной куртке это вообще не волновало. Ему нужно было выяснить кое-какие детали. И Тьма, явно благоволившая к этому человеку, помогла в этом деле...
- Эй, ты чего тут делаешь? Разве не знаешь, что Лорд Номар запретил местному населению...
Что именно Номар запретил обитателям метрополии появившийся ситх недоговорил – в серо-желтых глазах обернувшегося парня вспыхнуло бешенство... И через несколько мгновений Лорд уже лежал на земле, стараясь даже не дышать лишний раз – во-первых, на площади оказалось неожиданно много пыли. Особенно когда лежишь лицом вниз. Во-вторых... Когда в затылок упирается рукоять меча, а чужой палец лежит на кнопке активации – дергаться не хочется. Давление рукояти чуть усилилось, и злой голос сказал:
- У тебя есть ровно три минуты, чтобы рассказать мне, что тут случилось. Если ты ответишь на мои вопросы – останешься жить. Согласен? – ситх согласно прохрипел в ответ, что вполне удовлетворило неожиданно прыткого парня. – Вот и отлично. Вопрос первый. Эльтейн и Хэллер... Что с ними случилось?
Дарксайдер сделал глубокий вдох, вспоминая тот день, и начал рассказ. О предательстве, о засаде. О гибели первой пятерки и драке внутри дома. О том, как Номар, потеряв два десятка бойцов, просто обрушил здание. Обломки разобрали в тот же день, опасаясь, что кто-то выжил. К счастью, выживших не было... Тела сожгли, а все найденные вещи были распределены между выжившими победителями. В основном теми, кто стоял снаружи. А вот ему ничего не досталось... Тут что-то будут строить... Больше он ничего по поводу Эльтейн и ее мужа-алкоголика не знает.
- Имя предателя ты естественно не знаешь... Номар все еще претендент на трон?
- Он Темный Лорд...
- А что, Гриффис уже перешел в разряд покойников? – удивился парень.
- Нееет...
- Я так и думал. Где он сейчас?
- Не знаю... – давление стало чуть сильнее, и Лорд зачастил: - Действительно не знаю... Но Гриффис не покидал аванпост, как же его там... Точнее, он не покидал его надолго... Но названия я не помню... Проклятье, парень, отпусти...
- Угу, вот только сапоги почищу.
Активированный клинок загудел, легко пройдя сквозь череп и пробив покрытие площади... Даррайт поднялся, брезгливо отряхнув штаны, и осмотрелся. Местные жители благоразумно не замечали разыгравшейся сцены и не торопились звать на помощь. Это не могло не радовать... Бросив последний взгляд на пришпиленного собственным мечом неудачника, молодой Лорд передернул плечами и быстро пошел прочь, торопясь к посадочной площадке. Узнал он далеко не все – помешала его же злость. Но основные детали подтвердились. Значит, осталось найти аванпост, где обосновался Гриффис. Можно, конечно, поспрашивать других ситхов... Но делать это лучше не здесь, а на одной из планет, служивших базами поддержки для аванпостов. В конце концов, если удача его не оставила, он вполне может столкнуться с выходцами из нужного лагеря, которые приведут его к конкуренту Номара. А там...
Засунув руки поглубже в карманы куртки и поежившись под порывами прохладного ветерка, Даррайт зашагал еще быстрее. Скоро Номар узнает, что кто-то весьма невежливо пришил одного из его бойцов и поднимет на уши всю планету. Лучше убраться отсюда как можно быстрее – пока не время драться с доброй половиной Ордена.

28.08 – 9.09.2005,Вильнюс – Киев.

@темы: КОГДА ОНИ ОКРУЖИЛИ ДОМ ...

---

"ДВОЙНИК"

Автор Dark Night


За несколько столетий до битвы на Руусане и рождения Дарта Бэйна...
...Темный Орден, созданный неким джедаем-отступником, похитившим у своих Светлых собратьев запрещенные ими знания древних ситхов, переживал период своего расцвета.
Это было странное время. Время грандиозных сражений великих армий и войн одиночек против всех. Время подлецов и героев, воинов и трусов, ренегатов и людей чести. Время двойников, совпадений и загадок. Время свершений.

First, we spill wine… then we spill BLOOD!
Лорд Валентин Фарфалла, джедай
First, we spill wine… then we spill BLOOD! Then we spill wine again.
Ситское уточнение. Автор неизвестен

С балкона открывался великолепный вид на лежащий внизу город. В глаза бросались пустые улицы - жители пережидали пик жары, чтобы потом, с новыми силами, вернуться к своим занятиям.
Два человека, смотревшие на город сверху вниз, их одобряли.
- Пекло. Самое настоящее, - хмыкнул высокий широкоплечий мужчина с коротким ежиком волос и холодными серыми глазами.
Его спутник - не менее высокий, но не отличавшийся столь крупными габаритами, легкомысленно пожал плечами.
- Ну, не Рен Вар. Что поделать?
- Убраться отсюда? - предложил первый.
- Ланту, друг мой... Я же тебя не держу...
- Да, конечно... - буркнул Ланту. - Ты меня не держишь - другие держат... Вообще-то, мы должны покинуть эту планету в течение трех часов.
- Я, пожалуй, задержусь.
- Опять по бабам пойдешь? - покосился Ланту.
- Не без того... Но меня гораздо больше интересуют результаты наших действий.
- По-моему, результаты вполне ясны.
- Не совсем. Одного не хватает.
- И ты думаешь, что пустыня его не убьет?
- Ты не хуже меня знаешь их упрямство. Уцелевший или уцелевшая из вредности и нам назло придет сюда.
- Уверен?
- А больше некуда. Это забытое Силой место ближе всего к месту драки...
- Точнее бойни, - поправил своего спутника Ланту.
- Ты всегда любил называть вещи своими именами. Не быть тебе генералом. Я удивляюсь тому, что тебя приняли в магистры.
- У них не было выбора - рыцари не командуют армиями. Только мастера.
Двое джедаев стояли на балконе и смотрели на раскинувшийся внизу город. Дальше за городом начиналась пустыня. В которой доблестные рыцари, благодаря мастерски спланированной и проведенной операции, похоронили двадцать ситхов. Двадцать первого они не нашли.
- Знаешь, о чем я думаю, Ланту?
- И о чем же думает досточтимый мастер?
- О том, что нам нужно пойти, заказать парочку холодных коктейлей, потом найти девочек погорячее и с комфортом дожидаться появления нашего пропавшего ситха.
- Увы, Юнис, я откажусь. Мне нужно отчитываться перед нашими мудрыми. Да прославится их мудрость в веках, и да будут восхищены ей потомки...
- Долгое общение с аборигенами наложило на тебя свой отпечаток, друг мой, - с улыбкой заметил Юнис. - Но подумай о моих словах еще раз...
- Нет, спасибо, - отказался Ланту. - Меня и без того называют странным. А если я еще, по твоему примеру, ударюсь в многодневный загул...
Юнис Вэл, известный щеголь и разгильдяй, любитель хорошей выпивки и красивых женщин, был живой легендой в Ордене джедаев. Стройного синеглазого блондина с длинными волосами, заплетенными в косу, ставили всем в пример... каким не должен быть джедай. Его самого это мало волновало – он был уверен в себе, в своих способностях и в завтрашнем дне. И ошибался очень редко.
- То твоя репутация пострадает лишь самую малость, зато здоровье и настроение будут на высоте, - подмигнул Вэл.
- Сила, где только таких воспитывают? – вздохнул Ланту.
- Я могу сказать, где не воспитывают. В анклавах и храме… - Юнис весело рассмеялся. – Такие, как я, могут появиться только в семьях с хорошей наследственностью и традициями.
- Три-четыре поколения таких раздолбаев, как ты… И в Ордене начнут подумывать о том, что брать джедаев из дома или анклава – не такая уж хорошая идея, - проворчал Ланту.
- Непременно. Но это не меньше пяти сотен лет. Я до этого ужаса не доживу.
- К счастью для Ордена. Юнис, мне хотелось бы знать, зачем тебе этот несчастный.
- Или несчастная.
- Или несчастная, - согласился Ланту.
- Все просто. Я, как и ты, хочу их понять. Понимание – ключ к победе. А еще – мне интересно, был ли среди того отрепья, которое мы весело перепутали с их элитой, хоть кто-то, достойный гордого звания «ситх».
- И как ты будешь это выяснять?
- Для начала – предложу выпить вина, - улыбнулся Вэл. – А потом… ну, что-нибудь придумаю.
- Хорошо… - Ланту улыбнулся. – Знаешь, я тут немного подумал…
- Получилось?
- И решил, что бокал прохладного вина в такую жару не повредит, - джедай пропустил шпильку друга мимо ушей.
- О! Я знал, что ты еще можешь одуматься и принять здоровый образ жизни! – Юнис широко улыбнулся и хлопнул Ланту по плечу. – Идем, полководец. Выпьем вина, поболтаем о ерунде, пока твои вояки грузятся в транспортную колымагу.
Мастер-джедай Ланту был известен своим вольнодумством и весьма необычными для джедая взглядами на дарксайдеров и историю войны с ними. Юнис Вэл высказывал похожее мнение, расходясь лишь в деталях. Поэтому никого не удивило, что будущий генерал и один из лучших тактиков Ордена сдружились.
***

Солнце, кажется, наконец-то смилостивилось и решило зайти. Одинокий путник, упрямо бредущий по пустыне, бросил короткий взгляд на небо и начал подыскивать место для отдыха. Пара-тройка часов, не более того. Потом – снова в путь. Иначе раскаленная сковородка начнет стремительно превращаться в холодильник.
Издали странника можно было принять за представителя одного из небольших племен, кочующих по пустыне. Но вблизи это впечатление быстро исчезало. Головной убор, единственное, что могло навести на мысль о кочевниках, был сооружен из обрывка черного плаща. Полоска ткани от того же предмета одежды закрывала лицо, оставляя лишь небольшую щель для пары зеленых глаз, в которых горели мрачные огоньки.
На поясе путника болтался цилиндрический предмет, в котором знатоки легко могли опознать рукоять светового меча. Рядом с ним соседствовали нож, фляга и пара заткнутых за пояс боевых перчаток. Броню, легкую и гибкую, скрывали под собой остатки того же плаща – странник явно не понаслышке знал, как раскаляется металл под безжалостными лучами солнца. Картину завершали черные штаны, заправленные в мягкие сапоги того же цвета. Ни то, ни другое тоже не могли принадлежать кочевникам – не подходили ни по фасону, ни по материалу.
В общем, любой местный житель – суровый пустынник или изнеженный горожанин – легко опознал бы в человеке гостя из других миров.
Странник остановился на вершине бархана и начал осматривать горизонт. Чуть правее его курса находилось темное пятнышко. Если повезет – это будет скала, в тени которой можно отдохнуть. Если очень повезет… Впрочем, на это можно не очень рассчитывать.
Хмыкнув, путник спустился и пошел в направлении пятнышка неторопливым размеренным шагом опытного ходока.
Пятнышко действительно оказалось скалой, и странник с довольным вздохом сел в ее тени, вытянув гудящие от ходьбы ноги. Правда, перед этим он потратил некоторое время на то, чтобы осмотреться. И теперь, не заметив ничего подозрительного, предавался заслуженному отдыху.
Устроившись поудобней, путник стянул головной убор и с наслаждением почесал макушку.
- Планету за душевую. И луну за бутылку шампуня, - пробормотал он. – Жаль, никто не ведется на щедрое предложение.
Страннику было от силы восемнадцать лет. Красивое лицо, успевшее покрыться загаром, длинные черные волосы, мечтавшие о том, чтобы их помыли и нормально расчесали, зеленые глаза, в которых плескалась усталость пополам с упрямством. Больше никаких особых примет – ни шрамов, ни татуировок. Ничего, что могло бы сказать – этот парень связан с пресловутой Темной Стороной Силы. Кроме экипировки, естественно.
Молодой человек был дарксайдером. Ситхом. Полноправным Лордом. И, похоже, единственным выжившим представителем этого клана форсъюзеров на несколько парсеков вокруг.
- Кошмар, седьмой день не с кем поговорить… Нет, другого такого собеседника, как старина Элкот, еще нужно поискать. Но ведь надоел – спасу нет.
Молодого ситха звали Элкот. И разговаривал он сам с собой исключительно с целью не забыть, каково это – вообще говорить. Сняв с пояса флягу, дарксайдер встряхнул ее и с сожалением повесил обратно – слишком мало воды осталось. А до ближайшего колодца еще нужно добраться. Если, конечно, он сможет его найти.
Раздавшееся на грани слуха шипение заставило Элкота застыть на месте и не двигаться. Звук повторился, на этот раз чуть громче. Лорд напрягся, потом выбросил вперед руку и вытащил, казалось, прямо из воздуха, длинную толстую змею. Несчастная рептилия, чей отдых на солнце был безжалостно нарушен любопытным ситхом, возмущалась и хлестала хвостом во все стороны, периодически меняя цвет чешуи. Но дарксайдера это не смущало – он смотрел на змею с определенным интересом. Можно сказать – с гастрономическим.
- Еда, - сам себе сообщил Элкот. – И вода.
Выхватив нож, ситх философски вздохнул:
- Всяко лучше пауков – у них слишком волосатые ноги.
И одним ударом снес змее голову.

***

Приготовленная на раскаленных камнях рептилия оказалась сытной. И где-то даже вкусной. По крайней мере, она не просилась обратно, что было сочтено хорошим предзнаменованием. В награду за собственную проворность, Элкот позволил себе поспать. Часика три или четыре. И теперь, проснувшись, мрачно констатировал, что спать хочется все сильнее. Нужно как можно быстрее добраться до города. Там он отоспится, отъестся, отмоется… и девочку снимет, если денег хватит. А то и двух девочек… Можно даже сразу.
На этой оптимистичной ноте ситх поднялся на ноги, снова укрыл лицо полоской ткани и зашагал в направлении города. В конце концов, у него вся ночь впереди. А там, глядишь, и выйдет к цивилизации. Не бывает бесконечных пустынь – есть лишь бесконечные дороги.
Две недели назад начался его путь через пески. Холодной ночью, когда еле слышный свист предупредил его - только его из всей двадцатки - что приближаются неприятности. А потом взорвался корабль, на котором они прилетели. И на стоянку ворвались джедаи, возглавляемые рослым широкоплечим рыцарем, чье мастерство было на несколько порядков выше, чем у того сброда, который Темный Лорд послал для выполнения одного-единственного задания. Отвлечения внимания. И они его отвлекли. Минут на десять.
Примерно на второй минуте драки Лорд понял, что бой превращается в бойню. И скользнул в спасительную темноту, оставив противника валяться на песке, зажимая рану в животе. Добивать его не было времени - слишком быстро реагировали лайтсайдеры на любую угрозу своим товарищам.
Два десятка недоучек и неудачников против группки опытных рыцарей и мастеров... Элкот не удивился бы, если узнал бы, что тот джедай, которого он недобил из-за нехватки времени, был единственной потерей светлых. Скорее, воспринял бы как должное - среди всей этой шпаны он был самым умелым... И самым умным. Даже слишком - поэтому руководил рейдом обреченных идиотов не он.
Лорд ненадолго остановился и смочил губы водой из фляги. Потом не удержался и сделал маленький глоточек. И, чудовищным усилием воли заставил себя завинтить крышечку и повесить флягу на пояс - слишком мало жидкости оставалось, и ее следовало экономить.
Если его не подводило чутье - то впереди был колодец. Последний... или первый, смотря с какой стороны идти.
Это же чутье спасло его жизнь на второй день пути по пустыне. Страдая от жары, безумно яростного солнца и нехватки воды, Элкот шел туда, куда глаза глядят. Лишь бы подальше от джедаев. Маршрут ситха напоминал размашистую синусиоду, которая, в конце концов, вывела его к колодцу. К взаимному удивлению Лорда и отряда воинов маленького кочевого племени, остановившегося набрать воды.
Повезло обеим сторонам. Элкоту - потому что аборигены не спешили прибить наглого чужеземца, выбравшегося к источнику. Пустынникам – что не встали между ситхом и колодцем с вожделенной водой. Как бы ни был измучен дарксайдер солнцем – несколько трупов он мог организовать даже в таком состоянии.
Всласть напившись воды и наполнив флягу, он поинтересовался у ближайшего аборигена, не продадут ли они одно из своих ездовых животных. Кочевники отказались. А Элкот решил не проверять, сможет ли он убить два десятка воинов, знающих окрестные пески, как свои пять пальцев. Лорд пожал плечами, поинтересовался, как сделать головной убор... искромсал плащ и ушел дальше.
Он еще раз встретился с обитателями пустыни. И даже пару дней шел вместе с их караваном. Но неделю назад они расстались... И вот уже семь суток ему не с кем пообщаться.
- Тяжелый случай, - пробормотал Элкот, остановившись.
Под этими словами подразумевалась полоска непривычно гладкого песка, в которую чуть не угодил увлекшийся воспоминаниями Лорд. Ситх никогда не числил себя специалистом по пустыням, но где-то услышал и накрепко запомнил, что гладкая поверхность скрывает под собой зыбучий песок. И не собирался проверять, правильно ли он помнит наставления... В случае чего – выбираться придется самому. Поэтому лучше потратить немного времени и обойти подозрительное место. Тише едешь – дальше будешь.

***

Вэл отставил запотевший бокал с холодной водой и снова склонился над небольшой голокартой. Классическая ситская «вилка» в очередной раз оставила его соратников в дураках. Вместо элиты дарксайдеры прислали сброд на старом корыте, а пока рыцари под руководством Ланту делали доброе дело для двух Орденов сразу – темные нанесли удар в другом месте.
Теперь Юнис анализировал сложившуюся ситуацию и набрасывал наметки по противодействию. Да, начальник службы безопасности ситхов хорошо знал свое дело, прикрывая намерения своего Повелителя плотным туманом недоговорок и дезинформации.
Лорд Файролл... Джедай вызвал портрет дарксайдера перед мысленным взором – грузный твиллек, иссеченные шрамами лицо и лекку, холодный пристальный взгляд. Не тактик, не стратег – безопасник. Но от этого он не становится менее опасным противником. Организовать бы его устранение, но старик слишком осторожен. И не подставится под удар. А для прямой атаки на столичную планету дарксайдеров пока что не хватает сил. Кроме того, нельзя гарантировать успех этого безумного мероприятия. С наскока ситхов не взять...
Остается отвечать ударом на удар. И изредка атаковать самим.
Юнис закончил составлять план и снова сел в кресло. Его наработки должен одобрить Совет... Но при поддержке Ланту и еще нескольких магистров он сможет добиться решения в свою пользу. Правда, кое-что придется отшлифовать общими усилиями. Но Вэл не был честолюбивым – ему хватало осознания того, что основу предложил он. Пусть медали и прочие пряники собирают другие – Юнису хватит других радостей. Вино. Женщины. Развлечения. Желательно, связанные с первыми двумя пунктами.
В будущем они с Ланту планировали нанести ряд ударов по форпостам дарксайдеров. Но для этого нужно было перехватить инициативу, которой пока владели ситхи. Как надеялся Вэл – это было лишь временным явлением.
- Похоже, погода портится, - хмыкнул джедай, выглянув в окно. – Интересно...
Пока ничего не предвещало неприятностей, но Юнис не первый день находился на этой планете. Выработавшееся чутье подсказывало ему, что скоро начнется буря. Но не уточняло, затянется она на несколько дней или пройдет спустя какой-то час, оставив после себя изменившуюся пустыню и невезучих путников, похороненных под тоннами песка.
- Почему-то я не считаю, что непогода тебя прикончит, - обратился джедай к неведомому дарксайдеру, уцелевшему в резне и неуклонно приближавшемуся к городу. – Но ведь только время сможет дать мне точный ответ, не так ли???
Отвернувшись от окна, Юнис налил себе вина и задумчиво посмотрел на темно-красную жидкость. Безусловно, ожидание становится все интересней и интересней. Залпом осушив бокал, Вэл вышел из комнаты – где-то тут была симпатичная аборигеночка, которая явно не прочь поразвлечься...

***

Элкот повесил на пояс приятно булькающую флягу и осмотрелся. Участок каменистой пустыни, по которому идти было почти приятно, закончился. И вновь начались пески, норовящие замести все вокруг. В том числе и колодец, который ситх очень долго откапывал.
Зато теперь он напился, под завязку наполнил флягу. И даже слегка ополоснулся. Можно было идти дальше. Скоро вечер. А за ним – ночь и резкое похолодание. В последние дни Лорд шел по пустыне, нарушая все правила – днем, пережидая лишь самые жаркие часы. И сейчас, в двух шагах от цели, не хотел останавливаться. Тем более что чувство опасности рекомендовало убираться поскорее.
Снова закрыв лицо изрядно пропыленной тканью, дарксайдер продолжил движение к городу. Остановившись на вершине бархана, он недоуменно покосился на потемневшее небо – до сумерек было еще далеко, и пошел дальше. На небольшое темное облачко у горизонта он не обратил внимания.
Лишь когда ветер опасно усилился, Элкот оглянулся и тут же рухнул вниз, катясь по склону дюны. Времени на обычный спуск не оставалось – он проворонил начало «ветра смерти», свирепой песчаной бури, способной запросто похоронить под тоннами песка средних размеров грузовоз.
Очутившись внизу, ситх стянул остатки плаща, плотно обмотал ими голову и лег на бок, подставляя ветру спину и надеясь, что он не опоздал.
Буря ударила в спину мелкой галькой и удивительно твердым песком, умудрившимся забиться даже в сапоги…
Не подниматься, не подниматься, не подниматься… Скорость ветра до ста сорока километров в час. На уровне одного метра от земли – песок, галька, мелкие камушки и ветки. Если не унесет, то точно покалечит. Хуже может быть только песчаный смерч, который он видел пять дней назад. Ширина такого потока около сотни километров. Жалкая сотня километров, жалкий час неподвижности… Попробуй вылежать этот час…
Элкот почувствовал, как его постепенно заносит песком. Инстинкт самосохранения взвыл, что пора уносить ноги, если он не хочет получить досрочное погребение. Пришлось стиснуть зубы и чудовищным усилием воли приказать самому себе лежать неподвижно. И ждать. Не сражаться с сумасшедшей стихией, а ждать, пока она не пройдет… Слушать вой и свист, пробивающиеся даже сквозь несколько слоев плотной ткани…
И пыль пополам с песком… Они были всюду – скрипели на зубах, забирались под одежду, не давали дышать… Знать бы, что попадешь в такую переделку… Мог бы запастись скафандром. Не было бы риска задохнуться. Лежать. Встать – означает умереть… Лежать…
Ситх не знал, сколько времени прошло прежде, чем ветер стих. Курьезы человеческого восприятия мира – час времени растянулся почти до бесконечности. И даже не верилось, что все уже закончилось. Лорд мысленно выругался и начал подниматься на ноги, стряхивая с себя песок. Со стороны, должно быть, это смахивало на подъем из могилы. Усмехнувшись пришедшему сравнению, он выпрямился и осмотрелся.
- Не зря мне мастер говорила – читай туристические брошюрки по выживанию... Там есть умные вещи, - пробормотал Элкот. – И я правильно сделал, что немного почитал об этой пустыне и ее сюрпризах.
Изменились очертания барханов. Появилась парочка новых, более мелких. Включая тот, что вырос вокруг самого ситха. Лорд представил себе, что случилось бы, поднимись он на ноги, и тихо выругался – живое воображение, присущее юноше, нарисовало совсем неприятную картину.
Стянув пропыленную тряпку, которой он укутывал голову, Элкот принялся прилаживать ее обратно поверх доспеха. Потом сел на песок, стянул сапоги, и начал вытряхивать из них все, что успело набиться. В пустыне, как в лесу – если ты не движешься, значит, ты мертв.
Закончив возиться с обувью, ситх оценил ее истрепанность и тяжело вздохнул – запасных сапог у него не было. Ни в пустыне, ни дома. И вряд ли появятся деньги, чтобы купить новую пару. Разве что он раздобудет сотню-другую в городе. Если только он до него доберется – с такими погодными условиями и литровой флягой воды.
Хотя... с этой флягой он успешно отмахал примерно полторы сотни километров по камням и пескам, что большинством руководств по выживанию почиталось за невозможный подвиг. Должно быть, авторы не учитывали почти звериного желания жить, присущего большинству дарксайдеров.
Натянув сапоги, Элкот снял с пояса флягу, сделал несколько глотков и повесил ее обратно. Теперь он был готов продолжать путь.
- Тьма, как же я хочу в душ, - пробормотал молодой человек. – И чтобы воду можно было не экономить.
Выдернув из песка принесенный бурей кустик, Элкот очистил корешок и принялся жевать на ходу. Вкус ужасен, зато питательно. Это Лорд знал по личному опыту и рассказам аборигенов. По правилам – следовало бы сесть и неторопливо слопать несчастное растение. Но… Терять время не хотелось – колодцев по пути больше не ожидалось.

***

Чем он так не угодил сержанту, патрульный не знал. А командир не собирался распространяться о причинах своего решения. И в результате он в гордом одиночестве патрулирует юго-западный участок стены в разгар песчаной бури. Можно подумать, найдется хоть один сумасшедший, готовый высунуться за пределы своего убежища в такую погоду. А если и высунется… Ну, сначала ему нужно добраться до города, не заблудившись в полумраке и не задохнувшись. Потом – преодолеть пятнадцатиметровую стену, потому что ворота надежно заперты. При этом, не подняв тревоги. В общем, безнадежное дело.
Патрульный вздохнул и честно вгляделся в клубящуюся пыль. Никого, как и следовало ожидать.
- Доклад!
- Все чисто, сэр, - уныло ответил он командиру. – Продолжаю патрулирование.
- Понял, – сержант отключился, оставив рядового наедине с бурей и собственными мыслями.
Он еще раз вздохнул и пошел дальше вдоль стены. Внезапно ему показалось, что он заметил краем глаза какое-то движение. Там, за пределами города. И хотя в клубящейся пыли было трудно что-то разобрать, патрульный пристально всматривался в нее минут пять. Вдруг, там кому-то нужна помощь.
Ничего, как и ожидалось. Рядовой неторопливо пошел дальше, потом резко обернулся и вскрикнул – на этот раз он смог разглядеть высокую фигуру в черных лохмотьях. Пустынный Призрак!



- Какого... – пробормотал он.
- Рядовой, что случилось? – ожил наушник.
- Пустынный призрак, - патрульный не слышал запросов. – Не может быть...
- Какой еще пустынный призрак? Что за бабушкины сказки?
В этот момент кто-то сильный схватил рядового за горло, и насмешливо спросил:
- Страшно? – патрульный утвердительно захрипел, краем сознания отметив, что у говорившего очень веселый голос, как будто он замыслил невероятную шутку. – Ну, бывает. Ничего, сейчас пройдет...
Чья-то рука в перчатке легонько хлопнула его по груди, и на этот хлопок сердце отозвалось нарастающей болью. А потом все погасло.
- Надо же – получилось... – хмыкнул Элкот, аккуратно опуская тело.
Оглядевшись и убедившись, что его никто не видел, Лорд легко спрыгнул вниз со стены. Мостовая ударила его в пятки сильнее, чем ожидалось. Ситх ушел в перекат, гася энергию, потом поднялся и недовольно отряхнул одежду. Хотя в условиях бури этот жест был чисто символическим – все равно от грязи и пыли придется избавляться при помощи прачечной и химчистки.
Но для начала нужно найти себе место для ночлега. И разжиться деньгами. Элкот на мгновение замер посреди улице, решая, что важнее. Потом начал решительные поиски ближайшего игорного дома. В такую погоду, если не сидеть дома – то только в казино.

***

- Лицо открой, - буркнул вышибала.
- Зачем? – искренне удивился Элкот. По его мнению, казино должно быть все равно, кого обирать.
- Открой лицо или проваливай.
- Ладно-ладно, - Лорд откинул тряпку с лица и вызывающе уставился на собеседника. Тот поморщился:
- Мальчишка.
- А что, владельцу не все равно, кто ему деньги оставит? – возмутился юноша.
- Владельцу, может, и все равно, - неохотно сказал вышибала. – Но детям до двадцати одного стандартного нельзя входить без опекунов. Так что, иди домой.
- Это ты сам придумал? – язвительно улыбнулся Элкот.
- Нет. Таковы правила.
- Но правила существуют лишь для того, чтобы их нарушать, - подмигнул ситх. – Сколько?
- Двадцатка. И если тебя вышвырнут – я тут не причем.
- Да-да, все на мой страх и риск. Держи... – дарксайдер сунул охраннику двадцать кредитов и нахально прошел внутрь.
Казино Элкоту понравилось. Скромно, но со вкусом. Обстановка неброская, но хорошо подобранная – сразу видно, что дизайнер по интерьеру приложил свою конечность. Ситх даже отряхнул с себя песок при входе. И немного выбил пыль из одежды, прежде чем отправиться к кассе.
- Чего надо? – угрюмо буркнул гран, приоткрывая верхний глаз.
- Оценщик? – деловито поинтересовался Элкот.
- Ну.
- Оцени, - ситх небрежно бросил грану небольшой перстенек. Как там звали ту девочку, которая подарила ему эту безделушку? А какая, впрочем, разница. Все равно он больше с ней не встретится.
Гран широко открыл все три своих глаза и внимательно изучил кольцо. Потом нахмурился и проворчал, как будто делал одолжение.
- Сто пятьдесят… Ну максимум двести.
- Идет. Разменяй на фишки.
Получив жетоны казино на двести кредитов, дарксайдер неторопливо прошелся по залам, оценивая игру и разношерстную публику. Карты, игровые автоматы, еще какая-то ерунда. Все не то – слишком мало шансов выиграть. Да и в карты Элкот играл так себе. Он больше любил кости…
За одним столом как раз и играли в древнюю, как само человечество, игру. Лорд подошел к игрокам и вежливо поинтересовался:
- Не возражаете, если я присоединюсь?
- Не возражаем, сынок. Ставка полсотни, если у тебя есть такие деньги.
- Есть, - ситх бросил на стол пять жетонов. – Мой бросок?
- Валяй…
Элкот взял кости и ослепительно улыбнулся – сейчас кое-кто расстанется с деньгами.

***

- Тысяча… две… три… три с половиной. Три тысячи восемьсот шесть кредиток.
- Благодарю, - довольно улыбнулся юноша, сгребая деньги. – Мне сегодня несказанно повезло.
Невероятно повезло – сразу три азартных дурака, упорно хотевших отыграться. Даже Сила не понадобилась – немного наблюдательности, немного ловкости, немного удачи. Ах, да – и немного настороженности. Как раз, чтобы понять, что вон те пятеро собираются лишить его выигрыша в ближайшей подворотне. Значит, веселье еще не окончено.
- Кстати, а как тут пройти в ближайший банк? – нарочито громко поинтересовался Элкот
- У выхода свернете налево, дойдете до перекрестка, а там направо…
- Налево, а потом направо. Спасибо…
Так, ребята наверняка услышали – он же, как полный идиот, повторил два раза. Теперь… ага, они решили составить компанию. Значит, совсем нюх потеряли. Правда, пользоваться мечом нежелательно – джедаев поблизости все равно нет, и никто не поверит, что это их рук дело. Но ведь есть и другие способы избавиться от врага.
Перед тем, как выйти на улицу, ситх снова укрыл лицо, в который раз пожалев об отсутствии очков. Попрощавшись с вышибалой, Элкот направился к указанному перекрестку, неторопливо натягивая на руки перчатки.
Клубящаяся пыль изрядно мешала обзору, но Лорд сумел высмотреть вполне подходящий для его целей проулок. И свернул в него, отметив, что пятерка настырных провожатых повторила его маневр. Ну что ж, такое упорство заслуживает определенного вознаграждения.
Как только за спиной растерянно озиравшегося юноши стихли шаги, он настороженно замер. А потом прыгнул в сторону за долю секунды до того, как пара бластеров открыла огонь.
Преследователи не собирались тратить время на разговоры – да и деньги надежней забирать с трупа, чем с активно сопротивляющейся жертвы. Впрочем, Лорд тоже не предполагал длительных душеспасительных бесед.
Это был красивый, но короткий танец – для того, чтобы осложнить ему жизнь, у грабителей просто не хватало плотности огня. У них было лишь несколько секунд, чтобы постараться убить дарксайдера. А потом их время вышло.
Одному обладателю бластера Элкот попросту сломал руку, выбивая оружие. Потом подставил под выстрел второго любителя легкой наживы, толкнул тело на незадачливого стрелка, проследив, чтобы они оба оказались на земле.
Трое других оказались вооружены более бедно. Нож, дубинка и, ситх с трудом сдержал смешок, копье. Отсталый окраинный мирок... Или грабители здесь настолько бедные, что обходятся таким примитивизмом. Правда, неясно, где этот тип прятал свое копье, пока был в казино. Возможно, сдал в гардероб.
Лорд подарил всем троим пару мгновений, позволяя им напасть или удрать – на их выбор. Все трое решили продолжить драку с наглым мальчишкой. Похвально, но глупо.
Элкот увернулся от копья, отскочил от обладателя дубинки, пнул поднимавшегося стрелка, отправив его в кратковременное забытье, и уже в последний момент перехватил руку с ножом. Выкрутив оную конечность до хруста костей и короткого вскрика, ситх выдернул клинок из ослабевших пальцев, подсечкой заставил грабителя рухнуть на колени и всадил лезвие в шею, перерубая позвоночник.
Обладателя дубинки, ловко перескочившего через труп подельника, Лорд встретил двумя ударами в солнечное сплетение и отправил на свидание с ближайшей стеной. Тот врезался в нее и остался лежать с неестественно вывернутой шеей – не повезло. Оставался последний грабитель, вооруженный копьем. Который, похоже, собирался удрать. Но, по мнению Элкота, любитель содержимого чужих кошельков упустил свой шанс.
Увидев перед собой убийцу своих приятелей, разбойничек судорожно ткнул в него копьем, уже краем сознания понимая, что это не поможет. Ситх легко увернулся, перехватил древко, рванул на себя, а потом резко толкнул в противоположную сторону. Не успевший среагировать бандит получил тупым концом копья под дых, судорожно всхлипнул и выпустил из рук оружие, тут же перекочевавшее в руки Элкота. Тот легко, с обманчивой небрежностью, взмахнул им, позволяя остро отточенному наконечнику рассечь горло бывшего владельца, скользнул в сторону, чтобы не запачкало брызнувшей кровью, и пригвоздил к земле так и не пришедшего в себя стрелка.
Пять трупов и никаких следов. Даже если кто-то и видел драку – он или она и не подумает сказать джедаям, что тут был форсъюзер, тем более темный. Просто грабители нарвались на того, кто был им не по зубам. Бывает.
Про себя Элкот решил, что это было даже забавно. Спасибо мастеру Фъенн, что выучила своего аппрентиса сражаться всем, что попадется под руку. А если и не попадется – то голыми руками переправлять противника в мир иной.
Пожав плечами, ситх двинулся на поиски гостиницы с приличными номерами и отсутствием дурной привычки задавать вопросы. Найдя подходящее заведение, он решительно шагнул внутрь.
Похоже, ему повезло еще раз. Как с казино. Потому что обшарпанный внешний вид здания контрастировал с тем, что он увидел внутри.
Прямо напротив входных дверей – широкая лестница. Без пошлых ковровых дорожек, обшита деревом... или под дерево. Слева – регистрационная стойка. Справа – ряд кресел, парочка журнальных столиков с обязательными брошюрками... Несколько растений в кадках. Поскольку Элкот не разбирался в ботанике и безбожно путал кактус с фикусом, он не стал гадать, к какому виду относятся эти деревца.
Освещение в меру яркое, глаз не раздражает. Никакой лепнины, помпезных люстр и прочей ерунды – все скромно и со вкусом. Похоже, он угадал с гостиницей.
В качестве портье служил живой человек, а не дроид. Что только подтверждало предположения Лорда. Ведь люди, да и любые другие живые существа, так хорошо забывают ненужную им информацию.
- Проваливай отсюда, - буркнул портье. – Жителей пустыни мы не селим.
- Что мне сломать, чтобы ты изменил свое мнение? – осведомился Элкот, открывая лицо. – Парочку твоих костей или что-то из мебели?
- Не надо ничего ломать, я уже извиняюсь. Чего желаете?
Глаза портье были хитрыми. Не менее хитрая улыбка притаилась в уголках губ. Жулик. Как есть жулик. Впрочем, это именно то, что нужно.
- Номер. Хороший. Со всеми удобствами. Чтобы была горячая вода в неограниченном количестве. На недельку примерно.
- Это будет стоить дорого, - предупредил служащий.
- Еды в номер. Хорошей. Действительно хорошей. Если у вас нет своей кухни – пошли кого-нибудь в ближайший ресторан. Чтобы обязательно суп был.
- Что еще? – служащий понял, что заказ будет денежным. – Девочку не желаете?
- Не сейчас. Денька через три. И чтобы эти три дня меня никто не беспокоил, пока я сам не выйду. Ясно?
- Отсыпаться будете? – проявил проницательность портье.
- Умный, - хмыкнул Элкот. – А еще – никаких лишних вопросов и регистрации.
- Ясно.
- Замечательно. – Лорд выложил на стойку тысячу кредиток. – Это за номер на неделю вперед, еду и молчание.
- Этого даже много, - проявил осторожность портье, нутром чуявший опасность, волнами исходящую от клиента.
- Сдачу вернешь, - хмыкнул ситх. – Корабли отсюда улетают?
- Навигация возобновится с окончанием бури.
- Хорошо. Тогда и будем думать. Пока все.
- Вот ваш ключ. Обед будет доставлен в течение сорока минут...
Элкот кивнул, сгреб пластиковую карточку и направился к лестнице. Потом остановился и обернулся на портье...
- Чем еще могу помочь? – встрепенулся тот.
- Прачечная у вас есть?
- Конечно.
- Замечательно. Я воспользуюсь ее услугами позже.
Душ, чистое белье, широкая кровать, нормальная еда… Краткий миг счастья. Молодой человек мечтательно улыбнулся, предвкушая все эти нехитрые радости, и начал неторопливо подниматься по лестнице.

***

Комлинк, как это водится, зазвонил в совершенно неподходящее время. Вэл раскрыл глаза, тихо чертыхнулся, и включил приборчик.
- Мастер Вэл, это старший следователь Сапиро... Прошу прощения, что звоню вам в столь неурочный час...
- Ничего страшного. Кстати, который час?
- Пол пятого утра, мастер джедай. Но вы сами...
- Я же сказал, что ничего страшного. Давайте ближе к делу, старший следователь.
- Вы просили докладывать вам обо всех странных убийствах или происшествиях в городе.
- И у вас есть, о чем доложить? – остатки сна моментально слетели с джедая.
- Да. Но это не тот разговор, который можно вести по связи.
- Я могу к вам приехать.
- Очень на это надеюсь. Я пришлю за вами машину. Двадцати минут вам хватит?
- Вполне...
- Тогда до встречи.
- До встречи.
Юнис выключил комлинк, вскочил с кровати и начал спешно собираться. Интуиция его не подвела – кое-что интересное действительно вырисовывается. Вполне возможно, что это вовсе не ситх. А какие-то местные загадки. Но все выяснится только в кабинете следователя. И все-таки, что случилось? Массовая резня с применением световых мечей? Террористический акт? Захват ликеро-водочного магазина с последующим уничтожением всех запасов спиртного?
Спустя двадцать минут он уже был в машине. Спустя еще десять – в кабинете старшего следователя Сапиро.
Полицейский выглядел ужасно – бледное лицо, воспаленные глаза, помятый костюм. Кажется, он даже не ложился спать.
- Спасибо, что согласились приехать, мастер-джедай. У нас целых два случая, подходящих под определение «странные».
- Слушаю вас, - Юнис осмотрелся в поисках места, где можно присесть. Полицейский покраснел и торопливо убрал какие-то документы с неказистого стула.
- Сегодня ночью на стене погиб один из патрульных. Перед этим он говорил какую-то ерунду о Пустынном Призраке... Это персонаж нашего фольклора. Странность в том, что на теле никаких ран, а врачи констатировали сердечный приступ.
- И?
- Лежал он в достаточно неестественной позе. Теоретически, там мог быть кто-то, обладающий вашими способностями.
- Способностями джедая? – приподнял бровь Вэл.
- Способностями форсъюзера, - спокойно поправил Юниса следователь. – Стена высотой в пятнадцать метров там неровная – есть небольшой выступ, в ладонь шириной.
- Хороший форсъюзер может запрыгнуть и на пятнадцать метров – это не проблема, - задумчиво сказал джедай. – Но лично я бы предпочел в два прыжка. И такого уступа мне бы хватило. Допустим, это был один из одаренных. Но сердечного приступа это не поясняет.
- Если только он не напугал его до смерти.
- Возможно. А второй случай?
- Одна небольшая банда грабителей, промышлявшая в этом же районе, сегодня ночью упокоилась неподалеку от казино.
- Специфические раны? Отсеченные конечности? – встрепенулся Вэл.
- Ничего такого. Лишь следы бластерного огня на стенах. Двое вели огонь по кому-то и не попали.
- Интересно. Что было дальше?
- Дальше было пять трупов. Одному... – Сапиро сверился с бумагами, - да, одному сломали шею об стену. Один умер от попадания бластера – вероятно «дружественный» огонь. Третьему перебили позвоночник его же ножом, четвертому перерезали горло, пятого пригвоздили копьем к земле. Он и был вторым стрелком. Я полагал, что это кто-то из местных невзлюбил конкурентов и отправил на тот свет. Но все, кого я опрашивал, божатся, что они тут не причем. И последнее – у меня есть один свидетель.
- И что он говорит?
- Говорит, что темно было. Ничего не видно. И почти ничего не слышно. И вообще он случайно мимо проходил. Напуган изрядно, в общем.
- Но вам удалось его разговорить?
- Удалось. Он сказал, что это сделал один человек. Не вынимая своего оружия. Одет был в черное. Убил всех пятерых, развернулся и ушел. Но официально он ничего не видел, и вообще его там не было.
- Все так плохо?
- Знаете, мастер Вэл... Человек, голыми руками убивший пятерых грабителей, способен произвести впечатление на обычное существо, не способное применять Силу.
- Это точно... – Юнис откинулся на опасно заскрипевший стул и задумался. – Да, если эти случаи связаны – это многое объясняет.
- И что вы посоветуете?
- Закрыть это дело как можно скорее. Часовой умер от сердечного приступа. Грабителей пристукнул слишком уж опытный противник.
- Но если он убьет еще кого-то...
- Если будет еще одно убийство – я лично займусь этим делом, старший следователь.
- Ясно...
- Мы договорились, господин Сапиро?
- Да, мастер Вэл. Мы договорились.
- Замечательно. Тогда я хотел бы осмотреть место убийства...
- Вас туда завезут.
Вэл коротко попрощался и вышел из кабинета следователя.
Машина доставила его к неприметному проулку, все еще оцепленному полицейскими. Недовольно поморщившись из-за скрипевшего на зубах песка, Юнис шагнул за ограждение, жестом остановив дернувшихся было полицейских. Водитель, вышедший вслед за ним, что-то сказал, и джедай ощутил волну неприязни. Ну да, профессионалы не любят гостей из Храма, сующих свои любопытные носы не в свое дело.
Вэл хмыкнул и осмотрелся. Неприятное местечко – обшарпанные, исписанные и изрисованные стены, запашок общественной уборной... Глухие стены – окна начинаются с четвертого этажа и выше. В общем – вполне подходящее для разборок место.
Юнис прошел вдоль стены, изучая следы от бластерного огня. Подпалины на боковых стенах, на стене дома, который якобы закупоривал второй выход. На самом деле, возле него нужно было лишь свернуть налево.
Итак, что здесь случилось? Значит, он стоял примерно здесь. Когда открыли огонь, уклонился – вот на стене первые косые росчерки – грабители корректировали огонь. Несколько длинных прыжков под огнем и вот он уже возле стрелков. Как здесь трупы лежали? Кучно лежали, нужно признать. Как гранатой накрыло.
Так, первыми лежали стрелки. Рядом придурок с собственным ножом в шее. У стенки четвертый... И пятый дальше всех остальных – почти у выхода из проулка. Что ж, попробуем реконструировать события.
Юнис провел подсечку одному из воображаемых стрелков, перехватил руку другого, закрываясь им как щитом от упавшего. Выстрел. Грабитель обмякает. Бросить тело на первого, сделать шажок назад. Поймать руку с ножом, выкрутить кисть. Забрать оружие, воткнуть в шею. Дальше что? Четвертый рвется в бой, перепрыгивая приятеля? Похоже на то. Короткий удар в горло, дернуть за руку и определить к стене. Там он и ломает себе шею, неудачно столкнувшись с препятствием. Выдернуть у пятого копье. Рассечь горло и проткнуть первого, уже поднимающегося с земли.
Джедай замер, с воображаемым копьем в руках и кивнул сам себе. Примерно так все и было. Дарксайдер, если это был он, наверняка очень быстр и ловок. По-другому у него никак бы не получилось организовать пять трупов.
Уловив недоуменные, а местами и насмешливые взгляды полицейских, Юнис передернул плечами и буркнул:
- Вот так он их и положил. Даже не вспотев.
- Как скажете, мастер-джедай, - елейно ответил один из правоохранителей.
С трудом удержавшись от того, чтобы сплюнуть, Вэл покинул место преступления. Что взять с простых полицейских, никогда не сталкивавшихся с ситхами? Если это, конечно, ситх.

@темы: ДВОЙНИК

---

"ДВОЙНИК"

***

Два дня Элкот только и делал, что спал, ел и снова спал. Организм дарксайдера приводил себя в форму ударными темпами, и аппетит молодого человека был просто огромным.
На третий день ситх заказал себе в номер девочек. Сразу двух, как и хотел в пустыне. После чего счел лечебные процедуры оконченными. Две вещи несколько огорчали юношу – быстро заканчивающиеся деньги и отсутствие хороших сапог. Он обошел несколько магазинов, включая самые дорогие, но нигде не было ничего подходящего. Пришлось остановиться на высоких армейских ботинках со шнуровкой. Они были заметно тяжелее привычных сапог, и требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть...
Выйдя в фойе гостиницы, Лорд слегка приподнял брови в ответ на хитрую улыбку портье. Этот пройдоха собирается ему что-то сообщить? Интересно.
- Я рад, что вы наконец-то вышли из своего номера. Если бы не регулярные требования доставить еду, мы могли бы подумать, что вы умерли.
- Не дождетесь, - с милой улыбкой ответил ситх.
- Что вы, что вы... Даже и не собирался... – портье оценил преображение юноши – заказанные им куртка, рубашка, простые брюки и стильные ботинки превратили его из грозного оборванца в потрепанной песками одежде во вполне респектабельного человека. Не слишком богатого, не слишком бедного. – Я думал, вам будет интересно узнать о страшном убийстве сразу пятерых грабителей неподалеку отсюда...
- Что в нем интересного? – лениво осведомился Элкот.
- Говорят, что их всех убил один-единственный человек. Голыми руками. А еще говорят, что на месте преступления побывал джедай.
- Джедай? Интересно. Не знал, что у вас тут джедаи водятся.
- Не водятся, уважаемый. Совсем не водятся. Этот зачем-то задержался...
- Ну, может, вино понравилось.
- Или девочки. Да-да, я слышал, что он совсем не чужд маленьким радостям жизни...
- И правильно, - согласился юноша. – Жизнь у нас одна, и гробить ее не стоит. Вот что, мой пронырливый приятель... Вот тебе сотня – разузнай мне все, что можешь об этом джедае. В том числе – где он остановился. С этой же сотни, найдешь мне контрабандиста, готового доставить клиента по адресу без лишних вопросов.
- Куда-то собрались?
- Я тебе платил, чтобы ты тоже не задавал лишних вопросов.
- Понял-понял, через час у вас будет вся необходимая информация.
- Жду.
Элкот коротко кивнул и поднялся в свой номер. Расстелив на кровати аккуратно выстиранную и даже починенную одежду, он разложил рядом броню, а потом сел за стол и начал разбирать свой меч.
Путешествие по пустыне не слишком приятная вещь. Тем более в разгар бури. Пыль и песок могли поцарапать фокусирующую линзу. Или кристалл. А это не те вещи, которые могут работать в плохом состоянии. Так недалеко и до взрыва. И хорошо, если просто руку оторвет. Иногда энергоблоки мечей выжигали целые кварталы при детонации. Особенно, так называемые «вечные» батареи, которые работали столетиями. Ходили сплетни, что у кого-то особенно невезучего взорвавшийся клинок выжег целое полушарие. Но сам Лорд считал это глупыми сплетнями и преувеличениями. Вот выжженный квартал он видел – там как раз «вечный» энергоблок поработал.
Кристалл оказался без повреждений. Линза тоже. Ситх не сомневался, что так и будет. Но лучше перестраховаться.
Элкот бережно протер линзу мягкой тряпочкой, сдул с нее несколько пылинок и вновь собрал клинок в одно целое. Нажал на кнопку активации. Полюбовался алым лезвием... и снова выключил меч.
Теперь нож. Как это ни странно, но в век космических перелетов, межзвездных конфликтов и развитой робототехники от хорошего боевого ножа жизнь зависит не меньше, чем в те далекие времена, когда предки человечества только-только учились разводить костры и осваивали металлообработку.
Световой меч, при всех его достоинствах, имеет некоторые недостатки. Им не побреешься. Не вычистишь грязь из-под ногтей. Не очистишь фрукт от кожуры. Не воткнешь в щель, чтобы использовать как опору для ноги...
Молодой Лорд гордился своим боевым ножом, стоившим пару сотен кредиток. Серое с темными разводами лезвие из надежной стали, отличная двухсторонняя заточка, неплохой баланс, удобная рукоять, упор. Последний подарок Фъенн, как раз перед тем, как она погибла.
Мастер никогда не дарила ненужных безделушек, и каждый ее подарок приносил ощутимую пользу. А самым важным был первый дар – она забрала его от матери и стала учить. Защищая от разъяренных родственников того мальчишки, которого он случайно убил в драке...
Нож тоже выдержал все испытания с честью – лезвие почти не затупилось, нигде ни щербинки. Как новенький. Элкот при помощи Силы подбросил свой старый сапог и метнул в него нож. Клинок легко пробил многострадальную обувь и воткнулся в стену. Юноша тихо выругался и невольно осмотрелся – но свидетелей его поступка не наблюдалось.
Выдернув нож из стены, ситх брезгливо стряхнул с него сапог и отбросил в сторонку – от обуви, мягко говоря, попахивало.
Раздался негромкий стук в дверь, заставивший ситха быстро накрыть рукоять меча той самой тряпочкой, которой протирал линзу.
- Не заперто, - бросил Лорд.
- У меня есть для вас нужная информация, уважаемый... – чуть поклонился портье. – Как я и обещал – за час я все узнал.
- Закрой дверь и рассказывай.
Портье снова поклонился и начал выкладывать все, что узнал. Как выяснилось – узнал он немало.
Джедая звали Юнис Вэл. Мастер-джедай, не рыцарь какой-нибудь. Высокий, красивый блондин. Длинные волосы заплетает в косу. Любит вино, женщин и разговоры. Прибыл сюда вместе с группой лайтсайдеров. Но те улетели, а он почему-то остался. Ничего особенного не делает, за исключением визита на место разговора Элкота с грабителями. Живет в губернаторском дворце. В дела планеты не вмешивается. Космопорт не закрывал... Такое ощущение, как будто он в отпуске.
- Ничего не понимаю, - глубокомысленно заметил ситх.
- Мы тоже, уважаемый. Но его присутствие раздражает весьма влиятельных существ. И если мастер-джедай покинет этот мир... Любым из способов – эти существа будут очень благодарны.
- Уж не предлагаешь ты мне убить этого Юниса? – высокомерно фыркнул Элкот.
- Нет-нет, что вы! Кто говорил об убийстве? – вскинулся портье. – Мы говорили о том, что он покинет этот мир. Эту планету, если вам угодно. Нам совсем не нужны здесь следователи Ордена.
- А у них есть такие? – скептически осведомился Лорд.
- Слухи разное говорят, - уклончиво ответил его собеседник.
- Ладно, с этим вопросом мы разберемся позже. Насколько велика будет благодарность?
- Мне это неизвестно, я всего лишь скромный портье. Но, говорят, за ценой не постоят.
- Понятно. Что с контрабандистом?
- Ждет внизу.
- Организуй нам возможность поговорить. И скажи, что я сейчас спущусь. А я подумаю насчет джедая.
- Как скажете, уважаемый мастер, – служащий снова поклонился и вышел.
- До мастера мне, как джедаю до метрополии… - буркнул себе под нос Элкот.
Закрыв дверь, юноша начал быстро переодеваться. Цивильная одежда отправилась на кровать, привычная ситская – на тело. Зашнуровав ботинки, Лорд принялся за броню. Компонент за компонентом на место. И получается великолепная броня. Легкая, гибкая, прочная. Одно из лучших творений мастера-оружейника Хэллера.
По скорости облачения в доспех ситхи могли дать фору многим вооруженным силам – ведь тем приходилось просто в форму влезать. Нацепив на голову уже привычный головной убор, Элкот с сожалением покосился на разбросанную одежду. Шмотки было жалко, особенно куртку. Все-таки – денег стоили. Правда, на этот случай у Лорда был припасен небольшой рюкзачок, куда он сноровисто запихнул все, что хотел забрать с собой. Как и предполагалось – больше всего места заняли «цивильные» ботинки, купленные специально к брюкам.
Надев рюкзак, ситх пару раз подпрыгнул – вроде бы ничего не гремит, и двигаться не мешает. Замечательно.
Нацепив на пояс меч и сдвинув рукоять так, чтобы ее не было видно, Элкот добавил нож за голенище ботинка и вышел из номера.
Ожидавший его контрабандист оказался низеньким, пухленьким человечком с огромной лысиной и неожиданно крепким рукопожатием. Обменявшись приветствиями, он отвел юношу в укромный уголок, отгороженный от остального фойе теми же недоделанными дровами в кадках, и тут же перешел к делу:
- У меня мало времени – нужно еще разгрузить корыто. Проклятая буря спутала все сроки доставки. Куда собираешься лететь?
Элкот назвал пункт назначения и с удовольствием наблюдал за вытаращенными глазами и отвисшей челюстью контрабандиста.
- Приятель, ты что, с ума сошел? – свистящим шепотом спросил тот. – На территорию темных только законченные психи летают. Они же, если поймают – либо оставят без кредитки в кармане, либо вообще на какую-нибудь каторгу определят!
- Сколько? – флегматично осведомился Элкот. И приподнял брови, услышав сумму. – За такие деньги, я куплю все твое корыто…
- Не купишь. Или плати, или ищи другого перевозчика.
- Тысячу вперед. Больше не дам. Остальное по прибытии. И прибытие означает посадку в космопорту указанной планеты. Соглашайся или ищи другие способы покрыть неустойку.
- Согласен, - проворчал контрабандист.
- Замечательно. Пойдем, покажешь свое корыто. Я оставлю у тебя свои вещи. А потом уйду в город по делам. Вернусь завтра утром. Если не вернусь до одиннадцати по местному времени – можешь спокойно взлетать.
- Уж точно ждать не буду…
- Твое право, - пожал плечами юноша. – Идем.

***

В общем, всё было просто и понятно, как удар по лбу. Джедая нужно убрать с планеты. Любым способом. Что бы там ни говорил портье – от убийства местному криминалитету хуже не станет. Спихнут все на ситха и сами останутся в стороне. А светлые им поверят. Предпочтут поверить. Хотя потом, при случае, «случайно» вырежут парочку бандитских группировок.
Элкот окинул взглядом дворец, в котором поселился джедай, и восхищенно цокнул языком. Лайтсайдер знал, где селиться. Молодой человек и сам бы не отказался пожить в таком домике пару недель. В отпуск, что ли, съездить?
Должно быть, здесь раньше жил какой-нибудь царек. Может быть, даже планетарного масштаба. В любом случае – здание было красивым. Центральный купол сверкал золотом в лучах солнца, меньшие по размерам купола, венчавшие стройные башенки, старались не отставать от старшего брата.
Четыре угловых башенки – наверняка для дозорных. В центре, наверняка, внутренний дворик с фонтанами и садом. И купол, на самом деле, лишь венчает основной корпус дворца. Просто со стороны кажется, что он по центру.
В любом случае – красивый комплекс и расположен удачно – на небольшой возвышенности. Весь день сверкает и сияет, демонстрируя жителям достаток правителя. Спите спокойно, о, мои подданные. Ваш царь богат, силен и бдит о вашем благополучии.
Элкот усмехнулся, натянул перчатки и уже привычным жестом закрыл лицо куском ткани. Если не получится устроить себе отдых – то экскурсию после заката он точно обеспечит. Посмотрит, что там внутри. Может, и оставит на память какой-нибудь автограф. Нечто вроде «Здесь был Элкот и очень восхищался».
Но сначала – дело. Дарксайдер окинул дворец оценивающим взглядом, выбирая место, где можно проникнуть, не потревожив и сонной мухи. Найдя такое место, он кивнул сам себе и начал неспешно подниматься к цели. Где-то там внутри сидел джедай Юнис Вэл, один из тех, кто заставил Элкота пересекать пустыню на своих двоих вместо того, чтобы с комфортом лететь домой. С лайтсайдером следовало пообщаться на понятном языке меча.

***

Юнис закрыл дверь кабинета, развернулся и недоуменно нахмурился. Во-первых, в коридоре было темно, как в душе ситха. Во-вторых, внутренний дворик тоже обходился без света. Впервые за много дней. Нет, губернатор конечно жлоб... но он не будет выключать свет в собственной резиденции. Тогда что случилось?
Спустя мгновение Вэл понял, что случилось. К нему в гости пришел дарксайдер. И теперь коридор рассматривался с точки зрения бойца. Итак, впереди темно. Слева глухая стена вплоть до перекрестка с другим коридором. Справа чуть более светлые пятна – арки, сквозь которые можно выйти во двор. В общем, стены как таковой там нет. Зато полно колонн, за которыми можно спрятаться. И полоснуть наивного джедая по спине. Не слишком благородно, зато надежно как удар ломом.
Мастер-джедай неторопливо пошел по коридору и остановился, услышав неясный шепот. Потом удивленно приподнял брови и нарочито громко поинтересовался:
- И что все это значит?
Темнота не ответила... Шепот, все такой же неясный, раздавался со всех сторон. То приближаясь, то удаляясь. Явно скрывая... Юнис развернулся, вытаскивая оружие, но за спиной никого не было. А потом отскочил, пропуская мимо себя темный силуэт практически бесшумно свалившийся сверху.
Неведомый гость мягко приземлился, попытался подсечь джедая и, увидев, что лайтсайдер отскочил еще дальше, активировал свой меч. В свете алого клинка Вэл рассмотрел высокую фигуру, броню, прикрытую черными тряпками. Головной убор кочевника с платком, закрывающим лицо. Значит, все-таки неизвестный убийца оказался ситхом.
Джедай оказался резвым. Отскочил так, как будто ему кастрацией угрожали. Впрочем, Элкот и не надеялся покончить с ним первым ударом. Все-таки мастер, не падаван какой. Проблема заключалась в другом – лайтсайдер до сих пор не активировал свой меч. Значит, готовит какой-то пакостный сюрприз. А Лорду не хотелось покидать мир живых из-за пакостных сюрпризов. Но время уходило – в благородный процесс выяснения отношений могли вмешаться посторонние. Ситх коротко улыбнулся, настраиваясь на бой. И бросился в атаку.
Алый клинок рухнул вниз, рассекая темноту и грозя проделать то же с Юнисом. Но навстречу ему взметнулись два синих лезвия. Длинное и короткое. Пара. Меч и кинжал. Вот и сюрприз.
Тем интересней будет танец.
Юнис оказался очень сильным противником. Часто перехватывал инициативу, атаковал напористо и агрессивно. А его стиль боя… Элкот уже начал подумывать о том, что совершил ошибку, ввязавшись в драку. Нужно было улетать с планеты сразу же, без визита к джедаю. Теперь же, если он хочет победить, ему придется придумать что-то необычное.
Ему показалось, что после удара по левому плечу и резкой контратаки джедай чуточку открывается. И, в очередной раз, прокрутив связку, Элкот скользнул в сторону от выпада Юниса и ударил в открывшуюся брешь. И понял, что его провели, как семилетнее дитя. Вэл поймал его клинок в «ножницы», закрутил и ударил ногой в грудь. Ситх отлетел в сторону, выпустив рукоять из рук, погасил вспышку боли – то ли силен джедай без меры, то ли еще и Силой приложил, поднялся на ноги… И замер, увидев перед глазами лезвие меча. Конец игры. Конец танца. Конец всего. Обидно.
Юнис чуть заметно улыбнулся – да противник оказался крепким орешком. И поединок длился невероятно долго по меркам мастера-джедая – целых четыре минуты. Теперь оставалось сделать одно короткое движение и ситха не станет. Одно короткое движение…
«Он враг».
«Он безоружен».
«Он бы не дал такого шанса».
«Я – не он».
«Каждая секунда промедления грозит поражением. Убей его и дело с концом…»
«Я не убиваю безоружных…»
«Врешь всеми тридцатью двумя зубами. Еще как убиваешь. Своими тактическими наработками. А сейчас сделаешь своими руками. Вот и вся разница…»
В неверном свете, идущем от клинка, нельзя было понять, боится ситх или нет.
- Открой лицо… - приказал Юнис. – Или это сделаю я, но за сохранность физиономии не отвечаю.
Ситх медленно поднял руку и отбросил ткань с лица. Мальчишка. Лет семнадцать, не больше. На лице никакого страха – только улыбка. Ехидная и понимающая одновременно.
«Надо было убивать, а не смотреть…»
«И мы убиваем с холодным сердцем, подчиняясь не эмоциям, а необходимости…» - добил Юнис свой внутренний голос, припомнив старую клятву. Потом вспомнил кое-что еще и выключил меч.
- Вина хочешь? – поинтересовался он у ситха.
Тот некоторое время молчал, с легким удивлением глядя на джедая. Потом кивнул и сказал:
- Не откажусь.
- Тогда пошли ко мне в кабинет. Там еще осталась пара бутылок.
- Вино хоть хорошее? – деловито поинтересовался юноша. Положительно, он начинал нравиться Юнису.
- Не та отрава, которую пьют в припортовых кабаках, - усмехнулся джедай. – Всегда хотел поболтать с одним из ваших за стаканчиком вина.
- Новый метод допроса? Мне нравится… - ухмыльнулся ситх. – А девочки будут? Расслаблять, так расслаблять.
- А не молод ты еще, чтобы на девочек засматриваться? – хмыкнул Юнис.
- Неа. В самый раз.
- Понятно, - Вэл поднял меч дарксайдера и повесил на пояс. – Отдам после разговора. Как тебя зовут?
- Элкот. Лорд Элкот.
- Уже Лорд?
- С вашей помощью, господа джедаи, - ернически поклонился юноша. – Не знаю, правда, приложили ли вы свою руку к той ситуации, Юнис Вэл… Но это не так уж и важно.
- Ого, да я знаменитость? – изумился лайтсайдер.
- Локальная, увы. В смысле – местная. В городе о вас много говорят… Но это потом. Вино будет или как? Я пить хочу.

***

Элкот потряс бутылкой над стаканом, но из горлышка не вылилось ни капли.
- Вино кончилось, - печально поведал юноша собутыльнику.
- Возьми там... – мотнул головой Юнис.
- Там тоже закончилось.
- Да? Что-то слишком быстро. Ладно, сейчас еще принесут, – джедай дотянулся до селектора, нажал кнопочку и буркнул: - Пять бутылок хорошего вина в мой кабинет. И быстро.
- Принесут? – поинтересовался Элкот.
- А куда они денутся. Эх, сюрреалистическая картинка...
- Сидят ситх и джедай в кабинете и трескают винище, - подхватил Лорд. – Болтают о пустяках...
- Ага. И почему раньше таких разговоров не было? – вздохнул Юнис.
- Кто тебе сказал? – расхохотался дарксайдер. – Были, еще и как. Только об этом не любят распространяться.
- Да? – скептически осведомился Вэл.
- А как же. Ведь зачастую после таких разговоров, народ уходил либо в противоположный лагерь, либо в серые. Либо просто уходил.
- И это были, естественно, джедаи... – ядовито вставил Юнис.
- Юнис, не перегибай палку, - поморщился Элкот. – Наши тоже подвержены сомнениям. Так что процент дезертирства примерно одинаков. Ну, может чуть больше с вашей стороны. Не знаю, статистику не составлял.
- Что-то мне не верится, что ваши отморозки подвержены сомнениям...
- Отморозки – не подвержены, - согласился Элкот. – Для этого у них не хватает мозгов. Зато и место этим отморозкам в первых волнах десанта или вот таких вот миссиях, чтоб ваша братия их перебила. Как это ни странно, но они не нужны даже у нас.
- А ты как здесь оказался, раз такой умный? – ехидно спросил джедай.
- Ошибка бюрократов. Случается...
- Ладно, поверю. Но мне вот что интересно. У вас же существует милая традиция передачи власти через труп прошлого повелителя.
- Через труп только болячки передаются, - буркнул ситх, допивая вино. – А так – спилил голову противнику и стал Темным Лордом. Или Леди.
- То есть, у вас даже отморозок может стать Повелителем?
- Ага, а кухарка может править страной... – буркнул Элкот.
- В смысле?
- Да так, вспомнил изречение одного политика. Ладно, сейчас постараюсь пояснить. Это будет долгая речь, если тебе какое слово будет непонятно – спрашивай, не стесняйся.
- Договорились, - усмехнулся лайтсайдер.
В дверь робко постучали, потом внутрь скользнул слуга с подносом, уставленным бутылками и какой-то нехитрой закуской. Поставив поднос, он молча поклонился и вышел.
- Замечательно. Почти как дома... – Элкот взял бутылку, щелчком пальцев заставил пробку вылететь из горлышка и протянул емкость Юнису. – Разливай. Так, на чем я остановился? На разъяснении ситуации «отморозок у власти», кажется.
- Совершенно верно.
- Хорошо, - ситх кивнул, принимая стакан. – Думаю, для тебя не является секретом, что наша империя построена одаренными и для одаренных. Если ты чувствуешь Силу – тебе открыты все пути. Если же нет... То придется пробивать себе дорогу. Но весь наш Орден, как и ваш, думаю, разделен на две части. Те, у кого в черепушке что-то есть. И совсем безмозглые. Для вторых путь в командные структуры Ордена закрыт намертво.
- Командные структуры?
- М-да, я имел в виду – руководящие посты. Их потолок – командование каким-нибудь отрядиком вроде того, что вы положили в местной пустыне. Соответственно, если тебя туда определили – выбраться очень и очень сложно. Теперь смоделируем ситуацию, когда среди этих отморозков появляется талантливый боец. Некоторое время он живет там, выгрызая себе жизненное пространство. Набирается опыта. И в один прекрасный день решает, что мантия Темного Лорда, вместе с троном, предназначены именно для него.
Заметь, это должен быть отморозок с толикой мозга в голове. Ну, чтобы прийти к озвученным мною выводам, хотя бы. Итак, этот талантливый отморозок с толикой мозга в голове, пробивается к Темному Лорду сквозь охрану, укладывает лучшего бойца Ордена и примеряет мантию. Что следует далее? Поскольку в одиночку ему со всей командной структурой не справиться, да и ума не хватит – он оставляет все как есть. В свою очередь, Лорды и Леди присматриваются к нему. Если решения новоявленного Повелителя – ошибочны... к нему подводится штат советников. Которые должны подправлять выбрыки Темного Лорда. Если и это не помогает... То в один прекрасный день вышеозначенный отморозок просыпается нарубленным в мелкую крошку.
- Но почему? Он же будет правителем...
- Все просто. У нас, да и в любом обществе с похожей вертикалью власти, во главе государства должен стоять сильный правитель. Иначе оно обречено. Прописная истина, подтвержденная не одним государством с монархом во главе, - Элкот насмешливо отсалютовал стаканом. – Поэтому любой отморозок у руля либо научится править, либо переправится в мир иной.
- А заговоры...
- На то есть служба безопасности. Да и сам Темный Лорд не зря считается лучшим бойцом Ордена. Или одним из лучших – ведь молодое поколение вырастает очень зубастым.
- Что-то ты слишком много знаешь об этом, как для семнадцатилетнего пацана...
- Принимаю твои слова как комплимент. А вообще – какое тебе дело, какие книги я на досуге читаю и о чем размышляю?
- Никакого.
- Вот и я о том же. Так что, тебе ли меня судить, мастер-джедай Юнис Вэл?
- Сила рассудит, - уклончиво ответил Юнис. – Слушай, как же у вас неодаренные живут?
- Как и везде. Только знают, что бояться нужно существ в черном и с мечами на поясе. Да держать рот на замке. А так – кое в чем даже лучше, чем в Республике.
- Врешь...
- Ты меня лжецом обзываешь? Слетай да посмотри! – возмутился Лорд. – А то говорить всякий может...
- Ага. И меня там сразу прибьют.
- Это будут твои личные проблемы и меня они никоим боком не затронут. Но я, так и быть, снизойду до объяснений.
- Жду с нетерпением.
- Сперва налей...
- Ты что, собираешься выжрать все вино? – непритворно возмутился Вэл.
- Тебе правду или обнадежить? – нагло спросил Элкот.
- Правду.
- Да, собираюсь выпить все вино. А что, тебе жалко?
- Конечно!
- Сам виноват. Ладно, я тебе хотел пояснить... простейшие вещи, понятные даже нашим жителям, - дарксайдер залпом ополовинил стакан. – Во-первых, преступность. У нас она сведена почти на нет – почти любой проступок наказывается просто и эффективно – публичной казнью. Грабеж – смертью. Контрабанда – смертью. Насилие – смертью. Много чего еще – перечислять лениво.
- Естественно, если это не творит ситх.
- Естественно, - ухмыльнулся юноша. – Но, как я сказал, население знает, кого бояться. И знает, что самые страшные чудовища ходят в черном. Итак, первый пункт мы рассмотрели. Второй пункт – внутренний строй. Я тебе сейчас открою самый страшный секрет Ордена. Готов?
- Ага.
- Нам совершенно наплевать, какими методами будет выбит из населения налог.
- В смысле – вы выбиваете его любыми средствами?
- Нет. Мы оставляем самоуправление на местах. И пусть тамошний царек заботится о том, чтобы население не бунтовало, и налог поступал вовремя. А если случится что-то из этих двух пунктов... или любых других – царек укорачивается на голову. Увольнение с вердиктом «полное служебное несоответствие».
- Весело.
- Не то слово. Вот сидит такой вот король на троне. И грустит – с одной стороны ему нужно налог выбить. С другой – если население пожалуется, что правитель уж слишком обнаглел – могут и прибить. Прибавь к этому неизбежное казнокрадство и прочие радости жизни.
- Значит, население может пожаловаться...
- А почему бы и нет? Ордену выгодно процветание подконтрольных планет. Пусть лучше там будет сто заводов, чем озверевшее от поборов население. Подавление мятежей тоже требует ресурсов.
- То есть, у вас есть свобода слова?
- Что ты подразумеваешь под свободой слова, Юнис? – язвительно осведомился Элкот.
- Возможность высказывать свое мнение.
- В таком случае свобода слова у нас есть. С поправкой на то, что свобода высказываний будет означать готовность за свои слова ответить.
- В смысле?
- Если ты назовешь Темного Лорда сарлаччьим сыном – тебе башку в плечи вколотят. Хорош пример?
- Мерзость.
- Зато отучает говорить по пустякам. Никто не мешает высказывать свое мнение. Но если это мнение оскорбляет кого-то – следует ожидать ответа.
- А какой может быть ответ от ситха? Только вколотить башку до самой задницы?
- Нечто вроде этого. А еще ситх может ответить словесно, если язык хорошо подвешен. А может вообще плюнуть и не марать руки о всякую бездарь. Вариантов много.
- Весело же у вас там живется.
- Нельзя создать общество, где будут счастливы абсолютно все. Всегда найдется пара-тройка недовольных, – пожал плечами дарксайдер. – И тебе это прекрасно известно.
- Да, - кивнул Юнис, - известно.
- Вот видишь, как между нами много общего.
- Скорее – как мало различий.
- Точно. Главное различие между нами – вы предпочли служить другим. А мы – править ими. Вот и все…
- Гхм… - поперхнулся мастер-джедай.
- Слушай, а который час? Мне это… как же его… Улетать скоро.
Юнис прокашлялся и глянул на часы.
- Шесть утра. Рассвет, короче говоря.
- Ясно. Что ж, приятно было поболтать с умным джедаем. Редкость в наши дни.
- Разговор?
- Умный джедай, - фыркнул Элкот. – Меч верни.
- А в лоб? За наезд на Орден.
- А получится? – весело поинтересовался ситх.
- Я постараюсь, чтобы получилось… - проворчал Юнис.
- Тогда не надо…
- Последний вопрос.
- Валяй.
- Ты же понимаешь, что все эти сведения я использую против вас.
- Понимаю, - спокойно подтвердил Элкот. – Но ничего секретного я тебе не выдал – все это вы вполне могли бы выяснить сами.
- И все-таки…
- Есть два варианта.
- Слушаю.
- Первый – я напившийся подросток, у которого развязался язык, - ироничный взгляд зеленых глаз говорил обратное. – Второе – мне интересно, что ты сможешь с этими сведениями сделать такого, что нам будет плохо.
- А какой из них верный?
- Выбирай сам, – ухмыльнулся Элкот.
- Тебя проводить? – поднялся Юнис.
- Сам выберусь… Спасибо за вино.
- В кои-то веки услышал спасибо от ситха, - усмехнулся Вэл.
- Больше не услышишь, - пообещал ему Лорд, цепляя на пояс рукоять. – И за мной должок, мастер-джедай. Постараюсь вернуть при случае.
- Угу… Эй, какой должок?! – ситх в ответ ухмыльнулся и выскочил из кабинета. Юнис сел за стол и проворчал: - Паршивец.
Вылив остатки вина из бутылки в свой стакан, мастер-джедай сделал неторопливый глоток и улыбнулся.
- Паршивец. Но обаятельный, зараза…
- В принципе, это можно считать удавшимся экспериментом. Молодой дарксайдер, столь похожий на самого Юниса, оказался очень интересным экземпляром. С довольно нестандартным подходом к жизни. Пояснить бы пенькам из Совета, что вопреки ожиданиям, есть у темных зубастые и умные представители. Когда они подрастут и наберутся опыта – крови у Республики попьют немало.
Но ведь не убедишь. Слишком силен образ «отморозка» среди большинства джедаев. И если им встретится кто-то вроде того же Элкота. То многих ждут неприятные сюрпризы.
Хотя это дело будущего. Сейчас главное – систематизировать полученную информацию и решить, как ее использовать на благо Ордена и Республики.

***

Контрабандист встретил ситха недовольным возгласом:
- Ну, сколько можно? Ты где шатался? – потом пилот принюхался и поморщился: - Понятно. Нажрался перед отлетом.
- Да ладно тебе, хорошее вино было, - добродушно заметил Элкот. – Из губернаторского погреба…
- Да хоть из президентского! Заползай внутрь и взлетаем!
Лорд тихонько вздохнул и окинул взглядом корабль. Обводы лоханки доверия не вызывали. Казалось, что ее слепили из всего, что было под рукой. А потом еще и латали раз в три дня. В общем, не космолет, а гроб с гиперприводом.
Тьма, дай ему терпение высидеть в этом…
- Куда дальше идти? – сдавленно поинтересовался Элкот, с трудом протиснувшись в узкий коридорчик.
- Налево. Там каютка гостевая. Переждешь старт – перегрузки могут быть не из приятных. Осторожней!
- Какого хрена?! – прошипел Элкот, потирая лоб. – Что это за хрень под потолком болтается?
- Болталась… - мрачно поправил его контрабандист. – Уууу, вымахал… Зачем людям столько роста?
- Чтобы таких, как ты, утихомиривать, - буркнул себе под нос юноша, пробираясь в каюту.
На этот раз он был начеку и ни разу не зацепился головой за выступающие трубопроводы и прочую ерунду.
- Не корабль, а подводная лодка какая-то… - дарксайдер осмотрел каюту и сдержал вопль – спать ему придется, изрядно скрючившись.
- Эй, ты там уже улегся? – громко спросил пилот.
- Да! – рявкнул Элкот, устраиваясь на узенькой кушетке.
- Ну, смотри, мы взлетаем! Лучше пристегнись! Хотя стой – я же забыл новые ремни купить.
- Паш-шел ты сарлакку в задницу со своими шуточками! – крикнул Лорд в ответ.
Несмотря на тусклое освещение было ясно, что никаких ремней здесь не предполагалось.
Корабль вздрогнул и начал мелко вибрировать всем корпусом. Очевидно, включались двигатели. Элкот глубоко вздохнул, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Это хоть позволит ему подумать, пока лохань набирает первую космическую скорость.
В свое время ему на глаза попалась интересная книжечка. Как раз в гиперпространстве, когда заняться решительно нечем. Речь шла о двойниках. Полностью идентичных, и не очень. Мол, у каждого живого существа есть свой двойник. По закону симметрии. Бред конечно, но интересно. Сам Элкот считал, что его двойник существует исключительно в зеркале. До сегодняшнего дня.
Юнис Вэл. Высокий. Красивый. Длинноволосый. Любитель вина и женщин. «Скорее – как мало различий». Да уж. Мало. За исключением разницы в возрасте почти в два раза – они смотрелись как позитив и негатив.
Если бы джедая перекрасить в черный цвет, сделать синие глаза зелеными и поставить рядом с Элкотом – их можно было бы назвать родственниками. Если смотреть издалека. Но чем ближе подходил бы наблюдатель – тем больше различий он бы видел. Но это случилось бы только в том случае, если бы они подпустили к себе это гипотетическое существо.
Двойник. Кто бы мог подумать… И зачем Сила показала ему, как бы сложился его путь, родись он в другом Ордене? То знает только она сама.
«Не бывает случайных встреч и случайных событий, Элкот…» - Фъенн довольно прищурилась на ласковое солнышко, опираясь спиной о поваленное дерево. – «У всего есть своя подоплека, понять которую дано не каждому. Прими это как аксиому и не забывай. Никогда».
Ты была мудра, Учитель. Но некоторые твои загадки так и не удалось расшифровать. Но впереди много времени. Его должно хватить на поиск ответа… Неистовая и бесстрашная Леди Фъенн.
Элкот открыл глаза и прислушался – корабль больше не демонстрировал намерения развалиться прямо на ходу. Вибрация практически исчезла, гул двигателей был ровным и успокаивающим. Замечательно, похоже, они уже в космосе.
Лорд вышел из кабины и направился в рубку.
- Шкипер, мы уже в космосе? – поинтересовался юноша и тут же зашипел от боли – опять не заметил чертову трубу, об которую пребольно ударился головой.
- Более того – мы даже в гиперпространстве! – возбужденно отозвался контрабандист.
- Ага. Я так и подумал.
- Да уж, здоров ты дрыхнуть. Весь старт проспал…
- Старая привычка, - отмахнулся Элкот. – Я вот по какому вопросу. Может, тысячи будет достаточно?
- Еще че… - пилот обернулся на смутно знакомый звук и остолбенел.
В руке паренька лежал световой меч с алым лезвием. И клинок плясал в опасной близости от лица контрабандиста. А зеленые глаза пассажира недвусмысленно говорили, что ему лучше дать правильный ответ.


14.07 – 8.08.2006,Киев-Вильнюс-Киев

@темы: ДВОЙНИК

---

"ТАНЕЦ В ПЛАМЕНИ"

Автор Dark Night


Необходимое предисловие.
Это оказался невероятно сложный текст. Не в плане написания, нет. Скорее... в плане вычитки. Писался он урывками, на трех разных компьютерах, в почти стрессовой ситуации «начальник за плечом». Я писал его на работе, дома, в институте – везде, где мог найти свободную машину на пару десятков минут.
Это уникальная, с моей точки зрения, повесть. Почему? Во-первых, писалась она достаточно легко. Во-вторых – она дала толчок к написанию множества «приквелов» и «сиквелов». Но если предыдущие по хронологии рассказы уже опубликованы – те сиквелы, что уже написаны, еще ожидают своей правки. И возможности увидеть свет. Почти год, как и «Танец».
Почему он еще уникален? Ну, из-за процесса написания, наверное. Он начинался как третий по счету, а закончился... пятым. Кроме того, несмотря на то, что я влепил сюда свой копирайт, текст не принадлежит исключительно мне. Очень много в него вложила Фьюри. От смсок «Слушай, я тут подумала, а не вставить ли нам...» в рабочее время (и действительно – идея вставала на место, как влитая) до долгих разговоров в аське (перекочевавших почти без изменений в текст в виде диалогов Джесс и Даррайта) и написания отдельных кусков. Так что, по правде говоря, фанфик принадлежит ей в той же степени, что и мне.
Что еще необходимо сказать? Пожалуй, раскрою самую страшную тайну – почему этот текст год лежал на винчестерах избранного десятка (даже меньше) людей. Дело в том, что фанф сопротивлялся вычитке и изменениям, как живой. Без шуток. Любая попытка сесть и вчитаться в него с целью что-то изменить или подправить приводила порой к очень неприятным последствиям. Правда, большей частью, шишки сыпались на Фьюри. Но доставалось и мне.
Поэтому, если у вас в процессе чтения сгорит винчестер или компьютер, прорвет канализацию. Отключат горячую воду. Или свет. Или случится локальная война – авторы снимают с себя всякую ответственность и заявляют «мы честно предупредили».
На этом предисловие заканчивается. Итак, давным-давно...

За несколько столетий до битвы на Руусане и рождения Дарта Бэйна...
...Темный Орден, созданный неким джедаем-отступником, похитившим у своих Светлых собратьев запрещенные ими знания древних ситхов, переживал период своего расцвета.
Как обычно – шла война. Не на жизнь, а на смерть. Между Республикой и Империей... Между джедаями и ситхами. И, как всегда, основной ценностью в войне становилась информация. Тот, кто ей владел – контролировал ход войны. Начиная от возможности выстраивать стратегию по своему вкусу, до... перехвата транспортов с ценным грузом.


Традиционно Темный Лорд раздавал указания либо в тронном зале, либо в своем кабинете. В последнее время Гриффис редко засиживался на одном месте и отдавал приказы там, где ему было удобно. Стелларский космопорт, забитый кораблями, был не самым плохим местом.
Повелитель ситхов вместе со своим помощником стояли у небольшого десантного корабля, главным достоинством которого были скорость и надежность.
- Это не слишком сложное задание, – резюмировал Гриффис после паузы.
- Возможно, – согласился Даррайт. – Но вы, почему-то, отсылаете на него именно меня.
- Обстоятельства требуют там либо моего присутствия, либо присутствия того, кому я доверяю. Тебе я доверяю больше, чем остальным.
- Ясно, – молодой ситх кивнул своим мыслям и перешел к делу: - Сколько бойцов пойдет со мной?
- Десять.
- Пехота?
- Никаких наемников.
- Мой повелитель... - Даррайт посмотрел прямо в холодные глаза Гриффиса. – Десять ситхов... это слишком много для простого задания. Что за груз я должен доставить? Водородные бомбы в обход блокады республиканского флота?
- Нет. Оружие... и кое-что еще.
Лорд опустил взгляд и начал изучать поверхность взлетной площадки. Спустя некоторое время он резко поднял голову:
- Я надеюсь, мне будет предоставлена свобода действий?
- Твоя задача – доставить груз сюда. Остальное – на твое усмотрение.
- Тогда я взял бы с собой Джесс, Элкота и Т’сарру.
- Зачем тебе мастер-оружейник? – поинтересовался Гриффис.
- Нужно кому-то проверить качество груза, – дерзко ответил Даррайт. – А у меня всего две руки и два глаза. Я не смогу обеспечивать безопасность и качество.
- Итак, оружейник, болтун и молчунья. Очевидно, в противовес Элкоту. Кстати, почему Элкот и Т’сарра? – Ледяному Лорду явно был интересен сам ответ, а не истинная причина.
- Элкот кому угодно заморочит мозги, не пользуясь Силой, – хмыкнул Даррайт. – Т’сарра наоборот – может заставить любого заткнуться. Кроме того, говорит мало и по существу.
- Итого – четверо. Остальные?
- Я бы обошелся этим составом.
- Я сказал – десять человек.
- Тогда остальные – на ваш выбор.

***

Что делают четыре ситха возле относительно потрепанного корабля? Нервно посматривают на часы? Пытаются выкурить засевших в нем владельцев? Ремонтируют двигатели? Полируют броню? Ничего подобного. Они нетерпеливо ожидают опаздывающих на рейс, про себя обещая убить их всех. Предварительно хорошенько помучив.
По крайней мере, Даррайт был уверен, что остальные согласны с его мыслями. Джесс уже перестала ворчать по поводу присутствия Элкота. Тот, в свою очередь, прекратил трепаться, что было неслыханной редкостью. И лишь театрально вздыхал, сидя на ящике. Т’сарра, не произнеся за время вынужденного безделья ни слова, тщательно изучала обшивку корабля и его внешний вид, неторопливо прохаживаясь вокруг него.
Сам свежеиспеченный глава экспедиции вертел в руках небольшую монетку, заставляя ее то исчезать между пальцев, то снова появляться.
Ожидание было прервано вежливым покашливанием Элкота.
- Эмм... Даррайт... Я, конечно, никого не хочу обидеть... Но, если тебе интересно мое мнение, в той группе, что к нам подходит, несколько больше шести человек.
Ситх оглянулся в указанном направлении и тихо выругался, а Т’сарра невозмутимо дополнила:
- Их шестнадцать.
- Причем половина – курвы. Обоих полов, – едко вставила Джесс свои пять кредитов. – Братец, ты решил открыть ситский бордель?
Ответом было лишь яростное шипение ситха – больше всего Лорд сейчас напоминал изготовившуюся к броску змею.
- Сейчас разберемся.
Компания приблизилась к ожидающей четверке, и вперед вышел один из Лордов.
- Даррайт, нас прислал Гриффис.
- Лорд Гриффис, - Даррайт подчеркнул слово «Лорд», дав понять, что фамильярничать в его присутствии не стоит, - говорил, что придет шесть бойцов. И уж никак не шесть лбов и десяток шлюх.
- Что? – ситх побагровел. – Да я тебя...
- Слушаю тебя, Вэжжен, – почти улыбнулся его собеседник, опуская правую руку к поясу. – Ты хочешь мне что-то сказать?
- Хватит, Даррайт, – вмешалась деваронианка Лати. – Ты взял с собой приятелей. Они тоже... взяли с собой компанию.
- А ты? – негромко спросил ситх, не отрывая взгляда от Вэжжена. – А ты, Лати?
- А я сама по себе. Лорд Гриффис сказал прийти – я пришла.
- Допустим, что ты пришла сама по себе, – встрял Элкот. – А вот эти?
- Вы взяли с собой компанию, – сообразил подстроиться под Лати уже не сильно багровый Лорд. – Мы тоже. Кроме того, мы ведь не на войну, а покататься...
- На борт. И чтобы я до взлета вас не видел, – процедил Даррайт.
Четыре человека и одна деваронианка наблюдали, как вся кодла загружается в корабль. Настроение у всей пятерки было не слишком хорошим и любой, кто попадется под руку, имел шанс быстро и почти безболезненно перейти в мир иной. Самоубийц поблизости не наблюдалось, и ситхи более-менее остыли.
- Чего стоять, - проворчала Джесс. – Поднимаемся на борт. Но если какая-нибудь падла что-то вякнет в мою сторону – убью тут же.
- У меня плохое предчувствие, – пробормотала Т’сарра.
- Если каждое путешествие пойдет таким образом, то твои слова станут классикой, – схохмил Элкот, подмигивая девушке.

***

Когда они прибыли за грузом, обстановка на судне была близка к критической. Спонтанно сложившейся пятерке до смерти, причем чужой, надоела компания, пребывавшая с ними на одном корабле. Даррайт сатанел при каждой встрече с кем-то из «подкрепления». Трепло Элкот тихо мечтал прирезать пару «спутниц», отличавшихся особой визгливостью в пьяном виде. Предварительно поиздевавшись над ними. Лати и Т’сарра молчали и проходили мимо веселящихся идиотов, как шли бы возле мебели. А Джесс успешно поцапалась с остальными особами женского пола, числом шесть, и совершенно серьезно предлагала брату устроить принудительную вентиляцию помещений в космос.
Положение ухудшалось тем, что корабль был небольшим. Десантное корыто, рассчитанное на двадцать пять человек, должно было стать более-менее удобным транспортом для расчетных десяти законченных индивидуалистов. Но двадцать ситхов в тесном замкнутом пространстве... Только волей Силы за пять дней путешествия дело не дошло до драки. Но каждый раз, когда приходилось идти в кормовую часть корабля, к двигателям и прочей механике, нужно было пройти через «кают-компанию», превращенную в самый натуральный бордель. А поскольку затуманенные постоянными вливаниями алкоголя мозги не могли сопоставить безопасность полета с регулярной проверкой машинного отделения, то заниматься этим неблагодарным делом приходилось тем, кто хоть что-то в этом понимал. А именно Даррайту, Джесс и, изредка, Т’сарре, обнаружившей весьма глубокие практические знания... Короче говоря, Леди неплохо разбиралась в гиперпространственном двигателе звездолетов подобного класса. По ее же словам, в свое время девушке пришлось спасать свою шкурку полевым ремонтом гиперпривода. Тот факт, что Леди Т’сарра была жива, послужил весомой рекомендаций и малый технический совет торжественно возвел ее в ранг механика сверхсветового движка, отметив это дело возлиянием некоторого количества тщательно сбереженного спиртного...
Но все это было в прошлом, а сейчас безымянный корабль стоял на посадочной площадке... ну, пусть она тоже останется безымянной, эта планетка, приютившая торговцев оружием и их покупателей.
Даррайт оглядел пеструю компанию, чуть ли не пинками вытащенную за борт, и прошипел:
- Итак, Лорды, Леди и прочие проститутки, у вас есть семь стандартных часов, чтобы погулять по планете, нажраться, подраться и оттрахать все, что движется и не ежик. Если кто опоздает, останется здесь. Через семь часов я стартую и возвращаюсь на Стеллар. Ждать не буду никого. До кого не дошли мои слова – это его или ее личные проблемы. А сейчас – пошли отсюда. Элкот, Лати, Джесс, Т’сарра – вы остаетесь здесь. Мы займемся делом.
- А подробней? – полюбопытствовал Элкот.
- Пока вы выкидывали наших спутников из того гадюшника, что был нашим кораблем, я связался с поставщиком. Груз сейчас прибудет. Так что... - Даррайт ухмыльнулся, благо возле корабля осталась только их пятерка, и никто его до бешенства не доводил, - нам предстоит нудная и монотонная работа.
- Это какая? – ворчливо поинтересовалась Джесс.
- Ты, сестренка, будешь проверять груз на работоспособность. А остальным... остальным тоже найдется занятие.
Дальше были лишь ворчание и работа. В десантный корабль, предназначенный для перевозки двадцати пяти лбов и их полной экипировки, загружали новые спидербайки, оружие в ящиках, боеприпас, кое-какие специфические детали для поддержания кораблей на ходу. На одни из них Джесс облизывалась и мечтала утащить в мастерскую. Другие именовала старой рухлядью. Один спидербайк забраковала, а когда продавец попытался возразить – чуть не раскатала того в тонкий блин.
Оттаскивали оскорбленную в лучших чувствах оружейницу вдвоем – убирать всех с охраны Даррайт не решился. Пусть лучше Гриффис ему снимет голову за то, что следующий продавец будет заикой, чем прохлопать ушами возможные неприятности.
После того, как обе стороны отдышались, проверку и погрузку продолжили. Когда в грузовом отсеке свободного места осталось ровно столько, чтобы можно было протиснуться в машинное отделение, начали заставлять ящиками, большими и маленькими, каюты. К счастью, они закончились на четырнадцатой. Итого, свободными оставалось целых одиннадцать жилых помещений. На двадцать ситхов.
- Ну что, Лорды и Леди? – улыбнулся Даррайт. – Нудная часть работы закончена, и есть время на развлечения. В общем, не хочу играть в армию. Но и задерживаться не хочу. Потому, если есть желание, можете пошататься по городу. Напиться, поразвлечься, и так далее. Но времени вам меньше – часа через три я хотел бы видеть всех вас на борту. Начнем предстартовую подготовку – что-то неспокойно мне здесь.
- Ну, так давай сдернем отсюда прямо сейчас! – предложил Элкот. – Чего нам ждать? А потом сделаем крюк, погуляем на какой-нибудь планетке, и лишь после этого, отдохнувшие и довольные, мы вернемся к нашим.
- Цыц, трепло, – добродушно проворчал Даррайт. – Тебе легко говорить – ведь мне придется потом пояснять нашему главному отморозку, куда подевалось пятнадцать Лордов и Леди. В какой драке мы их потеряли и так далее. Вот если на нас нападут – тут мы в своем праве дать деру. Или отмахаться – зависит от ситуации. В общем, идите и развлекайтесь.
- Ладно. Только я трахать все, что движется, не буду, – заявил главный сплетник Ордена.
- Неужели ты столкнулся с ежиком? – удивилась Т’сарра.
- Зная кое-какие качества этого Лорда, - сладко улыбаясь, вступила Джесс, - я могу предположить, что у него ничего никогда не получится. Потому как к тому времени, когда дело дойдет до акта, его партнер будет заболтан до потери сознания, и толку с него не будет...
Случилось невероятное – Лорд Элкот на целых пять секунд потерял дар речи. И ответить на эту возмутительно бредовую гипотезу ему не позволил искренний хохот всех собравшихся на взлетной площадке.
- Гады. Я вам это припомню, – пообещал он, прежде чем скрыться в направлении недалеких огней.
Молча пожавшая плечами Т’сарра и так же промолчавшая Лати пошли в другую сторону. Возле звездолета остались только Джесс с братом. Даррайт любовался звездами, прислонившись к борту корабля. Леди с некоторой грустью подумала, что он так и остался немного романтиком. Несмотря на все условия жизни в Ордене ситхов, которые мягкостью и добротой не отличались.
- Спасибо.
- Ммм? – тихо брошенное слово вывело ситха из задумчивости.
- Спасибо, что вытащил меня, – повторила Джесс. – Пусть в загаженном этой швалью десантном корабле, пусть ненадолго. Но все-таки вытянул из моей мастерской подальше от всех.
- Пустяки, - отмахнулся Даррайт. – С тебя бутылка.
- Даже две, - серьезно согласилась его сестра.
- Тогда три.
- Почему? – возмутилась оружейник.
- Две ты подаришь, одна причитается, – охотно пояснил Лорд.
- Гадыш! Ты же лопнешь.
- Не дождешься.
- Куда тебе столько? Ты ведь все равно 70-ти градусное один к трем разбавляешь...
- Зато представь, насколько мне хватит трех бутылок с таким подходом, – безмятежно ответил Даррайт.
- Гад, – проворчала Джесс.
- Твой родственник, – тем же, отнюдь не свойственным ему тоном, отозвался ситх.
- Эй, брат... ты что-то странно себя ведешь, – прищурилась Леди. – Весь такой невозмутимый, просветленный. Того и гляди – джедаем станешь. Переработался? Пойдем, развлечемся.
- У меня еще дела.
- Да брось, Даррайт. От работы банты мрут! Идем.
- Нет, – качнул головой Лорд. – Ты, сестренка, лучше вот что мне скажи... Ты с кортозисом работать можешь? Сплавы для брони, напыление там, на клинки и рукояти...
- Ну, теоретически... Римарр кортозисом не занимался – клиентура не та. Но вот хэллеровские записи я раздобыла, – пробормотала сбитая с толку ситх. – Я могу покопаться, и... Стоп! Тут что - груз кортозиса???
- Что?! Нет, конечно, – рассмеялся Даррайт. – Я просто интересуюсь. Значит, теорию знаешь? А если придется проделать ювелирную работу – создать сплав с кортозисом, чтобы клинок плохо брал, или вообще отключался, но чтобы ни одна сволочь не пронюхала?
- Сложно... займет много времени и материала для пробы. А также, если ты задумал себе завести такую броню, не меньше ящика хорошего пойла. И это еще по-родственному, – деловито сказала Джесс.
- Ну что ты, – хмыкнул ее брат. – У меня денег не хватит, чтобы сделать себе такой доспех. Даже у Ледяного Лорда нет... Хотя ему и не нужна такая защита. Кроме того, ты знаешь, сколько стоит на черном рынке кортозис? За пару килограмм можно космолет купить.
- Тогда к чему этот разговор?
- Просто спрашиваю, – пожал плечами ситх. – Ладно, иди, развлекайся. Только не опоздай – я жду тебя через три часа.
- А ты так и останешься тут? – прищурилась Джесс.
- Нет, сестренка. Я еще мотнусь в город по делам. Есть кое-какие личные недоговоренности, которые нужно исправить, раз уж мы тут. Хорошенько отдохни – следующий такой случай выпадет нескоро.
- Не накаркай...

***


Лорд Гриффис художник Artemis

@темы: ТАНЕЦ В ПЛАМЕНИ

---

***

Город был всё тем же. И люди, населявшие его, не изменились. Сколько лет уже прошло? Пять? Шесть? Какая разница. Главное, что можно завершить некоторые дела. Встретиться с нужным человеком, взять кое-что. Повидать другого посредника, изрядно проредить свой счет, оговорив место и время доставки – не скоро, и не сюда. Пройтись по плохо освещенным улочкам, в поисках нужного дома, подняться... Войти в квартиру, где нынче обитает отставной республиканский генерал, когда-то наступивший на очень любимую мозоль. Короткий росчерк клинка... Не луч света, а обычная сталь по горлу растолстевшего человека. И пока он бьется в агонии, шепот-напоминание – за что именно. За кого. И за когда. У каждого свое понятие справедливости...
Три часа – это очень много. Или очень мало. Зависит от того, чем заниматься. Даррайту хватило полутора часов, чтобы уладить все свои дела и вернуться. Почистить клинок, полюбоваться подарком первого посредника – отличной работы кинжалом в ножнах. Устроиться в своей каюте, налить себе выпить и ждать остальных, потихоньку потягивая разбавленное один к трем пойло.
Ах, да... Еще и размышлять.
Странное занятие для молодого Лорда. Не выпивать – это-то привычно, хотя многих может удивить столь низкий градус напитка. Размышлять. Философствовать в одиночестве. Потому что не было никого, с кем бы он мог поделиться мыслями. Были друзья-приятели, подчиненные наемники, сестра. Но с первыми двумя говорить на эту тему бесполезно. А нагружать Джесс своими заморочками тоже не хотелось. Ей и без этого было чем заняться. Ему, впрочем, тоже. Например – думать над тем, кто он. Сидеть, потихоньку, не торопясь, напиваться и предаваться размышлениям. Недолгие моменты одиночества, когда наедине с самим собой можно сбросить внешние маски.
Итак, кто он? Даррайт, Лорд ситхов. Двадцати с лишним лет от роду. Скольких точно – неважно. После некоторых событий он просто перестал считать свои годы. Но следует вернуться к исходной точке размышлений. Кто он? Правая рука Лорда Гриффиса, нынешнего Повелителя, именно так – с большой буквы, ситхов. Прозванного, за характер – Ледяным Лордом, в кругах язвительной молодежи – Главным Отморозком, Мерзлой Падлой и так далее. За внешность Гриффиса прозвали Красавчиком. Было за что. А Повелителем этот тип стал не без активной помощи Даррайта, вернувшегося из своих путешествий по Галактике с весьма прозаичной целью – найти ту сволочь, что убила родителей, и медленно порезать на кусочки. Тупым ржавым ножом. Можно даже зазубренным.
Найти гада оказалось нетрудно – он был главным кандидатом на пост Темного Лорда. Гриффис был вторым. Потратив несколько дней на уточнение деталей, Даррайт пришел к Гриффису и просто предложил свою помощь в обмен на жизнь конкурента. Ледяной Лорд размышлял недолго и согласился. Через месяц он уже примерял мантию Повелителя и успешно проводил чистки в Ордене. А Даррайт пресекал готовящиеся заговоры на корню. Вместе с заговорщиками.
Что было до этого? Шатание с наемниками по Галактике. Гибель, причем дурацкая, любимой женщины. Еще раньше - обучение у одного из самых умелых бойцов Ордена. С последующим убиением оного. А до этого – жизнь с матерью и отцом. Казавшаяся нереальным сном, который снился сотни или тысячи лет назад.
Слишком много событий, чтобы можно было запомнить абсолютно все. И, как всегда, остаются самые значительные.
Иногда, после очередного прохода по воспоминаниям, казалось, что его на чем-то подловили и хорошенько почистили память. Ерунда. Разыгравшееся воображение. Кому, как не ему знать, как ловят людей и экзотов? Файролл, ныне покойный ситх, хорошо обучил Даррайта. Передал почти все, что знал сам. В том числе и тонкое искусство «ломки» противника. Или не противника. Знание того, чем можно подцепить человека, плюс природный талант разглядывать потаенные желания... И ты становишься ценным членом Ордена. Потому что можешь выудить у субъекта любые необходимые сведения. Лишь бы хватило времени. Или переманить его на свою сторону. Забавно, как тонка грань между политиком и палачом.
Наверняка лайтсайдеры бы начали толкать речь о пытках, которым их обязательно подвергнут. Это несерьезно. Файролл не любил использовать физическое воздействие на субъекта. Предпочитал другие способы. И этому же научил своего воспитанника. А тот, как и полагается молодому оболтусу, благополучно похоронил знания в глубинах памяти и не пользовался ими. До той поры, пока не оказался в центре джедайского лагеря. Тогда необходимые навыки всплыли сами собой, и наивная девочка, носившая ему еду, решила изменить свою жизнь...
Стакан опустел. Даррайт в очередной раз наполнил его, разбавив на этот раз один к одному, и уселся поудобней на койке. Бутылка пойла, которое он сейчас методично вливал в себя, стоила двести двадцать кредитов. Полгода безбедной жизни где-нибудь на окраине. Один раз сходить в ресторан на Корусканте. Вода, которой он разбавлял напиток, стоила семьдесят четыре кредита за литр. На Татуине столько стоит двадцатилитровый бочонок. Правда, качество там похуже. Здесь, в городских трущобах, за бутылку такой воды перережут глотку. Просто потому, что она чистая и вкусная. А не та дрянь, что циркулирует по трубам. Классические иллюстрации к тому, что все в этой вселенной относительно.
Ситх снова продолжил прерванные размышления пополам с воспоминаниями, подбодрив себя глотком коктейля.
Мы в ответе за тех, кого приручили. Так говорила старая книжка, прочитанная в детстве и успешно забытая. Как оказалось, не до конца. Странная и непонятная книга говорила правду – за тех, кого мы приручили, мы действительно в ответе. Неважно, домашний ли это зверек, или бывшая падаван джедаев. То, что казалось единственным путем к спасению, было чем-то большим. Вероятно, одним из законов мироздания, будь оно трижды проклято, вместе с творцом, которому за его шуточки нужно разбить табло. Потому что ему, Даррайту, нафиг не нужна была ученица в этом возрасте. Естественно, он имел в виду свой возраст. Впрочем, и тот факт, что девчонка была на пару лет младше... Неважно. Проблема была в том, что между ними образовалась связь. Та самая, пресловутая связь между учителем и учеником. Проклятье, проклятье и снова проклятье на все законы мироздания... Вот счастье ему тогда привалило – наивная девочка, не знающая, чего хочет от жизни. Но обязательства есть обязательства. Особенно, если их подкрепила Сила. Поэтому он взялся ее учить... и даже привязался к ней. А потом сработал закон подлости. И он опоздал на каких-то несколько минут. Недостаточно, чтобы спасти, но вполне вовремя, чтобы полюбоваться на хрипящую на снегу ученицу и тыняющегося неподалеку лайтсайдера, всего из себя просветленного от сознания правильности поступка. Нечто вроде «убил ситха – спас дерево». Воспоминание действительно яркое, намертво впечатанное в память...
Сначала шаг к Гленн, осмотр раны и отстраненная констатация факта – не жилец. Потом тихое, почти неслышное, но искреннее «прости». И короткий росчерк клинка. Один удар в сердце. Впервые в жизни рука не поднялась, чтобы ударить в голову и уничтожить мозг. Оставалось лишь надеяться, что болевого шока хватит. Потом разворот к джедайскому ублюдку, и бешенство, застилавшее взгляд, приходится утихомирить. Потому что тот стоит и ждет смерти, как избавления. И надлом, по которому можно ударить, виден невооруженным глазом. Казнь через удушение или расчленение откладывается – из глубины сознания приходит более жестокая и ясная мысль. Оставить в живых, и пусть, будь он трижды проклят, живет со своим грузом. А Даррайт напьется, потому что у него вошло в традицию извиняться перед женщинами, которых не смог защитить. И хорошо, что на этот раз крыша удержалась на месте. Поди пойми, что он мог натворить в лагере в том состоянии... Воспоминания. Размышления... Способ причинить себе боль или способ убить время. Грань, разделяющая первое и второе, так же тонка, как короток шаг от политика до палача, и наоборот.
Три часа истекло. Нужно было встать и встретить тех, кто возвращается. Тем более что он их уже чувствует...

***

Первой, как это ни странно, пришла Джесс. Ее слышно было метров за сто. По неповторимому позвякиванию стекла. Даррайт, удобно устроившийся в компании бутылки спиртного в дверном проеме грузового отсека, предположил, что сестра тащит десяток емкостей с алкоголем. Реальность превзошла его ожидания – оружейник тащила на плечах целый ящик. Почему именно на плечах, а не в охапку или с использованием Силы – нужно спросить саму Джесс. А пока несколько обалдевший ситх наблюдал за тихо чертыхающейся сестрой, шествовавшей к кораблю.
Леди остановилась, чтобы немного отдышаться и подняла голову, чтобы встретиться взглядом со своим братом, насмешливо отсалютовавшим ей бутылкой.
- Сволочь! – выдохнула Джесс. – Мог бы помочь сестре.
- Помочь? – изумился Даррайт. – Да ты бы меня обвинила в попытке забрать твою драгоценную ношу в гнусных ситских целях.
- Конечно, - согласилась она. – Но это не снимает с тебя вины. Помоги мне затащить этот долбаный ящик!
- Не вопрос, - пожал плечами Лорд.
Он даже не сделал классического жеста – этакий выпендреж перед родной сестрой – ценный груз сам по себе взлетел в воздух и аккуратно опустился рядом с ситхом.
- Так, посмотрим, что тут... - Даррайт с любопытством заглянул в ящик. – Ого, какое название, какая марка! – восхитился он. – Восемьдесят пять градусов... Я такого и ближе к столице Республики не встречал, а тут, на окраине целый ящик... Сестра, я тобой горжусь.
- Еще бы... - хмыкнула Леди, потом возмущенно заорала: - Ты что делаешь?
- Забираю свою долю, - невозмутимо пояснил ситх, отодвигая в уголок три бутылки. – Две бутылки за то, что тебя вытащил. Бутылку за то, что ты пронесла столько алкоголя на борт. И еще бутылку ты мне должна.
- Наглец!
- Твой брат, – парировал Даррайт. – Заползай внутрь – вот-вот вернутся остальные. И тогда кранты твоему приобретению.
- Остальным ни капли не дам, - заявила оружейник, забираясь в грузовой отсек. – И тебе я ничего не должна – считай это моим личным багажом.
- Мы не на пассажирском лайнере, - хмыкнул Лорд. – Корабль и так изрядно перегружен. Может возникнуть ситуация, когда это станет помехой.
- Хочешь облегчить корабль – оставь парочку шлюх тут, – пожала плечами Джесс, исчезая в недрах грузового отсека.
- И не надейся, – вдогонку ей хмыкнул Даррайт. – Нам с ними придется лететь обратно.
Лати вернулась более-менее довольной. Т’сарра, как всегда, молчаливой. Элкот... пришел довольным и загадочно улыбающимся. Как ни странно, от него не было слышно ни звука до тех пор, пока не явилась вся остальная компания. Потому что по их возвращению на десантном корабле начали раздаваться вопли, и запахло кровопролитием.
- Даррайт, убери от меня ЭТО! – влетела Джесс в рубку.
- Ты о чем? – недоуменно поднял голову он.
- О том, что поселилось в моей каюте. По твоему, между прочим, указанию.
- А в чем проблема-то? – устало спросил ситх.
- Я органически не переношу... такую породу созданий.
- А куда я ее дену? – Даррайт потер лицо. – Свободных кают больше нет.
- Да хоть в космос!
- Как у вас все просто – одну в космос, другую в космос... - скривился Даррайт.
- Тогда придумай что-нибудь другое.
- Ну, кого я к тебе подселю, а?
- Кого хочешь, лишь бы не одну из шлюх. У нас с ними... разные жизненные ценности.
- Хорошо, я к тебе Элкота подселю. Будет с кем поболтать.
- Даррайт! – в рубку сунулся еще один ситх.
- Задолбали, - зарычал Лорд. - Всем, мать вашу, выйти из корабля! Всем!!!
Оглядев с высоты грузового отсека собравшихся дарксайдеров, Даррайт объявил:
- Претензии по переселению не принимаются. Я рассчитывал на десять человек, никак не на два десятка. Итак, кают одиннадцать, нас двадцать. Одну я забираю себе в полное пользование. Вторая свободная каюта отводится под личный багаж. Короче говоря – все шмотки и прочее барахло сносятся туда. Дальше, Джесс будет обитать вместе с Элкотом. Лати с Т’саррой. Остальные занимают места согласно купленным билетам, то есть так, как я сказал. Притащили с собой компанию – делите с ними каюты, – Лорд обвел шестнадцать источников его головной боли бешеным взглядом. – Если у вас есть жалобы, то я напомню, что вы не на круизе по злачным местам Галактики, а это не яхта для путешествий. У нас задание, и Лорд Гриффис, как обычно, предоставил мне решать, как оно будет выполнено. Если я посчитаю, что для его успешного выполнения вам нужно будет весь полет драить обшивку корабля без скафандров – я так и сделаю. Вопросы и претензии есть?
- Конечно, есть, - встрял Элкот. – А что будет, если твоя сестра попытается меня удавить?
- Заболтай ее до потери сознания, - буркнул Даррайт, остывая.
- Эй, брат, я не согласна!
- Тогда не пытайся его убить, - хмуро сказал он. – Все? Хорошо, тогда рекомендую забиться в свои каюты и заткнуться – мы взлетаем. Желающие добираться автостопом могут остаться тут – я никого на корабле не держу. Меньше народу – больше свободного пространства.

***
Полет проходил гораздо лучше, чем в прошлый раз. Во-первых, отсутствие свободного места предотвратило стихийное образование второго борделя в грузовом отсеке. Во-вторых, запасы спиртного были уничтожены еще на пути к планете, а взять новые Даррайт отказался под предлогом перегруженности корабля, что было недалеко от истины. В-третьих... В-третьих, протрезвевшие Лорды и Леди чертовски не хотели проверить на себе, действительно ли правая рука Ледышки готов их выкинуть в космос. Потому что подозревали, что да, готов. И выкинет, дай ему повод. А начинать драку в узких коридорах опять же не решались.
Даррайта это устраивало как нельзя лучше. Поэтому его настроение было почти хорошим, что было заметно издалека – сидевший в рубке Лорд забросил ноги на пульт, откинулся на спинку кресла и что-то тихо мурлыкал, прикладываясь к большой кружке, установленной в подлокотнике.
- Скучаешь, брат? – Леди Джесс бесцеремонно плюхнулась на место второго пилота.
- Нет. Музицирую, – добродушно отозвался ситх, ставя кружку в специальный подстаканник производства фирмы «Наемник-на-все-руки». Говоря простыми словами, он был изготовлен технарями кустарным способом, и его варварски привинтили к подлокотнику кресла.
- Что пьешь? – оружейник заглянула в кружку и сморщилась: - Чай? Ты пьешь чай?! Уж не приболел ли ты, братик?
- Я за рулем не пью, - отшутился Даррайт. – А то оштрафуют. Да и права я дома забыл.
- Какие права? – фыркнула Леди. – Таким психам как ты, брат, права не выдают.
- Тоже верно, – согласился он. – Я тут углядел у тебя одну интересную коробочку. Бутылка там, две рюмки, ложка интересная...
- Ага, точь-в-точь, как у тебя.
- Вот и я об этом, – кивнул Лорд. – Зачем тебе две рюмки? Отдай их мне – у меня будет четыре однотипных...
- Фиг тебе! Я, можно сказать, ради этих рюмок и ложки набор и купила!
- Ну, зачем тебе две рюмки?
- Чтоб было!
- Жлобье, - резюмировал Даррайт.
- Твоя сестра, – Джесс фыркнула и демонстративно уставилась в обзорный экран, где полыхали всплески гиперпространства.
- Из твоего набора генов, общего у нас только половина. В лучшем случае, – проворчал ситх.
- Ты на что это намекаешь? – подозрительно спросила оружейник. Ее брат молча пожал плечами. – Если ты надеешься, что я умру от любопытства, а рюмки останутся тебе – ты ошибаешься.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул он. – От тебя ничего хорошего не дождешься.
- Что? Да я...
Очередной версии хороших вещей для Даррайта в исполнении Леди Джесс не суждено было появиться на свет. Пискнул сигнал выхода из гиперпространства, Лорд издал сдавленный крик, сбросил ноги с пульта, и начал исполнять на нем сложную симфонию маневрирования. Корабль резко ускорился и скакнул вверх, начав вращаться по продольной оси.
- Что за... - оружейник осеклась, увидев в обзорный экран республиканский крейсер, находившийся очень близко к их корыту. И расстояние неуклонно сокращалось. – Это то, что я вижу?
- Нет, это коллективный глюк в несколько миллионов тонн весом, сестра, – прошипел Даррайт, вслепую шаря по пульту в поисках панели огневого контроля.
- Братишка, здесь нет того, что ты ищешь, – заметила Джесс. В ответ лицо ее брата перекосилось – до него дошло, что на десантном корабле не может быть торпед, и врезать в упор по рубке крейсера, промелькнувшего под брюхом ситского транспорта, просто нечем. Разве что начать бросаться сапогами. – Как ты думаешь, он здесь случайно?
- В точке выхода из гипера? Да еще так близко? Ну, конечно же, случайно – республиканские крейсера всегда так паркуются в системах, – Лорд выругался, поминая всех республиканцев, существовавших, существующих и тех, кого и в планах еще нет.
- Лорд Даррайт, я почувствовала джедаев на корабле, – в рубке появилась Т'сарра.
- Вот тебе и ответ, сестренка, – хмыкнул Даррайт. – Вряд ли джедаи будут охотиться на контрабандистов в таком количестве.
- Что делаем? – деловито спросила Джесс.
- Удираем. Больше мы ничего не сможем. Леди Т'сарра, - ситх использовал официальное обращение, - займитесь двигателями. Джесс, скажи Элкоту, пусть займет место в турели.
- Зачем?
- Не будет же крейсер гнаться за нами все время. У нас преимущество в скорости и маневренности. Значит, следует ждать истребителей.
- Мы пойдем в гипер?
- А нам дадут это сделать? – хмыкнул Даррайт. – Думаю, что не дадут. Мы спрячемся на планете и подождем, пока им не надоест нас ловить.
- Не нравится мне это.
- Ну, тогда вызови на бой весь экипаж крейсера, – пожал плечами Лорд, вызвав ледяную улыбку сестры. – А потом сделай тот же трюк с экипажем второго корабля.
- Второго?
- Ага. Вон того, что маячит на орбите луны. Где-то должен быть и третий.
- Истребители на радаре.
- Вижу. Они пока далеко...
Корыто под управлением ситха мчалось к планете, выдавая весьма значительную скорость. Но до максимальной тяги безымянному кораблику было далеко – Даррайт не врал, и лохань действительно была перегружена. Он просчитался, когда выбирал транспорт. И когда оставил выбор компании на Гриффиса. И вообще, первую ошибку он сделал, согласившись на это задание. С другой стороны, его согласие было исключительно формальностью.
- Как-то странно они выходят на перехват, – заметила Джесс, наблюдавшая за сенсорами.
- Да? – Даррайт глянул на сенсоры и тут же хмыкнул: - Ничего странного – стандартная процедура перехвата нарушителя в атмосфере.
- Тогда почему они маячат там, а не у нас на хвосте?
- Потому что безопасный коридор вхождения в атмосферу находится именно там.
- А если говорить словами попроще?
- Если мы ломанемся в атмосферу напрямик – нас либо раздавит, либо отфутболит обратно, согласно законам физики, – охотно пояснил Даррайт. – Поэтому, мы либо входим там, либо разворачиваемся и идем по другому вектору. Во втором случае мы теряем скорость и нас больно сбивают.
- Умеешь ты подбодрить, брат. А хорошие новости есть?
- Есть. Честным ситским психам, таким как я, нет необходимости идти самым безопасным коридором.
- И что?
- Вопрос в том, знают ли они, что пилот нашей лохани, то есть я, командует экспедицией. Потому что без санкции командира никакой псих не рискнет пойти этим коридором с истребителями на хвосте.
- Эмм... а в чем отличие этого коридора от других?
- Неважно, – отмахнулся Даррайт. – Все равно точка принятия решения уже пройдена.
- Даррайт! Ты долбаный псих, куда мы летим?! – раздался вопль Элкота из динамика внутренней связи.
- О, оказывается наше трепло не чуждо кое-каким нюансам космонавигации. Приятно, когда твои догадки оказываются правдой, – ухмыльнулся Даррайт. Потом щелкнул переключателем коммуникатора и бросил: - Прямо, а что?
- Ты что, совсем поехал крышей? Мы же сгорим на этом векторе к джедаевой бабушке! И пикнуть не успеем – получим общий погребальный костер. Один на всех.
- Спокойно. Я знаю, что делаю.
- Истребители начали сближение! На сенсорах видна еще одна тройка, но они далеко.
- Понял. Элкот, не спи.
- Пусть они ближе подойдут, – отозвался ситх. – Я их даже не напугаю с такого расстояния.
- Если нас собьют – на глаза мне не попадайся, – пригрозил Даррайт.
- Договорились.
Их догнали на границе атмосферы. Четыре истребителя начали деловито разбирать лоханку на запчасти. Причем лазерная турель их абсолютно не пугала, поскольку пилоты заходили с мертвых зон, куда она достать не могла.
Корабль в очередной раз тряхнуло, и голос Т’сарры доложил, что они потеряли один двигатель.
- Форсаж, – бросил Даррайт в коммуникатор, включая нужный режим.
- Я бы не рекомендовала – мы долго не продержимся, – отозвался коммуникатор. – И так двигатели сдыхают.
- У нас нет выхода.
Корабль вошел в атмосферу и затрясся как припадочный. Датчик температуры обшивки пронзительно заверещал, намекая, что лучше бы психу за штурвалом одуматься и выбрать другую траекторию.
- Истребители все еще на хвосте, – удивился Элкот. – Даррайт, повертись – я их собью.
- Ага, мне больше делать нефиг...
- Ты говорил, что они за нами не полезут.
- Ничего подобного я сказать не мог, – ухмыльнулся Даррайт в ответ на реплику сестры. – Я просто говорил, что таким вектором пользуются только психи. Очевидно, за штурвалами сумасшедших хватает.
- Ха! Я сбил одного! Они отходят!!!
- Продолжай мечтать, нам снизу два звена на перехват идут.
- Что?! А, вашу мать! Откуда вас здесь столько?!
- Откуда, откуда... Со стартовых площадок, – хмыкнул Даррайт. – Планета населена.
- Кем?
- Очевидно, противником.
- Логично, - согласился Элкот.
По спускающемуся и похожему на падающую звезду кораблю ударили несколько очередей... И полет превратился в неконтролируемое падение.
- Генератор отражающего щита сдох, - лаконично уведомила рубку Т’сарра. – Два репульсора тоже. Движки почти померли.
- Нам везет. Могло быть и хуже, – Даррайт уже даже не ругался и не строил рожи. Он просто смотрел на приборы и выжидал. – Джесс, что у нас впереди?
- Перспектива обрести собственный мавзолей. Коррибанские костяки обзавидуются.
- Весело. Всегда хотел подобный памятник. Можно при жизни. Ага, вот он!
- Что это за фигня?
- Грозовой фронт. Сейчас мы в него упадем и скроемся от орбитального наблюдения.
- И как ты собираешься это сделать, братец? – скептически спросила Джесс. – Мы, если ты не заметил, почти потеряли управление.
- Война фигня – главное маневры.
- Даррайт, ты псих! Ты же не в кабине своего истребителя!!!
Самое трудное не взлететь. Самое трудное – приземлиться одним куском. Особенно когда этот кусок уже изрядно потрепали перехватчики. Для Даррайта время растянулось практически до бесконечности – то же состояние, в которое он приходил в драках, помогало и в других критических ситуациях. Он успел перенастроить оставшиеся репульсоры на более-менее стабильную работу, включить двигатели на реверс и начать понемногу выравнивать корабль, прежде чем время побежало с прежней скоростью.
Почти отвесное падение постепенно превращалось в пике, при этом космолет трясся и гремел так, как будто собирался вот прямо сейчас развалиться на гайки и живописно разлететься по площади в несколько квадратных километров. В болтанку свою лепту вносила и гроза, в которой попытался скрыться Даррайт. Причем ему удалось – в этих истребителях психов за штурвалами не было.
Полет удалось перевести в горизонтальный лишь над самыми верхушками местных деревьев. И то корабль норовил клюнуть носом и заняться земледелием.
- У тебя есть определенная цель, или ты летишь, куда глаза глядят? – проорала Джесс, пытаясь перекричать шум разваливающегося корпуса.
- Две цели – погасить скорость и найти место для удачного падения, – напряженно отозвался Даррайт. – А что?
- Просто спрашиваю. Вдруг, мне придется самой пилотировать такие лоханки...
- Тогда надейся, чтобы за тобой не гонялись республиканцы! Ах, твою мать!!!
Оставшиеся репульсоры, немного посовещавшись, решили, что с них хватит. И дружно отказались работать. Корабль, не предназначенный для планирования, вместо удобной репульсорной подушки оказался во власти силы притяжения. Он для пробы клюнул носом, но ситх, сидевший в кабине и ругавшийся на трех языках сразу, удержал его от падения. Повторная попытка корабля успехом так же не увенчалась, и он решил еще немного полететь прямо.
- Эээ... Даррайт... а скорость в девятьсот семьдесят чего-то там – это много или мало?
- А ты как думаешь?
- А я не думаю – я тебя спрашиваю!
- Много. У этого корыта горизонтальная посадочная скорость отсутствует как класс. Думаю, что жесткая посадка на скорости больше двухсот двадцати – верный путь заработать себе красивое металлическое надгробие. Плохо.
Даррайт замолчал и, казалось, даже перестал дышать.
- Эээ... брат, с тобой все в порядке?
- Не мешай, – сдавленно ответил он, обливаясь потом.
Джесс послушно замолчала, а спустя пару секунд почувствовала, чем занимается ее братишка – он создавал воздушную подушку перед кораблем, пытаясь скинуть скорость.
К сожалению, он слишком сосредоточился на этом занятии и коварный космолет решил, что самое время закончить путешествие на земле.
- Сволочь! – успел выдохнуть ситх, прежде чем сплошной ковер зелени под ними резко надвинулся на обзорный экран.
Поврежденный десантный корабль влетел в лес на скорости более восьмисот километров в час, и начал сшибать все на своем пути. Деревья ломались, как спички, под многотонным корпусом, а корыто упрямо не желало разваливаться – прочная броня, предназначенная для защиты десанта от пушек и ракет, хоть и не выдержала состязания с лазерами истребителей, механические повреждения высокомерно игнорировала...
Пропахав изрядную просеку в лесу, корабль шлепнулся на землю, два раза перекувыркнулся, как спидербайк без стабилизатора, а потом начал копать канаву своим корпусом, зарываясь в землю... Оптимист мог бы сказать, что посадка состоялась.

***

Перед глазами мерно колыхались верхушки деревьев, за которыми виднелось затянутое тучами небо. Зрелище не то, чтобы совсем
непонятное, но как-то не состыковывавшееся с последними воспоминаниями. Налетевший порыв ветра сбросил с листьев почти настоящий водопад, и Джесс с руганью вскочила на ноги. И тут же охнула, поскольку все, что могло болеть, явственно высказывало свое неодобрение такими телодвижениями.
- Такое ощущение, как будто на меня упал звездолет, – проворчала ситх и осеклась. Потому что метрах в ста от нее четко просматривался полузарытый в землю корпус десантного корабля, на котором они летели. – Или наоборот – я в звездолете навернулась с орбиты.
Взгляд, обшаривающий окрестности в поисках возможной угрозы, зацепился за угольно-черное пятно, резко выделявшееся на фоне местной растительности. Недолго подумав, мастер-оружейник решительно направилась к тому, что вполне могло оказаться если не ситхом с того же корабля, то его или ее телом.
Через пару шагов стало ясно, что это не глюк, а действительно ситх. Сидит, прислонившись к дереву. Поза максимально расслабленная, лицо закрывает капюшон плаща... И ноль реакции на ее намеренно шумное приближение. Плохо...
Джесс присела возле тела, осторожно откинула капюшон и выругалась – прислонившись к дереву, сидел Даррайт со смертельно бледным лицом и, похоже, уже мертвый. Оружейник потянулась пощупать пульс, и невольно дернулась, когда тело спокойно спросило:
- Я настолько похож на покойника?
- Сволочь! – взвыла она. – Я уж боялась, что ты копыта откинул!!!
- Размечталась, – хмыкнул Даррайт, снова набрасывая капюшон на лицо. – Опять на поминках собиралась выжрать весь алкоголь?
- До них еще дожить надо, – огрызнулась сестра.
- Ты не ответила на мой вопрос, - занудно напомнил Лорд.
- Хорошо, отвечаю – ты действительно похож на покойника! Морда бледная, сидишь, не шевелишься... А вдруг это не я так топала, а джедаец какой?
- Топающий джедаец – это хорошо. Топающего джедайца легче вслепую убить.
- Эй, только не говори, что ты ослеп. Это, блин, будет долбаная мелодрама из тех, которые так любят смотреть наивные девочки...
- Не ослеп, не боись. Просто здесь слишком много ультрафиолета для моих бедных глаз. Вот и открывать их не хочется, – пожаловался Даррайт. – И вообще, ни одна сволочь мне еще спасибо не сказала.
- Это за что еще? – сварливо спросила оружейник.
- За то, что я тебя вытащил на свежий воздух отдышаться.
- Вот, и от тебя бывает польза, – заключила Джесс.
- Больше, чем ты думаешь. Между прочим, не считай это проявлением братских чувств и всего такого. Просто твоя тушка мешала мне выползти из кабины, подло устроившись поперек выхода. Пришлось толкать тебя перед собой.
- Что? Единственную сестру толкать перед собой как ящик какой-то? Сволочь, ты меня на руках должен носить!
- За что это?
- За все хорошее! Кто тебе броню починил? А ланварок кто помог собрать? А...
- Алкоголь кто вылакал? – закончил за нее Даррайт. – И вообще – все вышеперечисленное, включая спиртное, я мог сделать и сам.
- Я так и знала, что ты просто цинично пользуешься моими родственными чувствами к твоей особе.
- Совершенно верно, – подтвердил Лорд. – Теперь ты знаешь всю глубину моей циничности.
- И сволочности. Мне Элкот рассказал, кто пустил слух про то, что я влюблена в Гриффиса.
- Вот как? Неужто ему жить надоело?
- Ты меня с мысли не сбивай, – ухмыльнулась Джесс. – Признавайся, зачем ты это сделал?
- Я? – изумился ситх. – Элкот сказал, что это я такой слух распустил? И ты ему поверила?
- Ну... - оружейник немного смутилась. – А почему бы и нет? Больше кандидатов с такой извращенной фантазией у меня на примете нет!
- За исключением Элкота, – хмыкнул Даррайт. – Вот его и расспрашивай о деталях.
- Ладно, с этим мы по возвращении разберемся, – пообещала Леди. Потом подозрительно прищурилась: - Слушай, а чего это ты сидишь так далеко от места отдыха моей тушки?
- На корабль заглядывал, – невозмутимо ответил он. – А что?
- Любопытно мне. Чего ты там забыл?
- Барахлишко кое-какое. Харчи, комплект выживания. Воду. Кстати, у меня для тебя плохая новость – твой ящик спиртного разбился вдребезги при посадке.
- Будешь должен за плохое пилотирование, – отмахнулась Джесс. – Ты только за этим ходил?
- Если ты намекаешь на то, что нужно было вытащить на свежий воздух всех остальных – то я не спасательная команда. Не маленькие дети – сами выберутся. Вон Т’сарра пытается найти выход из машинного отделения.
- Откуда ты знаешь?
- Мы с ней поболтали немного. А остальные... Не знаю. Знаю, что Лати умерла – ей полголовы снесло куском металла. Не повезло.
- А как же твоя хваленая удача, братец?
- Мы сели одним куском. Отделались лишь ушибами. Ничего не взорвалось. Мы еще не в плену. Тебе мало? А Лати... за все нужно платить, за удачу в том числе.
- Интересно, Элкот, если он выжил, при посадке себе язык не откусил? – после паузы спросила оружейник.
- Узнаем. Думаю, что нет. Смотри – вон он выбирается...
- Ты уверен, что это именно он? – скептически поинтересовалась Джесс, наблюдая за алым лучом света, вспарывающим броню изнутри.
- Я понимаю, что ты в космических кораблях разбираешься так же, как я в... ну, в чем я там не разбираюсь? Неважно. Короче говоря, в том районе раньше была турель.
- Аааа... - протянула ситх, устраиваясь поудобней. – Тогда явление Лорда Элкота народу нужно смотреть повнимательней – наверняка такой цирк нечасто бывает.
- Можешь не сомневаться, – заверил ее брат, откидывая капюшон с лица.
Парочка родственников с любопытством наблюдала, как луч описывает круг и исчезает. Потом от мощного удара Силой вырезанный кусок брони отлетел в сторону и в дыру выскользнул Элкот. Ловко приземлившись и даже не покачнувшись, ситх начал оглядываться. Узрев две знакомые, довольно ухмылявшиеся физиономии Лорд разразился потоком ругательств.
- Как видишь, сестренка, - сквозь смех выдавил Даррайт, - самый важный орган Лорда Элкота остался целым и невредимым.
- Вы, парочка ситских отморозков и сволочей! Почему вы мне не помогли выбраться? Я думал, что никого в живых и не осталось, что не удивительно, учитывая, какой псих сидел в кабине... А еще там кто-то снаружи копошится – я думал, республиканцы нашу лохань разбирают по частям. Вылезаю, готовлюсь бить морды и резать гадов мелкими кусочками... И что я вижу? Сидят тут некоторые и ржут в два рыла, пока я волнуюсь и издеваюсь над моим мечом, используя его как резак! Ну не сволочи, а?
- Я бы сказала, что это у него от нервов, не знай я это трепло, – хихикнула Джесс.
- Именно, что от нервов... - Элкот осекся и метнулся в сторону. Там, где он только что стоял, просвистел кусок металла и воткнулся в землю.
- Не попала, - сожалением констатировала Т’сарра, мягко спрыгивая с корабля на землю. – А жаль. Так тихо было бы. Возвращаясь к твоему замечанию, Джесс, я скажу, что у данного индивидуума такое состояние болтливости перманентно.
- Неправда!
- Заткнись, Элкот, – охладила его пыл Леди. Даррайт с Джесс снова захихикали, на этот раз из-за выражения лица виновника поднявшегося переполоха. – Давайте решать, что будем делать.
- Я предлагаю подождать, пока очухаются остальные, – хмыкнул Даррайт. – Если же этого не произойдет до прибытия республиканцев – убираться своим ходом подальше отсюда.
- Ты считаешь, что за нами спустятся? – поинтересовался Элкот.
- Несомненно. Проверить, выжил ли кто. Если выжил – добить.
- Мы так можем ждать до прибытия всего флота по наши головы, - проворчала Джесс.
- Нужно ускорить процесс, – согласилась Т’сарра.
- Согласен, – поднялся Даррайт. – Заодно давайте паковать манатки – нам нужно будет двигаться налегке, но запас карман не тянет. Короче говоря – соберите всего в меру, чтобы потом можно было идти, бежать или драться без выбрасывания вещей. Ну и давайте расчистим нормальный проход.
- Кстати, проверить груз не помешает. Если спидербайки уцелели – нам повезло, – заметила Джесс.
- Вот и займись этим, сестренка, – ухмыльнулся ситх. – А мы будем вытаскивать всех остальных.
- Да на кой они тебе сдались, братец?
- Пригодятся, – хмыкнул он.

***

Они управились меньше, чем за час. Более-менее освободить проход, повытаскивать всю кодлу – и хоть бы один помер или покалечился – собрать все необходимое.
Кое-кто из спасаемых пришел в себя во время процесса спасения. И был пинками изгнан под начало Джесс. Кое-кто еще только возвращался в сознание. В общем, когда все уцелевшие ситхи собрались возле корабля, Элкот с Т’саррой принялись приводить их в чувство, сочетая пинки и средства из корабельной аптечки. Когда жертвы импровизированного медицинского вмешательства смогли соображать что к чему, Даррайт решил расставить все точки над «ё».
- Лорды и Леди, для тех, кто тормоз, я поясню очевидное. Ваша развлекательная прогулка закончилась самым печальным образом. Если у вас с соображаловкой еще не все в порядке, то я скажу проще – нас перехватили и сбили на условно республиканской территории. Условно – потому что их тут мало, республиканской – потому что они тут таки есть. Более того, на крейсерах были джедаи. Возможно в истребителях тоже. Поэтому я не собираюсь ждать, пока за нами придет группа захвата. Теперь перейду к главному – всех вас я тащить с собой не собираюсь. Потому что вы будете лишь бесполезным грузом.
- Что? – возмутился Вэжжен.
- Заткнись и слушай. Со мной пойдут Элкот, Т’сарра и Джесс. А вы – выбирайтесь сами.
- Да что ты...
- Думаешь, без тебя...
- Собрал компанию...
- А еще меня спрашивают, почему я не люблю демократию, – зашипел Даррайт, глядя на галдящую толпу. – Да вы посмотрите – это стадо называет себя ситхами... Кошмар, до чего мы дожили.
- Почему именно такая компания? – родил умный вопрос Вэжжен. – Они чем для тебя полезны? Джесс - твоя сестра, Элкот с Т’саррой – приятели. Вот так и определяешь пользу?
- Джесс – мастер-оружейник Ордена, кретин. Без нее нет смысла возвращаться – Гриффис всем остальным просто головы снимет.
- А трепло зачем? – выкрикнул кто-то.
- А кто за вас, идиотов, будет договариваться с аборигенами? – презрительно спросил Элкот, демонстративно скрестив руки на груди. – Вы же больше трех слов жрать-пить-трахаться ничего не знаете. Предвосхищая следующий вопрос, я поясню вместо Даррайта - Т’сарра нам нужна в качестве механика гипердвигателя. И просто в качестве прикрытия. Если вторую роль кто-то из вас и может исполнить, то копаться в гипердвигателе... Я лучше пешком по Галактике пойду – целей останусь.
- Даррайт.
- Чего тебе, Т’сарра?
- У меня есть предложение.
- Да?
- Давай перебьем всю эту шваль. И пойдем дальше.
- Заманчивое предложение. Чем дольше я на них смотрю – тем больше оно мне нравится.
- Время сэкономим – джедаи близко.
- Ты уверена?
- Минут двадцать – и они тут.
Лорд вздохнул – чувствительности Т’сарры в вопросах обнаружения можно было только позавидовать – потому он ее и взял с собой. Как оказалось – не зря. Значит, кто-то не поверил в смертельный исход посадки и решил перестраховаться. Нехорошо.
- Хватит галдежа! – рявкнул Даррайт. – Вы меня задолбали до смерти. Идут все, помните мою доброту. Кто отстанет – того ждать не стану. Если кто-то будет тяжело ранен – тащить с собой не буду – добью на месте. Вон там, - Лорд кивнул на кучу однотипных рюкзаков, которые были частью груза, - лежит ваш груз. Запас сухого пайка, воды и предметов первой необходимости. Алкоголь, контрацептивы и смена нижнего белья туда не входит. Бритвы, кремы для рук, пилочки для ногтей и прочие причиндалы – тоже. Ничего лишнего – все самое необходимое. Желающие могут взять оружие в ящиках. Карабины, бластеры и прочее барахло.
- Шутишь, что ли? Зачем нам игрушки этого быдла?
- Я никого не заставляю, – пожал плечами Даррайт. – У вас есть десять минут на сборы. Джесс, бери рюкзак. Т’сарра – понесешь еще и аптечку, – Лорд вскрыл один из ящиков, покопался в его содержимом, повесил парочку гранат себе на пояс. Потом он направился к другому ящику, возле которого ненадолго задержался: - Элкот, тебе карабин дать?
- Давай. Что-то мне совсем не хочется отбиваться от местных хищников мечом.
- Лови! – Даррайт бросил ему одну винтовку, себе взял другую и указал на один из ящиков: - Боеприпас там. Много не бери – привал будет нескоро.
- Понял, не дурак, – осклабился ситх, направляясь к указанному ящику.
- Трепло, ты хоть обращаться с ней умеешь? – поинтересовалась Джесс, бросившая бесполезные попытки реанимировать хоть один спидербайк и уже навьючившая на себя рюкзак.
- А ты как думаешь? – Элкот сноровисто зарядил карабин, взвесил его в руках, потом всадил разряд в дерево на отшибе. – Метров двести, а?
- Сто пятьдесят максимум, – холодно сказала Т’сарра. – Но результат неплох, как для главного болтуна.
- Так, хватит трепаться, - встрял Даррайт. – Нам придется некоторое время побегать по лесам, так что плащи будут весьма заметной помехой. Поэтому, смотрите и повторяйте за мной.
- Может, проще оставить их тут? – поинтересовался Элкот, внимательно наблюдая, как в умелых руках бывшего наемника плащ скатывается в небольшой черный комок.
- Валяй – загнешься от воспаления легких. Ночью здесь наверняка холодно и сыро, – Даррайт прикрепил к своему рюкзаку сверток, который составил компанию двум большим металлическим цилиндрам, уже притороченным к вещмешку. – Так, у нас есть еще две минуты – могу кому-нибудь помочь.
Помогать никому не пришлось – более-менее удовлетворительно с заданием справилась вся троица. Даррайт подобрал винтовку, повесил ее на плечо, несколько раз подпрыгнул и тихо матюгнулся:
- Тяжеловато. Совсем разленился и с полной выкладкой давно не ходил, – бросив взгляд на небо, ситх рявкнул: - Все, время вышло! Нужно уходить!
- Поздно, - хмыкнул Элкот.
Над разбитым кораблем с ревом пронесся истребитель и тут же сбросил скорость и начал закладывать вираж.
- Дождались, вашу мать! К деревьям, быстро!
- Зачем к деревьям? – поинтересовался Вэжжен. К счастью, на бегу.
- Хочешь попробовать отразить выстрел лазерной пушки? Валяй – я с удовольствием посмотрю на твою кремацию.
Вслед бегущим ударила очередь лазерных импульсов, но пилот опоздал – ситхи уже скрылись за деревьями. Элкот поднял голову, провожая взглядом истребитель, и проворчал:
- Разлетались тут всякие.
- Ну, так сбей его, - посоветовала Джесс.
- А что, это мысль, – ситх прищурился и сделал легкий жест рукой. Кружившая над лесом машина вдруг вздрогнула и жалобно взвыла, начиная падение.
- Что ты с ним сделал? – деловито спросил Даррайт.
- Двигатель оторвал, – ухмыльнулся Элкот. – А то гудит и гудит.
- Отлично, теперь все джедаи будут знать, что мы тут... - пробормотал кто-то, уважительно косясь на болтуна, у которого оказались не самые слабые способности.
- Они и так знают, – отмахнулся тот. – Вон уже их пехота показалась.
- Мать вашу! Догнали таки... - Даррайт оглянулся: - Ладно, их немного. Вот что, Лорды и Леди, предлагаю задержаться и немного проредить ряды противника. Возражения есть? Я так и знал, что их не будет.
- Не стоит, - выдохнула Т’сарра.
- Что? А, мать вашу... Не останавливаемся! Вперед-вперед-вперед! Плевать на пехоту – под выстрел не подставьтесь.
- Что такое? – поинтересовался Элкот.
- Джедаи. И пехота лезет в корабль...

***

Ночь, лес, костер... Красота... И почти два десятка усталых и злых ситхов, живописно валяющихся возле огня. Картина «Ситское побоище». Дубль первый.
Хотя побоищем тут и не пахло – просто дарксайдеры, прорвав кольцо и нарубив на ломтики парочку пехотинцев, растворились в лесах. Низкий облачный покров все еще скрывал их от орбитального наблюдения, а наземные силы прекратили преследование сразу после того, как кто-то любопытный потревожил мину-ловушку на упавшем корабле. Лати могла быть довольной – ее погребальный костер выжег все живое в радиусе двухсот метров.
Впрочем, далеко не все из ситхов спали. Не спал Даррайт, укутавшийся в плащ по самые уши и накрывший лицо капюшоном, не спала Джесс, вяло ковыряющаяся в своем рюкзаке... Не спали еще пара-тройка человек.
- Вот всегда так... Ну почему, собирая мне ранец, ты даже пару пачек сигарет туда впихнул, а спиртного ни грамма?
- Потому что спиртного на корабле осталось мало, и все в разлитом виде, – угрюмо отозвался Даррайт, нахохлившись еще больше.
- А ты не мог собрать для сестры? – поинтересовалась оружейник, метнув на брата проницательный взгляд. Очевидно, внешний вид ситха оставлял желать лучшего, потому что тон девушки резко изменился: - Что такое?
- Голова болит, – буркнул Лорд. – Глаза болят. Всё болит. Слишком сильно приложился во время посадки. Мне бы день-два отлежаться...
- Ясно, – Джесс оставила ранец в покое, и села рядом с братом, уставившись на огонь. – Как ты думаешь, - она невольно понизила голос, - мы крепко попали?
- Мы в полной заднице. Три крейсера на орбите. Прорва пехоты на земле. Кто-то нажал на все кнопки, чтобы запихнуть нас в эту ситуацию и организовать охоту.
- Кто?
- Если бы я знал, - вздохнул ситх. – Я бы этой падле отрезал все, что под руку попалось бы.
- Интересно, твой старый знакомец Ланту тут не замешан? – поинтересовалась Джесс.
- Старый джедайский пень? – хмыкнул Даррайт, но по его тону было слышно, что кого-кого, а этого пня он уважает. – Не знаю. Нам и без него будет невесело. И вернутся немногие. Если вообще вернутся.
- Вернутся, - оружейник хотела бы испытывать столько уверенности, сколько было в ее голосе. – Ты и я – точно вернемся.
Внезапно, одна из лежавших фигур, поднялась и подошла к огню. Элкот, Джесс узнала его по броне, разительно отличавшейся от остальных качеством работы и материалом, молча сел рядом с Даррайтом и совершенно серьезно сказал:
- Я тоже вернусь.
- Ты? – фыркнула Леди. – Ты вернешься? Не смеши меня? Кто ты вообще такой? Трепло, которое в принципе ни на что не годно. С чего ты взял, что ты выберешься отсюда?
- Спроси у своего брата, – лаконично, что на него не было похоже, ответил Элкот.
- Даррайт? – ситх глянула на своего брата, откинувшего капюшон и внимательно смотревшего на источник ее возмущения. Смотревшего пристально и цепко, примерно так же глядел Лорд Файролл, когда она впервые с ним встретилась.
- Кто он такой? – тихо хмыкнул Даррайт. – Ситх. И, поверь мне, он точно отсюда выберется, даже если будет идти в одиночку.
- Не верю.
- Не верь, сестренка. Я тоже не верил... пока не увидел. Лорд Элкот, хоть он и тщательно скрывает этот факт, входит в первую десятку бойцов нашего Ордена. По моей личной шкале.
- Все равно не верю.
- Я предпочитаю не распространяться об этом, – усмехнулся предмет их обсуждения. На мгновение он показался гораздо старше, чем выглядел. – Кроме того, подумай сама – учитывая мою любовь... к разговорам, долго бы я прожил, если б не мог за себя постоять?
- Ладно. Убедили.
- Мир, оружейник, – предложил Элкот. – По крайней мере, до той поры, пока не выберемся отсюда. А еще я бы попросил... не распространяться о том, что ты узнала. Иногда полезно быть первым треплом, а не одним из лучших бойцов.
- Я подумаю. А вообще – я бы выпила.
- Почему я не удивлен? – вздохнул Элкот, доставая флягу темного стекла. – Даррайт, будешь?
- Это что, эллурионский коктейль? – прищурился Даррайт. – Я даже не буду спрашивать, откуда ты его достал. Сразу говорю – буду.
- Эллурионский коктейль? – переспросила Леди.
- Ага, – кивнул Лорд, возясь с флягой. – Милейшая вещица – в этой посудине примерно литров двадцать чистого спирта. Если мерять на убойность.
- Или же два-три килограмма отличной взрывчатки. Потому что скорость детонации у этого напитка почти десять километров в секунду, – вставил Даррайт. – Великолепный продукт двойного назначения. От которого, кстати, не бывает похмелья.
- В котором из случаев? – подозрительно спросила Джесс.
- В любом, – ее братишка заметно оживился при виде фляги. – Элкот, чего ты там возишься?
- Пробка не поддается.
- Кретин, это же фляга-бокал. Щелкни по крышке и все.
- Точно, – Элкот проделал необходимые манипуляции, и емкость превратилась в подобие стакана. – Итак, демонстрация, что не отрава...
- Все не выпей, – хмыкнул Даррайт. – Глотка хватит.
- Держи, – ситх с явным сожалением оторвался от стакана, и передал его собеседнику. К его великому удивлению, напиток туда не дошел.
- Надеюсь, вы не будете возражать, если я присоединюсь к вашей маленькой компании? – поинтересовалась Т’сарра, делая глоток. – Прелестно, настоящий эллурионский коктейль. Не пила его с тех пор, как оттуда уехала.
- Поздравляю со вступлением в маленький клуб «Я тоже выживу», – хмыкнул Даррайт, отбирая емкость. Сделав три глотка и передав флягу Джесс, он продолжил: - Не знал, что ты была на Эллурионе.
- Это на тебя не похоже. Обычно ты знаешь почти всё и почти обо всех.
- И у братца бывают промахи, - недовольно проворчала оружейник – ей досталось всего три глотка. И она даже не опьянела. И вкуса не разобрала. Очевидно, Элкот, как обычно, наплел небылиц. – Впрочем, все мы люди, и вообще...
Она не договорила и, чуть ли не впервые, отключилась на середине слова от опьянения. Джесс не знала, что от изящного падения мордой в костер ее удерживали втроем. Фляга эллурионского коктейля валит с ног ранкора. А эвока разрывает в клочья. Трех глотков для измученного и непривычного к этой жидкости организма, хватило, чтобы вырубить Леди до утра. Ее собутыльники держались чуть лучше – сказывалась привычка. Но все равно – через десять минут они уже спали, распихав очередную смену на караул.

***

Пробуждение было не то, чтобы совсем приятным, но и не самым плохим. В нем были положительные вещи – не болела голова, и отрицательные тоже – она все еще была не в своей мастерской. Рядом раздался относительно бодрый голос Даррайта:
- Вставай, сестренка. На том свете отоспишься – а нам нужно идти вперед – облачность рассеивается.
- А есть ли в таком случае смысл в ходьбе вперед? – проворчала Джесс, поднимаясь на ноги.
- Конечное же есть, оружейник! – весело осклабился Элкот. – Романтическая прогулка по лесу, на свежем воздухе, в компании единомышленников. Огонек, шашлычок... Прямо рай.
- Если что-то в этой Галактике и меняется, Лорд Элкот, то только не ваша болтливость, – ситх хмыкнула и приняла вертикальное положение, недовольным взором окидывая пробуждающихся дарксайдеров. – Ну и сброд...
- Картина маслом – Леди Джесс и ее жертвы.
- Элкот, ты когда-нибудь затыкаешься?
- Когда сплю. И то не факт.
Одна из Леди при попытке встать закашлялась и опустилась на колено. Почти тут же возле нее оказался Даррайт, приподнявший ей подбородок, чтобы посмотреть глаза в глаза.
- Это болезнь? Ты уже не можешь идти, не можешь встать и не можешь сражаться?
- Даррайт, отвали от нее! – к Лорду подскочил парень, который над данной девушкой просто трясся. Но резко остановился, когда ему в грудь уставился активированный меч.
- Заткнись и собирайся, – Даррайт так и замер – одна рука с мечом вытянута в сторону Лорда, другая цепко держит Леди за подбородок, не позволяя ей отвести взгляд. – Если ты не можешь даже встать – то ты бесполезна для нас и будешь только тормозить всю группу, – в глазах ситха не было ничего, кроме льда. Как и в его голосе. – Я вчера сказал, что буду делать в этом случае.
- Я смогу идти.
- Точно?
- Точно. Я смогу идти наравне со всеми, сражаться наравне со всеми и уж встать точно смогу. Будь ты проклят, Даррайт, это всего лишь кашель!
- Если ты не сможешь держать темп – лучше тебе отстать и тихо сдохнуть по дороге, – безжалостно сказал он.
- Отвали!
Даррайт отпустил девушку, резко выпрямился и повесил уже деактивированный меч на пояс. Оглядев немую сцену, он приподнял бровь:
- Что, уже все собрались? Нет? Тогда чего стоим?
Леди за его спиной отпихнула в сторону незадачливого кавалера, попытавшегося ей помочь, и прошипела в сторону Даррайта:
- Отморозок. Гриффисов выкормыш. Псих. Бездарь приблудная...
- Что-что? – повернулся к ней Лорд.
- Что слышал. Могу повторить! – разъяренная девушка с удовольствием повторила все эпитеты, добавив парочку новых. – Проглотил?
- Ну, надо же... - улыбка ситха больше походила на оскал. – Какие мы храбрые... Интересно, это постоянная храбрость, или жест отчаяния?
- А ты мозгами пошевели!
- Вот что, девочка. Если ты отсюда выберешься – мы с тобой еще пообщаемся на эту тему. А пока – собирай манатки!
- Стоило ли так жестко все проводить? – тихо спросил Элкот, когда Даррайт, свернув плащ, навьючивал на спину рюкзак.
- Стоило. Злее будут. Быстрее побегут. Если эта девочка не перегорит – то выживет.
- А когда выживет – воткнет тебе нож в спину, – хмыкнул Лорд.
- Втыкалка у нее еще не выросла...
Медленней, чем хотелось Даррайту, но быстрей, чем ожидалось, импровизированный отряд направился прочь от места ночевки. В общем, особенно придираться было не к чему – подлесок был негустым, поваленных деревьев, ям и прочих милых радостей пока не наблюдалось, а Лорды и Леди не ломились как стадо голодных ранкоров. И все равно, двигались гораздо медленней и производили гораздо больше шума в лесу, чем, к примеру, двадцать наемников. Впрочем, Даррайт отдавал себе отчет в разнице уровней подготовки между дарксайдерами и солдатами.
- Стойте! – поднял руку Элкот, шедший впереди.
- Играем в следопытов? – едко спросил Вэжжен.
Даррайт молча подошел к остановившему отряд ситху, и вопросительно приподнял бровь.
- Прислушайся, – посоветовал тот.
- А что тут слушать? – пожал плечами Лорд. – Птичий гам при нашем продвижении неизбежен. А если ты о том, что впереди кричат птицы... Поверь, я бы тревожился, если б они молчали. А так – там кто-то шастает в большом количестве.
- Я про Силу.
- А... Отряд сзади... а впереди ничего. Странно... Давай я первым пойду, – ситх повернулся к остальным членам отряда и сказал: - Двигаемся осторожно – мне тут не нравится.
Сто шагов. Ничего. Двести... Пока без проблем. Триста... Показалось? На триста двадцатом шаге Даррайт понял, что не показалось. Потому что из-за деревьев ударили бластеры, почти в упор по отряду. Ситх успел заметить, как один из членов группы, катар, свалился от попадания в голову, а Элкот метнулся в заросли, и оттуда донеслись неповторимые звуки сражения на световых мечах. Потом Лорда поглотила круговерть боя, и ему стало не до наблюдения за отрядом – самому бы шкуру спасти, да сестре спину прикрыть... Проклятье, насколько все было проще раньше, когда не нужно было думать о том, как вывести из ситуации хоть сколько-то ситхов.
Отбить очередной поток выстрелов, смахнуть голову с плеч одному слишком прыткому пехотинцу, намеревавшемуся воткнуть в чью-то спину в черной броне пику, располовинить другого нахала, прикрыть немного увлеченную Джесс. Уронить срубленное чьим-то молодецким ударом дерево на отделение пехоты, отфутболить гранату в кусты, добавить туда свою... Сцепиться с появившимся джедаем...
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Даррайт прикончил своего противника, смахнул пот, огляделся... Но в пределах видимости маячили лишь ситхи. Остальные пребывали в неживом и частично нарубленном состоянии.
Так, а вот кое-кого на поле боя не хватало.
- Джесс, ты за главную, пока я не вернусь. Собери всех в одну кучу, осмотрите трупы. Если кто выжил – допросить и добить, – Даррайт сбросил ранец с винтовкой на землю.
- А ты?
- Пойду проверю, как там наше трепло. Его не видно, да и скучно будет.
- Скучно, если его прибьют или скучно трупы обирать?
- Все сразу.
С этими словами он растворился среди деревьев.
Не то, чтобы он беспокоился за Элкота – тот всегда найдет свою долю приключений. Не в последнюю очередь из-за длинного языка. Когда-нибудь этот ситх свернет себе шею, но терять такого бойца именно сейчас... было бы неразумно.

***
Лорд Элкот Художник Artemis

@темы: ТАНЕЦ В ПЛАМЕНИ