«В конечном счете – все умирают… - … и остается одна только Джесс.» (с)
***
Два дня Элкот только и делал, что спал, ел и снова спал. Организм дарксайдера приводил себя в форму ударными темпами, и аппетит молодого человека был просто огромным.
На третий день ситх заказал себе в номер девочек. Сразу двух, как и хотел в пустыне. После чего счел лечебные процедуры оконченными. Две вещи несколько огорчали юношу – быстро заканчивающиеся деньги и отсутствие хороших сапог. Он обошел несколько магазинов, включая самые дорогие, но нигде не было ничего подходящего. Пришлось остановиться на высоких армейских ботинках со шнуровкой. Они были заметно тяжелее привычных сапог, и требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть...
Выйдя в фойе гостиницы, Лорд слегка приподнял брови в ответ на хитрую улыбку портье. Этот пройдоха собирается ему что-то сообщить? Интересно.
- Я рад, что вы наконец-то вышли из своего номера. Если бы не регулярные требования доставить еду, мы могли бы подумать, что вы умерли.
- Не дождетесь, - с милой улыбкой ответил ситх.
- Что вы, что вы... Даже и не собирался... – портье оценил преображение юноши – заказанные им куртка, рубашка, простые брюки и стильные ботинки превратили его из грозного оборванца в потрепанной песками одежде во вполне респектабельного человека. Не слишком богатого, не слишком бедного. – Я думал, вам будет интересно узнать о страшном убийстве сразу пятерых грабителей неподалеку отсюда...
- Что в нем интересного? – лениво осведомился Элкот.
- Говорят, что их всех убил один-единственный человек. Голыми руками. А еще говорят, что на месте преступления побывал джедай.
- Джедай? Интересно. Не знал, что у вас тут джедаи водятся.
- Не водятся, уважаемый. Совсем не водятся. Этот зачем-то задержался...
- Ну, может, вино понравилось.
- Или девочки. Да-да, я слышал, что он совсем не чужд маленьким радостям жизни...
- И правильно, - согласился юноша. – Жизнь у нас одна, и гробить ее не стоит. Вот что, мой пронырливый приятель... Вот тебе сотня – разузнай мне все, что можешь об этом джедае. В том числе – где он остановился. С этой же сотни, найдешь мне контрабандиста, готового доставить клиента по адресу без лишних вопросов.
- Куда-то собрались?
- Я тебе платил, чтобы ты тоже не задавал лишних вопросов.
- Понял-понял, через час у вас будет вся необходимая информация.
- Жду.
Элкот коротко кивнул и поднялся в свой номер. Расстелив на кровати аккуратно выстиранную и даже починенную одежду, он разложил рядом броню, а потом сел за стол и начал разбирать свой меч.
Путешествие по пустыне не слишком приятная вещь. Тем более в разгар бури. Пыль и песок могли поцарапать фокусирующую линзу. Или кристалл. А это не те вещи, которые могут работать в плохом состоянии. Так недалеко и до взрыва. И хорошо, если просто руку оторвет. Иногда энергоблоки мечей выжигали целые кварталы при детонации. Особенно, так называемые «вечные» батареи, которые работали столетиями. Ходили сплетни, что у кого-то особенно невезучего взорвавшийся клинок выжег целое полушарие. Но сам Лорд считал это глупыми сплетнями и преувеличениями. Вот выжженный квартал он видел – там как раз «вечный» энергоблок поработал.
Кристалл оказался без повреждений. Линза тоже. Ситх не сомневался, что так и будет. Но лучше перестраховаться.
Элкот бережно протер линзу мягкой тряпочкой, сдул с нее несколько пылинок и вновь собрал клинок в одно целое. Нажал на кнопку активации. Полюбовался алым лезвием... и снова выключил меч.
Теперь нож. Как это ни странно, но в век космических перелетов, межзвездных конфликтов и развитой робототехники от хорошего боевого ножа жизнь зависит не меньше, чем в те далекие времена, когда предки человечества только-только учились разводить костры и осваивали металлообработку.
Световой меч, при всех его достоинствах, имеет некоторые недостатки. Им не побреешься. Не вычистишь грязь из-под ногтей. Не очистишь фрукт от кожуры. Не воткнешь в щель, чтобы использовать как опору для ноги...
Молодой Лорд гордился своим боевым ножом, стоившим пару сотен кредиток. Серое с темными разводами лезвие из надежной стали, отличная двухсторонняя заточка, неплохой баланс, удобная рукоять, упор. Последний подарок Фъенн, как раз перед тем, как она погибла.
Мастер никогда не дарила ненужных безделушек, и каждый ее подарок приносил ощутимую пользу. А самым важным был первый дар – она забрала его от матери и стала учить. Защищая от разъяренных родственников того мальчишки, которого он случайно убил в драке...
Нож тоже выдержал все испытания с честью – лезвие почти не затупилось, нигде ни щербинки. Как новенький. Элкот при помощи Силы подбросил свой старый сапог и метнул в него нож. Клинок легко пробил многострадальную обувь и воткнулся в стену. Юноша тихо выругался и невольно осмотрелся – но свидетелей его поступка не наблюдалось.
Выдернув нож из стены, ситх брезгливо стряхнул с него сапог и отбросил в сторонку – от обуви, мягко говоря, попахивало.
Раздался негромкий стук в дверь, заставивший ситха быстро накрыть рукоять меча той самой тряпочкой, которой протирал линзу.
- Не заперто, - бросил Лорд.
- У меня есть для вас нужная информация, уважаемый... – чуть поклонился портье. – Как я и обещал – за час я все узнал.
- Закрой дверь и рассказывай.
Портье снова поклонился и начал выкладывать все, что узнал. Как выяснилось – узнал он немало.
Джедая звали Юнис Вэл. Мастер-джедай, не рыцарь какой-нибудь. Высокий, красивый блондин. Длинные волосы заплетает в косу. Любит вино, женщин и разговоры. Прибыл сюда вместе с группой лайтсайдеров. Но те улетели, а он почему-то остался. Ничего особенного не делает, за исключением визита на место разговора Элкота с грабителями. Живет в губернаторском дворце. В дела планеты не вмешивается. Космопорт не закрывал... Такое ощущение, как будто он в отпуске.
- Ничего не понимаю, - глубокомысленно заметил ситх.
- Мы тоже, уважаемый. Но его присутствие раздражает весьма влиятельных существ. И если мастер-джедай покинет этот мир... Любым из способов – эти существа будут очень благодарны.
- Уж не предлагаешь ты мне убить этого Юниса? – высокомерно фыркнул Элкот.
- Нет-нет, что вы! Кто говорил об убийстве? – вскинулся портье. – Мы говорили о том, что он покинет этот мир. Эту планету, если вам угодно. Нам совсем не нужны здесь следователи Ордена.
- А у них есть такие? – скептически осведомился Лорд.
- Слухи разное говорят, - уклончиво ответил его собеседник.
- Ладно, с этим вопросом мы разберемся позже. Насколько велика будет благодарность?
- Мне это неизвестно, я всего лишь скромный портье. Но, говорят, за ценой не постоят.
- Понятно. Что с контрабандистом?
- Ждет внизу.
- Организуй нам возможность поговорить. И скажи, что я сейчас спущусь. А я подумаю насчет джедая.
- Как скажете, уважаемый мастер, – служащий снова поклонился и вышел.
- До мастера мне, как джедаю до метрополии… - буркнул себе под нос Элкот.
Закрыв дверь, юноша начал быстро переодеваться. Цивильная одежда отправилась на кровать, привычная ситская – на тело. Зашнуровав ботинки, Лорд принялся за броню. Компонент за компонентом на место. И получается великолепная броня. Легкая, гибкая, прочная. Одно из лучших творений мастера-оружейника Хэллера.
По скорости облачения в доспех ситхи могли дать фору многим вооруженным силам – ведь тем приходилось просто в форму влезать. Нацепив на голову уже привычный головной убор, Элкот с сожалением покосился на разбросанную одежду. Шмотки было жалко, особенно куртку. Все-таки – денег стоили. Правда, на этот случай у Лорда был припасен небольшой рюкзачок, куда он сноровисто запихнул все, что хотел забрать с собой. Как и предполагалось – больше всего места заняли «цивильные» ботинки, купленные специально к брюкам.
Надев рюкзак, ситх пару раз подпрыгнул – вроде бы ничего не гремит, и двигаться не мешает. Замечательно.
Нацепив на пояс меч и сдвинув рукоять так, чтобы ее не было видно, Элкот добавил нож за голенище ботинка и вышел из номера.
Ожидавший его контрабандист оказался низеньким, пухленьким человечком с огромной лысиной и неожиданно крепким рукопожатием. Обменявшись приветствиями, он отвел юношу в укромный уголок, отгороженный от остального фойе теми же недоделанными дровами в кадках, и тут же перешел к делу:
- У меня мало времени – нужно еще разгрузить корыто. Проклятая буря спутала все сроки доставки. Куда собираешься лететь?
Элкот назвал пункт назначения и с удовольствием наблюдал за вытаращенными глазами и отвисшей челюстью контрабандиста.
- Приятель, ты что, с ума сошел? – свистящим шепотом спросил тот. – На территорию темных только законченные психи летают. Они же, если поймают – либо оставят без кредитки в кармане, либо вообще на какую-нибудь каторгу определят!
- Сколько? – флегматично осведомился Элкот. И приподнял брови, услышав сумму. – За такие деньги, я куплю все твое корыто…
- Не купишь. Или плати, или ищи другого перевозчика.
- Тысячу вперед. Больше не дам. Остальное по прибытии. И прибытие означает посадку в космопорту указанной планеты. Соглашайся или ищи другие способы покрыть неустойку.
- Согласен, - проворчал контрабандист.
- Замечательно. Пойдем, покажешь свое корыто. Я оставлю у тебя свои вещи. А потом уйду в город по делам. Вернусь завтра утром. Если не вернусь до одиннадцати по местному времени – можешь спокойно взлетать.
- Уж точно ждать не буду…
- Твое право, - пожал плечами юноша. – Идем.
***
В общем, всё было просто и понятно, как удар по лбу. Джедая нужно убрать с планеты. Любым способом. Что бы там ни говорил портье – от убийства местному криминалитету хуже не станет. Спихнут все на ситха и сами останутся в стороне. А светлые им поверят. Предпочтут поверить. Хотя потом, при случае, «случайно» вырежут парочку бандитских группировок.
Элкот окинул взглядом дворец, в котором поселился джедай, и восхищенно цокнул языком. Лайтсайдер знал, где селиться. Молодой человек и сам бы не отказался пожить в таком домике пару недель. В отпуск, что ли, съездить?
Должно быть, здесь раньше жил какой-нибудь царек. Может быть, даже планетарного масштаба. В любом случае – здание было красивым. Центральный купол сверкал золотом в лучах солнца, меньшие по размерам купола, венчавшие стройные башенки, старались не отставать от старшего брата.
Четыре угловых башенки – наверняка для дозорных. В центре, наверняка, внутренний дворик с фонтанами и садом. И купол, на самом деле, лишь венчает основной корпус дворца. Просто со стороны кажется, что он по центру.
В любом случае – красивый комплекс и расположен удачно – на небольшой возвышенности. Весь день сверкает и сияет, демонстрируя жителям достаток правителя. Спите спокойно, о, мои подданные. Ваш царь богат, силен и бдит о вашем благополучии.
Элкот усмехнулся, натянул перчатки и уже привычным жестом закрыл лицо куском ткани. Если не получится устроить себе отдых – то экскурсию после заката он точно обеспечит. Посмотрит, что там внутри. Может, и оставит на память какой-нибудь автограф. Нечто вроде «Здесь был Элкот и очень восхищался».
Но сначала – дело. Дарксайдер окинул дворец оценивающим взглядом, выбирая место, где можно проникнуть, не потревожив и сонной мухи. Найдя такое место, он кивнул сам себе и начал неспешно подниматься к цели. Где-то там внутри сидел джедай Юнис Вэл, один из тех, кто заставил Элкота пересекать пустыню на своих двоих вместо того, чтобы с комфортом лететь домой. С лайтсайдером следовало пообщаться на понятном языке меча.
***
Юнис закрыл дверь кабинета, развернулся и недоуменно нахмурился. Во-первых, в коридоре было темно, как в душе ситха. Во-вторых, внутренний дворик тоже обходился без света. Впервые за много дней. Нет, губернатор конечно жлоб... но он не будет выключать свет в собственной резиденции. Тогда что случилось?
Спустя мгновение Вэл понял, что случилось. К нему в гости пришел дарксайдер. И теперь коридор рассматривался с точки зрения бойца. Итак, впереди темно. Слева глухая стена вплоть до перекрестка с другим коридором. Справа чуть более светлые пятна – арки, сквозь которые можно выйти во двор. В общем, стены как таковой там нет. Зато полно колонн, за которыми можно спрятаться. И полоснуть наивного джедая по спине. Не слишком благородно, зато надежно как удар ломом.
Мастер-джедай неторопливо пошел по коридору и остановился, услышав неясный шепот. Потом удивленно приподнял брови и нарочито громко поинтересовался:
- И что все это значит?
Темнота не ответила... Шепот, все такой же неясный, раздавался со всех сторон. То приближаясь, то удаляясь. Явно скрывая... Юнис развернулся, вытаскивая оружие, но за спиной никого не было. А потом отскочил, пропуская мимо себя темный силуэт практически бесшумно свалившийся сверху.
Неведомый гость мягко приземлился, попытался подсечь джедая и, увидев, что лайтсайдер отскочил еще дальше, активировал свой меч. В свете алого клинка Вэл рассмотрел высокую фигуру, броню, прикрытую черными тряпками. Головной убор кочевника с платком, закрывающим лицо. Значит, все-таки неизвестный убийца оказался ситхом.
Джедай оказался резвым. Отскочил так, как будто ему кастрацией угрожали. Впрочем, Элкот и не надеялся покончить с ним первым ударом. Все-таки мастер, не падаван какой. Проблема заключалась в другом – лайтсайдер до сих пор не активировал свой меч. Значит, готовит какой-то пакостный сюрприз. А Лорду не хотелось покидать мир живых из-за пакостных сюрпризов. Но время уходило – в благородный процесс выяснения отношений могли вмешаться посторонние. Ситх коротко улыбнулся, настраиваясь на бой. И бросился в атаку.
Алый клинок рухнул вниз, рассекая темноту и грозя проделать то же с Юнисом. Но навстречу ему взметнулись два синих лезвия. Длинное и короткое. Пара. Меч и кинжал. Вот и сюрприз.
Тем интересней будет танец.
Юнис оказался очень сильным противником. Часто перехватывал инициативу, атаковал напористо и агрессивно. А его стиль боя… Элкот уже начал подумывать о том, что совершил ошибку, ввязавшись в драку. Нужно было улетать с планеты сразу же, без визита к джедаю. Теперь же, если он хочет победить, ему придется придумать что-то необычное.
Ему показалось, что после удара по левому плечу и резкой контратаки джедай чуточку открывается. И, в очередной раз, прокрутив связку, Элкот скользнул в сторону от выпада Юниса и ударил в открывшуюся брешь. И понял, что его провели, как семилетнее дитя. Вэл поймал его клинок в «ножницы», закрутил и ударил ногой в грудь. Ситх отлетел в сторону, выпустив рукоять из рук, погасил вспышку боли – то ли силен джедай без меры, то ли еще и Силой приложил, поднялся на ноги… И замер, увидев перед глазами лезвие меча. Конец игры. Конец танца. Конец всего. Обидно.
Юнис чуть заметно улыбнулся – да противник оказался крепким орешком. И поединок длился невероятно долго по меркам мастера-джедая – целых четыре минуты. Теперь оставалось сделать одно короткое движение и ситха не станет. Одно короткое движение…
«Он враг».
«Он безоружен».
«Он бы не дал такого шанса».
«Я – не он».
«Каждая секунда промедления грозит поражением. Убей его и дело с концом…»
«Я не убиваю безоружных…»
«Врешь всеми тридцатью двумя зубами. Еще как убиваешь. Своими тактическими наработками. А сейчас сделаешь своими руками. Вот и вся разница…»
В неверном свете, идущем от клинка, нельзя было понять, боится ситх или нет.
- Открой лицо… - приказал Юнис. – Или это сделаю я, но за сохранность физиономии не отвечаю.
Ситх медленно поднял руку и отбросил ткань с лица. Мальчишка. Лет семнадцать, не больше. На лице никакого страха – только улыбка. Ехидная и понимающая одновременно.
«Надо было убивать, а не смотреть…»
«И мы убиваем с холодным сердцем, подчиняясь не эмоциям, а необходимости…» - добил Юнис свой внутренний голос, припомнив старую клятву. Потом вспомнил кое-что еще и выключил меч.
- Вина хочешь? – поинтересовался он у ситха.
Тот некоторое время молчал, с легким удивлением глядя на джедая. Потом кивнул и сказал:
- Не откажусь.
- Тогда пошли ко мне в кабинет. Там еще осталась пара бутылок.
- Вино хоть хорошее? – деловито поинтересовался юноша. Положительно, он начинал нравиться Юнису.
- Не та отрава, которую пьют в припортовых кабаках, - усмехнулся джедай. – Всегда хотел поболтать с одним из ваших за стаканчиком вина.
- Новый метод допроса? Мне нравится… - ухмыльнулся ситх. – А девочки будут? Расслаблять, так расслаблять.
- А не молод ты еще, чтобы на девочек засматриваться? – хмыкнул Юнис.
- Неа. В самый раз.
- Понятно, - Вэл поднял меч дарксайдера и повесил на пояс. – Отдам после разговора. Как тебя зовут?
- Элкот. Лорд Элкот.
- Уже Лорд?
- С вашей помощью, господа джедаи, - ернически поклонился юноша. – Не знаю, правда, приложили ли вы свою руку к той ситуации, Юнис Вэл… Но это не так уж и важно.
- Ого, да я знаменитость? – изумился лайтсайдер.
- Локальная, увы. В смысле – местная. В городе о вас много говорят… Но это потом. Вино будет или как? Я пить хочу.
***
Элкот потряс бутылкой над стаканом, но из горлышка не вылилось ни капли.
- Вино кончилось, - печально поведал юноша собутыльнику.
- Возьми там... – мотнул головой Юнис.
- Там тоже закончилось.
- Да? Что-то слишком быстро. Ладно, сейчас еще принесут, – джедай дотянулся до селектора, нажал кнопочку и буркнул: - Пять бутылок хорошего вина в мой кабинет. И быстро.
- Принесут? – поинтересовался Элкот.
- А куда они денутся. Эх, сюрреалистическая картинка...
- Сидят ситх и джедай в кабинете и трескают винище, - подхватил Лорд. – Болтают о пустяках...
- Ага. И почему раньше таких разговоров не было? – вздохнул Юнис.
- Кто тебе сказал? – расхохотался дарксайдер. – Были, еще и как. Только об этом не любят распространяться.
- Да? – скептически осведомился Вэл.
- А как же. Ведь зачастую после таких разговоров, народ уходил либо в противоположный лагерь, либо в серые. Либо просто уходил.
- И это были, естественно, джедаи... – ядовито вставил Юнис.
- Юнис, не перегибай палку, - поморщился Элкот. – Наши тоже подвержены сомнениям. Так что процент дезертирства примерно одинаков. Ну, может чуть больше с вашей стороны. Не знаю, статистику не составлял.
- Что-то мне не верится, что ваши отморозки подвержены сомнениям...
- Отморозки – не подвержены, - согласился Элкот. – Для этого у них не хватает мозгов. Зато и место этим отморозкам в первых волнах десанта или вот таких вот миссиях, чтоб ваша братия их перебила. Как это ни странно, но они не нужны даже у нас.
- А ты как здесь оказался, раз такой умный? – ехидно спросил джедай.
- Ошибка бюрократов. Случается...
- Ладно, поверю. Но мне вот что интересно. У вас же существует милая традиция передачи власти через труп прошлого повелителя.
- Через труп только болячки передаются, - буркнул ситх, допивая вино. – А так – спилил голову противнику и стал Темным Лордом. Или Леди.
- То есть, у вас даже отморозок может стать Повелителем?
- Ага, а кухарка может править страной... – буркнул Элкот.
- В смысле?
- Да так, вспомнил изречение одного политика. Ладно, сейчас постараюсь пояснить. Это будет долгая речь, если тебе какое слово будет непонятно – спрашивай, не стесняйся.
- Договорились, - усмехнулся лайтсайдер.
В дверь робко постучали, потом внутрь скользнул слуга с подносом, уставленным бутылками и какой-то нехитрой закуской. Поставив поднос, он молча поклонился и вышел.
- Замечательно. Почти как дома... – Элкот взял бутылку, щелчком пальцев заставил пробку вылететь из горлышка и протянул емкость Юнису. – Разливай. Так, на чем я остановился? На разъяснении ситуации «отморозок у власти», кажется.
- Совершенно верно.
- Хорошо, - ситх кивнул, принимая стакан. – Думаю, для тебя не является секретом, что наша империя построена одаренными и для одаренных. Если ты чувствуешь Силу – тебе открыты все пути. Если же нет... То придется пробивать себе дорогу. Но весь наш Орден, как и ваш, думаю, разделен на две части. Те, у кого в черепушке что-то есть. И совсем безмозглые. Для вторых путь в командные структуры Ордена закрыт намертво.
- Командные структуры?
- М-да, я имел в виду – руководящие посты. Их потолок – командование каким-нибудь отрядиком вроде того, что вы положили в местной пустыне. Соответственно, если тебя туда определили – выбраться очень и очень сложно. Теперь смоделируем ситуацию, когда среди этих отморозков появляется талантливый боец. Некоторое время он живет там, выгрызая себе жизненное пространство. Набирается опыта. И в один прекрасный день решает, что мантия Темного Лорда, вместе с троном, предназначены именно для него.
Заметь, это должен быть отморозок с толикой мозга в голове. Ну, чтобы прийти к озвученным мною выводам, хотя бы. Итак, этот талантливый отморозок с толикой мозга в голове, пробивается к Темному Лорду сквозь охрану, укладывает лучшего бойца Ордена и примеряет мантию. Что следует далее? Поскольку в одиночку ему со всей командной структурой не справиться, да и ума не хватит – он оставляет все как есть. В свою очередь, Лорды и Леди присматриваются к нему. Если решения новоявленного Повелителя – ошибочны... к нему подводится штат советников. Которые должны подправлять выбрыки Темного Лорда. Если и это не помогает... То в один прекрасный день вышеозначенный отморозок просыпается нарубленным в мелкую крошку.
- Но почему? Он же будет правителем...
- Все просто. У нас, да и в любом обществе с похожей вертикалью власти, во главе государства должен стоять сильный правитель. Иначе оно обречено. Прописная истина, подтвержденная не одним государством с монархом во главе, - Элкот насмешливо отсалютовал стаканом. – Поэтому любой отморозок у руля либо научится править, либо переправится в мир иной.
- А заговоры...
- На то есть служба безопасности. Да и сам Темный Лорд не зря считается лучшим бойцом Ордена. Или одним из лучших – ведь молодое поколение вырастает очень зубастым.
- Что-то ты слишком много знаешь об этом, как для семнадцатилетнего пацана...
- Принимаю твои слова как комплимент. А вообще – какое тебе дело, какие книги я на досуге читаю и о чем размышляю?
- Никакого.
- Вот и я о том же. Так что, тебе ли меня судить, мастер-джедай Юнис Вэл?
- Сила рассудит, - уклончиво ответил Юнис. – Слушай, как же у вас неодаренные живут?
- Как и везде. Только знают, что бояться нужно существ в черном и с мечами на поясе. Да держать рот на замке. А так – кое в чем даже лучше, чем в Республике.
- Врешь...
- Ты меня лжецом обзываешь? Слетай да посмотри! – возмутился Лорд. – А то говорить всякий может...
- Ага. И меня там сразу прибьют.
- Это будут твои личные проблемы и меня они никоим боком не затронут. Но я, так и быть, снизойду до объяснений.
- Жду с нетерпением.
- Сперва налей...
- Ты что, собираешься выжрать все вино? – непритворно возмутился Вэл.
- Тебе правду или обнадежить? – нагло спросил Элкот.
- Правду.
- Да, собираюсь выпить все вино. А что, тебе жалко?
- Конечно!
- Сам виноват. Ладно, я тебе хотел пояснить... простейшие вещи, понятные даже нашим жителям, - дарксайдер залпом ополовинил стакан. – Во-первых, преступность. У нас она сведена почти на нет – почти любой проступок наказывается просто и эффективно – публичной казнью. Грабеж – смертью. Контрабанда – смертью. Насилие – смертью. Много чего еще – перечислять лениво.
- Естественно, если это не творит ситх.
- Естественно, - ухмыльнулся юноша. – Но, как я сказал, население знает, кого бояться. И знает, что самые страшные чудовища ходят в черном. Итак, первый пункт мы рассмотрели. Второй пункт – внутренний строй. Я тебе сейчас открою самый страшный секрет Ордена. Готов?
- Ага.
- Нам совершенно наплевать, какими методами будет выбит из населения налог.
- В смысле – вы выбиваете его любыми средствами?
- Нет. Мы оставляем самоуправление на местах. И пусть тамошний царек заботится о том, чтобы население не бунтовало, и налог поступал вовремя. А если случится что-то из этих двух пунктов... или любых других – царек укорачивается на голову. Увольнение с вердиктом «полное служебное несоответствие».
- Весело.
- Не то слово. Вот сидит такой вот король на троне. И грустит – с одной стороны ему нужно налог выбить. С другой – если население пожалуется, что правитель уж слишком обнаглел – могут и прибить. Прибавь к этому неизбежное казнокрадство и прочие радости жизни.
- Значит, население может пожаловаться...
- А почему бы и нет? Ордену выгодно процветание подконтрольных планет. Пусть лучше там будет сто заводов, чем озверевшее от поборов население. Подавление мятежей тоже требует ресурсов.
- То есть, у вас есть свобода слова?
- Что ты подразумеваешь под свободой слова, Юнис? – язвительно осведомился Элкот.
- Возможность высказывать свое мнение.
- В таком случае свобода слова у нас есть. С поправкой на то, что свобода высказываний будет означать готовность за свои слова ответить.
- В смысле?
- Если ты назовешь Темного Лорда сарлаччьим сыном – тебе башку в плечи вколотят. Хорош пример?
- Мерзость.
- Зато отучает говорить по пустякам. Никто не мешает высказывать свое мнение. Но если это мнение оскорбляет кого-то – следует ожидать ответа.
- А какой может быть ответ от ситха? Только вколотить башку до самой задницы?
- Нечто вроде этого. А еще ситх может ответить словесно, если язык хорошо подвешен. А может вообще плюнуть и не марать руки о всякую бездарь. Вариантов много.
- Весело же у вас там живется.
- Нельзя создать общество, где будут счастливы абсолютно все. Всегда найдется пара-тройка недовольных, – пожал плечами дарксайдер. – И тебе это прекрасно известно.
- Да, - кивнул Юнис, - известно.
- Вот видишь, как между нами много общего.
- Скорее – как мало различий.
- Точно. Главное различие между нами – вы предпочли служить другим. А мы – править ими. Вот и все…
- Гхм… - поперхнулся мастер-джедай.
- Слушай, а который час? Мне это… как же его… Улетать скоро.
Юнис прокашлялся и глянул на часы.
- Шесть утра. Рассвет, короче говоря.
- Ясно. Что ж, приятно было поболтать с умным джедаем. Редкость в наши дни.
- Разговор?
- Умный джедай, - фыркнул Элкот. – Меч верни.
- А в лоб? За наезд на Орден.
- А получится? – весело поинтересовался ситх.
- Я постараюсь, чтобы получилось… - проворчал Юнис.
- Тогда не надо…
- Последний вопрос.
- Валяй.
- Ты же понимаешь, что все эти сведения я использую против вас.
- Понимаю, - спокойно подтвердил Элкот. – Но ничего секретного я тебе не выдал – все это вы вполне могли бы выяснить сами.
- И все-таки…
- Есть два варианта.
- Слушаю.
- Первый – я напившийся подросток, у которого развязался язык, - ироничный взгляд зеленых глаз говорил обратное. – Второе – мне интересно, что ты сможешь с этими сведениями сделать такого, что нам будет плохо.
- А какой из них верный?
- Выбирай сам, – ухмыльнулся Элкот.
- Тебя проводить? – поднялся Юнис.
- Сам выберусь… Спасибо за вино.
- В кои-то веки услышал спасибо от ситха, - усмехнулся Вэл.
- Больше не услышишь, - пообещал ему Лорд, цепляя на пояс рукоять. – И за мной должок, мастер-джедай. Постараюсь вернуть при случае.
- Угу… Эй, какой должок?! – ситх в ответ ухмыльнулся и выскочил из кабинета. Юнис сел за стол и проворчал: - Паршивец.
Вылив остатки вина из бутылки в свой стакан, мастер-джедай сделал неторопливый глоток и улыбнулся.
- Паршивец. Но обаятельный, зараза…
- В принципе, это можно считать удавшимся экспериментом. Молодой дарксайдер, столь похожий на самого Юниса, оказался очень интересным экземпляром. С довольно нестандартным подходом к жизни. Пояснить бы пенькам из Совета, что вопреки ожиданиям, есть у темных зубастые и умные представители. Когда они подрастут и наберутся опыта – крови у Республики попьют немало.
Но ведь не убедишь. Слишком силен образ «отморозка» среди большинства джедаев. И если им встретится кто-то вроде того же Элкота. То многих ждут неприятные сюрпризы.
Хотя это дело будущего. Сейчас главное – систематизировать полученную информацию и решить, как ее использовать на благо Ордена и Республики.
***
Контрабандист встретил ситха недовольным возгласом:
- Ну, сколько можно? Ты где шатался? – потом пилот принюхался и поморщился: - Понятно. Нажрался перед отлетом.
- Да ладно тебе, хорошее вино было, - добродушно заметил Элкот. – Из губернаторского погреба…
- Да хоть из президентского! Заползай внутрь и взлетаем!
Лорд тихонько вздохнул и окинул взглядом корабль. Обводы лоханки доверия не вызывали. Казалось, что ее слепили из всего, что было под рукой. А потом еще и латали раз в три дня. В общем, не космолет, а гроб с гиперприводом.
Тьма, дай ему терпение высидеть в этом…
- Куда дальше идти? – сдавленно поинтересовался Элкот, с трудом протиснувшись в узкий коридорчик.
- Налево. Там каютка гостевая. Переждешь старт – перегрузки могут быть не из приятных. Осторожней!
- Какого хрена?! – прошипел Элкот, потирая лоб. – Что это за хрень под потолком болтается?
- Болталась… - мрачно поправил его контрабандист. – Уууу, вымахал… Зачем людям столько роста?
- Чтобы таких, как ты, утихомиривать, - буркнул себе под нос юноша, пробираясь в каюту.
На этот раз он был начеку и ни разу не зацепился головой за выступающие трубопроводы и прочую ерунду.
- Не корабль, а подводная лодка какая-то… - дарксайдер осмотрел каюту и сдержал вопль – спать ему придется, изрядно скрючившись.
- Эй, ты там уже улегся? – громко спросил пилот.
- Да! – рявкнул Элкот, устраиваясь на узенькой кушетке.
- Ну, смотри, мы взлетаем! Лучше пристегнись! Хотя стой – я же забыл новые ремни купить.
- Паш-шел ты сарлакку в задницу со своими шуточками! – крикнул Лорд в ответ.
Несмотря на тусклое освещение было ясно, что никаких ремней здесь не предполагалось.
Корабль вздрогнул и начал мелко вибрировать всем корпусом. Очевидно, включались двигатели. Элкот глубоко вздохнул, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Это хоть позволит ему подумать, пока лохань набирает первую космическую скорость.
В свое время ему на глаза попалась интересная книжечка. Как раз в гиперпространстве, когда заняться решительно нечем. Речь шла о двойниках. Полностью идентичных, и не очень. Мол, у каждого живого существа есть свой двойник. По закону симметрии. Бред конечно, но интересно. Сам Элкот считал, что его двойник существует исключительно в зеркале. До сегодняшнего дня.
Юнис Вэл. Высокий. Красивый. Длинноволосый. Любитель вина и женщин. «Скорее – как мало различий». Да уж. Мало. За исключением разницы в возрасте почти в два раза – они смотрелись как позитив и негатив.
Если бы джедая перекрасить в черный цвет, сделать синие глаза зелеными и поставить рядом с Элкотом – их можно было бы назвать родственниками. Если смотреть издалека. Но чем ближе подходил бы наблюдатель – тем больше различий он бы видел. Но это случилось бы только в том случае, если бы они подпустили к себе это гипотетическое существо.
Двойник. Кто бы мог подумать… И зачем Сила показала ему, как бы сложился его путь, родись он в другом Ордене? То знает только она сама.
«Не бывает случайных встреч и случайных событий, Элкот…» - Фъенн довольно прищурилась на ласковое солнышко, опираясь спиной о поваленное дерево. – «У всего есть своя подоплека, понять которую дано не каждому. Прими это как аксиому и не забывай. Никогда».
Ты была мудра, Учитель. Но некоторые твои загадки так и не удалось расшифровать. Но впереди много времени. Его должно хватить на поиск ответа… Неистовая и бесстрашная Леди Фъенн.
Элкот открыл глаза и прислушался – корабль больше не демонстрировал намерения развалиться прямо на ходу. Вибрация практически исчезла, гул двигателей был ровным и успокаивающим. Замечательно, похоже, они уже в космосе.
Лорд вышел из кабины и направился в рубку.
- Шкипер, мы уже в космосе? – поинтересовался юноша и тут же зашипел от боли – опять не заметил чертову трубу, об которую пребольно ударился головой.
- Более того – мы даже в гиперпространстве! – возбужденно отозвался контрабандист.
- Ага. Я так и подумал.
- Да уж, здоров ты дрыхнуть. Весь старт проспал…
- Старая привычка, - отмахнулся Элкот. – Я вот по какому вопросу. Может, тысячи будет достаточно?
- Еще че… - пилот обернулся на смутно знакомый звук и остолбенел.
В руке паренька лежал световой меч с алым лезвием. И клинок плясал в опасной близости от лица контрабандиста. А зеленые глаза пассажира недвусмысленно говорили, что ему лучше дать правильный ответ.
14.07 – 8.08.2006,Киев-Вильнюс-Киев
Два дня Элкот только и делал, что спал, ел и снова спал. Организм дарксайдера приводил себя в форму ударными темпами, и аппетит молодого человека был просто огромным.
На третий день ситх заказал себе в номер девочек. Сразу двух, как и хотел в пустыне. После чего счел лечебные процедуры оконченными. Две вещи несколько огорчали юношу – быстро заканчивающиеся деньги и отсутствие хороших сапог. Он обошел несколько магазинов, включая самые дорогие, но нигде не было ничего подходящего. Пришлось остановиться на высоких армейских ботинках со шнуровкой. Они были заметно тяжелее привычных сапог, и требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть...
Выйдя в фойе гостиницы, Лорд слегка приподнял брови в ответ на хитрую улыбку портье. Этот пройдоха собирается ему что-то сообщить? Интересно.
- Я рад, что вы наконец-то вышли из своего номера. Если бы не регулярные требования доставить еду, мы могли бы подумать, что вы умерли.
- Не дождетесь, - с милой улыбкой ответил ситх.
- Что вы, что вы... Даже и не собирался... – портье оценил преображение юноши – заказанные им куртка, рубашка, простые брюки и стильные ботинки превратили его из грозного оборванца в потрепанной песками одежде во вполне респектабельного человека. Не слишком богатого, не слишком бедного. – Я думал, вам будет интересно узнать о страшном убийстве сразу пятерых грабителей неподалеку отсюда...
- Что в нем интересного? – лениво осведомился Элкот.
- Говорят, что их всех убил один-единственный человек. Голыми руками. А еще говорят, что на месте преступления побывал джедай.
- Джедай? Интересно. Не знал, что у вас тут джедаи водятся.
- Не водятся, уважаемый. Совсем не водятся. Этот зачем-то задержался...
- Ну, может, вино понравилось.
- Или девочки. Да-да, я слышал, что он совсем не чужд маленьким радостям жизни...
- И правильно, - согласился юноша. – Жизнь у нас одна, и гробить ее не стоит. Вот что, мой пронырливый приятель... Вот тебе сотня – разузнай мне все, что можешь об этом джедае. В том числе – где он остановился. С этой же сотни, найдешь мне контрабандиста, готового доставить клиента по адресу без лишних вопросов.
- Куда-то собрались?
- Я тебе платил, чтобы ты тоже не задавал лишних вопросов.
- Понял-понял, через час у вас будет вся необходимая информация.
- Жду.
Элкот коротко кивнул и поднялся в свой номер. Расстелив на кровати аккуратно выстиранную и даже починенную одежду, он разложил рядом броню, а потом сел за стол и начал разбирать свой меч.
Путешествие по пустыне не слишком приятная вещь. Тем более в разгар бури. Пыль и песок могли поцарапать фокусирующую линзу. Или кристалл. А это не те вещи, которые могут работать в плохом состоянии. Так недалеко и до взрыва. И хорошо, если просто руку оторвет. Иногда энергоблоки мечей выжигали целые кварталы при детонации. Особенно, так называемые «вечные» батареи, которые работали столетиями. Ходили сплетни, что у кого-то особенно невезучего взорвавшийся клинок выжег целое полушарие. Но сам Лорд считал это глупыми сплетнями и преувеличениями. Вот выжженный квартал он видел – там как раз «вечный» энергоблок поработал.
Кристалл оказался без повреждений. Линза тоже. Ситх не сомневался, что так и будет. Но лучше перестраховаться.
Элкот бережно протер линзу мягкой тряпочкой, сдул с нее несколько пылинок и вновь собрал клинок в одно целое. Нажал на кнопку активации. Полюбовался алым лезвием... и снова выключил меч.
Теперь нож. Как это ни странно, но в век космических перелетов, межзвездных конфликтов и развитой робототехники от хорошего боевого ножа жизнь зависит не меньше, чем в те далекие времена, когда предки человечества только-только учились разводить костры и осваивали металлообработку.
Световой меч, при всех его достоинствах, имеет некоторые недостатки. Им не побреешься. Не вычистишь грязь из-под ногтей. Не очистишь фрукт от кожуры. Не воткнешь в щель, чтобы использовать как опору для ноги...
Молодой Лорд гордился своим боевым ножом, стоившим пару сотен кредиток. Серое с темными разводами лезвие из надежной стали, отличная двухсторонняя заточка, неплохой баланс, удобная рукоять, упор. Последний подарок Фъенн, как раз перед тем, как она погибла.
Мастер никогда не дарила ненужных безделушек, и каждый ее подарок приносил ощутимую пользу. А самым важным был первый дар – она забрала его от матери и стала учить. Защищая от разъяренных родственников того мальчишки, которого он случайно убил в драке...
Нож тоже выдержал все испытания с честью – лезвие почти не затупилось, нигде ни щербинки. Как новенький. Элкот при помощи Силы подбросил свой старый сапог и метнул в него нож. Клинок легко пробил многострадальную обувь и воткнулся в стену. Юноша тихо выругался и невольно осмотрелся – но свидетелей его поступка не наблюдалось.
Выдернув нож из стены, ситх брезгливо стряхнул с него сапог и отбросил в сторонку – от обуви, мягко говоря, попахивало.
Раздался негромкий стук в дверь, заставивший ситха быстро накрыть рукоять меча той самой тряпочкой, которой протирал линзу.
- Не заперто, - бросил Лорд.
- У меня есть для вас нужная информация, уважаемый... – чуть поклонился портье. – Как я и обещал – за час я все узнал.
- Закрой дверь и рассказывай.
Портье снова поклонился и начал выкладывать все, что узнал. Как выяснилось – узнал он немало.
Джедая звали Юнис Вэл. Мастер-джедай, не рыцарь какой-нибудь. Высокий, красивый блондин. Длинные волосы заплетает в косу. Любит вино, женщин и разговоры. Прибыл сюда вместе с группой лайтсайдеров. Но те улетели, а он почему-то остался. Ничего особенного не делает, за исключением визита на место разговора Элкота с грабителями. Живет в губернаторском дворце. В дела планеты не вмешивается. Космопорт не закрывал... Такое ощущение, как будто он в отпуске.
- Ничего не понимаю, - глубокомысленно заметил ситх.
- Мы тоже, уважаемый. Но его присутствие раздражает весьма влиятельных существ. И если мастер-джедай покинет этот мир... Любым из способов – эти существа будут очень благодарны.
- Уж не предлагаешь ты мне убить этого Юниса? – высокомерно фыркнул Элкот.
- Нет-нет, что вы! Кто говорил об убийстве? – вскинулся портье. – Мы говорили о том, что он покинет этот мир. Эту планету, если вам угодно. Нам совсем не нужны здесь следователи Ордена.
- А у них есть такие? – скептически осведомился Лорд.
- Слухи разное говорят, - уклончиво ответил его собеседник.
- Ладно, с этим вопросом мы разберемся позже. Насколько велика будет благодарность?
- Мне это неизвестно, я всего лишь скромный портье. Но, говорят, за ценой не постоят.
- Понятно. Что с контрабандистом?
- Ждет внизу.
- Организуй нам возможность поговорить. И скажи, что я сейчас спущусь. А я подумаю насчет джедая.
- Как скажете, уважаемый мастер, – служащий снова поклонился и вышел.
- До мастера мне, как джедаю до метрополии… - буркнул себе под нос Элкот.
Закрыв дверь, юноша начал быстро переодеваться. Цивильная одежда отправилась на кровать, привычная ситская – на тело. Зашнуровав ботинки, Лорд принялся за броню. Компонент за компонентом на место. И получается великолепная броня. Легкая, гибкая, прочная. Одно из лучших творений мастера-оружейника Хэллера.
По скорости облачения в доспех ситхи могли дать фору многим вооруженным силам – ведь тем приходилось просто в форму влезать. Нацепив на голову уже привычный головной убор, Элкот с сожалением покосился на разбросанную одежду. Шмотки было жалко, особенно куртку. Все-таки – денег стоили. Правда, на этот случай у Лорда был припасен небольшой рюкзачок, куда он сноровисто запихнул все, что хотел забрать с собой. Как и предполагалось – больше всего места заняли «цивильные» ботинки, купленные специально к брюкам.
Надев рюкзак, ситх пару раз подпрыгнул – вроде бы ничего не гремит, и двигаться не мешает. Замечательно.
Нацепив на пояс меч и сдвинув рукоять так, чтобы ее не было видно, Элкот добавил нож за голенище ботинка и вышел из номера.
Ожидавший его контрабандист оказался низеньким, пухленьким человечком с огромной лысиной и неожиданно крепким рукопожатием. Обменявшись приветствиями, он отвел юношу в укромный уголок, отгороженный от остального фойе теми же недоделанными дровами в кадках, и тут же перешел к делу:
- У меня мало времени – нужно еще разгрузить корыто. Проклятая буря спутала все сроки доставки. Куда собираешься лететь?
Элкот назвал пункт назначения и с удовольствием наблюдал за вытаращенными глазами и отвисшей челюстью контрабандиста.
- Приятель, ты что, с ума сошел? – свистящим шепотом спросил тот. – На территорию темных только законченные психи летают. Они же, если поймают – либо оставят без кредитки в кармане, либо вообще на какую-нибудь каторгу определят!
- Сколько? – флегматично осведомился Элкот. И приподнял брови, услышав сумму. – За такие деньги, я куплю все твое корыто…
- Не купишь. Или плати, или ищи другого перевозчика.
- Тысячу вперед. Больше не дам. Остальное по прибытии. И прибытие означает посадку в космопорту указанной планеты. Соглашайся или ищи другие способы покрыть неустойку.
- Согласен, - проворчал контрабандист.
- Замечательно. Пойдем, покажешь свое корыто. Я оставлю у тебя свои вещи. А потом уйду в город по делам. Вернусь завтра утром. Если не вернусь до одиннадцати по местному времени – можешь спокойно взлетать.
- Уж точно ждать не буду…
- Твое право, - пожал плечами юноша. – Идем.
***
В общем, всё было просто и понятно, как удар по лбу. Джедая нужно убрать с планеты. Любым способом. Что бы там ни говорил портье – от убийства местному криминалитету хуже не станет. Спихнут все на ситха и сами останутся в стороне. А светлые им поверят. Предпочтут поверить. Хотя потом, при случае, «случайно» вырежут парочку бандитских группировок.
Элкот окинул взглядом дворец, в котором поселился джедай, и восхищенно цокнул языком. Лайтсайдер знал, где селиться. Молодой человек и сам бы не отказался пожить в таком домике пару недель. В отпуск, что ли, съездить?
Должно быть, здесь раньше жил какой-нибудь царек. Может быть, даже планетарного масштаба. В любом случае – здание было красивым. Центральный купол сверкал золотом в лучах солнца, меньшие по размерам купола, венчавшие стройные башенки, старались не отставать от старшего брата.
Четыре угловых башенки – наверняка для дозорных. В центре, наверняка, внутренний дворик с фонтанами и садом. И купол, на самом деле, лишь венчает основной корпус дворца. Просто со стороны кажется, что он по центру.
В любом случае – красивый комплекс и расположен удачно – на небольшой возвышенности. Весь день сверкает и сияет, демонстрируя жителям достаток правителя. Спите спокойно, о, мои подданные. Ваш царь богат, силен и бдит о вашем благополучии.
Элкот усмехнулся, натянул перчатки и уже привычным жестом закрыл лицо куском ткани. Если не получится устроить себе отдых – то экскурсию после заката он точно обеспечит. Посмотрит, что там внутри. Может, и оставит на память какой-нибудь автограф. Нечто вроде «Здесь был Элкот и очень восхищался».
Но сначала – дело. Дарксайдер окинул дворец оценивающим взглядом, выбирая место, где можно проникнуть, не потревожив и сонной мухи. Найдя такое место, он кивнул сам себе и начал неспешно подниматься к цели. Где-то там внутри сидел джедай Юнис Вэл, один из тех, кто заставил Элкота пересекать пустыню на своих двоих вместо того, чтобы с комфортом лететь домой. С лайтсайдером следовало пообщаться на понятном языке меча.
***
Юнис закрыл дверь кабинета, развернулся и недоуменно нахмурился. Во-первых, в коридоре было темно, как в душе ситха. Во-вторых, внутренний дворик тоже обходился без света. Впервые за много дней. Нет, губернатор конечно жлоб... но он не будет выключать свет в собственной резиденции. Тогда что случилось?
Спустя мгновение Вэл понял, что случилось. К нему в гости пришел дарксайдер. И теперь коридор рассматривался с точки зрения бойца. Итак, впереди темно. Слева глухая стена вплоть до перекрестка с другим коридором. Справа чуть более светлые пятна – арки, сквозь которые можно выйти во двор. В общем, стены как таковой там нет. Зато полно колонн, за которыми можно спрятаться. И полоснуть наивного джедая по спине. Не слишком благородно, зато надежно как удар ломом.
Мастер-джедай неторопливо пошел по коридору и остановился, услышав неясный шепот. Потом удивленно приподнял брови и нарочито громко поинтересовался:
- И что все это значит?
Темнота не ответила... Шепот, все такой же неясный, раздавался со всех сторон. То приближаясь, то удаляясь. Явно скрывая... Юнис развернулся, вытаскивая оружие, но за спиной никого не было. А потом отскочил, пропуская мимо себя темный силуэт практически бесшумно свалившийся сверху.
Неведомый гость мягко приземлился, попытался подсечь джедая и, увидев, что лайтсайдер отскочил еще дальше, активировал свой меч. В свете алого клинка Вэл рассмотрел высокую фигуру, броню, прикрытую черными тряпками. Головной убор кочевника с платком, закрывающим лицо. Значит, все-таки неизвестный убийца оказался ситхом.
Джедай оказался резвым. Отскочил так, как будто ему кастрацией угрожали. Впрочем, Элкот и не надеялся покончить с ним первым ударом. Все-таки мастер, не падаван какой. Проблема заключалась в другом – лайтсайдер до сих пор не активировал свой меч. Значит, готовит какой-то пакостный сюрприз. А Лорду не хотелось покидать мир живых из-за пакостных сюрпризов. Но время уходило – в благородный процесс выяснения отношений могли вмешаться посторонние. Ситх коротко улыбнулся, настраиваясь на бой. И бросился в атаку.
Алый клинок рухнул вниз, рассекая темноту и грозя проделать то же с Юнисом. Но навстречу ему взметнулись два синих лезвия. Длинное и короткое. Пара. Меч и кинжал. Вот и сюрприз.
Тем интересней будет танец.
Юнис оказался очень сильным противником. Часто перехватывал инициативу, атаковал напористо и агрессивно. А его стиль боя… Элкот уже начал подумывать о том, что совершил ошибку, ввязавшись в драку. Нужно было улетать с планеты сразу же, без визита к джедаю. Теперь же, если он хочет победить, ему придется придумать что-то необычное.
Ему показалось, что после удара по левому плечу и резкой контратаки джедай чуточку открывается. И, в очередной раз, прокрутив связку, Элкот скользнул в сторону от выпада Юниса и ударил в открывшуюся брешь. И понял, что его провели, как семилетнее дитя. Вэл поймал его клинок в «ножницы», закрутил и ударил ногой в грудь. Ситх отлетел в сторону, выпустив рукоять из рук, погасил вспышку боли – то ли силен джедай без меры, то ли еще и Силой приложил, поднялся на ноги… И замер, увидев перед глазами лезвие меча. Конец игры. Конец танца. Конец всего. Обидно.
Юнис чуть заметно улыбнулся – да противник оказался крепким орешком. И поединок длился невероятно долго по меркам мастера-джедая – целых четыре минуты. Теперь оставалось сделать одно короткое движение и ситха не станет. Одно короткое движение…
«Он враг».
«Он безоружен».
«Он бы не дал такого шанса».
«Я – не он».
«Каждая секунда промедления грозит поражением. Убей его и дело с концом…»
«Я не убиваю безоружных…»
«Врешь всеми тридцатью двумя зубами. Еще как убиваешь. Своими тактическими наработками. А сейчас сделаешь своими руками. Вот и вся разница…»
В неверном свете, идущем от клинка, нельзя было понять, боится ситх или нет.
- Открой лицо… - приказал Юнис. – Или это сделаю я, но за сохранность физиономии не отвечаю.
Ситх медленно поднял руку и отбросил ткань с лица. Мальчишка. Лет семнадцать, не больше. На лице никакого страха – только улыбка. Ехидная и понимающая одновременно.
«Надо было убивать, а не смотреть…»
«И мы убиваем с холодным сердцем, подчиняясь не эмоциям, а необходимости…» - добил Юнис свой внутренний голос, припомнив старую клятву. Потом вспомнил кое-что еще и выключил меч.
- Вина хочешь? – поинтересовался он у ситха.
Тот некоторое время молчал, с легким удивлением глядя на джедая. Потом кивнул и сказал:
- Не откажусь.
- Тогда пошли ко мне в кабинет. Там еще осталась пара бутылок.
- Вино хоть хорошее? – деловито поинтересовался юноша. Положительно, он начинал нравиться Юнису.
- Не та отрава, которую пьют в припортовых кабаках, - усмехнулся джедай. – Всегда хотел поболтать с одним из ваших за стаканчиком вина.
- Новый метод допроса? Мне нравится… - ухмыльнулся ситх. – А девочки будут? Расслаблять, так расслаблять.
- А не молод ты еще, чтобы на девочек засматриваться? – хмыкнул Юнис.
- Неа. В самый раз.
- Понятно, - Вэл поднял меч дарксайдера и повесил на пояс. – Отдам после разговора. Как тебя зовут?
- Элкот. Лорд Элкот.
- Уже Лорд?
- С вашей помощью, господа джедаи, - ернически поклонился юноша. – Не знаю, правда, приложили ли вы свою руку к той ситуации, Юнис Вэл… Но это не так уж и важно.
- Ого, да я знаменитость? – изумился лайтсайдер.
- Локальная, увы. В смысле – местная. В городе о вас много говорят… Но это потом. Вино будет или как? Я пить хочу.
***
Элкот потряс бутылкой над стаканом, но из горлышка не вылилось ни капли.
- Вино кончилось, - печально поведал юноша собутыльнику.
- Возьми там... – мотнул головой Юнис.
- Там тоже закончилось.
- Да? Что-то слишком быстро. Ладно, сейчас еще принесут, – джедай дотянулся до селектора, нажал кнопочку и буркнул: - Пять бутылок хорошего вина в мой кабинет. И быстро.
- Принесут? – поинтересовался Элкот.
- А куда они денутся. Эх, сюрреалистическая картинка...
- Сидят ситх и джедай в кабинете и трескают винище, - подхватил Лорд. – Болтают о пустяках...
- Ага. И почему раньше таких разговоров не было? – вздохнул Юнис.
- Кто тебе сказал? – расхохотался дарксайдер. – Были, еще и как. Только об этом не любят распространяться.
- Да? – скептически осведомился Вэл.
- А как же. Ведь зачастую после таких разговоров, народ уходил либо в противоположный лагерь, либо в серые. Либо просто уходил.
- И это были, естественно, джедаи... – ядовито вставил Юнис.
- Юнис, не перегибай палку, - поморщился Элкот. – Наши тоже подвержены сомнениям. Так что процент дезертирства примерно одинаков. Ну, может чуть больше с вашей стороны. Не знаю, статистику не составлял.
- Что-то мне не верится, что ваши отморозки подвержены сомнениям...
- Отморозки – не подвержены, - согласился Элкот. – Для этого у них не хватает мозгов. Зато и место этим отморозкам в первых волнах десанта или вот таких вот миссиях, чтоб ваша братия их перебила. Как это ни странно, но они не нужны даже у нас.
- А ты как здесь оказался, раз такой умный? – ехидно спросил джедай.
- Ошибка бюрократов. Случается...
- Ладно, поверю. Но мне вот что интересно. У вас же существует милая традиция передачи власти через труп прошлого повелителя.
- Через труп только болячки передаются, - буркнул ситх, допивая вино. – А так – спилил голову противнику и стал Темным Лордом. Или Леди.
- То есть, у вас даже отморозок может стать Повелителем?
- Ага, а кухарка может править страной... – буркнул Элкот.
- В смысле?
- Да так, вспомнил изречение одного политика. Ладно, сейчас постараюсь пояснить. Это будет долгая речь, если тебе какое слово будет непонятно – спрашивай, не стесняйся.
- Договорились, - усмехнулся лайтсайдер.
В дверь робко постучали, потом внутрь скользнул слуга с подносом, уставленным бутылками и какой-то нехитрой закуской. Поставив поднос, он молча поклонился и вышел.
- Замечательно. Почти как дома... – Элкот взял бутылку, щелчком пальцев заставил пробку вылететь из горлышка и протянул емкость Юнису. – Разливай. Так, на чем я остановился? На разъяснении ситуации «отморозок у власти», кажется.
- Совершенно верно.
- Хорошо, - ситх кивнул, принимая стакан. – Думаю, для тебя не является секретом, что наша империя построена одаренными и для одаренных. Если ты чувствуешь Силу – тебе открыты все пути. Если же нет... То придется пробивать себе дорогу. Но весь наш Орден, как и ваш, думаю, разделен на две части. Те, у кого в черепушке что-то есть. И совсем безмозглые. Для вторых путь в командные структуры Ордена закрыт намертво.
- Командные структуры?
- М-да, я имел в виду – руководящие посты. Их потолок – командование каким-нибудь отрядиком вроде того, что вы положили в местной пустыне. Соответственно, если тебя туда определили – выбраться очень и очень сложно. Теперь смоделируем ситуацию, когда среди этих отморозков появляется талантливый боец. Некоторое время он живет там, выгрызая себе жизненное пространство. Набирается опыта. И в один прекрасный день решает, что мантия Темного Лорда, вместе с троном, предназначены именно для него.
Заметь, это должен быть отморозок с толикой мозга в голове. Ну, чтобы прийти к озвученным мною выводам, хотя бы. Итак, этот талантливый отморозок с толикой мозга в голове, пробивается к Темному Лорду сквозь охрану, укладывает лучшего бойца Ордена и примеряет мантию. Что следует далее? Поскольку в одиночку ему со всей командной структурой не справиться, да и ума не хватит – он оставляет все как есть. В свою очередь, Лорды и Леди присматриваются к нему. Если решения новоявленного Повелителя – ошибочны... к нему подводится штат советников. Которые должны подправлять выбрыки Темного Лорда. Если и это не помогает... То в один прекрасный день вышеозначенный отморозок просыпается нарубленным в мелкую крошку.
- Но почему? Он же будет правителем...
- Все просто. У нас, да и в любом обществе с похожей вертикалью власти, во главе государства должен стоять сильный правитель. Иначе оно обречено. Прописная истина, подтвержденная не одним государством с монархом во главе, - Элкот насмешливо отсалютовал стаканом. – Поэтому любой отморозок у руля либо научится править, либо переправится в мир иной.
- А заговоры...
- На то есть служба безопасности. Да и сам Темный Лорд не зря считается лучшим бойцом Ордена. Или одним из лучших – ведь молодое поколение вырастает очень зубастым.
- Что-то ты слишком много знаешь об этом, как для семнадцатилетнего пацана...
- Принимаю твои слова как комплимент. А вообще – какое тебе дело, какие книги я на досуге читаю и о чем размышляю?
- Никакого.
- Вот и я о том же. Так что, тебе ли меня судить, мастер-джедай Юнис Вэл?
- Сила рассудит, - уклончиво ответил Юнис. – Слушай, как же у вас неодаренные живут?
- Как и везде. Только знают, что бояться нужно существ в черном и с мечами на поясе. Да держать рот на замке. А так – кое в чем даже лучше, чем в Республике.
- Врешь...
- Ты меня лжецом обзываешь? Слетай да посмотри! – возмутился Лорд. – А то говорить всякий может...
- Ага. И меня там сразу прибьют.
- Это будут твои личные проблемы и меня они никоим боком не затронут. Но я, так и быть, снизойду до объяснений.
- Жду с нетерпением.
- Сперва налей...
- Ты что, собираешься выжрать все вино? – непритворно возмутился Вэл.
- Тебе правду или обнадежить? – нагло спросил Элкот.
- Правду.
- Да, собираюсь выпить все вино. А что, тебе жалко?
- Конечно!
- Сам виноват. Ладно, я тебе хотел пояснить... простейшие вещи, понятные даже нашим жителям, - дарксайдер залпом ополовинил стакан. – Во-первых, преступность. У нас она сведена почти на нет – почти любой проступок наказывается просто и эффективно – публичной казнью. Грабеж – смертью. Контрабанда – смертью. Насилие – смертью. Много чего еще – перечислять лениво.
- Естественно, если это не творит ситх.
- Естественно, - ухмыльнулся юноша. – Но, как я сказал, население знает, кого бояться. И знает, что самые страшные чудовища ходят в черном. Итак, первый пункт мы рассмотрели. Второй пункт – внутренний строй. Я тебе сейчас открою самый страшный секрет Ордена. Готов?
- Ага.
- Нам совершенно наплевать, какими методами будет выбит из населения налог.
- В смысле – вы выбиваете его любыми средствами?
- Нет. Мы оставляем самоуправление на местах. И пусть тамошний царек заботится о том, чтобы население не бунтовало, и налог поступал вовремя. А если случится что-то из этих двух пунктов... или любых других – царек укорачивается на голову. Увольнение с вердиктом «полное служебное несоответствие».
- Весело.
- Не то слово. Вот сидит такой вот король на троне. И грустит – с одной стороны ему нужно налог выбить. С другой – если население пожалуется, что правитель уж слишком обнаглел – могут и прибить. Прибавь к этому неизбежное казнокрадство и прочие радости жизни.
- Значит, население может пожаловаться...
- А почему бы и нет? Ордену выгодно процветание подконтрольных планет. Пусть лучше там будет сто заводов, чем озверевшее от поборов население. Подавление мятежей тоже требует ресурсов.
- То есть, у вас есть свобода слова?
- Что ты подразумеваешь под свободой слова, Юнис? – язвительно осведомился Элкот.
- Возможность высказывать свое мнение.
- В таком случае свобода слова у нас есть. С поправкой на то, что свобода высказываний будет означать готовность за свои слова ответить.
- В смысле?
- Если ты назовешь Темного Лорда сарлаччьим сыном – тебе башку в плечи вколотят. Хорош пример?
- Мерзость.
- Зато отучает говорить по пустякам. Никто не мешает высказывать свое мнение. Но если это мнение оскорбляет кого-то – следует ожидать ответа.
- А какой может быть ответ от ситха? Только вколотить башку до самой задницы?
- Нечто вроде этого. А еще ситх может ответить словесно, если язык хорошо подвешен. А может вообще плюнуть и не марать руки о всякую бездарь. Вариантов много.
- Весело же у вас там живется.
- Нельзя создать общество, где будут счастливы абсолютно все. Всегда найдется пара-тройка недовольных, – пожал плечами дарксайдер. – И тебе это прекрасно известно.
- Да, - кивнул Юнис, - известно.
- Вот видишь, как между нами много общего.
- Скорее – как мало различий.
- Точно. Главное различие между нами – вы предпочли служить другим. А мы – править ими. Вот и все…
- Гхм… - поперхнулся мастер-джедай.
- Слушай, а который час? Мне это… как же его… Улетать скоро.
Юнис прокашлялся и глянул на часы.
- Шесть утра. Рассвет, короче говоря.
- Ясно. Что ж, приятно было поболтать с умным джедаем. Редкость в наши дни.
- Разговор?
- Умный джедай, - фыркнул Элкот. – Меч верни.
- А в лоб? За наезд на Орден.
- А получится? – весело поинтересовался ситх.
- Я постараюсь, чтобы получилось… - проворчал Юнис.
- Тогда не надо…
- Последний вопрос.
- Валяй.
- Ты же понимаешь, что все эти сведения я использую против вас.
- Понимаю, - спокойно подтвердил Элкот. – Но ничего секретного я тебе не выдал – все это вы вполне могли бы выяснить сами.
- И все-таки…
- Есть два варианта.
- Слушаю.
- Первый – я напившийся подросток, у которого развязался язык, - ироничный взгляд зеленых глаз говорил обратное. – Второе – мне интересно, что ты сможешь с этими сведениями сделать такого, что нам будет плохо.
- А какой из них верный?
- Выбирай сам, – ухмыльнулся Элкот.
- Тебя проводить? – поднялся Юнис.
- Сам выберусь… Спасибо за вино.
- В кои-то веки услышал спасибо от ситха, - усмехнулся Вэл.
- Больше не услышишь, - пообещал ему Лорд, цепляя на пояс рукоять. – И за мной должок, мастер-джедай. Постараюсь вернуть при случае.
- Угу… Эй, какой должок?! – ситх в ответ ухмыльнулся и выскочил из кабинета. Юнис сел за стол и проворчал: - Паршивец.
Вылив остатки вина из бутылки в свой стакан, мастер-джедай сделал неторопливый глоток и улыбнулся.
- Паршивец. Но обаятельный, зараза…
- В принципе, это можно считать удавшимся экспериментом. Молодой дарксайдер, столь похожий на самого Юниса, оказался очень интересным экземпляром. С довольно нестандартным подходом к жизни. Пояснить бы пенькам из Совета, что вопреки ожиданиям, есть у темных зубастые и умные представители. Когда они подрастут и наберутся опыта – крови у Республики попьют немало.
Но ведь не убедишь. Слишком силен образ «отморозка» среди большинства джедаев. И если им встретится кто-то вроде того же Элкота. То многих ждут неприятные сюрпризы.
Хотя это дело будущего. Сейчас главное – систематизировать полученную информацию и решить, как ее использовать на благо Ордена и Республики.
***
Контрабандист встретил ситха недовольным возгласом:
- Ну, сколько можно? Ты где шатался? – потом пилот принюхался и поморщился: - Понятно. Нажрался перед отлетом.
- Да ладно тебе, хорошее вино было, - добродушно заметил Элкот. – Из губернаторского погреба…
- Да хоть из президентского! Заползай внутрь и взлетаем!
Лорд тихонько вздохнул и окинул взглядом корабль. Обводы лоханки доверия не вызывали. Казалось, что ее слепили из всего, что было под рукой. А потом еще и латали раз в три дня. В общем, не космолет, а гроб с гиперприводом.
Тьма, дай ему терпение высидеть в этом…
- Куда дальше идти? – сдавленно поинтересовался Элкот, с трудом протиснувшись в узкий коридорчик.
- Налево. Там каютка гостевая. Переждешь старт – перегрузки могут быть не из приятных. Осторожней!
- Какого хрена?! – прошипел Элкот, потирая лоб. – Что это за хрень под потолком болтается?
- Болталась… - мрачно поправил его контрабандист. – Уууу, вымахал… Зачем людям столько роста?
- Чтобы таких, как ты, утихомиривать, - буркнул себе под нос юноша, пробираясь в каюту.
На этот раз он был начеку и ни разу не зацепился головой за выступающие трубопроводы и прочую ерунду.
- Не корабль, а подводная лодка какая-то… - дарксайдер осмотрел каюту и сдержал вопль – спать ему придется, изрядно скрючившись.
- Эй, ты там уже улегся? – громко спросил пилот.
- Да! – рявкнул Элкот, устраиваясь на узенькой кушетке.
- Ну, смотри, мы взлетаем! Лучше пристегнись! Хотя стой – я же забыл новые ремни купить.
- Паш-шел ты сарлакку в задницу со своими шуточками! – крикнул Лорд в ответ.
Несмотря на тусклое освещение было ясно, что никаких ремней здесь не предполагалось.
Корабль вздрогнул и начал мелко вибрировать всем корпусом. Очевидно, включались двигатели. Элкот глубоко вздохнул, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Это хоть позволит ему подумать, пока лохань набирает первую космическую скорость.
В свое время ему на глаза попалась интересная книжечка. Как раз в гиперпространстве, когда заняться решительно нечем. Речь шла о двойниках. Полностью идентичных, и не очень. Мол, у каждого живого существа есть свой двойник. По закону симметрии. Бред конечно, но интересно. Сам Элкот считал, что его двойник существует исключительно в зеркале. До сегодняшнего дня.
Юнис Вэл. Высокий. Красивый. Длинноволосый. Любитель вина и женщин. «Скорее – как мало различий». Да уж. Мало. За исключением разницы в возрасте почти в два раза – они смотрелись как позитив и негатив.
Если бы джедая перекрасить в черный цвет, сделать синие глаза зелеными и поставить рядом с Элкотом – их можно было бы назвать родственниками. Если смотреть издалека. Но чем ближе подходил бы наблюдатель – тем больше различий он бы видел. Но это случилось бы только в том случае, если бы они подпустили к себе это гипотетическое существо.
Двойник. Кто бы мог подумать… И зачем Сила показала ему, как бы сложился его путь, родись он в другом Ордене? То знает только она сама.
«Не бывает случайных встреч и случайных событий, Элкот…» - Фъенн довольно прищурилась на ласковое солнышко, опираясь спиной о поваленное дерево. – «У всего есть своя подоплека, понять которую дано не каждому. Прими это как аксиому и не забывай. Никогда».
Ты была мудра, Учитель. Но некоторые твои загадки так и не удалось расшифровать. Но впереди много времени. Его должно хватить на поиск ответа… Неистовая и бесстрашная Леди Фъенн.
Элкот открыл глаза и прислушался – корабль больше не демонстрировал намерения развалиться прямо на ходу. Вибрация практически исчезла, гул двигателей был ровным и успокаивающим. Замечательно, похоже, они уже в космосе.
Лорд вышел из кабины и направился в рубку.
- Шкипер, мы уже в космосе? – поинтересовался юноша и тут же зашипел от боли – опять не заметил чертову трубу, об которую пребольно ударился головой.
- Более того – мы даже в гиперпространстве! – возбужденно отозвался контрабандист.
- Ага. Я так и подумал.
- Да уж, здоров ты дрыхнуть. Весь старт проспал…
- Старая привычка, - отмахнулся Элкот. – Я вот по какому вопросу. Может, тысячи будет достаточно?
- Еще че… - пилот обернулся на смутно знакомый звук и остолбенел.
В руке паренька лежал световой меч с алым лезвием. И клинок плясал в опасной близости от лица контрабандиста. А зеленые глаза пассажира недвусмысленно говорили, что ему лучше дать правильный ответ.
14.07 – 8.08.2006,Киев-Вильнюс-Киев