«В конечном счете – все умирают… - … и остается одна только Джесс.» (с)
***
Леди появилась за верстаком честно – с утра. Хмурая, с темными кольцами под глазами… Пьяная: разило от новой напарницы оружейника сильнее, чем от спиртовой бочки. Но двигалась – четко, и докапываться Римарр не стал: мало ли что понадобилось оплакать девчонке? И так ведь понятно: свою карьеру бойца, променянную на жизнь. И прозябание в его мастерской. Да уж. Есть от чего напиться… Лишь резанула внутри нежданная злость: можно подумать, что у него была возможность выбирать свою участь?
И сам же поправился: пожалуй, была.
Твиллека звали Файролл: грузная фигура, синеватая кожа, полыхающие на ее фоне глаза. Яркие, но холодные. Лорд Файролл… Большая шишка в Службе безопасности Ордена, как подозревал Римарр.
- Что привело вас в Империю, мистер Лебо? – негромко спросил дарксайдер.
Постараться расслабиться в кресле… На беседу Римарра пригласили через час после его прибытия в метрополию. Именно пригласили – вежливо и без насилия, но… очень категорично. Римарр все понял правильно, и последовал за подошедшими к нему молодыми Лордами без попыток к сопротивлению. Видимо, потому и сидел не в камере - в надземном корпусе здания, в залитом ярким солнечным светом кабинете с высокими потолками. Маленькими глотками отхлебывал ключевую очень вкусную воду из высокого голубого стакана, пытаясь растянуть ее на подольше - от алкогольных напитков он отказался, хотя понимал, что в глазах «безопасника» это может сработать не в его пользу. И тщетно старался придумать любой – абсолютно любой, лишь бы только правдивый (то, что хозяину кабинета не стоит пытаться лгать, Римарр уразумел сразу) – ответ. Готовый выдержать… хотя бы его собственную незлобную критику.
Твиллек его не торопил. По внешнему виду Лорда вообще нельзя было сказать, что он способен куда-либо торопиться.
- Это… было спонтанным решением, - наконец выдавил из себя Римарр.
Глупая фраза. Но Файролл спокойно кивнул:
- Бывает, - и, выдержав паузу, произнес. - Случается также, что о спонтанных решениях начинают жалеть. Проходит первая эйфория, и сделанный выбор уже не кажется таким привлекательным. Вы не жалеете об оставленной вами жизни, мистер Лебо?
- Нет.
- У вас была хорошая – любимая? (твиллек дождался, пока его собеседник, подтверждая, опустит глаза) работа. Деньги. Уютный дом… В Империи вам большего не достичь. Даже подобного не достичь – у нас нет крупных оружейных компаний. Может быть, вы надеетесь занять какой-нибудь значимый пост в административной структуре Ордена? Благодаря вашим знаниям или по протекции Лорда Дарсена...
- Нет! – Римарр даже не успел осознать, насколько его уязвило предположение Файролла... Выпалил слово, и только потом перехватило миндалины едким привкусом затронутой гордости. Твиллек вспышку эмоций проигнорировал, просто снова кивнул, словно бы помечая галочкой нужное место в незримом досье.
- В таком случае… Чего вам не хватало в Республике, и что вы хотите найти в Империи?
- Империя мне нравится больше.
- Вы потратили почти двадцать лет, чтобы прийти к подобному выводу? – скептически приподнял бровь Файролл.
- Я долго обдумываю свои поступки. Не люблю делать что-либо наобум, - парировал Римарр.
- Вы противоречите сами себе. Так что это было - спонтанный поступок или обдуманное решение?
Оранжевые глаза… пронзительный взгляд. Замораживает – и после просматривает насквозь тот застывший комок, в который превращается сердце. Лед… везде лед… и весь разговор их – прогулка по тонкому льду, под которым лежит вода – обжигающая, холодная. Римарр выдохнул и медленно-медленно сформулировал, тщательно подбирая слова:
- Обдуманное во время принятия. Спонтанное - в момент самого поступка.
Сит хмыкнул. Покачал головой… Массивный дарксайдер в массивном кресле – тяжелом, солидном – под стать хозяину – из дорогого дерева и изящно выделанной кожи риика.
- Что вы от меня ожидаете, Лорд Файролл? – Римарр неожиданно легко улыбнулся. Искренне улыбнулся. Твиллек считает его республиканским засланцем? Ну и Тьма с ним. Тем скорее… все кончится. - Чтобы я четко и логически безупречно объяснил вам мотивы своего поведения? Но я и сам их не знаю. Могу рассказать, что в Республике мне не нравилось… да, не нравилось! Несмотря на работу, налаженный быт и маленькие радости жизни. Чистая правда, в которую вы вряд ли поверите. Или сказать, что я вернулся домой. Странно звучит, наверное… Это – не та планета, где я родился. Мы же… вы же - сменили столицу. Так что меня ничто не связывает с этим конкретным городом – ни дом, ни друзья, которых у меня и не было никогда, ни воспоминания детства. Я не бегал по этим улицам и не смотрел в здешние небеса... Двенадцать лет в Ордене и двадцать в Республике… я очень легко привык Республику называть своим домом. Нужно ведь как-нибудь определять место, где ты живешь. В терминах, понятных соседям и сослуживцам.
И усмехнулся – криво и зло, залпом осушив остаток воды в стакане:
- Соседи и сослуживцы. Совсем не такие, как я. И не такие, как ситы. Можете считать это дерзостью с моей стороны… то, что я – вот так вот, нахально – беру и ровняю себя с одаренными. Или наивностью. «Впечатлительный – странно, ведь не такой уж и молодой - человек идеализирует воспоминания детства. О, эта романтика Тьмы, щедро замешанная на театрализованных постановках! Вечные устремления книжного червяка к пыли и пеплу далеких планет!» Только… - Римарр пожал плечами, и неожиданно твердо – сам, первым заглянул в глаза Файролла, - я вырос в Ордене. Меня воспитали – даром, что я оказался по здешним меркам… с дефектом – с расчетом на то, что я стану Лордом. И то, что я чужой для Империи, не делает Республику моим домом. То, что я еще не раз пожалею о собственном выборе – тоже. Мой дом – наверное, здесь. Может быть, и не здесь… Но я хотя бы принадлежу этому государству по праву рождения. Поэтому и приехал.
- Ясно, - Лорд тоже – впервые за все это время – сделал глоток из собственного стакана и задумчиво побарабанил лекку, прорезанным парой шрамов, по металлу брони. - А жалеть… Жалеть вы действительно будете. Но, к несчастью, не прямо сейчас.
-…
- Учитывая обстоятельства гибели вашего отца… - обстоятельств Римарр не знал, да и о смерти Лорда Дарсена услышал только сейчас, от твиллека. Но решил промолчать. - Сам собой напрашивается вывод, что среди наших Лордов и Леди… есть некоторое количество считающих, что вы вернулись во имя мести.
- Какой из меня мститель - даже подумать смешно!
- Убеждения разумных существ, - холодно улыбнулся Файролл, - часто бывают несколько нелогичными. Но, тем не менее, стойкими. Вы позволите дать вам совет, мистер Лебо?
- Отправиться обратно в Республику?
- На один из аванпостов. Раз уж вам так импонирует… наша жизнь. Риан, Стеллар, Сайтен - выбирайте сами. Подальше от метрополии, поближе к войне. Там вы отыщете применение – недостаточно полноценное, но все-таки применение, вашим профессиональным талантам. И вашему воспитанию. Вы примете подобный совет, мистер Римарр Лебо?
Римарр поглядел за окно. Красивый город… старинный. Завораживающие, мрачноватые иглы зданий тянутся к высокому небу… Черный и серый камень, густая, глубокая зелень древесной листвы. Пестрая уличная суматоха: Лорды на хищных и вертких байках, простые горожане на разноцветных легких машинках - лавируют между спидерами и аэротакси, девушки смеются у фруктовой лавки, часть домов оплетают строительные леса…
Красивый и полный жизни. Чужой.
И, неторопливо – подражая невольно хозяину кабинета - кивнул:
- Приму.
***
И потекли дни.
Шаги на крыльце, попискивание кодового замка - трудового энтузиазма Джесс хватило примерно на трое суток, потом ее появление по утрам ненавязчиво-плавно перетекло в появление ближе к полудню. Римарра подобный режим более чем устраивал - сам он любил поваляться в постели подольше и засиживаться за верстаком допоздна, под тусклым, но теплым искусственным освещением. И в тишине. Или с хорошей музыкой – жаль, что старенький, опознававший инфокристаллы и минидиски, плеер скончался на той неделе, когда они перешли с девчонкой «на ты». По инициативе самой Джессерайн, кстати:
- Раз уж напарники…
Плеер ковыряли вдвоем. Чуть ли не первый случай, когда действительно работали вместе: «принеси», «придержи», «имел с таким дело?», «вон твоя часть заказов» - не в счет. Римарру было тяжеловато и непривычно, помощнице явно тоже – одиночки, с трудом переносящие необходимость под кого-то подстраиваться и действовать в связке. К счастью, ремонт продолжался недолго.
- …! - способность девчонки выстраивать непристойнейшие конструкции оружейника иногда умиляла. А иногда раздражала, но первое - чаще. - Вот что перегорело. Оно нечинибельно?
- Да.
- А что это вообще за хреновина?
«Что это вообще за хреновина?» - хороший вопрос. В первую неделю работы Джесс часто его задавала – виброоружие девушка не уважала, в бластерах разбиралась - политкорректно так выражаясь - поверхностно. Зато любила ножи – обычные, простые клинки, и быстро нашла общий язык с наемниками, то и дело стремящимися продать, обменять, приискать или выкупить какой-нибудь ножичек по сходной цене. Особенной прибыли этот бизнес им не принес, тем паче что все, что действительно чего-либо стоило, Леди забирала себе. В счет своей части дохода – так что у Римарра не было оснований, чтобы придираться. А то, что девчонка, как результат, месяцами сидела на хлебе с виски… кто он такой, чтобы ей выговаривать?
Напарник...
- Что-то ты задержалась.
- Там роскошная драка была на улице, - Джесс пожимает плечами и швыряет заляпанный снегом плащ на пол, под вешалку. - Забрачонок, совсем еще молодой… ловкиииий! Так – (нецензурщина) – одному из наших мордоворотов!
- Сила, - притворно закатывает глаза оружейник. С самого утра у Римарра хорошее настроение, выливающееся – неимоверная редкость – в склонность беззлобно подтрунивать и вообще говорить. - В этом – весь мой напарник: забраки и драки. И еще матюки.
- Слушай, а ты всегда выдаешь все, что думаешь? – Леди даже формально, так, «для порядку», не злится на фамильярность. Будь оружейник сейчас поскептичнее – сходу бы заподозрил неладное. Но Римарру греет сердце солнечный зимний день и свалившийся на его мастерскую хороший заказ, и по этой причине он так же слегка рассеян, как и его помощница. И не замечает, что девушка упорно старается не смотреть в его сторону.
- Не-а. Заказчикам – вру.
- Римарр…
Оружейник приподнял голову. В интонациях… что-то было не так. И стояла Джесс напряженно и неподвижно, не отрывая взгляда от стенки сантиметрами десятью выше верстака. Про взгляд он, конечно, додумал – исходя из положения коротко стриженого затылка.
- … я на неделю где-то уеду.
Сердце ухнуло куда-то в желудок. Не приходило в голову ни правильных мыслей, ни правильных слов, оставалось лишь впитывать выданную напарницей информацию. А та, наконец, развернулась, исподлобья и – виновато? - посмотрела на Римарра, быстро опустила глаза и с преувеличенным интересом стала изучать свои сапоги.
- Лорд Гриффис мне предложил… поучаствовать в одной миссии. Я согласилась.
Ответом ей послужило гробовое молчание. Леди тоже замолкла… пару минут они так и стояли, безмолвно рассматривая полы, потом девчонка не выдержала:
- Для меня это важно!!! Я воин!..
Хотелось наговорить гадостей. Или воззвать к ответственности. И ударить словами как можно больнее, чтобы вызвать чувство вины… Или же – просто: честно и тупо выложить то единственное, что свербило мозги: как ему, скажите пожалуйста, за эту неделю одному выполнить рассчитанный на двоих заказ? Двоих оружейников – а не одного нефорсъюзера? Но Римарр выдавил из себя только:
- Когда уезжаешь?
- Завтра утром.
Завтра… Мелькнувшая было надежда, что выпрошенная Джесс миссия не требует немедленного отлета со Стеллара, рассыпалась в прах. Что же… чего он ждал? Удача всегда была не на его стороне…
Оружейник заставил себя улыбнуться, достаточно криво, чтобы получившаяся гримаса выглядела естественной кислой улыбкой, а не кислой улыбкой по принуждению. И сосредоточился на работе – хотя руки с трудом проделывали нужные манипуляции, а перед глазами плясала мутная пелена. Не ярости даже… обиды и безнадежности. Стоило ли искать помощника, чтобы вот так? Чтобы положиться в какой-то момент на девчонку, и сразу же получить от нее хлопок по морде – «я, дескать, воин, у меня тут высокие самокопания… А клиенты? Какие клиенты? Ответственность за работу? Кредита ломаного не стоят!»
Напарница отсутствовала около двадцати дней. Римарр прошел через стадии обиды и злости, и – со второго дня начиная - восприятия, притупленного хроническим недосыпом. Нескольких суток, которые он – лишь изредка прерываясь на трех-четырехчасовой сон – корячился под смотровым станком, пытаясь успеть со злосчастным заказом в срок. И сна – после сданной работы – когда, наскоро затолкав в себя содержимое пары консервных банок, или же возвращаясь – со слипающимися глазами, на автопилоте - из нужника, оружейник как только касался головой подушки, сразу проваливался в безграничную черноту. Из которой вдруг выплывали, начинали кружиться перед глазами бесконечные спидербайки. Детали и смазка, приборы-проводка, раздраконенные движки… Сутки он спал, еще пару дней и около половины от выручки честно определил на загул. Сидение в кабаке и тщательное оприходование лагерного борделя.
И потом только спохватился: где Джесс?
Девчонке давно уже полагалось вернуться…
***
«Миссия на недельку» бывает, что выливается в трое-четверо суток. Может и в дюжину; пара дней свыше расчетного, в общем, явно не срок… Да и ничего с девчонкой не сделается, это же Джесс, пьянки-драки в крови… проклятье, при чем здесь пьянки? Важно другое – пускай из-за этого и все неприятности: девчонка боец, девчонка сэйджерова выученица… Девчонка – Леди. Из… настоящих.
Что это такое – быть Лордом?
Римарр не раз обмусоливал эту тему в мозгу, благо, поводы задуматься были. Что – что конкретно – ситов делает ситами? Какой набор признаков? Особенный талант к Силе? Встречались в Ордене молодые снобы… считали, что сит – это, дескать, от природы дается, самый-самый в форсе, а все остальные – так, шмакодявки!.. А если ты Лорд, вот и признак: лично тебе – дано. Чушь!.. не гарантирует ничего количество мидихлорианов в крови. Сколько было в истории сильных – способных – джедаев, сколько нейтралов «серых»… эти, правда, предпочитали свои имена и жизнь не светить, так… кое-что иногда просачивалось наружу. Сколько тех, кто остался невыявленным ни одной из сторон, так и прожил обычную жизнь обычного существа, не ведая о своем даре?
Использование Тьмы. Тоже чушь… Самоучки и недоучки, нахватавшиеся где-нибудь по верхам, джедаи-отступники и добропорядочные, идеологизированные по уши, джедаи, случайно впавшие в гнев: разве все они - ситы? Историки, конечно, любили записывать именно так. Во-первых, выходило короче, а во-вторых – страшнее. Одно дело – правительница периферийной планетки, потомок падаванчика-недоучки в каком-нибудь двадцатом колене. Слабенькие способности, парочка артефактов от древних - хватает для управления городом, для крохотного перевеса на свою сторону в местной гражданской войне. Джедайчику залетному в задницу слабенькой молнией запульнуть еще можно… Но как прозвучит – сит! И какой чудный повод к аннексии суверенной системы! Дарксайдер! Использует Тьму! Отправить войска…
Чушь.
Образование? Рождение в Ордене? Чушь, чушь, и еще раз чушь!.. Сравнить только Гриффиса – которого Джессерайн, кстати, особенно «любит» за что-то, величает либо Ледышкой, либо Мерзлой Падлой… Вырос вдали от Империи, не подростком даже к ситам прибился – взрослым, сложившимся молодым человеком. Воином – то ли наемнического отряда, то ли, по слухам, какого-то местечкового клана – тут уже Римарр точно не знал. Все-таки сплетни о личности предводителя ситов – пускай не Темного Лорда, всего лишь планетарного лидера – не самое безопасное из занятий. Даже наоборот. Темный Лорд – зажравшаяся столичная шишка, он далеко. Гриффис – здесь, рядом. Ходит по лагерю с ледяным блеском в ярко-синих глазах и железной рукой поддерживает порядок с боеспособностью вверенного ему в подчинение гарнизона.
С тем же местным чиновником из снабженцев – не приведи Тьма в обращении опустить «Лорд» - Иивашем. N-ое, мать его, поколение самых что ни на есть голубых кровей, «знаток традиций и почтенный член общества»… а в выпученных рыбьих глазах – жадность и страх. Угодливое желание, лебезя, лизать жопу сильнейшим и отрываться на тех, кто достаточно безопасен, чтобы не ударить в ответ.
Вот и выходит, что важно - только одно. Кто ты такой, и что собой представляешь. Не способности и не навыки, не формальная приставка у имени… Считаться Лордами-Леди и быть таковыми на самом деле – такая же разница, как между Силой и силой. Не все это понимают, не все хотят понимать… и черт с ними, Римарру, в силу специфики его жизни вкупе с судьбой, мнение окружающих никогда не было важным.
Иногда это хорошо - быть изгоем.
А вот хладнокровия у него не хватило даже на две недели. Две недели, причем - просто срок, когда Римарр решился это признать. Нервы же у него сдали раньше. Что бы он там ни твердил в сердцах про девчонку и про девчонкину выходку, заставившую его выкладываться пять дней за двоих и почти без сна.
Только… Его напарник отправился в боевую миссию и пропал. Кем бы сама себя ни считала Джесс – его напарник. С этим-то и не сделаешь ничего: максимум, можно напроситься на аудиенцию к Гриффису, задать там вопрос о судьбе отряда и удовольствоваться холодным ответом «Понятия не имею». Еще можно пить – понемногу, для нервного расслабления потаскивая потихоньку винище из запасов девчонки. Джесс под своим верстаком оставляла, минимум, ящик - не говоря уж о виски и самогоне. «Топливо! Это просто метаболизм у меня такой – живу на спиртном!» - и смех… Топливо… или средство не лезть в беспокойстве на стены, какая, к джедаям, разница как обозвать? Просто - необходимое что-нибудь. Даже ему… привыкшему к одиночеству, привыкшему к холоду, привыкшему к завыванию ветра, метелью стучащего в окна.
Только бы стало немного теплей.
***
- На похороны пойдешь?
- Какие еще похороны… да держи же тот край, уродец!!! Ну все, мать твою, посмотри – сам себе доспех распахал.
- Я? Это ты…
- Какое, мать твою, «ты», я ему, раздолбаю, пять раз говорю «держи свою амуницию», а он языком мух ловит как гунган на болоте – похороны, поминки… по броньке теперь по своей поминки справляй, балда!
- Да ладно тебе, послушай… ну Джесс…
Римарр отложил в сторону полуразобранный бластер и раскурил сигарету. Все-таки подцепил у напарницы дурную привычку… Бросил ленивый взгляд в уголок – Джесс помогала поправить покалеченную броню одному из своих, похоже, бывших знакомых. Этого паренька – четырнадцатилетнего плотненького твиллека он, впрочем, не знал – да все они в той компании недоучек быстро менялись: приходили и умирали, донашивали все те же поношенные доспехи и пользовали все тех же дешевых шлюх, что и десятки других мальчишек и девчонок до них.
- Сорок пять.
- Джесси…
- Я тебе, уродец, не «Джессииии» - деньги гони за двойную работу.
- Джесс, на поминки же не остается! Лучшего друга, можно сказать, проводить…
- Это мои что ль проблемы? Хороните-то кого?
- Этого… как его…
- Лучшего друга, ага. Пятьдесят – за вранье. Или здесь оставляешь броню.
- Ну рыжего такого с обожженным лицом, ну сама знаешь – драться который умел хорошо…
- А. Лорда… мать, его как … вобщем, ясно. А с рожею у него что стряслось? При мне еще целенький был.
- Да пришел к нам какой-то маленький говнюк без мозгов, психованный просто… взбеленился и ткнул мордой в костер. Черный такой… может, в лагере его видела? – злющий, патлатый. Ну, Джееееесс!
- Что - «Джесс»? Сорок пять и вали, я сказала!..
Оставшуюся часть торга оружейник решил пропустить мимо ушей: скучно. Все эти Лорды, поминки, вздернутые цены на алкоголь, «за что тут брать сорок пять» и прочая-прочая-прочая ему не внове. Сунул в пепельницу окурок и снова занялся бластером, поднял голову лишь двадцать минут спустя – на неожиданно воцарившуюся тишину. Напарница восседала на низких ступеньках, ведущих из жилой части дома, и прихлебывала из зеленой бутылки, задумчиво осматривая затянутый пылью ящик.
- Римарр, тебе нужны эти трубки?
- Не особенно, - оружейник с подозрением отследил направление взгляда, а после уставился в лучащиеся нарочитой невинностью глаза девушки. - Гнать собралась?
- Ну…
- Напомнить тебе, что оба наших трактирщика отстегивают Иивашу нехилый процент?
Напарница пожала плечами, с упрямым видом потащила трубки в направлении верстака.
- Джесс…
- Значит, у меня будут проблемы. Отстань.
Проблемы не заставили себя ждать ровно через неделю. В доме истошно завыл стационарный комлинк, настоятельно рекомендуя некоей Леди Джессерайн отправиться на аудиенцию к Предводителю ситов на Стелларе. Римарру оставалось только философски похмыкать… воистину: сбылась справедливость. А вот являйся он – старший в их маленькой мастерской - Лордом, именно ему бы пришлось расхлебывать заваренную Джесс кашу. Вялое удовлетворение от этого факта даже немного подвинуло прочь неприятный комочек, намертво угнездившийся в горле – сигнал ожидаемых неприятностей. Ненадолго. Напарница – настороженная и подтянутая, с искорками затаенной веселой ярости, поблескивавшими в глазах - не возвращалась. Некоторое время он еще пытался работать, потом прекратил притворяться перед самим собой и – прихватив одну из емкостей с выгнанным Джесс самогоном – начал полубесцельно бродить по дому. Нервничать. Ждать.
Жалко было девчонку… Нет, разумеется, жалко было девчонкину шальную идею – неказистый маленький аппаратик, который они совместно довели до ума. Собственного шипения – Джесс капнула по неосторожности раскаленным металлом ему на пальцы, капелек пота на лбу напарницы… Денег. Мелких кредиток, а то и монет в руках названивавших к ним в дверь пехотинцев, засаленной толстой пачки бумажек в перчатке развеселившейся Леди. На шестой день они если мясо – не сублимированное и не искусственное, не тонюсенькие волоконца, расплавленные в баночке жира – настоящее мясо, на завтрак, обед и ужин. А также между. Запеченный в термопленке кусок так и лежал на столе… то один, то другая открамсывали от него ножом по толстому ломтю, даже не отмывая рук. Римарр брал свою порцию через салфетку, Джесс кусала прямо с ножа - пара голодных зверьков, жадно глотавших свалившуюся на них пищу… энергию, жизнь.
Появилась она часа через три, взъерошенная и довольная – с неоткупоренной бутылкой неплохого бренди в руках. Бутылку выставила на римарровский верстак – обозначила этак негласно: отмечаем – скинула плащ, стянула броню и деловито убралась за ширмочку – переодеться в рабочее. Оружейник слегка подергал себя за ухо… взвесил, а потом все-таки проговорил в направлении пыхтения и возни:
- Что тебе сказал Ледяной Лорд?
- Что я черезвычайно нахальная особь, - Джесс хихикнула, высунула круглую морду в щелочку в шторке и жизнерадостно присовокупила. - Ты же знаешь Ледышку – нецензурно он не ругается.
Римарр паскудно разулыбался.
- Нецензурно заговорил Ииваш. После аудиенции.
***
- Мяв-мяв-мяяяяу-мяв – побулькивающе-рычащая, голосящая в противном диапазоне песня доносилась из мастерской. Иногда из мелодии выпадали некоторые инструменты и фразы – видимо, исполнители уходили в своих творческих наворотах куда-то за грань человеческого диапазона восприятия. Еще записи вторил голос – знакомый, бодро и весело старающийся придать себе интонации попротивнее, в целях пущей созвучности с оригиналом:
- И наши яйцекладущие самкииииииии… и вынашивающие самцыыыы…
Оружейник радостно ухмыльнулся и выбрался из кровати. Вернулась!
- … и матриарху ураааа!… и нашим предкам – урааа!…
- Это что такое? – поинтересовался Римарр, высовывая голову в дверь. Походя оценил обстановку - Джесс болтала ногами, сидя на верстаке – в левой руке бутылка, рядом валяется починенная броня: заказ, оставленный вчера одним из наемников. А вот правая… мммать…
- Это – наш новый источник музыки, - напарница улыбнулась, распрямила оценивающе свою правую руку – грязная тряпка крест-накрест перехватывает ладонь, свежий розоватый рубец уходит от кисти к локтю – посмотрела, осклабилась еще шире. - Трофей. Пока что в него заряжен помпезный гимн той дыры, куда ни один джедай своих падаванчиков не гонял. И куда нас заслал Ледышка. Но разъемы стандартные, и…
- Вынашивающие самцы? – с иронией переспросил Римарр.
- Ага!!! – Джессерайн спрыгнула с верстака. Силой подтянула поближе заготовку на наручь, быстро похлопала себя по карманам – в поисках сигарет. - Один из наших уродов прицепился в баре к такому. Смотрите, Лорды и Леди – беременное мужчинко, гы-гы-гы, щас, милашка, я тебя сам оприходую, будет потом что вспоминать… Птьфу.
- И чего? – нахмурился оружейник. Жестокость жестокостью, но вот бессмысленного и кровавого вандализма он не любил.
- И ничего, - Леди выпустила парочку завитков дыма в сторону потолка. - Хорошего – ничего. Драка была. Придурка мы там и оставили, с пропаханным когтем горлом особенно не побегаешь. А сами сделали дёру. Прикрытие в жопу, хорошая база в жопу… все в жопу, я сама в жопу этого – (нецензурщина) - бы - (нецензурщина) чем-то большим в занозах, если бы этот уродец не сдох. Вместо этого – бег с хлещущей нахрен кровищей, по пересеченной местности… И застряли мы там надолго. Все из-за какого-то шутника, которому не хватило ума язык не чесать в общественном месте, к Льдышке его в …
- К Льдышке - куда? - вкрадчиво поинтересовался Римарр. И, не выдержав, рассмеялся – как это в духе его напарницы: заявиться, как ни в чем не бывало за бутылку и за верстак, вывалить поток жизнерадостных матюков, прокурить мастерскую, походя сделать половину важной работы…
Все-таки… бывают такие дни. Когда жить – хорошо.
- Куда-куда… - хихикнула Джесс. - А туда! Более подробное описание тянет на государственную измену! Кстати, кто вылакал пять бутылок вина, пока меня не было?
- В счет моей части дохода! – парировал оружейник.
3.
Выброс голубоватых электрических искр пронесся мимо лица – Римарра аж в сторону отнесло. Ударился о низкий потолок, рассыпался по сторонам. А потом генератор утробно фыркнул, подумал пару секунд и начал басовито гудеть… Ффух. Капризный агрегат шалил уже месяц, и каждый раз, спускаясь в подвал, оружейник боялся, что очередная поломка окажется неустранимой. С учетом зимнего времени это было бы очень некстати…
- Ну что? – приветствовала его появление Джесс. Подышала на озябшие пальцы, задумчиво ухмыльнулась.
- Ничего нового. Менять его нужно, - Римарр пожал плечами. - Шла бы ты домой и не мерзла: все равно работы немного.
- А что мне там делать? – философски проговорила напарница. - Слушать пьяные вопли соседей? У шлюшек сегодня праздник…
Унаследованный от Сэйджера домик Джесс продала. Сразу же после того как спустила с порога четвертого из потенциальных наследников небогатого мастерского имущества – основная часть многочисленного биологического потомства старого Лорда осела в столице, но и на Стелларе ошивалось двое-трое детишек и с десяток правнуков-внуков. Расплатилась с долгами, подобрала себе эту самую – оружейником запримеченную – броню. Выкупила крохотную квартирку в старом бараке на три семьи – и с тех пор воевала с соседками, парой молодых Леди, считавших избыточную избирательность в сексуальных контактах худшей помехой на пути к положению, славе и власти.
Джесс подобную публику на дух не выносила.
- Ну, в кабак тогда сходи, отогрейся, - предложил оружейник: - Я тоже выберусь прогуляться, воздухом подышу хоть немного.
- Ага, - кто бы засомневался, что при слове «кабак» Джессерайн оживится. Будто мало было девчонке спиртного, которое она натаскала себе под верстак. А может, и мало… Римарр затянул завязки плаща и пожал протянутую ему на прощанье перчатку Леди – с тех пор, как старые приятели Джесс почти поголовно сгинули в какой-то из миссий, напарница сутками торчала в его мастерской. Вышел за дверь, посмотрел в спину удаляющейся черной фигурке. Снега намело почти по колено…
Это называется «дежа вю» - если кажется, что происходящее уже было когда-то…
Сугроб хрустел под ногами. Первые часа полтора оружейник неторопливо шагал по натоптанным возле лагеря тропкам, потом – придерживаясь полузаметенной снегом дорожки, не ходили по которой недели две или три - напрямик свернул в лес. Ветер стих и вообще было тихо: редкие пушистые хлопья вертикально-неспешно падали с белесого неба.
Что это такое – быть Лордом?..
Римарр не сказал тогда Файроллу: начальника Службы безопасности Ордена его личный внутренний мир не касался, хотя дарксайдер, разумеется, думал иначе. Хватило и того разговора, и почти что интуитивного выбора аванпоста… правда, ему иногда казалось в воспоминаниях, что пауза перед «Стелларом» в речи твиллека прозвучала чуть… глубже и наполненней смыслом, чем перед Рианом и Сайтеном.
Что это такое – быть Лордом? Не Сила, не Тьма, не образование и не рождение в Ордене… он понял это очень давно, в одну из бессонных ночей на Корусанте, глядя на бесконечную вереницу огней, проползавшую мимо его окна. Быть Лордом… быть сильным – не позволять себе слабость, зависимость, страх. Позабыть о слове «смирение» и сражаться – всегда: с обстоятельствами, с окружающими, с судьбой. Даже когда тебе кажется, что победить невозможно.
Лорд Римарр Лебо – хотя никто никогда не назовет его этим титулом – сумел отыскать свой дом, свою цель и свое место в жизни.
Неожиданно резкий порыв ветра швырнул ему горсть снежной крошки прямо в глаза. Оружейник выматерился, поглядел в мутное небо между космами хвойных крон, и выругался еще раз – тихо, отчетливо. Надвигался буран.
Стелларовские – будь они прокляты – зимние ураганы. В воздухе уже ощутимо похолодало, и Римарр постарался ускорить шаг: если он не успеет выбраться из чащобы и подняться холм, найти обратный путь к лагерю ему будет трудно. Дерево, согнувшееся под снегом, как арка, обсыпанный пень, похожий на мордочку какого-то странного зверя… одаренный мог бы прощупать направление Силой, оружейнику оставалось полагаться лишь на глаза – собственные следы на тропе и подмеченные ориентиры-«диковинки». А пространство вокруг уже заполняла мечущаяся, свивающаяся в завитки снежная каша…
Одаренный просто бы окопался в лесу… срубил мечом пару деревьев, зарылся бы в снег и пересидел бурю, сохраняя в себе Силой тепло. Римарр остановился у крохотного заледеневшего до самого дна озерца, тяжело опираясь рукой о подвернувшийся ствол и пытаясь восстановить дыхание. Плохо… ветер усиливается, режет, будто ножами, кожу, слепит, иглами колет легкие при попытке впустить в себя хоть чуточку воздуха.
Спрятал лицо в перчатках, пытаясь растереть щеки и побороть накатившее головокружение. Ничего… видна еще тропа под ногами, и деревья тонут в метели лишь в метре-полутора от него… буря идет стороной, его захватило лишь краем. Отдышаться – и идти дальше.
Дальше… и дальше, увязая в снегу… потому что проходят всего лишь минуты, пусть они и растягиваются в сознании, представляясь часами. Где-то там… совсем, если задуматься, близко – лагерь… ветер колотит снежинками в транспаристил сборных домиков, в белой пелене качаются редкие фонари, перебегают от здания к зданию ситы и пехотинцы. Скрестив на груди руки, стоит у окна своей резиденции «Ледышка» Лорд Гриффис – задумчивая улыбка блуждает по тонким губам… Высокий массивный Лорд-оружейник с седоватой щетиной на небритой физиономии несет, распространяя вокруг себя запах перегара, откупоренную бутылку к столику в кабаке. Теплом, прокуренном, шумном… Хохочет, тиская одну из девок в борделе, наемник, сплевывает по ветру выбравшийся на пару минут из кухонного чада старший из лагерных поваров. И бредет по улице, заслоняя лицо рукавом, взъерошенная девчонка - которая лишь кажется пьяной, несмотря на количество принятого на грудь, а на самом деле придет домой и будет трезвыми глазами вглядываться в метель, потягивая вино или виски, и лениво швыряя в приколоченную на двери доску один из своих любимых ножей. Не думая о напарнике, затерявшемся среди зимнего леса… в некончающемся одиночестве… в пустоте…
Отдышаться. Восстановить силы. Упасть на колени у дерева… буроватые пятна лишайника испещряют заляпанный снегом ствол. Отдышаться… плохо, что ничем не прогоняется холод, который уверенно пробрался под плащ и, несмотря на движение, намертво поселился в пальцах перчаток и сапогах. Где он сейчас?… видимо, почти на опушке… тропа еще угадывается у ног, хотя следы оружейника уже совсем замело. Римарр пересек на своем пути в глубину леса несколько таких же – наполовину засыпанных снегом – дорожек…
Через минуту… а может быть, две – он встанет и отправится в путь.
***
- Вот, - три наемника-пехотинца сгрузили мерзлое тело. - Нашли, всего в километре от лагеря наткнулся патруль.
Кучку потрепанной и частично порванной мелочи Джесс вытащила из кармана не глядя и сунула ближайшему в руки. Вроде, должно хватить…
- А…помянуть? – низенький пехотинец выразительно щелкнул пальцами по кадыку, с ожиданием заглянул в глаза девушке. Оружейник кивнула и прошла в дом – наемники остались переминаться снаружи – выволокла за ремешок пятилитровую пластиковую флягу:
- Держите. Это на всех.
И с облегчением проводила взглядом удаляющиеся спины. Белая крупа сыпалась с белого неба, намело уже препорядочно – в щелку двери и на труп… зима… как же она ненавидела холод! А Римарр зиму любил… Еще раз вернулась домой – в мастерскую – пошарила под верстаком, где оставила вчера початую бутылку вина. В конечном счете – все умирают…
- … и остается одна только Джесс.
Невесело улыбнулась звуку собственного голоса, снова вышла на улицу… тело вносить в дом – зачем? Чтобы оттаяло и завоняло? Стеллар сам сохранит своих мертвецов… оружейник почти что не изменился, не то что порубленные в боях – спит, просто закрыл глаза, и щеки неестественно-белые. Нужно распорядиться о похоронах, дело нехитрое: смерть всех равняет – Лорды, не-Лорды… в пламя, и пепел по ветру. Сколько их тут осталось… тех, кого она знала и нет… и Сэйджер – шесть лет почти прошло, а те, отморозки, с которыми она вместе воевала – не здесь… по колониям и планетам Республики… и по нейтральным планетам… И Римарр.
Замерз в километре от лагеря – заблудился в буране и не сумел выбраться, найти нужное направление в снежной пелене, ослепляющей, сбивающей с ног…
Глупая смерть.
04 апреля – 25 мая 2006
***
Смерти вкус похож на холода.
Наждаком по горлу: выдох. Вдох.
Надо мной - безумная звезда.
Подо мною - путь, в котором сдох.
Воздух режет горло... На снегу
Сгусток чёрной крови. Полынья.
Падаю... куда-то... Не могу
Встать. Как глупо. Как бездарно... я...
Даже смерти не досталось - той,
Что желал. Хотя бы... от клинка.
Жизнь поманит чуждой высотой,
Не даваясь в руки чужака,
Нефорсъюзера, урода... но...
За глоток до смерти - оглянись.
Запах крови и пыльцы. Вино.
Брань у верстака...
Вернулась?...
...жизнь.
26 мая 2006 (с) Jamique
Леди появилась за верстаком честно – с утра. Хмурая, с темными кольцами под глазами… Пьяная: разило от новой напарницы оружейника сильнее, чем от спиртовой бочки. Но двигалась – четко, и докапываться Римарр не стал: мало ли что понадобилось оплакать девчонке? И так ведь понятно: свою карьеру бойца, променянную на жизнь. И прозябание в его мастерской. Да уж. Есть от чего напиться… Лишь резанула внутри нежданная злость: можно подумать, что у него была возможность выбирать свою участь?
И сам же поправился: пожалуй, была.
Твиллека звали Файролл: грузная фигура, синеватая кожа, полыхающие на ее фоне глаза. Яркие, но холодные. Лорд Файролл… Большая шишка в Службе безопасности Ордена, как подозревал Римарр.
- Что привело вас в Империю, мистер Лебо? – негромко спросил дарксайдер.
Постараться расслабиться в кресле… На беседу Римарра пригласили через час после его прибытия в метрополию. Именно пригласили – вежливо и без насилия, но… очень категорично. Римарр все понял правильно, и последовал за подошедшими к нему молодыми Лордами без попыток к сопротивлению. Видимо, потому и сидел не в камере - в надземном корпусе здания, в залитом ярким солнечным светом кабинете с высокими потолками. Маленькими глотками отхлебывал ключевую очень вкусную воду из высокого голубого стакана, пытаясь растянуть ее на подольше - от алкогольных напитков он отказался, хотя понимал, что в глазах «безопасника» это может сработать не в его пользу. И тщетно старался придумать любой – абсолютно любой, лишь бы только правдивый (то, что хозяину кабинета не стоит пытаться лгать, Римарр уразумел сразу) – ответ. Готовый выдержать… хотя бы его собственную незлобную критику.
Твиллек его не торопил. По внешнему виду Лорда вообще нельзя было сказать, что он способен куда-либо торопиться.
- Это… было спонтанным решением, - наконец выдавил из себя Римарр.
Глупая фраза. Но Файролл спокойно кивнул:
- Бывает, - и, выдержав паузу, произнес. - Случается также, что о спонтанных решениях начинают жалеть. Проходит первая эйфория, и сделанный выбор уже не кажется таким привлекательным. Вы не жалеете об оставленной вами жизни, мистер Лебо?
- Нет.
- У вас была хорошая – любимая? (твиллек дождался, пока его собеседник, подтверждая, опустит глаза) работа. Деньги. Уютный дом… В Империи вам большего не достичь. Даже подобного не достичь – у нас нет крупных оружейных компаний. Может быть, вы надеетесь занять какой-нибудь значимый пост в административной структуре Ордена? Благодаря вашим знаниям или по протекции Лорда Дарсена...
- Нет! – Римарр даже не успел осознать, насколько его уязвило предположение Файролла... Выпалил слово, и только потом перехватило миндалины едким привкусом затронутой гордости. Твиллек вспышку эмоций проигнорировал, просто снова кивнул, словно бы помечая галочкой нужное место в незримом досье.
- В таком случае… Чего вам не хватало в Республике, и что вы хотите найти в Империи?
- Империя мне нравится больше.
- Вы потратили почти двадцать лет, чтобы прийти к подобному выводу? – скептически приподнял бровь Файролл.
- Я долго обдумываю свои поступки. Не люблю делать что-либо наобум, - парировал Римарр.
- Вы противоречите сами себе. Так что это было - спонтанный поступок или обдуманное решение?
Оранжевые глаза… пронзительный взгляд. Замораживает – и после просматривает насквозь тот застывший комок, в который превращается сердце. Лед… везде лед… и весь разговор их – прогулка по тонкому льду, под которым лежит вода – обжигающая, холодная. Римарр выдохнул и медленно-медленно сформулировал, тщательно подбирая слова:
- Обдуманное во время принятия. Спонтанное - в момент самого поступка.
Сит хмыкнул. Покачал головой… Массивный дарксайдер в массивном кресле – тяжелом, солидном – под стать хозяину – из дорогого дерева и изящно выделанной кожи риика.
- Что вы от меня ожидаете, Лорд Файролл? – Римарр неожиданно легко улыбнулся. Искренне улыбнулся. Твиллек считает его республиканским засланцем? Ну и Тьма с ним. Тем скорее… все кончится. - Чтобы я четко и логически безупречно объяснил вам мотивы своего поведения? Но я и сам их не знаю. Могу рассказать, что в Республике мне не нравилось… да, не нравилось! Несмотря на работу, налаженный быт и маленькие радости жизни. Чистая правда, в которую вы вряд ли поверите. Или сказать, что я вернулся домой. Странно звучит, наверное… Это – не та планета, где я родился. Мы же… вы же - сменили столицу. Так что меня ничто не связывает с этим конкретным городом – ни дом, ни друзья, которых у меня и не было никогда, ни воспоминания детства. Я не бегал по этим улицам и не смотрел в здешние небеса... Двенадцать лет в Ордене и двадцать в Республике… я очень легко привык Республику называть своим домом. Нужно ведь как-нибудь определять место, где ты живешь. В терминах, понятных соседям и сослуживцам.
И усмехнулся – криво и зло, залпом осушив остаток воды в стакане:
- Соседи и сослуживцы. Совсем не такие, как я. И не такие, как ситы. Можете считать это дерзостью с моей стороны… то, что я – вот так вот, нахально – беру и ровняю себя с одаренными. Или наивностью. «Впечатлительный – странно, ведь не такой уж и молодой - человек идеализирует воспоминания детства. О, эта романтика Тьмы, щедро замешанная на театрализованных постановках! Вечные устремления книжного червяка к пыли и пеплу далеких планет!» Только… - Римарр пожал плечами, и неожиданно твердо – сам, первым заглянул в глаза Файролла, - я вырос в Ордене. Меня воспитали – даром, что я оказался по здешним меркам… с дефектом – с расчетом на то, что я стану Лордом. И то, что я чужой для Империи, не делает Республику моим домом. То, что я еще не раз пожалею о собственном выборе – тоже. Мой дом – наверное, здесь. Может быть, и не здесь… Но я хотя бы принадлежу этому государству по праву рождения. Поэтому и приехал.
- Ясно, - Лорд тоже – впервые за все это время – сделал глоток из собственного стакана и задумчиво побарабанил лекку, прорезанным парой шрамов, по металлу брони. - А жалеть… Жалеть вы действительно будете. Но, к несчастью, не прямо сейчас.
-…
- Учитывая обстоятельства гибели вашего отца… - обстоятельств Римарр не знал, да и о смерти Лорда Дарсена услышал только сейчас, от твиллека. Но решил промолчать. - Сам собой напрашивается вывод, что среди наших Лордов и Леди… есть некоторое количество считающих, что вы вернулись во имя мести.
- Какой из меня мститель - даже подумать смешно!
- Убеждения разумных существ, - холодно улыбнулся Файролл, - часто бывают несколько нелогичными. Но, тем не менее, стойкими. Вы позволите дать вам совет, мистер Лебо?
- Отправиться обратно в Республику?
- На один из аванпостов. Раз уж вам так импонирует… наша жизнь. Риан, Стеллар, Сайтен - выбирайте сами. Подальше от метрополии, поближе к войне. Там вы отыщете применение – недостаточно полноценное, но все-таки применение, вашим профессиональным талантам. И вашему воспитанию. Вы примете подобный совет, мистер Римарр Лебо?
Римарр поглядел за окно. Красивый город… старинный. Завораживающие, мрачноватые иглы зданий тянутся к высокому небу… Черный и серый камень, густая, глубокая зелень древесной листвы. Пестрая уличная суматоха: Лорды на хищных и вертких байках, простые горожане на разноцветных легких машинках - лавируют между спидерами и аэротакси, девушки смеются у фруктовой лавки, часть домов оплетают строительные леса…
Красивый и полный жизни. Чужой.
И, неторопливо – подражая невольно хозяину кабинета - кивнул:
- Приму.
***
И потекли дни.
Шаги на крыльце, попискивание кодового замка - трудового энтузиазма Джесс хватило примерно на трое суток, потом ее появление по утрам ненавязчиво-плавно перетекло в появление ближе к полудню. Римарра подобный режим более чем устраивал - сам он любил поваляться в постели подольше и засиживаться за верстаком допоздна, под тусклым, но теплым искусственным освещением. И в тишине. Или с хорошей музыкой – жаль, что старенький, опознававший инфокристаллы и минидиски, плеер скончался на той неделе, когда они перешли с девчонкой «на ты». По инициативе самой Джессерайн, кстати:
- Раз уж напарники…
Плеер ковыряли вдвоем. Чуть ли не первый случай, когда действительно работали вместе: «принеси», «придержи», «имел с таким дело?», «вон твоя часть заказов» - не в счет. Римарру было тяжеловато и непривычно, помощнице явно тоже – одиночки, с трудом переносящие необходимость под кого-то подстраиваться и действовать в связке. К счастью, ремонт продолжался недолго.
- …! - способность девчонки выстраивать непристойнейшие конструкции оружейника иногда умиляла. А иногда раздражала, но первое - чаще. - Вот что перегорело. Оно нечинибельно?
- Да.
- А что это вообще за хреновина?
«Что это вообще за хреновина?» - хороший вопрос. В первую неделю работы Джесс часто его задавала – виброоружие девушка не уважала, в бластерах разбиралась - политкорректно так выражаясь - поверхностно. Зато любила ножи – обычные, простые клинки, и быстро нашла общий язык с наемниками, то и дело стремящимися продать, обменять, приискать или выкупить какой-нибудь ножичек по сходной цене. Особенной прибыли этот бизнес им не принес, тем паче что все, что действительно чего-либо стоило, Леди забирала себе. В счет своей части дохода – так что у Римарра не было оснований, чтобы придираться. А то, что девчонка, как результат, месяцами сидела на хлебе с виски… кто он такой, чтобы ей выговаривать?
Напарник...
- Что-то ты задержалась.
- Там роскошная драка была на улице, - Джесс пожимает плечами и швыряет заляпанный снегом плащ на пол, под вешалку. - Забрачонок, совсем еще молодой… ловкиииий! Так – (нецензурщина) – одному из наших мордоворотов!
- Сила, - притворно закатывает глаза оружейник. С самого утра у Римарра хорошее настроение, выливающееся – неимоверная редкость – в склонность беззлобно подтрунивать и вообще говорить. - В этом – весь мой напарник: забраки и драки. И еще матюки.
- Слушай, а ты всегда выдаешь все, что думаешь? – Леди даже формально, так, «для порядку», не злится на фамильярность. Будь оружейник сейчас поскептичнее – сходу бы заподозрил неладное. Но Римарру греет сердце солнечный зимний день и свалившийся на его мастерскую хороший заказ, и по этой причине он так же слегка рассеян, как и его помощница. И не замечает, что девушка упорно старается не смотреть в его сторону.
- Не-а. Заказчикам – вру.
- Римарр…
Оружейник приподнял голову. В интонациях… что-то было не так. И стояла Джесс напряженно и неподвижно, не отрывая взгляда от стенки сантиметрами десятью выше верстака. Про взгляд он, конечно, додумал – исходя из положения коротко стриженого затылка.
- … я на неделю где-то уеду.
Сердце ухнуло куда-то в желудок. Не приходило в голову ни правильных мыслей, ни правильных слов, оставалось лишь впитывать выданную напарницей информацию. А та, наконец, развернулась, исподлобья и – виновато? - посмотрела на Римарра, быстро опустила глаза и с преувеличенным интересом стала изучать свои сапоги.
- Лорд Гриффис мне предложил… поучаствовать в одной миссии. Я согласилась.
Ответом ей послужило гробовое молчание. Леди тоже замолкла… пару минут они так и стояли, безмолвно рассматривая полы, потом девчонка не выдержала:
- Для меня это важно!!! Я воин!..
Хотелось наговорить гадостей. Или воззвать к ответственности. И ударить словами как можно больнее, чтобы вызвать чувство вины… Или же – просто: честно и тупо выложить то единственное, что свербило мозги: как ему, скажите пожалуйста, за эту неделю одному выполнить рассчитанный на двоих заказ? Двоих оружейников – а не одного нефорсъюзера? Но Римарр выдавил из себя только:
- Когда уезжаешь?
- Завтра утром.
Завтра… Мелькнувшая было надежда, что выпрошенная Джесс миссия не требует немедленного отлета со Стеллара, рассыпалась в прах. Что же… чего он ждал? Удача всегда была не на его стороне…
Оружейник заставил себя улыбнуться, достаточно криво, чтобы получившаяся гримаса выглядела естественной кислой улыбкой, а не кислой улыбкой по принуждению. И сосредоточился на работе – хотя руки с трудом проделывали нужные манипуляции, а перед глазами плясала мутная пелена. Не ярости даже… обиды и безнадежности. Стоило ли искать помощника, чтобы вот так? Чтобы положиться в какой-то момент на девчонку, и сразу же получить от нее хлопок по морде – «я, дескать, воин, у меня тут высокие самокопания… А клиенты? Какие клиенты? Ответственность за работу? Кредита ломаного не стоят!»
Напарница отсутствовала около двадцати дней. Римарр прошел через стадии обиды и злости, и – со второго дня начиная - восприятия, притупленного хроническим недосыпом. Нескольких суток, которые он – лишь изредка прерываясь на трех-четырехчасовой сон – корячился под смотровым станком, пытаясь успеть со злосчастным заказом в срок. И сна – после сданной работы – когда, наскоро затолкав в себя содержимое пары консервных банок, или же возвращаясь – со слипающимися глазами, на автопилоте - из нужника, оружейник как только касался головой подушки, сразу проваливался в безграничную черноту. Из которой вдруг выплывали, начинали кружиться перед глазами бесконечные спидербайки. Детали и смазка, приборы-проводка, раздраконенные движки… Сутки он спал, еще пару дней и около половины от выручки честно определил на загул. Сидение в кабаке и тщательное оприходование лагерного борделя.
И потом только спохватился: где Джесс?
Девчонке давно уже полагалось вернуться…
***
«Миссия на недельку» бывает, что выливается в трое-четверо суток. Может и в дюжину; пара дней свыше расчетного, в общем, явно не срок… Да и ничего с девчонкой не сделается, это же Джесс, пьянки-драки в крови… проклятье, при чем здесь пьянки? Важно другое – пускай из-за этого и все неприятности: девчонка боец, девчонка сэйджерова выученица… Девчонка – Леди. Из… настоящих.
Что это такое – быть Лордом?
Римарр не раз обмусоливал эту тему в мозгу, благо, поводы задуматься были. Что – что конкретно – ситов делает ситами? Какой набор признаков? Особенный талант к Силе? Встречались в Ордене молодые снобы… считали, что сит – это, дескать, от природы дается, самый-самый в форсе, а все остальные – так, шмакодявки!.. А если ты Лорд, вот и признак: лично тебе – дано. Чушь!.. не гарантирует ничего количество мидихлорианов в крови. Сколько было в истории сильных – способных – джедаев, сколько нейтралов «серых»… эти, правда, предпочитали свои имена и жизнь не светить, так… кое-что иногда просачивалось наружу. Сколько тех, кто остался невыявленным ни одной из сторон, так и прожил обычную жизнь обычного существа, не ведая о своем даре?
Использование Тьмы. Тоже чушь… Самоучки и недоучки, нахватавшиеся где-нибудь по верхам, джедаи-отступники и добропорядочные, идеологизированные по уши, джедаи, случайно впавшие в гнев: разве все они - ситы? Историки, конечно, любили записывать именно так. Во-первых, выходило короче, а во-вторых – страшнее. Одно дело – правительница периферийной планетки, потомок падаванчика-недоучки в каком-нибудь двадцатом колене. Слабенькие способности, парочка артефактов от древних - хватает для управления городом, для крохотного перевеса на свою сторону в местной гражданской войне. Джедайчику залетному в задницу слабенькой молнией запульнуть еще можно… Но как прозвучит – сит! И какой чудный повод к аннексии суверенной системы! Дарксайдер! Использует Тьму! Отправить войска…
Чушь.
Образование? Рождение в Ордене? Чушь, чушь, и еще раз чушь!.. Сравнить только Гриффиса – которого Джессерайн, кстати, особенно «любит» за что-то, величает либо Ледышкой, либо Мерзлой Падлой… Вырос вдали от Империи, не подростком даже к ситам прибился – взрослым, сложившимся молодым человеком. Воином – то ли наемнического отряда, то ли, по слухам, какого-то местечкового клана – тут уже Римарр точно не знал. Все-таки сплетни о личности предводителя ситов – пускай не Темного Лорда, всего лишь планетарного лидера – не самое безопасное из занятий. Даже наоборот. Темный Лорд – зажравшаяся столичная шишка, он далеко. Гриффис – здесь, рядом. Ходит по лагерю с ледяным блеском в ярко-синих глазах и железной рукой поддерживает порядок с боеспособностью вверенного ему в подчинение гарнизона.
С тем же местным чиновником из снабженцев – не приведи Тьма в обращении опустить «Лорд» - Иивашем. N-ое, мать его, поколение самых что ни на есть голубых кровей, «знаток традиций и почтенный член общества»… а в выпученных рыбьих глазах – жадность и страх. Угодливое желание, лебезя, лизать жопу сильнейшим и отрываться на тех, кто достаточно безопасен, чтобы не ударить в ответ.
Вот и выходит, что важно - только одно. Кто ты такой, и что собой представляешь. Не способности и не навыки, не формальная приставка у имени… Считаться Лордами-Леди и быть таковыми на самом деле – такая же разница, как между Силой и силой. Не все это понимают, не все хотят понимать… и черт с ними, Римарру, в силу специфики его жизни вкупе с судьбой, мнение окружающих никогда не было важным.
Иногда это хорошо - быть изгоем.
А вот хладнокровия у него не хватило даже на две недели. Две недели, причем - просто срок, когда Римарр решился это признать. Нервы же у него сдали раньше. Что бы он там ни твердил в сердцах про девчонку и про девчонкину выходку, заставившую его выкладываться пять дней за двоих и почти без сна.
Только… Его напарник отправился в боевую миссию и пропал. Кем бы сама себя ни считала Джесс – его напарник. С этим-то и не сделаешь ничего: максимум, можно напроситься на аудиенцию к Гриффису, задать там вопрос о судьбе отряда и удовольствоваться холодным ответом «Понятия не имею». Еще можно пить – понемногу, для нервного расслабления потаскивая потихоньку винище из запасов девчонки. Джесс под своим верстаком оставляла, минимум, ящик - не говоря уж о виски и самогоне. «Топливо! Это просто метаболизм у меня такой – живу на спиртном!» - и смех… Топливо… или средство не лезть в беспокойстве на стены, какая, к джедаям, разница как обозвать? Просто - необходимое что-нибудь. Даже ему… привыкшему к одиночеству, привыкшему к холоду, привыкшему к завыванию ветра, метелью стучащего в окна.
Только бы стало немного теплей.
***
- На похороны пойдешь?
- Какие еще похороны… да держи же тот край, уродец!!! Ну все, мать твою, посмотри – сам себе доспех распахал.
- Я? Это ты…
- Какое, мать твою, «ты», я ему, раздолбаю, пять раз говорю «держи свою амуницию», а он языком мух ловит как гунган на болоте – похороны, поминки… по броньке теперь по своей поминки справляй, балда!
- Да ладно тебе, послушай… ну Джесс…
Римарр отложил в сторону полуразобранный бластер и раскурил сигарету. Все-таки подцепил у напарницы дурную привычку… Бросил ленивый взгляд в уголок – Джесс помогала поправить покалеченную броню одному из своих, похоже, бывших знакомых. Этого паренька – четырнадцатилетнего плотненького твиллека он, впрочем, не знал – да все они в той компании недоучек быстро менялись: приходили и умирали, донашивали все те же поношенные доспехи и пользовали все тех же дешевых шлюх, что и десятки других мальчишек и девчонок до них.
- Сорок пять.
- Джесси…
- Я тебе, уродец, не «Джессииии» - деньги гони за двойную работу.
- Джесс, на поминки же не остается! Лучшего друга, можно сказать, проводить…
- Это мои что ль проблемы? Хороните-то кого?
- Этого… как его…
- Лучшего друга, ага. Пятьдесят – за вранье. Или здесь оставляешь броню.
- Ну рыжего такого с обожженным лицом, ну сама знаешь – драться который умел хорошо…
- А. Лорда… мать, его как … вобщем, ясно. А с рожею у него что стряслось? При мне еще целенький был.
- Да пришел к нам какой-то маленький говнюк без мозгов, психованный просто… взбеленился и ткнул мордой в костер. Черный такой… может, в лагере его видела? – злющий, патлатый. Ну, Джееееесс!
- Что - «Джесс»? Сорок пять и вали, я сказала!..
Оставшуюся часть торга оружейник решил пропустить мимо ушей: скучно. Все эти Лорды, поминки, вздернутые цены на алкоголь, «за что тут брать сорок пять» и прочая-прочая-прочая ему не внове. Сунул в пепельницу окурок и снова занялся бластером, поднял голову лишь двадцать минут спустя – на неожиданно воцарившуюся тишину. Напарница восседала на низких ступеньках, ведущих из жилой части дома, и прихлебывала из зеленой бутылки, задумчиво осматривая затянутый пылью ящик.
- Римарр, тебе нужны эти трубки?
- Не особенно, - оружейник с подозрением отследил направление взгляда, а после уставился в лучащиеся нарочитой невинностью глаза девушки. - Гнать собралась?
- Ну…
- Напомнить тебе, что оба наших трактирщика отстегивают Иивашу нехилый процент?
Напарница пожала плечами, с упрямым видом потащила трубки в направлении верстака.
- Джесс…
- Значит, у меня будут проблемы. Отстань.
Проблемы не заставили себя ждать ровно через неделю. В доме истошно завыл стационарный комлинк, настоятельно рекомендуя некоей Леди Джессерайн отправиться на аудиенцию к Предводителю ситов на Стелларе. Римарру оставалось только философски похмыкать… воистину: сбылась справедливость. А вот являйся он – старший в их маленькой мастерской - Лордом, именно ему бы пришлось расхлебывать заваренную Джесс кашу. Вялое удовлетворение от этого факта даже немного подвинуло прочь неприятный комочек, намертво угнездившийся в горле – сигнал ожидаемых неприятностей. Ненадолго. Напарница – настороженная и подтянутая, с искорками затаенной веселой ярости, поблескивавшими в глазах - не возвращалась. Некоторое время он еще пытался работать, потом прекратил притворяться перед самим собой и – прихватив одну из емкостей с выгнанным Джесс самогоном – начал полубесцельно бродить по дому. Нервничать. Ждать.
Жалко было девчонку… Нет, разумеется, жалко было девчонкину шальную идею – неказистый маленький аппаратик, который они совместно довели до ума. Собственного шипения – Джесс капнула по неосторожности раскаленным металлом ему на пальцы, капелек пота на лбу напарницы… Денег. Мелких кредиток, а то и монет в руках названивавших к ним в дверь пехотинцев, засаленной толстой пачки бумажек в перчатке развеселившейся Леди. На шестой день они если мясо – не сублимированное и не искусственное, не тонюсенькие волоконца, расплавленные в баночке жира – настоящее мясо, на завтрак, обед и ужин. А также между. Запеченный в термопленке кусок так и лежал на столе… то один, то другая открамсывали от него ножом по толстому ломтю, даже не отмывая рук. Римарр брал свою порцию через салфетку, Джесс кусала прямо с ножа - пара голодных зверьков, жадно глотавших свалившуюся на них пищу… энергию, жизнь.
Появилась она часа через три, взъерошенная и довольная – с неоткупоренной бутылкой неплохого бренди в руках. Бутылку выставила на римарровский верстак – обозначила этак негласно: отмечаем – скинула плащ, стянула броню и деловито убралась за ширмочку – переодеться в рабочее. Оружейник слегка подергал себя за ухо… взвесил, а потом все-таки проговорил в направлении пыхтения и возни:
- Что тебе сказал Ледяной Лорд?
- Что я черезвычайно нахальная особь, - Джесс хихикнула, высунула круглую морду в щелочку в шторке и жизнерадостно присовокупила. - Ты же знаешь Ледышку – нецензурно он не ругается.
Римарр паскудно разулыбался.
- Нецензурно заговорил Ииваш. После аудиенции.
***
- Мяв-мяв-мяяяяу-мяв – побулькивающе-рычащая, голосящая в противном диапазоне песня доносилась из мастерской. Иногда из мелодии выпадали некоторые инструменты и фразы – видимо, исполнители уходили в своих творческих наворотах куда-то за грань человеческого диапазона восприятия. Еще записи вторил голос – знакомый, бодро и весело старающийся придать себе интонации попротивнее, в целях пущей созвучности с оригиналом:
- И наши яйцекладущие самкииииииии… и вынашивающие самцыыыы…
Оружейник радостно ухмыльнулся и выбрался из кровати. Вернулась!
- … и матриарху ураааа!… и нашим предкам – урааа!…
- Это что такое? – поинтересовался Римарр, высовывая голову в дверь. Походя оценил обстановку - Джесс болтала ногами, сидя на верстаке – в левой руке бутылка, рядом валяется починенная броня: заказ, оставленный вчера одним из наемников. А вот правая… мммать…
- Это – наш новый источник музыки, - напарница улыбнулась, распрямила оценивающе свою правую руку – грязная тряпка крест-накрест перехватывает ладонь, свежий розоватый рубец уходит от кисти к локтю – посмотрела, осклабилась еще шире. - Трофей. Пока что в него заряжен помпезный гимн той дыры, куда ни один джедай своих падаванчиков не гонял. И куда нас заслал Ледышка. Но разъемы стандартные, и…
- Вынашивающие самцы? – с иронией переспросил Римарр.
- Ага!!! – Джессерайн спрыгнула с верстака. Силой подтянула поближе заготовку на наручь, быстро похлопала себя по карманам – в поисках сигарет. - Один из наших уродов прицепился в баре к такому. Смотрите, Лорды и Леди – беременное мужчинко, гы-гы-гы, щас, милашка, я тебя сам оприходую, будет потом что вспоминать… Птьфу.
- И чего? – нахмурился оружейник. Жестокость жестокостью, но вот бессмысленного и кровавого вандализма он не любил.
- И ничего, - Леди выпустила парочку завитков дыма в сторону потолка. - Хорошего – ничего. Драка была. Придурка мы там и оставили, с пропаханным когтем горлом особенно не побегаешь. А сами сделали дёру. Прикрытие в жопу, хорошая база в жопу… все в жопу, я сама в жопу этого – (нецензурщина) - бы - (нецензурщина) чем-то большим в занозах, если бы этот уродец не сдох. Вместо этого – бег с хлещущей нахрен кровищей, по пересеченной местности… И застряли мы там надолго. Все из-за какого-то шутника, которому не хватило ума язык не чесать в общественном месте, к Льдышке его в …
- К Льдышке - куда? - вкрадчиво поинтересовался Римарр. И, не выдержав, рассмеялся – как это в духе его напарницы: заявиться, как ни в чем не бывало за бутылку и за верстак, вывалить поток жизнерадостных матюков, прокурить мастерскую, походя сделать половину важной работы…
Все-таки… бывают такие дни. Когда жить – хорошо.
- Куда-куда… - хихикнула Джесс. - А туда! Более подробное описание тянет на государственную измену! Кстати, кто вылакал пять бутылок вина, пока меня не было?
- В счет моей части дохода! – парировал оружейник.
3.
Выброс голубоватых электрических искр пронесся мимо лица – Римарра аж в сторону отнесло. Ударился о низкий потолок, рассыпался по сторонам. А потом генератор утробно фыркнул, подумал пару секунд и начал басовито гудеть… Ффух. Капризный агрегат шалил уже месяц, и каждый раз, спускаясь в подвал, оружейник боялся, что очередная поломка окажется неустранимой. С учетом зимнего времени это было бы очень некстати…
- Ну что? – приветствовала его появление Джесс. Подышала на озябшие пальцы, задумчиво ухмыльнулась.
- Ничего нового. Менять его нужно, - Римарр пожал плечами. - Шла бы ты домой и не мерзла: все равно работы немного.
- А что мне там делать? – философски проговорила напарница. - Слушать пьяные вопли соседей? У шлюшек сегодня праздник…
Унаследованный от Сэйджера домик Джесс продала. Сразу же после того как спустила с порога четвертого из потенциальных наследников небогатого мастерского имущества – основная часть многочисленного биологического потомства старого Лорда осела в столице, но и на Стелларе ошивалось двое-трое детишек и с десяток правнуков-внуков. Расплатилась с долгами, подобрала себе эту самую – оружейником запримеченную – броню. Выкупила крохотную квартирку в старом бараке на три семьи – и с тех пор воевала с соседками, парой молодых Леди, считавших избыточную избирательность в сексуальных контактах худшей помехой на пути к положению, славе и власти.
Джесс подобную публику на дух не выносила.
- Ну, в кабак тогда сходи, отогрейся, - предложил оружейник: - Я тоже выберусь прогуляться, воздухом подышу хоть немного.
- Ага, - кто бы засомневался, что при слове «кабак» Джессерайн оживится. Будто мало было девчонке спиртного, которое она натаскала себе под верстак. А может, и мало… Римарр затянул завязки плаща и пожал протянутую ему на прощанье перчатку Леди – с тех пор, как старые приятели Джесс почти поголовно сгинули в какой-то из миссий, напарница сутками торчала в его мастерской. Вышел за дверь, посмотрел в спину удаляющейся черной фигурке. Снега намело почти по колено…
Это называется «дежа вю» - если кажется, что происходящее уже было когда-то…
Сугроб хрустел под ногами. Первые часа полтора оружейник неторопливо шагал по натоптанным возле лагеря тропкам, потом – придерживаясь полузаметенной снегом дорожки, не ходили по которой недели две или три - напрямик свернул в лес. Ветер стих и вообще было тихо: редкие пушистые хлопья вертикально-неспешно падали с белесого неба.
Что это такое – быть Лордом?..
Римарр не сказал тогда Файроллу: начальника Службы безопасности Ордена его личный внутренний мир не касался, хотя дарксайдер, разумеется, думал иначе. Хватило и того разговора, и почти что интуитивного выбора аванпоста… правда, ему иногда казалось в воспоминаниях, что пауза перед «Стелларом» в речи твиллека прозвучала чуть… глубже и наполненней смыслом, чем перед Рианом и Сайтеном.
Что это такое – быть Лордом? Не Сила, не Тьма, не образование и не рождение в Ордене… он понял это очень давно, в одну из бессонных ночей на Корусанте, глядя на бесконечную вереницу огней, проползавшую мимо его окна. Быть Лордом… быть сильным – не позволять себе слабость, зависимость, страх. Позабыть о слове «смирение» и сражаться – всегда: с обстоятельствами, с окружающими, с судьбой. Даже когда тебе кажется, что победить невозможно.
Лорд Римарр Лебо – хотя никто никогда не назовет его этим титулом – сумел отыскать свой дом, свою цель и свое место в жизни.
Неожиданно резкий порыв ветра швырнул ему горсть снежной крошки прямо в глаза. Оружейник выматерился, поглядел в мутное небо между космами хвойных крон, и выругался еще раз – тихо, отчетливо. Надвигался буран.
Стелларовские – будь они прокляты – зимние ураганы. В воздухе уже ощутимо похолодало, и Римарр постарался ускорить шаг: если он не успеет выбраться из чащобы и подняться холм, найти обратный путь к лагерю ему будет трудно. Дерево, согнувшееся под снегом, как арка, обсыпанный пень, похожий на мордочку какого-то странного зверя… одаренный мог бы прощупать направление Силой, оружейнику оставалось полагаться лишь на глаза – собственные следы на тропе и подмеченные ориентиры-«диковинки». А пространство вокруг уже заполняла мечущаяся, свивающаяся в завитки снежная каша…
Одаренный просто бы окопался в лесу… срубил мечом пару деревьев, зарылся бы в снег и пересидел бурю, сохраняя в себе Силой тепло. Римарр остановился у крохотного заледеневшего до самого дна озерца, тяжело опираясь рукой о подвернувшийся ствол и пытаясь восстановить дыхание. Плохо… ветер усиливается, режет, будто ножами, кожу, слепит, иглами колет легкие при попытке впустить в себя хоть чуточку воздуха.
Спрятал лицо в перчатках, пытаясь растереть щеки и побороть накатившее головокружение. Ничего… видна еще тропа под ногами, и деревья тонут в метели лишь в метре-полутора от него… буря идет стороной, его захватило лишь краем. Отдышаться – и идти дальше.
Дальше… и дальше, увязая в снегу… потому что проходят всего лишь минуты, пусть они и растягиваются в сознании, представляясь часами. Где-то там… совсем, если задуматься, близко – лагерь… ветер колотит снежинками в транспаристил сборных домиков, в белой пелене качаются редкие фонари, перебегают от здания к зданию ситы и пехотинцы. Скрестив на груди руки, стоит у окна своей резиденции «Ледышка» Лорд Гриффис – задумчивая улыбка блуждает по тонким губам… Высокий массивный Лорд-оружейник с седоватой щетиной на небритой физиономии несет, распространяя вокруг себя запах перегара, откупоренную бутылку к столику в кабаке. Теплом, прокуренном, шумном… Хохочет, тиская одну из девок в борделе, наемник, сплевывает по ветру выбравшийся на пару минут из кухонного чада старший из лагерных поваров. И бредет по улице, заслоняя лицо рукавом, взъерошенная девчонка - которая лишь кажется пьяной, несмотря на количество принятого на грудь, а на самом деле придет домой и будет трезвыми глазами вглядываться в метель, потягивая вино или виски, и лениво швыряя в приколоченную на двери доску один из своих любимых ножей. Не думая о напарнике, затерявшемся среди зимнего леса… в некончающемся одиночестве… в пустоте…
Отдышаться. Восстановить силы. Упасть на колени у дерева… буроватые пятна лишайника испещряют заляпанный снегом ствол. Отдышаться… плохо, что ничем не прогоняется холод, который уверенно пробрался под плащ и, несмотря на движение, намертво поселился в пальцах перчаток и сапогах. Где он сейчас?… видимо, почти на опушке… тропа еще угадывается у ног, хотя следы оружейника уже совсем замело. Римарр пересек на своем пути в глубину леса несколько таких же – наполовину засыпанных снегом – дорожек…
Через минуту… а может быть, две – он встанет и отправится в путь.
***
- Вот, - три наемника-пехотинца сгрузили мерзлое тело. - Нашли, всего в километре от лагеря наткнулся патруль.
Кучку потрепанной и частично порванной мелочи Джесс вытащила из кармана не глядя и сунула ближайшему в руки. Вроде, должно хватить…
- А…помянуть? – низенький пехотинец выразительно щелкнул пальцами по кадыку, с ожиданием заглянул в глаза девушке. Оружейник кивнула и прошла в дом – наемники остались переминаться снаружи – выволокла за ремешок пятилитровую пластиковую флягу:
- Держите. Это на всех.
И с облегчением проводила взглядом удаляющиеся спины. Белая крупа сыпалась с белого неба, намело уже препорядочно – в щелку двери и на труп… зима… как же она ненавидела холод! А Римарр зиму любил… Еще раз вернулась домой – в мастерскую – пошарила под верстаком, где оставила вчера початую бутылку вина. В конечном счете – все умирают…
- … и остается одна только Джесс.
Невесело улыбнулась звуку собственного голоса, снова вышла на улицу… тело вносить в дом – зачем? Чтобы оттаяло и завоняло? Стеллар сам сохранит своих мертвецов… оружейник почти что не изменился, не то что порубленные в боях – спит, просто закрыл глаза, и щеки неестественно-белые. Нужно распорядиться о похоронах, дело нехитрое: смерть всех равняет – Лорды, не-Лорды… в пламя, и пепел по ветру. Сколько их тут осталось… тех, кого она знала и нет… и Сэйджер – шесть лет почти прошло, а те, отморозки, с которыми она вместе воевала – не здесь… по колониям и планетам Республики… и по нейтральным планетам… И Римарр.
Замерз в километре от лагеря – заблудился в буране и не сумел выбраться, найти нужное направление в снежной пелене, ослепляющей, сбивающей с ног…
Глупая смерть.
04 апреля – 25 мая 2006
***
Крылья
Во тьме утонувших путей.
Раньше, чем сдох,
Ты узнал этот путь...
(с) Jam
Во тьме утонувших путей.
Раньше, чем сдох,
Ты узнал этот путь...
(с) Jam
Смерти вкус похож на холода.
Наждаком по горлу: выдох. Вдох.
Надо мной - безумная звезда.
Подо мною - путь, в котором сдох.
Воздух режет горло... На снегу
Сгусток чёрной крови. Полынья.
Падаю... куда-то... Не могу
Встать. Как глупо. Как бездарно... я...
Даже смерти не досталось - той,
Что желал. Хотя бы... от клинка.
Жизнь поманит чуждой высотой,
Не даваясь в руки чужака,
Нефорсъюзера, урода... но...
За глоток до смерти - оглянись.
Запах крови и пыльцы. Вино.
Брань у верстака...
Вернулась?...
...жизнь.
26 мая 2006 (с) Jamique