«В конечном счете – все умирают… - … и остается одна только Джесс.» (с)
Автор Dark Night
За несколько столетий до битвы на Руусане и рождения Дарта Бэйна...
...Темный Орден, созданный неким джедаем-отступником, похитившим у своих Светлых собратьев запрещенные ими знания древних ситхов, переживал период своего расцвета.
Это было странное время. Время грандиозных сражений великих армий и войн одиночек против всех. Время подлецов и героев, воинов и трусов, ренегатов и людей чести. Время двойников, совпадений и загадок. Время свершений.
С балкона открывался великолепный вид на лежащий внизу город. В глаза бросались пустые улицы - жители пережидали пик жары, чтобы потом, с новыми силами, вернуться к своим занятиям.
Два человека, смотревшие на город сверху вниз, их одобряли.
- Пекло. Самое настоящее, - хмыкнул высокий широкоплечий мужчина с коротким ежиком волос и холодными серыми глазами.
Его спутник - не менее высокий, но не отличавшийся столь крупными габаритами, легкомысленно пожал плечами.
- Ну, не Рен Вар. Что поделать?
- Убраться отсюда? - предложил первый.
- Ланту, друг мой... Я же тебя не держу...
- Да, конечно... - буркнул Ланту. - Ты меня не держишь - другие держат... Вообще-то, мы должны покинуть эту планету в течение трех часов.
- Я, пожалуй, задержусь.
- Опять по бабам пойдешь? - покосился Ланту.
- Не без того... Но меня гораздо больше интересуют результаты наших действий.
- По-моему, результаты вполне ясны.
- Не совсем. Одного не хватает.
- И ты думаешь, что пустыня его не убьет?
- Ты не хуже меня знаешь их упрямство. Уцелевший или уцелевшая из вредности и нам назло придет сюда.
- Уверен?
- А больше некуда. Это забытое Силой место ближе всего к месту драки...
- Точнее бойни, - поправил своего спутника Ланту.
- Ты всегда любил называть вещи своими именами. Не быть тебе генералом. Я удивляюсь тому, что тебя приняли в магистры.
- У них не было выбора - рыцари не командуют армиями. Только мастера.
Двое джедаев стояли на балконе и смотрели на раскинувшийся внизу город. Дальше за городом начиналась пустыня. В которой доблестные рыцари, благодаря мастерски спланированной и проведенной операции, похоронили двадцать ситхов. Двадцать первого они не нашли.
- Знаешь, о чем я думаю, Ланту?
- И о чем же думает досточтимый мастер?
- О том, что нам нужно пойти, заказать парочку холодных коктейлей, потом найти девочек погорячее и с комфортом дожидаться появления нашего пропавшего ситха.
- Увы, Юнис, я откажусь. Мне нужно отчитываться перед нашими мудрыми. Да прославится их мудрость в веках, и да будут восхищены ей потомки...
- Долгое общение с аборигенами наложило на тебя свой отпечаток, друг мой, - с улыбкой заметил Юнис. - Но подумай о моих словах еще раз...
- Нет, спасибо, - отказался Ланту. - Меня и без того называют странным. А если я еще, по твоему примеру, ударюсь в многодневный загул...
Юнис Вэл, известный щеголь и разгильдяй, любитель хорошей выпивки и красивых женщин, был живой легендой в Ордене джедаев. Стройного синеглазого блондина с длинными волосами, заплетенными в косу, ставили всем в пример... каким не должен быть джедай. Его самого это мало волновало – он был уверен в себе, в своих способностях и в завтрашнем дне. И ошибался очень редко.
- То твоя репутация пострадает лишь самую малость, зато здоровье и настроение будут на высоте, - подмигнул Вэл.
- Сила, где только таких воспитывают? – вздохнул Ланту.
- Я могу сказать, где не воспитывают. В анклавах и храме… - Юнис весело рассмеялся. – Такие, как я, могут появиться только в семьях с хорошей наследственностью и традициями.
- Три-четыре поколения таких раздолбаев, как ты… И в Ордене начнут подумывать о том, что брать джедаев из дома или анклава – не такая уж хорошая идея, - проворчал Ланту.
- Непременно. Но это не меньше пяти сотен лет. Я до этого ужаса не доживу.
- К счастью для Ордена. Юнис, мне хотелось бы знать, зачем тебе этот несчастный.
- Или несчастная.
- Или несчастная, - согласился Ланту.
- Все просто. Я, как и ты, хочу их понять. Понимание – ключ к победе. А еще – мне интересно, был ли среди того отрепья, которое мы весело перепутали с их элитой, хоть кто-то, достойный гордого звания «ситх».
- И как ты будешь это выяснять?
- Для начала – предложу выпить вина, - улыбнулся Вэл. – А потом… ну, что-нибудь придумаю.
- Хорошо… - Ланту улыбнулся. – Знаешь, я тут немного подумал…
- Получилось?
- И решил, что бокал прохладного вина в такую жару не повредит, - джедай пропустил шпильку друга мимо ушей.
- О! Я знал, что ты еще можешь одуматься и принять здоровый образ жизни! – Юнис широко улыбнулся и хлопнул Ланту по плечу. – Идем, полководец. Выпьем вина, поболтаем о ерунде, пока твои вояки грузятся в транспортную колымагу.
Мастер-джедай Ланту был известен своим вольнодумством и весьма необычными для джедая взглядами на дарксайдеров и историю войны с ними. Юнис Вэл высказывал похожее мнение, расходясь лишь в деталях. Поэтому никого не удивило, что будущий генерал и один из лучших тактиков Ордена сдружились.
***
Солнце, кажется, наконец-то смилостивилось и решило зайти. Одинокий путник, упрямо бредущий по пустыне, бросил короткий взгляд на небо и начал подыскивать место для отдыха. Пара-тройка часов, не более того. Потом – снова в путь. Иначе раскаленная сковородка начнет стремительно превращаться в холодильник.
Издали странника можно было принять за представителя одного из небольших племен, кочующих по пустыне. Но вблизи это впечатление быстро исчезало. Головной убор, единственное, что могло навести на мысль о кочевниках, был сооружен из обрывка черного плаща. Полоска ткани от того же предмета одежды закрывала лицо, оставляя лишь небольшую щель для пары зеленых глаз, в которых горели мрачные огоньки.
На поясе путника болтался цилиндрический предмет, в котором знатоки легко могли опознать рукоять светового меча. Рядом с ним соседствовали нож, фляга и пара заткнутых за пояс боевых перчаток. Броню, легкую и гибкую, скрывали под собой остатки того же плаща – странник явно не понаслышке знал, как раскаляется металл под безжалостными лучами солнца. Картину завершали черные штаны, заправленные в мягкие сапоги того же цвета. Ни то, ни другое тоже не могли принадлежать кочевникам – не подходили ни по фасону, ни по материалу.
В общем, любой местный житель – суровый пустынник или изнеженный горожанин – легко опознал бы в человеке гостя из других миров.
Странник остановился на вершине бархана и начал осматривать горизонт. Чуть правее его курса находилось темное пятнышко. Если повезет – это будет скала, в тени которой можно отдохнуть. Если очень повезет… Впрочем, на это можно не очень рассчитывать.
Хмыкнув, путник спустился и пошел в направлении пятнышка неторопливым размеренным шагом опытного ходока.
Пятнышко действительно оказалось скалой, и странник с довольным вздохом сел в ее тени, вытянув гудящие от ходьбы ноги. Правда, перед этим он потратил некоторое время на то, чтобы осмотреться. И теперь, не заметив ничего подозрительного, предавался заслуженному отдыху.
Устроившись поудобней, путник стянул головной убор и с наслаждением почесал макушку.
- Планету за душевую. И луну за бутылку шампуня, - пробормотал он. – Жаль, никто не ведется на щедрое предложение.
Страннику было от силы восемнадцать лет. Красивое лицо, успевшее покрыться загаром, длинные черные волосы, мечтавшие о том, чтобы их помыли и нормально расчесали, зеленые глаза, в которых плескалась усталость пополам с упрямством. Больше никаких особых примет – ни шрамов, ни татуировок. Ничего, что могло бы сказать – этот парень связан с пресловутой Темной Стороной Силы. Кроме экипировки, естественно.
Молодой человек был дарксайдером. Ситхом. Полноправным Лордом. И, похоже, единственным выжившим представителем этого клана форсъюзеров на несколько парсеков вокруг.
- Кошмар, седьмой день не с кем поговорить… Нет, другого такого собеседника, как старина Элкот, еще нужно поискать. Но ведь надоел – спасу нет.
Молодого ситха звали Элкот. И разговаривал он сам с собой исключительно с целью не забыть, каково это – вообще говорить. Сняв с пояса флягу, дарксайдер встряхнул ее и с сожалением повесил обратно – слишком мало воды осталось. А до ближайшего колодца еще нужно добраться. Если, конечно, он сможет его найти.
Раздавшееся на грани слуха шипение заставило Элкота застыть на месте и не двигаться. Звук повторился, на этот раз чуть громче. Лорд напрягся, потом выбросил вперед руку и вытащил, казалось, прямо из воздуха, длинную толстую змею. Несчастная рептилия, чей отдых на солнце был безжалостно нарушен любопытным ситхом, возмущалась и хлестала хвостом во все стороны, периодически меняя цвет чешуи. Но дарксайдера это не смущало – он смотрел на змею с определенным интересом. Можно сказать – с гастрономическим.
- Еда, - сам себе сообщил Элкот. – И вода.
Выхватив нож, ситх философски вздохнул:
- Всяко лучше пауков – у них слишком волосатые ноги.
И одним ударом снес змее голову.
***
Приготовленная на раскаленных камнях рептилия оказалась сытной. И где-то даже вкусной. По крайней мере, она не просилась обратно, что было сочтено хорошим предзнаменованием. В награду за собственную проворность, Элкот позволил себе поспать. Часика три или четыре. И теперь, проснувшись, мрачно констатировал, что спать хочется все сильнее. Нужно как можно быстрее добраться до города. Там он отоспится, отъестся, отмоется… и девочку снимет, если денег хватит. А то и двух девочек… Можно даже сразу.
На этой оптимистичной ноте ситх поднялся на ноги, снова укрыл лицо полоской ткани и зашагал в направлении города. В конце концов, у него вся ночь впереди. А там, глядишь, и выйдет к цивилизации. Не бывает бесконечных пустынь – есть лишь бесконечные дороги.
Две недели назад начался его путь через пески. Холодной ночью, когда еле слышный свист предупредил его - только его из всей двадцатки - что приближаются неприятности. А потом взорвался корабль, на котором они прилетели. И на стоянку ворвались джедаи, возглавляемые рослым широкоплечим рыцарем, чье мастерство было на несколько порядков выше, чем у того сброда, который Темный Лорд послал для выполнения одного-единственного задания. Отвлечения внимания. И они его отвлекли. Минут на десять.
Примерно на второй минуте драки Лорд понял, что бой превращается в бойню. И скользнул в спасительную темноту, оставив противника валяться на песке, зажимая рану в животе. Добивать его не было времени - слишком быстро реагировали лайтсайдеры на любую угрозу своим товарищам.
Два десятка недоучек и неудачников против группки опытных рыцарей и мастеров... Элкот не удивился бы, если узнал бы, что тот джедай, которого он недобил из-за нехватки времени, был единственной потерей светлых. Скорее, воспринял бы как должное - среди всей этой шпаны он был самым умелым... И самым умным. Даже слишком - поэтому руководил рейдом обреченных идиотов не он.
Лорд ненадолго остановился и смочил губы водой из фляги. Потом не удержался и сделал маленький глоточек. И, чудовищным усилием воли заставил себя завинтить крышечку и повесить флягу на пояс - слишком мало жидкости оставалось, и ее следовало экономить.
Если его не подводило чутье - то впереди был колодец. Последний... или первый, смотря с какой стороны идти.
Это же чутье спасло его жизнь на второй день пути по пустыне. Страдая от жары, безумно яростного солнца и нехватки воды, Элкот шел туда, куда глаза глядят. Лишь бы подальше от джедаев. Маршрут ситха напоминал размашистую синусиоду, которая, в конце концов, вывела его к колодцу. К взаимному удивлению Лорда и отряда воинов маленького кочевого племени, остановившегося набрать воды.
Повезло обеим сторонам. Элкоту - потому что аборигены не спешили прибить наглого чужеземца, выбравшегося к источнику. Пустынникам – что не встали между ситхом и колодцем с вожделенной водой. Как бы ни был измучен дарксайдер солнцем – несколько трупов он мог организовать даже в таком состоянии.
Всласть напившись воды и наполнив флягу, он поинтересовался у ближайшего аборигена, не продадут ли они одно из своих ездовых животных. Кочевники отказались. А Элкот решил не проверять, сможет ли он убить два десятка воинов, знающих окрестные пески, как свои пять пальцев. Лорд пожал плечами, поинтересовался, как сделать головной убор... искромсал плащ и ушел дальше.
Он еще раз встретился с обитателями пустыни. И даже пару дней шел вместе с их караваном. Но неделю назад они расстались... И вот уже семь суток ему не с кем пообщаться.
- Тяжелый случай, - пробормотал Элкот, остановившись.
Под этими словами подразумевалась полоска непривычно гладкого песка, в которую чуть не угодил увлекшийся воспоминаниями Лорд. Ситх никогда не числил себя специалистом по пустыням, но где-то услышал и накрепко запомнил, что гладкая поверхность скрывает под собой зыбучий песок. И не собирался проверять, правильно ли он помнит наставления... В случае чего – выбираться придется самому. Поэтому лучше потратить немного времени и обойти подозрительное место. Тише едешь – дальше будешь.
***
Вэл отставил запотевший бокал с холодной водой и снова склонился над небольшой голокартой. Классическая ситская «вилка» в очередной раз оставила его соратников в дураках. Вместо элиты дарксайдеры прислали сброд на старом корыте, а пока рыцари под руководством Ланту делали доброе дело для двух Орденов сразу – темные нанесли удар в другом месте.
Теперь Юнис анализировал сложившуюся ситуацию и набрасывал наметки по противодействию. Да, начальник службы безопасности ситхов хорошо знал свое дело, прикрывая намерения своего Повелителя плотным туманом недоговорок и дезинформации.
Лорд Файролл... Джедай вызвал портрет дарксайдера перед мысленным взором – грузный твиллек, иссеченные шрамами лицо и лекку, холодный пристальный взгляд. Не тактик, не стратег – безопасник. Но от этого он не становится менее опасным противником. Организовать бы его устранение, но старик слишком осторожен. И не подставится под удар. А для прямой атаки на столичную планету дарксайдеров пока что не хватает сил. Кроме того, нельзя гарантировать успех этого безумного мероприятия. С наскока ситхов не взять...
Остается отвечать ударом на удар. И изредка атаковать самим.
Юнис закончил составлять план и снова сел в кресло. Его наработки должен одобрить Совет... Но при поддержке Ланту и еще нескольких магистров он сможет добиться решения в свою пользу. Правда, кое-что придется отшлифовать общими усилиями. Но Вэл не был честолюбивым – ему хватало осознания того, что основу предложил он. Пусть медали и прочие пряники собирают другие – Юнису хватит других радостей. Вино. Женщины. Развлечения. Желательно, связанные с первыми двумя пунктами.
В будущем они с Ланту планировали нанести ряд ударов по форпостам дарксайдеров. Но для этого нужно было перехватить инициативу, которой пока владели ситхи. Как надеялся Вэл – это было лишь временным явлением.
- Похоже, погода портится, - хмыкнул джедай, выглянув в окно. – Интересно...
Пока ничего не предвещало неприятностей, но Юнис не первый день находился на этой планете. Выработавшееся чутье подсказывало ему, что скоро начнется буря. Но не уточняло, затянется она на несколько дней или пройдет спустя какой-то час, оставив после себя изменившуюся пустыню и невезучих путников, похороненных под тоннами песка.
- Почему-то я не считаю, что непогода тебя прикончит, - обратился джедай к неведомому дарксайдеру, уцелевшему в резне и неуклонно приближавшемуся к городу. – Но ведь только время сможет дать мне точный ответ, не так ли???
Отвернувшись от окна, Юнис налил себе вина и задумчиво посмотрел на темно-красную жидкость. Безусловно, ожидание становится все интересней и интересней. Залпом осушив бокал, Вэл вышел из комнаты – где-то тут была симпатичная аборигеночка, которая явно не прочь поразвлечься...
***
Элкот повесил на пояс приятно булькающую флягу и осмотрелся. Участок каменистой пустыни, по которому идти было почти приятно, закончился. И вновь начались пески, норовящие замести все вокруг. В том числе и колодец, который ситх очень долго откапывал.
Зато теперь он напился, под завязку наполнил флягу. И даже слегка ополоснулся. Можно было идти дальше. Скоро вечер. А за ним – ночь и резкое похолодание. В последние дни Лорд шел по пустыне, нарушая все правила – днем, пережидая лишь самые жаркие часы. И сейчас, в двух шагах от цели, не хотел останавливаться. Тем более что чувство опасности рекомендовало убираться поскорее.
Снова закрыв лицо изрядно пропыленной тканью, дарксайдер продолжил движение к городу. Остановившись на вершине бархана, он недоуменно покосился на потемневшее небо – до сумерек было еще далеко, и пошел дальше. На небольшое темное облачко у горизонта он не обратил внимания.
Лишь когда ветер опасно усилился, Элкот оглянулся и тут же рухнул вниз, катясь по склону дюны. Времени на обычный спуск не оставалось – он проворонил начало «ветра смерти», свирепой песчаной бури, способной запросто похоронить под тоннами песка средних размеров грузовоз.
Очутившись внизу, ситх стянул остатки плаща, плотно обмотал ими голову и лег на бок, подставляя ветру спину и надеясь, что он не опоздал.
Буря ударила в спину мелкой галькой и удивительно твердым песком, умудрившимся забиться даже в сапоги…
Не подниматься, не подниматься, не подниматься… Скорость ветра до ста сорока километров в час. На уровне одного метра от земли – песок, галька, мелкие камушки и ветки. Если не унесет, то точно покалечит. Хуже может быть только песчаный смерч, который он видел пять дней назад. Ширина такого потока около сотни километров. Жалкая сотня километров, жалкий час неподвижности… Попробуй вылежать этот час…
Элкот почувствовал, как его постепенно заносит песком. Инстинкт самосохранения взвыл, что пора уносить ноги, если он не хочет получить досрочное погребение. Пришлось стиснуть зубы и чудовищным усилием воли приказать самому себе лежать неподвижно. И ждать. Не сражаться с сумасшедшей стихией, а ждать, пока она не пройдет… Слушать вой и свист, пробивающиеся даже сквозь несколько слоев плотной ткани…
И пыль пополам с песком… Они были всюду – скрипели на зубах, забирались под одежду, не давали дышать… Знать бы, что попадешь в такую переделку… Мог бы запастись скафандром. Не было бы риска задохнуться. Лежать. Встать – означает умереть… Лежать…
Ситх не знал, сколько времени прошло прежде, чем ветер стих. Курьезы человеческого восприятия мира – час времени растянулся почти до бесконечности. И даже не верилось, что все уже закончилось. Лорд мысленно выругался и начал подниматься на ноги, стряхивая с себя песок. Со стороны, должно быть, это смахивало на подъем из могилы. Усмехнувшись пришедшему сравнению, он выпрямился и осмотрелся.
- Не зря мне мастер говорила – читай туристические брошюрки по выживанию... Там есть умные вещи, - пробормотал Элкот. – И я правильно сделал, что немного почитал об этой пустыне и ее сюрпризах.
Изменились очертания барханов. Появилась парочка новых, более мелких. Включая тот, что вырос вокруг самого ситха. Лорд представил себе, что случилось бы, поднимись он на ноги, и тихо выругался – живое воображение, присущее юноше, нарисовало совсем неприятную картину.
Стянув пропыленную тряпку, которой он укутывал голову, Элкот принялся прилаживать ее обратно поверх доспеха. Потом сел на песок, стянул сапоги, и начал вытряхивать из них все, что успело набиться. В пустыне, как в лесу – если ты не движешься, значит, ты мертв.
Закончив возиться с обувью, ситх оценил ее истрепанность и тяжело вздохнул – запасных сапог у него не было. Ни в пустыне, ни дома. И вряд ли появятся деньги, чтобы купить новую пару. Разве что он раздобудет сотню-другую в городе. Если только он до него доберется – с такими погодными условиями и литровой флягой воды.
Хотя... с этой флягой он успешно отмахал примерно полторы сотни километров по камням и пескам, что большинством руководств по выживанию почиталось за невозможный подвиг. Должно быть, авторы не учитывали почти звериного желания жить, присущего большинству дарксайдеров.
Натянув сапоги, Элкот снял с пояса флягу, сделал несколько глотков и повесил ее обратно. Теперь он был готов продолжать путь.
- Тьма, как же я хочу в душ, - пробормотал молодой человек. – И чтобы воду можно было не экономить.
Выдернув из песка принесенный бурей кустик, Элкот очистил корешок и принялся жевать на ходу. Вкус ужасен, зато питательно. Это Лорд знал по личному опыту и рассказам аборигенов. По правилам – следовало бы сесть и неторопливо слопать несчастное растение. Но… Терять время не хотелось – колодцев по пути больше не ожидалось.
***
Чем он так не угодил сержанту, патрульный не знал. А командир не собирался распространяться о причинах своего решения. И в результате он в гордом одиночестве патрулирует юго-западный участок стены в разгар песчаной бури. Можно подумать, найдется хоть один сумасшедший, готовый высунуться за пределы своего убежища в такую погоду. А если и высунется… Ну, сначала ему нужно добраться до города, не заблудившись в полумраке и не задохнувшись. Потом – преодолеть пятнадцатиметровую стену, потому что ворота надежно заперты. При этом, не подняв тревоги. В общем, безнадежное дело.
Патрульный вздохнул и честно вгляделся в клубящуюся пыль. Никого, как и следовало ожидать.
- Доклад!
- Все чисто, сэр, - уныло ответил он командиру. – Продолжаю патрулирование.
- Понял, – сержант отключился, оставив рядового наедине с бурей и собственными мыслями.
Он еще раз вздохнул и пошел дальше вдоль стены. Внезапно ему показалось, что он заметил краем глаза какое-то движение. Там, за пределами города. И хотя в клубящейся пыли было трудно что-то разобрать, патрульный пристально всматривался в нее минут пять. Вдруг, там кому-то нужна помощь.
Ничего, как и ожидалось. Рядовой неторопливо пошел дальше, потом резко обернулся и вскрикнул – на этот раз он смог разглядеть высокую фигуру в черных лохмотьях. Пустынный Призрак!
- Какого... – пробормотал он.
- Рядовой, что случилось? – ожил наушник.
- Пустынный призрак, - патрульный не слышал запросов. – Не может быть...
- Какой еще пустынный призрак? Что за бабушкины сказки?
В этот момент кто-то сильный схватил рядового за горло, и насмешливо спросил:
- Страшно? – патрульный утвердительно захрипел, краем сознания отметив, что у говорившего очень веселый голос, как будто он замыслил невероятную шутку. – Ну, бывает. Ничего, сейчас пройдет...
Чья-то рука в перчатке легонько хлопнула его по груди, и на этот хлопок сердце отозвалось нарастающей болью. А потом все погасло.
- Надо же – получилось... – хмыкнул Элкот, аккуратно опуская тело.
Оглядевшись и убедившись, что его никто не видел, Лорд легко спрыгнул вниз со стены. Мостовая ударила его в пятки сильнее, чем ожидалось. Ситх ушел в перекат, гася энергию, потом поднялся и недовольно отряхнул одежду. Хотя в условиях бури этот жест был чисто символическим – все равно от грязи и пыли придется избавляться при помощи прачечной и химчистки.
Но для начала нужно найти себе место для ночлега. И разжиться деньгами. Элкот на мгновение замер посреди улице, решая, что важнее. Потом начал решительные поиски ближайшего игорного дома. В такую погоду, если не сидеть дома – то только в казино.
***
- Лицо открой, - буркнул вышибала.
- Зачем? – искренне удивился Элкот. По его мнению, казино должно быть все равно, кого обирать.
- Открой лицо или проваливай.
- Ладно-ладно, - Лорд откинул тряпку с лица и вызывающе уставился на собеседника. Тот поморщился:
- Мальчишка.
- А что, владельцу не все равно, кто ему деньги оставит? – возмутился юноша.
- Владельцу, может, и все равно, - неохотно сказал вышибала. – Но детям до двадцати одного стандартного нельзя входить без опекунов. Так что, иди домой.
- Это ты сам придумал? – язвительно улыбнулся Элкот.
- Нет. Таковы правила.
- Но правила существуют лишь для того, чтобы их нарушать, - подмигнул ситх. – Сколько?
- Двадцатка. И если тебя вышвырнут – я тут не причем.
- Да-да, все на мой страх и риск. Держи... – дарксайдер сунул охраннику двадцать кредитов и нахально прошел внутрь.
Казино Элкоту понравилось. Скромно, но со вкусом. Обстановка неброская, но хорошо подобранная – сразу видно, что дизайнер по интерьеру приложил свою конечность. Ситх даже отряхнул с себя песок при входе. И немного выбил пыль из одежды, прежде чем отправиться к кассе.
- Чего надо? – угрюмо буркнул гран, приоткрывая верхний глаз.
- Оценщик? – деловито поинтересовался Элкот.
- Ну.
- Оцени, - ситх небрежно бросил грану небольшой перстенек. Как там звали ту девочку, которая подарила ему эту безделушку? А какая, впрочем, разница. Все равно он больше с ней не встретится.
Гран широко открыл все три своих глаза и внимательно изучил кольцо. Потом нахмурился и проворчал, как будто делал одолжение.
- Сто пятьдесят… Ну максимум двести.
- Идет. Разменяй на фишки.
Получив жетоны казино на двести кредитов, дарксайдер неторопливо прошелся по залам, оценивая игру и разношерстную публику. Карты, игровые автоматы, еще какая-то ерунда. Все не то – слишком мало шансов выиграть. Да и в карты Элкот играл так себе. Он больше любил кости…
За одним столом как раз и играли в древнюю, как само человечество, игру. Лорд подошел к игрокам и вежливо поинтересовался:
- Не возражаете, если я присоединюсь?
- Не возражаем, сынок. Ставка полсотни, если у тебя есть такие деньги.
- Есть, - ситх бросил на стол пять жетонов. – Мой бросок?
- Валяй…
Элкот взял кости и ослепительно улыбнулся – сейчас кое-кто расстанется с деньгами.
***
- Тысяча… две… три… три с половиной. Три тысячи восемьсот шесть кредиток.
- Благодарю, - довольно улыбнулся юноша, сгребая деньги. – Мне сегодня несказанно повезло.
Невероятно повезло – сразу три азартных дурака, упорно хотевших отыграться. Даже Сила не понадобилась – немного наблюдательности, немного ловкости, немного удачи. Ах, да – и немного настороженности. Как раз, чтобы понять, что вон те пятеро собираются лишить его выигрыша в ближайшей подворотне. Значит, веселье еще не окончено.
- Кстати, а как тут пройти в ближайший банк? – нарочито громко поинтересовался Элкот
- У выхода свернете налево, дойдете до перекрестка, а там направо…
- Налево, а потом направо. Спасибо…
Так, ребята наверняка услышали – он же, как полный идиот, повторил два раза. Теперь… ага, они решили составить компанию. Значит, совсем нюх потеряли. Правда, пользоваться мечом нежелательно – джедаев поблизости все равно нет, и никто не поверит, что это их рук дело. Но ведь есть и другие способы избавиться от врага.
Перед тем, как выйти на улицу, ситх снова укрыл лицо, в который раз пожалев об отсутствии очков. Попрощавшись с вышибалой, Элкот направился к указанному перекрестку, неторопливо натягивая на руки перчатки.
Клубящаяся пыль изрядно мешала обзору, но Лорд сумел высмотреть вполне подходящий для его целей проулок. И свернул в него, отметив, что пятерка настырных провожатых повторила его маневр. Ну что ж, такое упорство заслуживает определенного вознаграждения.
Как только за спиной растерянно озиравшегося юноши стихли шаги, он настороженно замер. А потом прыгнул в сторону за долю секунды до того, как пара бластеров открыла огонь.
Преследователи не собирались тратить время на разговоры – да и деньги надежней забирать с трупа, чем с активно сопротивляющейся жертвы. Впрочем, Лорд тоже не предполагал длительных душеспасительных бесед.
Это был красивый, но короткий танец – для того, чтобы осложнить ему жизнь, у грабителей просто не хватало плотности огня. У них было лишь несколько секунд, чтобы постараться убить дарксайдера. А потом их время вышло.
Одному обладателю бластера Элкот попросту сломал руку, выбивая оружие. Потом подставил под выстрел второго любителя легкой наживы, толкнул тело на незадачливого стрелка, проследив, чтобы они оба оказались на земле.
Трое других оказались вооружены более бедно. Нож, дубинка и, ситх с трудом сдержал смешок, копье. Отсталый окраинный мирок... Или грабители здесь настолько бедные, что обходятся таким примитивизмом. Правда, неясно, где этот тип прятал свое копье, пока был в казино. Возможно, сдал в гардероб.
Лорд подарил всем троим пару мгновений, позволяя им напасть или удрать – на их выбор. Все трое решили продолжить драку с наглым мальчишкой. Похвально, но глупо.
Элкот увернулся от копья, отскочил от обладателя дубинки, пнул поднимавшегося стрелка, отправив его в кратковременное забытье, и уже в последний момент перехватил руку с ножом. Выкрутив оную конечность до хруста костей и короткого вскрика, ситх выдернул клинок из ослабевших пальцев, подсечкой заставил грабителя рухнуть на колени и всадил лезвие в шею, перерубая позвоночник.
Обладателя дубинки, ловко перескочившего через труп подельника, Лорд встретил двумя ударами в солнечное сплетение и отправил на свидание с ближайшей стеной. Тот врезался в нее и остался лежать с неестественно вывернутой шеей – не повезло. Оставался последний грабитель, вооруженный копьем. Который, похоже, собирался удрать. Но, по мнению Элкота, любитель содержимого чужих кошельков упустил свой шанс.
Увидев перед собой убийцу своих приятелей, разбойничек судорожно ткнул в него копьем, уже краем сознания понимая, что это не поможет. Ситх легко увернулся, перехватил древко, рванул на себя, а потом резко толкнул в противоположную сторону. Не успевший среагировать бандит получил тупым концом копья под дых, судорожно всхлипнул и выпустил из рук оружие, тут же перекочевавшее в руки Элкота. Тот легко, с обманчивой небрежностью, взмахнул им, позволяя остро отточенному наконечнику рассечь горло бывшего владельца, скользнул в сторону, чтобы не запачкало брызнувшей кровью, и пригвоздил к земле так и не пришедшего в себя стрелка.
Пять трупов и никаких следов. Даже если кто-то и видел драку – он или она и не подумает сказать джедаям, что тут был форсъюзер, тем более темный. Просто грабители нарвались на того, кто был им не по зубам. Бывает.
Про себя Элкот решил, что это было даже забавно. Спасибо мастеру Фъенн, что выучила своего аппрентиса сражаться всем, что попадется под руку. А если и не попадется – то голыми руками переправлять противника в мир иной.
Пожав плечами, ситх двинулся на поиски гостиницы с приличными номерами и отсутствием дурной привычки задавать вопросы. Найдя подходящее заведение, он решительно шагнул внутрь.
Похоже, ему повезло еще раз. Как с казино. Потому что обшарпанный внешний вид здания контрастировал с тем, что он увидел внутри.
Прямо напротив входных дверей – широкая лестница. Без пошлых ковровых дорожек, обшита деревом... или под дерево. Слева – регистрационная стойка. Справа – ряд кресел, парочка журнальных столиков с обязательными брошюрками... Несколько растений в кадках. Поскольку Элкот не разбирался в ботанике и безбожно путал кактус с фикусом, он не стал гадать, к какому виду относятся эти деревца.
Освещение в меру яркое, глаз не раздражает. Никакой лепнины, помпезных люстр и прочей ерунды – все скромно и со вкусом. Похоже, он угадал с гостиницей.
В качестве портье служил живой человек, а не дроид. Что только подтверждало предположения Лорда. Ведь люди, да и любые другие живые существа, так хорошо забывают ненужную им информацию.
- Проваливай отсюда, - буркнул портье. – Жителей пустыни мы не селим.
- Что мне сломать, чтобы ты изменил свое мнение? – осведомился Элкот, открывая лицо. – Парочку твоих костей или что-то из мебели?
- Не надо ничего ломать, я уже извиняюсь. Чего желаете?
Глаза портье были хитрыми. Не менее хитрая улыбка притаилась в уголках губ. Жулик. Как есть жулик. Впрочем, это именно то, что нужно.
- Номер. Хороший. Со всеми удобствами. Чтобы была горячая вода в неограниченном количестве. На недельку примерно.
- Это будет стоить дорого, - предупредил служащий.
- Еды в номер. Хорошей. Действительно хорошей. Если у вас нет своей кухни – пошли кого-нибудь в ближайший ресторан. Чтобы обязательно суп был.
- Что еще? – служащий понял, что заказ будет денежным. – Девочку не желаете?
- Не сейчас. Денька через три. И чтобы эти три дня меня никто не беспокоил, пока я сам не выйду. Ясно?
- Отсыпаться будете? – проявил проницательность портье.
- Умный, - хмыкнул Элкот. – А еще – никаких лишних вопросов и регистрации.
- Ясно.
- Замечательно. – Лорд выложил на стойку тысячу кредиток. – Это за номер на неделю вперед, еду и молчание.
- Этого даже много, - проявил осторожность портье, нутром чуявший опасность, волнами исходящую от клиента.
- Сдачу вернешь, - хмыкнул ситх. – Корабли отсюда улетают?
- Навигация возобновится с окончанием бури.
- Хорошо. Тогда и будем думать. Пока все.
- Вот ваш ключ. Обед будет доставлен в течение сорока минут...
Элкот кивнул, сгреб пластиковую карточку и направился к лестнице. Потом остановился и обернулся на портье...
- Чем еще могу помочь? – встрепенулся тот.
- Прачечная у вас есть?
- Конечно.
- Замечательно. Я воспользуюсь ее услугами позже.
Душ, чистое белье, широкая кровать, нормальная еда… Краткий миг счастья. Молодой человек мечтательно улыбнулся, предвкушая все эти нехитрые радости, и начал неторопливо подниматься по лестнице.
***
Комлинк, как это водится, зазвонил в совершенно неподходящее время. Вэл раскрыл глаза, тихо чертыхнулся, и включил приборчик.
- Мастер Вэл, это старший следователь Сапиро... Прошу прощения, что звоню вам в столь неурочный час...
- Ничего страшного. Кстати, который час?
- Пол пятого утра, мастер джедай. Но вы сами...
- Я же сказал, что ничего страшного. Давайте ближе к делу, старший следователь.
- Вы просили докладывать вам обо всех странных убийствах или происшествиях в городе.
- И у вас есть, о чем доложить? – остатки сна моментально слетели с джедая.
- Да. Но это не тот разговор, который можно вести по связи.
- Я могу к вам приехать.
- Очень на это надеюсь. Я пришлю за вами машину. Двадцати минут вам хватит?
- Вполне...
- Тогда до встречи.
- До встречи.
Юнис выключил комлинк, вскочил с кровати и начал спешно собираться. Интуиция его не подвела – кое-что интересное действительно вырисовывается. Вполне возможно, что это вовсе не ситх. А какие-то местные загадки. Но все выяснится только в кабинете следователя. И все-таки, что случилось? Массовая резня с применением световых мечей? Террористический акт? Захват ликеро-водочного магазина с последующим уничтожением всех запасов спиртного?
Спустя двадцать минут он уже был в машине. Спустя еще десять – в кабинете старшего следователя Сапиро.
Полицейский выглядел ужасно – бледное лицо, воспаленные глаза, помятый костюм. Кажется, он даже не ложился спать.
- Спасибо, что согласились приехать, мастер-джедай. У нас целых два случая, подходящих под определение «странные».
- Слушаю вас, - Юнис осмотрелся в поисках места, где можно присесть. Полицейский покраснел и торопливо убрал какие-то документы с неказистого стула.
- Сегодня ночью на стене погиб один из патрульных. Перед этим он говорил какую-то ерунду о Пустынном Призраке... Это персонаж нашего фольклора. Странность в том, что на теле никаких ран, а врачи констатировали сердечный приступ.
- И?
- Лежал он в достаточно неестественной позе. Теоретически, там мог быть кто-то, обладающий вашими способностями.
- Способностями джедая? – приподнял бровь Вэл.
- Способностями форсъюзера, - спокойно поправил Юниса следователь. – Стена высотой в пятнадцать метров там неровная – есть небольшой выступ, в ладонь шириной.
- Хороший форсъюзер может запрыгнуть и на пятнадцать метров – это не проблема, - задумчиво сказал джедай. – Но лично я бы предпочел в два прыжка. И такого уступа мне бы хватило. Допустим, это был один из одаренных. Но сердечного приступа это не поясняет.
- Если только он не напугал его до смерти.
- Возможно. А второй случай?
- Одна небольшая банда грабителей, промышлявшая в этом же районе, сегодня ночью упокоилась неподалеку от казино.
- Специфические раны? Отсеченные конечности? – встрепенулся Вэл.
- Ничего такого. Лишь следы бластерного огня на стенах. Двое вели огонь по кому-то и не попали.
- Интересно. Что было дальше?
- Дальше было пять трупов. Одному... – Сапиро сверился с бумагами, - да, одному сломали шею об стену. Один умер от попадания бластера – вероятно «дружественный» огонь. Третьему перебили позвоночник его же ножом, четвертому перерезали горло, пятого пригвоздили копьем к земле. Он и был вторым стрелком. Я полагал, что это кто-то из местных невзлюбил конкурентов и отправил на тот свет. Но все, кого я опрашивал, божатся, что они тут не причем. И последнее – у меня есть один свидетель.
- И что он говорит?
- Говорит, что темно было. Ничего не видно. И почти ничего не слышно. И вообще он случайно мимо проходил. Напуган изрядно, в общем.
- Но вам удалось его разговорить?
- Удалось. Он сказал, что это сделал один человек. Не вынимая своего оружия. Одет был в черное. Убил всех пятерых, развернулся и ушел. Но официально он ничего не видел, и вообще его там не было.
- Все так плохо?
- Знаете, мастер Вэл... Человек, голыми руками убивший пятерых грабителей, способен произвести впечатление на обычное существо, не способное применять Силу.
- Это точно... – Юнис откинулся на опасно заскрипевший стул и задумался. – Да, если эти случаи связаны – это многое объясняет.
- И что вы посоветуете?
- Закрыть это дело как можно скорее. Часовой умер от сердечного приступа. Грабителей пристукнул слишком уж опытный противник.
- Но если он убьет еще кого-то...
- Если будет еще одно убийство – я лично займусь этим делом, старший следователь.
- Ясно...
- Мы договорились, господин Сапиро?
- Да, мастер Вэл. Мы договорились.
- Замечательно. Тогда я хотел бы осмотреть место убийства...
- Вас туда завезут.
Вэл коротко попрощался и вышел из кабинета следователя.
Машина доставила его к неприметному проулку, все еще оцепленному полицейскими. Недовольно поморщившись из-за скрипевшего на зубах песка, Юнис шагнул за ограждение, жестом остановив дернувшихся было полицейских. Водитель, вышедший вслед за ним, что-то сказал, и джедай ощутил волну неприязни. Ну да, профессионалы не любят гостей из Храма, сующих свои любопытные носы не в свое дело.
Вэл хмыкнул и осмотрелся. Неприятное местечко – обшарпанные, исписанные и изрисованные стены, запашок общественной уборной... Глухие стены – окна начинаются с четвертого этажа и выше. В общем – вполне подходящее для разборок место.
Юнис прошел вдоль стены, изучая следы от бластерного огня. Подпалины на боковых стенах, на стене дома, который якобы закупоривал второй выход. На самом деле, возле него нужно было лишь свернуть налево.
Итак, что здесь случилось? Значит, он стоял примерно здесь. Когда открыли огонь, уклонился – вот на стене первые косые росчерки – грабители корректировали огонь. Несколько длинных прыжков под огнем и вот он уже возле стрелков. Как здесь трупы лежали? Кучно лежали, нужно признать. Как гранатой накрыло.
Так, первыми лежали стрелки. Рядом придурок с собственным ножом в шее. У стенки четвертый... И пятый дальше всех остальных – почти у выхода из проулка. Что ж, попробуем реконструировать события.
Юнис провел подсечку одному из воображаемых стрелков, перехватил руку другого, закрываясь им как щитом от упавшего. Выстрел. Грабитель обмякает. Бросить тело на первого, сделать шажок назад. Поймать руку с ножом, выкрутить кисть. Забрать оружие, воткнуть в шею. Дальше что? Четвертый рвется в бой, перепрыгивая приятеля? Похоже на то. Короткий удар в горло, дернуть за руку и определить к стене. Там он и ломает себе шею, неудачно столкнувшись с препятствием. Выдернуть у пятого копье. Рассечь горло и проткнуть первого, уже поднимающегося с земли.
Джедай замер, с воображаемым копьем в руках и кивнул сам себе. Примерно так все и было. Дарксайдер, если это был он, наверняка очень быстр и ловок. По-другому у него никак бы не получилось организовать пять трупов.
Уловив недоуменные, а местами и насмешливые взгляды полицейских, Юнис передернул плечами и буркнул:
- Вот так он их и положил. Даже не вспотев.
- Как скажете, мастер-джедай, - елейно ответил один из правоохранителей.
С трудом удержавшись от того, чтобы сплюнуть, Вэл покинул место преступления. Что взять с простых полицейских, никогда не сталкивавшихся с ситхами? Если это, конечно, ситх.
За несколько столетий до битвы на Руусане и рождения Дарта Бэйна...
...Темный Орден, созданный неким джедаем-отступником, похитившим у своих Светлых собратьев запрещенные ими знания древних ситхов, переживал период своего расцвета.
Это было странное время. Время грандиозных сражений великих армий и войн одиночек против всех. Время подлецов и героев, воинов и трусов, ренегатов и людей чести. Время двойников, совпадений и загадок. Время свершений.
First, we spill wine… then we spill BLOOD!
Лорд Валентин Фарфалла, джедай
First, we spill wine… then we spill BLOOD! Then we spill wine again.
Ситское уточнение. Автор неизвестен
Лорд Валентин Фарфалла, джедай
First, we spill wine… then we spill BLOOD! Then we spill wine again.
Ситское уточнение. Автор неизвестен
С балкона открывался великолепный вид на лежащий внизу город. В глаза бросались пустые улицы - жители пережидали пик жары, чтобы потом, с новыми силами, вернуться к своим занятиям.
Два человека, смотревшие на город сверху вниз, их одобряли.
- Пекло. Самое настоящее, - хмыкнул высокий широкоплечий мужчина с коротким ежиком волос и холодными серыми глазами.
Его спутник - не менее высокий, но не отличавшийся столь крупными габаритами, легкомысленно пожал плечами.
- Ну, не Рен Вар. Что поделать?
- Убраться отсюда? - предложил первый.
- Ланту, друг мой... Я же тебя не держу...
- Да, конечно... - буркнул Ланту. - Ты меня не держишь - другие держат... Вообще-то, мы должны покинуть эту планету в течение трех часов.
- Я, пожалуй, задержусь.
- Опять по бабам пойдешь? - покосился Ланту.
- Не без того... Но меня гораздо больше интересуют результаты наших действий.
- По-моему, результаты вполне ясны.
- Не совсем. Одного не хватает.
- И ты думаешь, что пустыня его не убьет?
- Ты не хуже меня знаешь их упрямство. Уцелевший или уцелевшая из вредности и нам назло придет сюда.
- Уверен?
- А больше некуда. Это забытое Силой место ближе всего к месту драки...
- Точнее бойни, - поправил своего спутника Ланту.
- Ты всегда любил называть вещи своими именами. Не быть тебе генералом. Я удивляюсь тому, что тебя приняли в магистры.
- У них не было выбора - рыцари не командуют армиями. Только мастера.
Двое джедаев стояли на балконе и смотрели на раскинувшийся внизу город. Дальше за городом начиналась пустыня. В которой доблестные рыцари, благодаря мастерски спланированной и проведенной операции, похоронили двадцать ситхов. Двадцать первого они не нашли.
- Знаешь, о чем я думаю, Ланту?
- И о чем же думает досточтимый мастер?
- О том, что нам нужно пойти, заказать парочку холодных коктейлей, потом найти девочек погорячее и с комфортом дожидаться появления нашего пропавшего ситха.
- Увы, Юнис, я откажусь. Мне нужно отчитываться перед нашими мудрыми. Да прославится их мудрость в веках, и да будут восхищены ей потомки...
- Долгое общение с аборигенами наложило на тебя свой отпечаток, друг мой, - с улыбкой заметил Юнис. - Но подумай о моих словах еще раз...
- Нет, спасибо, - отказался Ланту. - Меня и без того называют странным. А если я еще, по твоему примеру, ударюсь в многодневный загул...
Юнис Вэл, известный щеголь и разгильдяй, любитель хорошей выпивки и красивых женщин, был живой легендой в Ордене джедаев. Стройного синеглазого блондина с длинными волосами, заплетенными в косу, ставили всем в пример... каким не должен быть джедай. Его самого это мало волновало – он был уверен в себе, в своих способностях и в завтрашнем дне. И ошибался очень редко.
- То твоя репутация пострадает лишь самую малость, зато здоровье и настроение будут на высоте, - подмигнул Вэл.
- Сила, где только таких воспитывают? – вздохнул Ланту.
- Я могу сказать, где не воспитывают. В анклавах и храме… - Юнис весело рассмеялся. – Такие, как я, могут появиться только в семьях с хорошей наследственностью и традициями.
- Три-четыре поколения таких раздолбаев, как ты… И в Ордене начнут подумывать о том, что брать джедаев из дома или анклава – не такая уж хорошая идея, - проворчал Ланту.
- Непременно. Но это не меньше пяти сотен лет. Я до этого ужаса не доживу.
- К счастью для Ордена. Юнис, мне хотелось бы знать, зачем тебе этот несчастный.
- Или несчастная.
- Или несчастная, - согласился Ланту.
- Все просто. Я, как и ты, хочу их понять. Понимание – ключ к победе. А еще – мне интересно, был ли среди того отрепья, которое мы весело перепутали с их элитой, хоть кто-то, достойный гордого звания «ситх».
- И как ты будешь это выяснять?
- Для начала – предложу выпить вина, - улыбнулся Вэл. – А потом… ну, что-нибудь придумаю.
- Хорошо… - Ланту улыбнулся. – Знаешь, я тут немного подумал…
- Получилось?
- И решил, что бокал прохладного вина в такую жару не повредит, - джедай пропустил шпильку друга мимо ушей.
- О! Я знал, что ты еще можешь одуматься и принять здоровый образ жизни! – Юнис широко улыбнулся и хлопнул Ланту по плечу. – Идем, полководец. Выпьем вина, поболтаем о ерунде, пока твои вояки грузятся в транспортную колымагу.
Мастер-джедай Ланту был известен своим вольнодумством и весьма необычными для джедая взглядами на дарксайдеров и историю войны с ними. Юнис Вэл высказывал похожее мнение, расходясь лишь в деталях. Поэтому никого не удивило, что будущий генерал и один из лучших тактиков Ордена сдружились.
***
Солнце, кажется, наконец-то смилостивилось и решило зайти. Одинокий путник, упрямо бредущий по пустыне, бросил короткий взгляд на небо и начал подыскивать место для отдыха. Пара-тройка часов, не более того. Потом – снова в путь. Иначе раскаленная сковородка начнет стремительно превращаться в холодильник.
Издали странника можно было принять за представителя одного из небольших племен, кочующих по пустыне. Но вблизи это впечатление быстро исчезало. Головной убор, единственное, что могло навести на мысль о кочевниках, был сооружен из обрывка черного плаща. Полоска ткани от того же предмета одежды закрывала лицо, оставляя лишь небольшую щель для пары зеленых глаз, в которых горели мрачные огоньки.
На поясе путника болтался цилиндрический предмет, в котором знатоки легко могли опознать рукоять светового меча. Рядом с ним соседствовали нож, фляга и пара заткнутых за пояс боевых перчаток. Броню, легкую и гибкую, скрывали под собой остатки того же плаща – странник явно не понаслышке знал, как раскаляется металл под безжалостными лучами солнца. Картину завершали черные штаны, заправленные в мягкие сапоги того же цвета. Ни то, ни другое тоже не могли принадлежать кочевникам – не подходили ни по фасону, ни по материалу.
В общем, любой местный житель – суровый пустынник или изнеженный горожанин – легко опознал бы в человеке гостя из других миров.
Странник остановился на вершине бархана и начал осматривать горизонт. Чуть правее его курса находилось темное пятнышко. Если повезет – это будет скала, в тени которой можно отдохнуть. Если очень повезет… Впрочем, на это можно не очень рассчитывать.
Хмыкнув, путник спустился и пошел в направлении пятнышка неторопливым размеренным шагом опытного ходока.
Пятнышко действительно оказалось скалой, и странник с довольным вздохом сел в ее тени, вытянув гудящие от ходьбы ноги. Правда, перед этим он потратил некоторое время на то, чтобы осмотреться. И теперь, не заметив ничего подозрительного, предавался заслуженному отдыху.
Устроившись поудобней, путник стянул головной убор и с наслаждением почесал макушку.
- Планету за душевую. И луну за бутылку шампуня, - пробормотал он. – Жаль, никто не ведется на щедрое предложение.
Страннику было от силы восемнадцать лет. Красивое лицо, успевшее покрыться загаром, длинные черные волосы, мечтавшие о том, чтобы их помыли и нормально расчесали, зеленые глаза, в которых плескалась усталость пополам с упрямством. Больше никаких особых примет – ни шрамов, ни татуировок. Ничего, что могло бы сказать – этот парень связан с пресловутой Темной Стороной Силы. Кроме экипировки, естественно.
Молодой человек был дарксайдером. Ситхом. Полноправным Лордом. И, похоже, единственным выжившим представителем этого клана форсъюзеров на несколько парсеков вокруг.
- Кошмар, седьмой день не с кем поговорить… Нет, другого такого собеседника, как старина Элкот, еще нужно поискать. Но ведь надоел – спасу нет.
Молодого ситха звали Элкот. И разговаривал он сам с собой исключительно с целью не забыть, каково это – вообще говорить. Сняв с пояса флягу, дарксайдер встряхнул ее и с сожалением повесил обратно – слишком мало воды осталось. А до ближайшего колодца еще нужно добраться. Если, конечно, он сможет его найти.
Раздавшееся на грани слуха шипение заставило Элкота застыть на месте и не двигаться. Звук повторился, на этот раз чуть громче. Лорд напрягся, потом выбросил вперед руку и вытащил, казалось, прямо из воздуха, длинную толстую змею. Несчастная рептилия, чей отдых на солнце был безжалостно нарушен любопытным ситхом, возмущалась и хлестала хвостом во все стороны, периодически меняя цвет чешуи. Но дарксайдера это не смущало – он смотрел на змею с определенным интересом. Можно сказать – с гастрономическим.
- Еда, - сам себе сообщил Элкот. – И вода.
Выхватив нож, ситх философски вздохнул:
- Всяко лучше пауков – у них слишком волосатые ноги.
И одним ударом снес змее голову.
***
Приготовленная на раскаленных камнях рептилия оказалась сытной. И где-то даже вкусной. По крайней мере, она не просилась обратно, что было сочтено хорошим предзнаменованием. В награду за собственную проворность, Элкот позволил себе поспать. Часика три или четыре. И теперь, проснувшись, мрачно констатировал, что спать хочется все сильнее. Нужно как можно быстрее добраться до города. Там он отоспится, отъестся, отмоется… и девочку снимет, если денег хватит. А то и двух девочек… Можно даже сразу.
На этой оптимистичной ноте ситх поднялся на ноги, снова укрыл лицо полоской ткани и зашагал в направлении города. В конце концов, у него вся ночь впереди. А там, глядишь, и выйдет к цивилизации. Не бывает бесконечных пустынь – есть лишь бесконечные дороги.
Две недели назад начался его путь через пески. Холодной ночью, когда еле слышный свист предупредил его - только его из всей двадцатки - что приближаются неприятности. А потом взорвался корабль, на котором они прилетели. И на стоянку ворвались джедаи, возглавляемые рослым широкоплечим рыцарем, чье мастерство было на несколько порядков выше, чем у того сброда, который Темный Лорд послал для выполнения одного-единственного задания. Отвлечения внимания. И они его отвлекли. Минут на десять.
Примерно на второй минуте драки Лорд понял, что бой превращается в бойню. И скользнул в спасительную темноту, оставив противника валяться на песке, зажимая рану в животе. Добивать его не было времени - слишком быстро реагировали лайтсайдеры на любую угрозу своим товарищам.
Два десятка недоучек и неудачников против группки опытных рыцарей и мастеров... Элкот не удивился бы, если узнал бы, что тот джедай, которого он недобил из-за нехватки времени, был единственной потерей светлых. Скорее, воспринял бы как должное - среди всей этой шпаны он был самым умелым... И самым умным. Даже слишком - поэтому руководил рейдом обреченных идиотов не он.
Лорд ненадолго остановился и смочил губы водой из фляги. Потом не удержался и сделал маленький глоточек. И, чудовищным усилием воли заставил себя завинтить крышечку и повесить флягу на пояс - слишком мало жидкости оставалось, и ее следовало экономить.
Если его не подводило чутье - то впереди был колодец. Последний... или первый, смотря с какой стороны идти.
Это же чутье спасло его жизнь на второй день пути по пустыне. Страдая от жары, безумно яростного солнца и нехватки воды, Элкот шел туда, куда глаза глядят. Лишь бы подальше от джедаев. Маршрут ситха напоминал размашистую синусиоду, которая, в конце концов, вывела его к колодцу. К взаимному удивлению Лорда и отряда воинов маленького кочевого племени, остановившегося набрать воды.
Повезло обеим сторонам. Элкоту - потому что аборигены не спешили прибить наглого чужеземца, выбравшегося к источнику. Пустынникам – что не встали между ситхом и колодцем с вожделенной водой. Как бы ни был измучен дарксайдер солнцем – несколько трупов он мог организовать даже в таком состоянии.
Всласть напившись воды и наполнив флягу, он поинтересовался у ближайшего аборигена, не продадут ли они одно из своих ездовых животных. Кочевники отказались. А Элкот решил не проверять, сможет ли он убить два десятка воинов, знающих окрестные пески, как свои пять пальцев. Лорд пожал плечами, поинтересовался, как сделать головной убор... искромсал плащ и ушел дальше.
Он еще раз встретился с обитателями пустыни. И даже пару дней шел вместе с их караваном. Но неделю назад они расстались... И вот уже семь суток ему не с кем пообщаться.
- Тяжелый случай, - пробормотал Элкот, остановившись.
Под этими словами подразумевалась полоска непривычно гладкого песка, в которую чуть не угодил увлекшийся воспоминаниями Лорд. Ситх никогда не числил себя специалистом по пустыням, но где-то услышал и накрепко запомнил, что гладкая поверхность скрывает под собой зыбучий песок. И не собирался проверять, правильно ли он помнит наставления... В случае чего – выбираться придется самому. Поэтому лучше потратить немного времени и обойти подозрительное место. Тише едешь – дальше будешь.
***
Вэл отставил запотевший бокал с холодной водой и снова склонился над небольшой голокартой. Классическая ситская «вилка» в очередной раз оставила его соратников в дураках. Вместо элиты дарксайдеры прислали сброд на старом корыте, а пока рыцари под руководством Ланту делали доброе дело для двух Орденов сразу – темные нанесли удар в другом месте.
Теперь Юнис анализировал сложившуюся ситуацию и набрасывал наметки по противодействию. Да, начальник службы безопасности ситхов хорошо знал свое дело, прикрывая намерения своего Повелителя плотным туманом недоговорок и дезинформации.
Лорд Файролл... Джедай вызвал портрет дарксайдера перед мысленным взором – грузный твиллек, иссеченные шрамами лицо и лекку, холодный пристальный взгляд. Не тактик, не стратег – безопасник. Но от этого он не становится менее опасным противником. Организовать бы его устранение, но старик слишком осторожен. И не подставится под удар. А для прямой атаки на столичную планету дарксайдеров пока что не хватает сил. Кроме того, нельзя гарантировать успех этого безумного мероприятия. С наскока ситхов не взять...
Остается отвечать ударом на удар. И изредка атаковать самим.
Юнис закончил составлять план и снова сел в кресло. Его наработки должен одобрить Совет... Но при поддержке Ланту и еще нескольких магистров он сможет добиться решения в свою пользу. Правда, кое-что придется отшлифовать общими усилиями. Но Вэл не был честолюбивым – ему хватало осознания того, что основу предложил он. Пусть медали и прочие пряники собирают другие – Юнису хватит других радостей. Вино. Женщины. Развлечения. Желательно, связанные с первыми двумя пунктами.
В будущем они с Ланту планировали нанести ряд ударов по форпостам дарксайдеров. Но для этого нужно было перехватить инициативу, которой пока владели ситхи. Как надеялся Вэл – это было лишь временным явлением.
- Похоже, погода портится, - хмыкнул джедай, выглянув в окно. – Интересно...
Пока ничего не предвещало неприятностей, но Юнис не первый день находился на этой планете. Выработавшееся чутье подсказывало ему, что скоро начнется буря. Но не уточняло, затянется она на несколько дней или пройдет спустя какой-то час, оставив после себя изменившуюся пустыню и невезучих путников, похороненных под тоннами песка.
- Почему-то я не считаю, что непогода тебя прикончит, - обратился джедай к неведомому дарксайдеру, уцелевшему в резне и неуклонно приближавшемуся к городу. – Но ведь только время сможет дать мне точный ответ, не так ли???
Отвернувшись от окна, Юнис налил себе вина и задумчиво посмотрел на темно-красную жидкость. Безусловно, ожидание становится все интересней и интересней. Залпом осушив бокал, Вэл вышел из комнаты – где-то тут была симпатичная аборигеночка, которая явно не прочь поразвлечься...
***
Элкот повесил на пояс приятно булькающую флягу и осмотрелся. Участок каменистой пустыни, по которому идти было почти приятно, закончился. И вновь начались пески, норовящие замести все вокруг. В том числе и колодец, который ситх очень долго откапывал.
Зато теперь он напился, под завязку наполнил флягу. И даже слегка ополоснулся. Можно было идти дальше. Скоро вечер. А за ним – ночь и резкое похолодание. В последние дни Лорд шел по пустыне, нарушая все правила – днем, пережидая лишь самые жаркие часы. И сейчас, в двух шагах от цели, не хотел останавливаться. Тем более что чувство опасности рекомендовало убираться поскорее.
Снова закрыв лицо изрядно пропыленной тканью, дарксайдер продолжил движение к городу. Остановившись на вершине бархана, он недоуменно покосился на потемневшее небо – до сумерек было еще далеко, и пошел дальше. На небольшое темное облачко у горизонта он не обратил внимания.
Лишь когда ветер опасно усилился, Элкот оглянулся и тут же рухнул вниз, катясь по склону дюны. Времени на обычный спуск не оставалось – он проворонил начало «ветра смерти», свирепой песчаной бури, способной запросто похоронить под тоннами песка средних размеров грузовоз.
Очутившись внизу, ситх стянул остатки плаща, плотно обмотал ими голову и лег на бок, подставляя ветру спину и надеясь, что он не опоздал.
Буря ударила в спину мелкой галькой и удивительно твердым песком, умудрившимся забиться даже в сапоги…
Не подниматься, не подниматься, не подниматься… Скорость ветра до ста сорока километров в час. На уровне одного метра от земли – песок, галька, мелкие камушки и ветки. Если не унесет, то точно покалечит. Хуже может быть только песчаный смерч, который он видел пять дней назад. Ширина такого потока около сотни километров. Жалкая сотня километров, жалкий час неподвижности… Попробуй вылежать этот час…
Элкот почувствовал, как его постепенно заносит песком. Инстинкт самосохранения взвыл, что пора уносить ноги, если он не хочет получить досрочное погребение. Пришлось стиснуть зубы и чудовищным усилием воли приказать самому себе лежать неподвижно. И ждать. Не сражаться с сумасшедшей стихией, а ждать, пока она не пройдет… Слушать вой и свист, пробивающиеся даже сквозь несколько слоев плотной ткани…
И пыль пополам с песком… Они были всюду – скрипели на зубах, забирались под одежду, не давали дышать… Знать бы, что попадешь в такую переделку… Мог бы запастись скафандром. Не было бы риска задохнуться. Лежать. Встать – означает умереть… Лежать…
Ситх не знал, сколько времени прошло прежде, чем ветер стих. Курьезы человеческого восприятия мира – час времени растянулся почти до бесконечности. И даже не верилось, что все уже закончилось. Лорд мысленно выругался и начал подниматься на ноги, стряхивая с себя песок. Со стороны, должно быть, это смахивало на подъем из могилы. Усмехнувшись пришедшему сравнению, он выпрямился и осмотрелся.
- Не зря мне мастер говорила – читай туристические брошюрки по выживанию... Там есть умные вещи, - пробормотал Элкот. – И я правильно сделал, что немного почитал об этой пустыне и ее сюрпризах.
Изменились очертания барханов. Появилась парочка новых, более мелких. Включая тот, что вырос вокруг самого ситха. Лорд представил себе, что случилось бы, поднимись он на ноги, и тихо выругался – живое воображение, присущее юноше, нарисовало совсем неприятную картину.
Стянув пропыленную тряпку, которой он укутывал голову, Элкот принялся прилаживать ее обратно поверх доспеха. Потом сел на песок, стянул сапоги, и начал вытряхивать из них все, что успело набиться. В пустыне, как в лесу – если ты не движешься, значит, ты мертв.
Закончив возиться с обувью, ситх оценил ее истрепанность и тяжело вздохнул – запасных сапог у него не было. Ни в пустыне, ни дома. И вряд ли появятся деньги, чтобы купить новую пару. Разве что он раздобудет сотню-другую в городе. Если только он до него доберется – с такими погодными условиями и литровой флягой воды.
Хотя... с этой флягой он успешно отмахал примерно полторы сотни километров по камням и пескам, что большинством руководств по выживанию почиталось за невозможный подвиг. Должно быть, авторы не учитывали почти звериного желания жить, присущего большинству дарксайдеров.
Натянув сапоги, Элкот снял с пояса флягу, сделал несколько глотков и повесил ее обратно. Теперь он был готов продолжать путь.
- Тьма, как же я хочу в душ, - пробормотал молодой человек. – И чтобы воду можно было не экономить.
Выдернув из песка принесенный бурей кустик, Элкот очистил корешок и принялся жевать на ходу. Вкус ужасен, зато питательно. Это Лорд знал по личному опыту и рассказам аборигенов. По правилам – следовало бы сесть и неторопливо слопать несчастное растение. Но… Терять время не хотелось – колодцев по пути больше не ожидалось.
***
Чем он так не угодил сержанту, патрульный не знал. А командир не собирался распространяться о причинах своего решения. И в результате он в гордом одиночестве патрулирует юго-западный участок стены в разгар песчаной бури. Можно подумать, найдется хоть один сумасшедший, готовый высунуться за пределы своего убежища в такую погоду. А если и высунется… Ну, сначала ему нужно добраться до города, не заблудившись в полумраке и не задохнувшись. Потом – преодолеть пятнадцатиметровую стену, потому что ворота надежно заперты. При этом, не подняв тревоги. В общем, безнадежное дело.
Патрульный вздохнул и честно вгляделся в клубящуюся пыль. Никого, как и следовало ожидать.
- Доклад!
- Все чисто, сэр, - уныло ответил он командиру. – Продолжаю патрулирование.
- Понял, – сержант отключился, оставив рядового наедине с бурей и собственными мыслями.
Он еще раз вздохнул и пошел дальше вдоль стены. Внезапно ему показалось, что он заметил краем глаза какое-то движение. Там, за пределами города. И хотя в клубящейся пыли было трудно что-то разобрать, патрульный пристально всматривался в нее минут пять. Вдруг, там кому-то нужна помощь.
Ничего, как и ожидалось. Рядовой неторопливо пошел дальше, потом резко обернулся и вскрикнул – на этот раз он смог разглядеть высокую фигуру в черных лохмотьях. Пустынный Призрак!
- Какого... – пробормотал он.
- Рядовой, что случилось? – ожил наушник.
- Пустынный призрак, - патрульный не слышал запросов. – Не может быть...
- Какой еще пустынный призрак? Что за бабушкины сказки?
В этот момент кто-то сильный схватил рядового за горло, и насмешливо спросил:
- Страшно? – патрульный утвердительно захрипел, краем сознания отметив, что у говорившего очень веселый голос, как будто он замыслил невероятную шутку. – Ну, бывает. Ничего, сейчас пройдет...
Чья-то рука в перчатке легонько хлопнула его по груди, и на этот хлопок сердце отозвалось нарастающей болью. А потом все погасло.
- Надо же – получилось... – хмыкнул Элкот, аккуратно опуская тело.
Оглядевшись и убедившись, что его никто не видел, Лорд легко спрыгнул вниз со стены. Мостовая ударила его в пятки сильнее, чем ожидалось. Ситх ушел в перекат, гася энергию, потом поднялся и недовольно отряхнул одежду. Хотя в условиях бури этот жест был чисто символическим – все равно от грязи и пыли придется избавляться при помощи прачечной и химчистки.
Но для начала нужно найти себе место для ночлега. И разжиться деньгами. Элкот на мгновение замер посреди улице, решая, что важнее. Потом начал решительные поиски ближайшего игорного дома. В такую погоду, если не сидеть дома – то только в казино.
***
- Лицо открой, - буркнул вышибала.
- Зачем? – искренне удивился Элкот. По его мнению, казино должно быть все равно, кого обирать.
- Открой лицо или проваливай.
- Ладно-ладно, - Лорд откинул тряпку с лица и вызывающе уставился на собеседника. Тот поморщился:
- Мальчишка.
- А что, владельцу не все равно, кто ему деньги оставит? – возмутился юноша.
- Владельцу, может, и все равно, - неохотно сказал вышибала. – Но детям до двадцати одного стандартного нельзя входить без опекунов. Так что, иди домой.
- Это ты сам придумал? – язвительно улыбнулся Элкот.
- Нет. Таковы правила.
- Но правила существуют лишь для того, чтобы их нарушать, - подмигнул ситх. – Сколько?
- Двадцатка. И если тебя вышвырнут – я тут не причем.
- Да-да, все на мой страх и риск. Держи... – дарксайдер сунул охраннику двадцать кредитов и нахально прошел внутрь.
Казино Элкоту понравилось. Скромно, но со вкусом. Обстановка неброская, но хорошо подобранная – сразу видно, что дизайнер по интерьеру приложил свою конечность. Ситх даже отряхнул с себя песок при входе. И немного выбил пыль из одежды, прежде чем отправиться к кассе.
- Чего надо? – угрюмо буркнул гран, приоткрывая верхний глаз.
- Оценщик? – деловито поинтересовался Элкот.
- Ну.
- Оцени, - ситх небрежно бросил грану небольшой перстенек. Как там звали ту девочку, которая подарила ему эту безделушку? А какая, впрочем, разница. Все равно он больше с ней не встретится.
Гран широко открыл все три своих глаза и внимательно изучил кольцо. Потом нахмурился и проворчал, как будто делал одолжение.
- Сто пятьдесят… Ну максимум двести.
- Идет. Разменяй на фишки.
Получив жетоны казино на двести кредитов, дарксайдер неторопливо прошелся по залам, оценивая игру и разношерстную публику. Карты, игровые автоматы, еще какая-то ерунда. Все не то – слишком мало шансов выиграть. Да и в карты Элкот играл так себе. Он больше любил кости…
За одним столом как раз и играли в древнюю, как само человечество, игру. Лорд подошел к игрокам и вежливо поинтересовался:
- Не возражаете, если я присоединюсь?
- Не возражаем, сынок. Ставка полсотни, если у тебя есть такие деньги.
- Есть, - ситх бросил на стол пять жетонов. – Мой бросок?
- Валяй…
Элкот взял кости и ослепительно улыбнулся – сейчас кое-кто расстанется с деньгами.
***
- Тысяча… две… три… три с половиной. Три тысячи восемьсот шесть кредиток.
- Благодарю, - довольно улыбнулся юноша, сгребая деньги. – Мне сегодня несказанно повезло.
Невероятно повезло – сразу три азартных дурака, упорно хотевших отыграться. Даже Сила не понадобилась – немного наблюдательности, немного ловкости, немного удачи. Ах, да – и немного настороженности. Как раз, чтобы понять, что вон те пятеро собираются лишить его выигрыша в ближайшей подворотне. Значит, веселье еще не окончено.
- Кстати, а как тут пройти в ближайший банк? – нарочито громко поинтересовался Элкот
- У выхода свернете налево, дойдете до перекрестка, а там направо…
- Налево, а потом направо. Спасибо…
Так, ребята наверняка услышали – он же, как полный идиот, повторил два раза. Теперь… ага, они решили составить компанию. Значит, совсем нюх потеряли. Правда, пользоваться мечом нежелательно – джедаев поблизости все равно нет, и никто не поверит, что это их рук дело. Но ведь есть и другие способы избавиться от врага.
Перед тем, как выйти на улицу, ситх снова укрыл лицо, в который раз пожалев об отсутствии очков. Попрощавшись с вышибалой, Элкот направился к указанному перекрестку, неторопливо натягивая на руки перчатки.
Клубящаяся пыль изрядно мешала обзору, но Лорд сумел высмотреть вполне подходящий для его целей проулок. И свернул в него, отметив, что пятерка настырных провожатых повторила его маневр. Ну что ж, такое упорство заслуживает определенного вознаграждения.
Как только за спиной растерянно озиравшегося юноши стихли шаги, он настороженно замер. А потом прыгнул в сторону за долю секунды до того, как пара бластеров открыла огонь.
Преследователи не собирались тратить время на разговоры – да и деньги надежней забирать с трупа, чем с активно сопротивляющейся жертвы. Впрочем, Лорд тоже не предполагал длительных душеспасительных бесед.
Это был красивый, но короткий танец – для того, чтобы осложнить ему жизнь, у грабителей просто не хватало плотности огня. У них было лишь несколько секунд, чтобы постараться убить дарксайдера. А потом их время вышло.
Одному обладателю бластера Элкот попросту сломал руку, выбивая оружие. Потом подставил под выстрел второго любителя легкой наживы, толкнул тело на незадачливого стрелка, проследив, чтобы они оба оказались на земле.
Трое других оказались вооружены более бедно. Нож, дубинка и, ситх с трудом сдержал смешок, копье. Отсталый окраинный мирок... Или грабители здесь настолько бедные, что обходятся таким примитивизмом. Правда, неясно, где этот тип прятал свое копье, пока был в казино. Возможно, сдал в гардероб.
Лорд подарил всем троим пару мгновений, позволяя им напасть или удрать – на их выбор. Все трое решили продолжить драку с наглым мальчишкой. Похвально, но глупо.
Элкот увернулся от копья, отскочил от обладателя дубинки, пнул поднимавшегося стрелка, отправив его в кратковременное забытье, и уже в последний момент перехватил руку с ножом. Выкрутив оную конечность до хруста костей и короткого вскрика, ситх выдернул клинок из ослабевших пальцев, подсечкой заставил грабителя рухнуть на колени и всадил лезвие в шею, перерубая позвоночник.
Обладателя дубинки, ловко перескочившего через труп подельника, Лорд встретил двумя ударами в солнечное сплетение и отправил на свидание с ближайшей стеной. Тот врезался в нее и остался лежать с неестественно вывернутой шеей – не повезло. Оставался последний грабитель, вооруженный копьем. Который, похоже, собирался удрать. Но, по мнению Элкота, любитель содержимого чужих кошельков упустил свой шанс.
Увидев перед собой убийцу своих приятелей, разбойничек судорожно ткнул в него копьем, уже краем сознания понимая, что это не поможет. Ситх легко увернулся, перехватил древко, рванул на себя, а потом резко толкнул в противоположную сторону. Не успевший среагировать бандит получил тупым концом копья под дых, судорожно всхлипнул и выпустил из рук оружие, тут же перекочевавшее в руки Элкота. Тот легко, с обманчивой небрежностью, взмахнул им, позволяя остро отточенному наконечнику рассечь горло бывшего владельца, скользнул в сторону, чтобы не запачкало брызнувшей кровью, и пригвоздил к земле так и не пришедшего в себя стрелка.
Пять трупов и никаких следов. Даже если кто-то и видел драку – он или она и не подумает сказать джедаям, что тут был форсъюзер, тем более темный. Просто грабители нарвались на того, кто был им не по зубам. Бывает.
Про себя Элкот решил, что это было даже забавно. Спасибо мастеру Фъенн, что выучила своего аппрентиса сражаться всем, что попадется под руку. А если и не попадется – то голыми руками переправлять противника в мир иной.
Пожав плечами, ситх двинулся на поиски гостиницы с приличными номерами и отсутствием дурной привычки задавать вопросы. Найдя подходящее заведение, он решительно шагнул внутрь.
Похоже, ему повезло еще раз. Как с казино. Потому что обшарпанный внешний вид здания контрастировал с тем, что он увидел внутри.
Прямо напротив входных дверей – широкая лестница. Без пошлых ковровых дорожек, обшита деревом... или под дерево. Слева – регистрационная стойка. Справа – ряд кресел, парочка журнальных столиков с обязательными брошюрками... Несколько растений в кадках. Поскольку Элкот не разбирался в ботанике и безбожно путал кактус с фикусом, он не стал гадать, к какому виду относятся эти деревца.
Освещение в меру яркое, глаз не раздражает. Никакой лепнины, помпезных люстр и прочей ерунды – все скромно и со вкусом. Похоже, он угадал с гостиницей.
В качестве портье служил живой человек, а не дроид. Что только подтверждало предположения Лорда. Ведь люди, да и любые другие живые существа, так хорошо забывают ненужную им информацию.
- Проваливай отсюда, - буркнул портье. – Жителей пустыни мы не селим.
- Что мне сломать, чтобы ты изменил свое мнение? – осведомился Элкот, открывая лицо. – Парочку твоих костей или что-то из мебели?
- Не надо ничего ломать, я уже извиняюсь. Чего желаете?
Глаза портье были хитрыми. Не менее хитрая улыбка притаилась в уголках губ. Жулик. Как есть жулик. Впрочем, это именно то, что нужно.
- Номер. Хороший. Со всеми удобствами. Чтобы была горячая вода в неограниченном количестве. На недельку примерно.
- Это будет стоить дорого, - предупредил служащий.
- Еды в номер. Хорошей. Действительно хорошей. Если у вас нет своей кухни – пошли кого-нибудь в ближайший ресторан. Чтобы обязательно суп был.
- Что еще? – служащий понял, что заказ будет денежным. – Девочку не желаете?
- Не сейчас. Денька через три. И чтобы эти три дня меня никто не беспокоил, пока я сам не выйду. Ясно?
- Отсыпаться будете? – проявил проницательность портье.
- Умный, - хмыкнул Элкот. – А еще – никаких лишних вопросов и регистрации.
- Ясно.
- Замечательно. – Лорд выложил на стойку тысячу кредиток. – Это за номер на неделю вперед, еду и молчание.
- Этого даже много, - проявил осторожность портье, нутром чуявший опасность, волнами исходящую от клиента.
- Сдачу вернешь, - хмыкнул ситх. – Корабли отсюда улетают?
- Навигация возобновится с окончанием бури.
- Хорошо. Тогда и будем думать. Пока все.
- Вот ваш ключ. Обед будет доставлен в течение сорока минут...
Элкот кивнул, сгреб пластиковую карточку и направился к лестнице. Потом остановился и обернулся на портье...
- Чем еще могу помочь? – встрепенулся тот.
- Прачечная у вас есть?
- Конечно.
- Замечательно. Я воспользуюсь ее услугами позже.
Душ, чистое белье, широкая кровать, нормальная еда… Краткий миг счастья. Молодой человек мечтательно улыбнулся, предвкушая все эти нехитрые радости, и начал неторопливо подниматься по лестнице.
***
Комлинк, как это водится, зазвонил в совершенно неподходящее время. Вэл раскрыл глаза, тихо чертыхнулся, и включил приборчик.
- Мастер Вэл, это старший следователь Сапиро... Прошу прощения, что звоню вам в столь неурочный час...
- Ничего страшного. Кстати, который час?
- Пол пятого утра, мастер джедай. Но вы сами...
- Я же сказал, что ничего страшного. Давайте ближе к делу, старший следователь.
- Вы просили докладывать вам обо всех странных убийствах или происшествиях в городе.
- И у вас есть, о чем доложить? – остатки сна моментально слетели с джедая.
- Да. Но это не тот разговор, который можно вести по связи.
- Я могу к вам приехать.
- Очень на это надеюсь. Я пришлю за вами машину. Двадцати минут вам хватит?
- Вполне...
- Тогда до встречи.
- До встречи.
Юнис выключил комлинк, вскочил с кровати и начал спешно собираться. Интуиция его не подвела – кое-что интересное действительно вырисовывается. Вполне возможно, что это вовсе не ситх. А какие-то местные загадки. Но все выяснится только в кабинете следователя. И все-таки, что случилось? Массовая резня с применением световых мечей? Террористический акт? Захват ликеро-водочного магазина с последующим уничтожением всех запасов спиртного?
Спустя двадцать минут он уже был в машине. Спустя еще десять – в кабинете старшего следователя Сапиро.
Полицейский выглядел ужасно – бледное лицо, воспаленные глаза, помятый костюм. Кажется, он даже не ложился спать.
- Спасибо, что согласились приехать, мастер-джедай. У нас целых два случая, подходящих под определение «странные».
- Слушаю вас, - Юнис осмотрелся в поисках места, где можно присесть. Полицейский покраснел и торопливо убрал какие-то документы с неказистого стула.
- Сегодня ночью на стене погиб один из патрульных. Перед этим он говорил какую-то ерунду о Пустынном Призраке... Это персонаж нашего фольклора. Странность в том, что на теле никаких ран, а врачи констатировали сердечный приступ.
- И?
- Лежал он в достаточно неестественной позе. Теоретически, там мог быть кто-то, обладающий вашими способностями.
- Способностями джедая? – приподнял бровь Вэл.
- Способностями форсъюзера, - спокойно поправил Юниса следователь. – Стена высотой в пятнадцать метров там неровная – есть небольшой выступ, в ладонь шириной.
- Хороший форсъюзер может запрыгнуть и на пятнадцать метров – это не проблема, - задумчиво сказал джедай. – Но лично я бы предпочел в два прыжка. И такого уступа мне бы хватило. Допустим, это был один из одаренных. Но сердечного приступа это не поясняет.
- Если только он не напугал его до смерти.
- Возможно. А второй случай?
- Одна небольшая банда грабителей, промышлявшая в этом же районе, сегодня ночью упокоилась неподалеку от казино.
- Специфические раны? Отсеченные конечности? – встрепенулся Вэл.
- Ничего такого. Лишь следы бластерного огня на стенах. Двое вели огонь по кому-то и не попали.
- Интересно. Что было дальше?
- Дальше было пять трупов. Одному... – Сапиро сверился с бумагами, - да, одному сломали шею об стену. Один умер от попадания бластера – вероятно «дружественный» огонь. Третьему перебили позвоночник его же ножом, четвертому перерезали горло, пятого пригвоздили копьем к земле. Он и был вторым стрелком. Я полагал, что это кто-то из местных невзлюбил конкурентов и отправил на тот свет. Но все, кого я опрашивал, божатся, что они тут не причем. И последнее – у меня есть один свидетель.
- И что он говорит?
- Говорит, что темно было. Ничего не видно. И почти ничего не слышно. И вообще он случайно мимо проходил. Напуган изрядно, в общем.
- Но вам удалось его разговорить?
- Удалось. Он сказал, что это сделал один человек. Не вынимая своего оружия. Одет был в черное. Убил всех пятерых, развернулся и ушел. Но официально он ничего не видел, и вообще его там не было.
- Все так плохо?
- Знаете, мастер Вэл... Человек, голыми руками убивший пятерых грабителей, способен произвести впечатление на обычное существо, не способное применять Силу.
- Это точно... – Юнис откинулся на опасно заскрипевший стул и задумался. – Да, если эти случаи связаны – это многое объясняет.
- И что вы посоветуете?
- Закрыть это дело как можно скорее. Часовой умер от сердечного приступа. Грабителей пристукнул слишком уж опытный противник.
- Но если он убьет еще кого-то...
- Если будет еще одно убийство – я лично займусь этим делом, старший следователь.
- Ясно...
- Мы договорились, господин Сапиро?
- Да, мастер Вэл. Мы договорились.
- Замечательно. Тогда я хотел бы осмотреть место убийства...
- Вас туда завезут.
Вэл коротко попрощался и вышел из кабинета следователя.
Машина доставила его к неприметному проулку, все еще оцепленному полицейскими. Недовольно поморщившись из-за скрипевшего на зубах песка, Юнис шагнул за ограждение, жестом остановив дернувшихся было полицейских. Водитель, вышедший вслед за ним, что-то сказал, и джедай ощутил волну неприязни. Ну да, профессионалы не любят гостей из Храма, сующих свои любопытные носы не в свое дело.
Вэл хмыкнул и осмотрелся. Неприятное местечко – обшарпанные, исписанные и изрисованные стены, запашок общественной уборной... Глухие стены – окна начинаются с четвертого этажа и выше. В общем – вполне подходящее для разборок место.
Юнис прошел вдоль стены, изучая следы от бластерного огня. Подпалины на боковых стенах, на стене дома, который якобы закупоривал второй выход. На самом деле, возле него нужно было лишь свернуть налево.
Итак, что здесь случилось? Значит, он стоял примерно здесь. Когда открыли огонь, уклонился – вот на стене первые косые росчерки – грабители корректировали огонь. Несколько длинных прыжков под огнем и вот он уже возле стрелков. Как здесь трупы лежали? Кучно лежали, нужно признать. Как гранатой накрыло.
Так, первыми лежали стрелки. Рядом придурок с собственным ножом в шее. У стенки четвертый... И пятый дальше всех остальных – почти у выхода из проулка. Что ж, попробуем реконструировать события.
Юнис провел подсечку одному из воображаемых стрелков, перехватил руку другого, закрываясь им как щитом от упавшего. Выстрел. Грабитель обмякает. Бросить тело на первого, сделать шажок назад. Поймать руку с ножом, выкрутить кисть. Забрать оружие, воткнуть в шею. Дальше что? Четвертый рвется в бой, перепрыгивая приятеля? Похоже на то. Короткий удар в горло, дернуть за руку и определить к стене. Там он и ломает себе шею, неудачно столкнувшись с препятствием. Выдернуть у пятого копье. Рассечь горло и проткнуть первого, уже поднимающегося с земли.
Джедай замер, с воображаемым копьем в руках и кивнул сам себе. Примерно так все и было. Дарксайдер, если это был он, наверняка очень быстр и ловок. По-другому у него никак бы не получилось организовать пять трупов.
Уловив недоуменные, а местами и насмешливые взгляды полицейских, Юнис передернул плечами и буркнул:
- Вот так он их и положил. Даже не вспотев.
- Как скажете, мастер-джедай, - елейно ответил один из правоохранителей.
С трудом удержавшись от того, чтобы сплюнуть, Вэл покинул место преступления. Что взять с простых полицейских, никогда не сталкивавшихся с ситхами? Если это, конечно, ситх.