«В конечном счете – все умирают… - … и остается одна только Джесс.» (с)
Автор Джесс Фьюри
Итак... все те же герои и то же время. Несколько столетий до рождения Дарта Бэйна, цикл "Время Ренегатов" (фанфики авторства мню "Живи" и "Слишком долго до весны" и Дарк Найта "Время Ренегатов")
Это... ну, видимо хронологически первый. Небольшая зарисовочка, с парой образов и описанием нескольких помянутых в пишущихся братниных фанфах событий...
Лето в том году выдалось жарким. Удушливым, то и дело взрывавшимся грозами - чернильные клубящиеся тучи, серые пряди дождя под ветром... Голубые ветви молний, точно кружево - на половину небесного свода. Гром - зарождавшийся, казалось, прямо над плечом - оглушительный, рвущий в клочья барабанные перепонки... Грозы Сэйджер любил, любил и вновь наваливавшуюся после них, с возвращением солнца, на город жару - влажную, выбивавшую пар из мокрой земли, из одежды случайно застигнутых ливнем на открытом месте прохожих. Даже изнурявшую его духоту переносил стоически - в отличие от зим, наполнявших болью старые раны и съеденные временем суставы. Семьдесят четыре (если считать в стандартных) года для человека - долгая жизнь... Даже для форсъюзера. Даже для Лорда.
Для воина, впервые узнавшего вкус крови совсем еще ребенком - почти вечность...
По правде так говоря, никогда он не собирался жить слишком долго... Не стремился и умирать молодым. Просто - не загадывал. На войне никогда не предскажешь, за каким углом тебя поджидает смерть. Галактика воевала, Темный Орден воевал, Сэйджер был бойцом... Но все эти годы смерть - пиратская флотилия, захватившая лайнер, на котором летели родители маленького дарксайдера; неизвестность - взрыв гипердвигателя или поломка навигационного компьютера, вносящая совсем еще молодую - тридцатисемилетнюю - женщину, всего лишь пару лет переставшую быть его Мастером, в списки пропавших без вести; росчерк меча, подводящий черту под жизнью второго из его собственных учеников - обходила Лорда стороной.
Не обходила. Расхожий штамп... Смерть - всегда была рядом. Принимала тысячи мимолетных обличий, отражалась в алых сполохах бластерных выстрелов, выглядывала из навек оледеневших глаз встреченных в бою джедаев... Смерть - однажды она увиделась Сэйджеру во сне и с тех пор всегда представлялась именно такой: девушкой... молодой, безгранично прекрасной... худенькой и хрупкой, с сияющим личиком в ореоле солнечных, золотистых волос - будто исполняла вокруг него сложный, иногда... завораживавший Лорда танец. Сжимала в объятьях и вдруг отпускала. Кокетливо поводя бедрами, отбегала в сторонку - и тут же внезапно выглядывала из-за спины, опираясь почти невесомой рукой ему на плечо. Оставляла на Сэйджере десятки, сотни следов своих случайных ласковых прикосновений: шрамы, изрезавшие лицо... глубокий рубец, намертво впечатанный в ногу чуть выше колена... память. О разрядах, проходивших совсем близко - опалявших волосы, оставлявших поверхностные ожоги. Клинках, выбивавших каменную крошку из стены всего в каком-то десятке сантиметров от его тела. Пене на губах - "Эй, Сэйджер, я иду первым!" - у напоровшегося на ядовитую колючку напарника: заросший джунглями мирок, отряд - пять дарксайдеров и полтора десятка пехотинцев, из которого вернулось трое, два Лорда и один солдат. Предсмертных взглядах тех, кого убивал он сам: в боях и в драках, в лицо и со спины...
... их было много, куда больше, чем он сумел запомнить. Сэйджер оказался достойным партнером в этом танце...
А вот город он не любил... Этот, конкретный, город. Сам не понимал, почему. И сторонником жизни на дикой природе не был, и климат здешний - много солнца, много воды - Лорду нравился. И давно уже пришла пора осесть в таком вот, теплом и приятном, цивилизованном мире. В метрополии - среди интриганов и клерков, птиц высокого полета из верхушки Ордена и таких же, как он, удалившихся на покой (ну какой в жизни ситов может быть покой? просто: посвятивших себя воспитанию преемников) легенд... Сэйджер это решение уже лет пятнадцать назад для себя принял, лет пять - "4 года восемь стандартных месяцев" услужливо прошелестело в памяти - как доучил и выпустил в "большую жизнь" последнего своего аппрентиса. По старой жизни не скучал - в первые же два месяца сумел пережечь в себе глухую, горькую, скопившуюся внутри, точно лужица чернил, пустоту. Тоску по Настоящему: боевым миссиям и кочевой жизни... синим и зеленым сполохам джедайских клинков, прыжкам на трап идущего во взлет корабля, танцам с мечом в руках... танцу со смертью. Все свои помыслы и силы вложил тогда в ученика… И выучил - быть может, лучшего из всех. А сейчас - откровенно наслаждался одиночеством и свободой. Но вот буквально каждое утро - стоило только взглянуть за окно и увидеть городок: современный, наскоро слепленный, уродливый - в лучших традициях архитектуры этой планетки... как внутри поднимался молчаливый протест. Времянка-времянкой.
Вот оно что…
Очень старый, очень умный и все еще очень опасный человек, сидящий с немудреным завтраком - тонкий кусок хлеба, толстенный шмат мяса, бутылка вина - на веранде своего дома, усмехнулся: некрасиво и хищно. Вот оно что - времянка. И сколь ни называй ее красивым гордым словом "метрополия", от истины никуда не уйти: сидят они в этой, так обозначенной, столице под самым носом у джедаев, точно в заднице заноза. Задница, между прочим, и есть - с точки зрения экономики и политики расположена планетка паршиво... Всей лишь радости: спокойно. Но то, что лайтсайдеры умудрились прожить, не обращая на застрявшую в ягодичной мышце щепку внимания целых два десятка лет, не умаляет опасность для Ордена. Скорее, наоборот: терпели их здесь долго. Слишком уж долго...
Вино сит допил в три глотка; с размаху, не глядя, зашвырнул бутылку в кусты. Сборы будут недолгими... Не нажил Лорд Сэйджер за все свои годы ничего, что неразумно или жалко было бросать, сорвавшись с места... Немного одежды. Небольшой арсенал воина-одиночки. Пара талисманов на счастье - из тех, что влезают в карман. Початый ящик вина. Кредитка. И все…
Максимум - час. А потом он отправится к текущему - старик снова усмехнулся, на сей раз презрительно - Повелителю Ситов, и очень серьезно с ним поговорит. И - то, в чем Сэйджер нисколько не сомневался - уже на закате, не позже, отправится в путь...
***
Перекресток встретил Лорда крохотным пыльным смерчем. Легкий ветерок затягивал в воронку мелкий песок, сухие листья, мусор, мятые клочья бумаги, обрывки тонкого пластика... а потом, самым что ни на есть злокозненным образом, швырял подобранным добром в лицо случайным прохожим. Пустая улица; тяжелая, почти невыносимая духота... Где-то там, наверху, ветер был другим - стремительным и сильным, быстро несущим низко нависавшие над городом свинцовые клочья облаков... Приближался вечер, приближалась гроза. На развилке Сэйджер остановился - неожиданно устало и тяжело впечатал подошву сапога в белесую пыль, замер - словно на окрик из-за спины. Окрика не было - одна лишь необходимость сделать выбор. Взвесить последние "за" и "против" нелепого, нелогичного, но твердо - почти неделю назад - сложившегося у него решения.
Носок левого сапога - пусть даже привычно, в боевой стойке, подвернутый внутрь - смотрел в сторону кратчайшей дороги к космопорту. Разговор с Повелителем состоялся три часа назад, на счет упала круглая сумма, все пожитки на корабле... пора покинуть эту планету. Навсегда. Лорд позволил ветру еще пару секунд поиграть полами своего плаща, а потом, кивнув собственным мыслям, повернул направо. "Навестим-ка мы оружейника напоследок"...
Дом у Хэллера – как, вобщем, следовало ожидать – представлял из себя потрясающую воображение смесь из грязи напополам с бардаком. Сэйджер зашел через мастерскую - благо, по летнему времени двери оказались открыты нараспашку: жалкие потуги проветрить раскалившееся за день помещение... Пара кондиционеров, встроенных в крохотные, наспех замазанные аляповато-желтой краской, окна под самой крышей, не могли осилить выпавшей на их долю нагрузки. В воздухе пахло горячим металлом и машинным маслом. Старик молча кивнул Лорду, возившемуся с каким-то поломанным сторожевым дроидом, почти безучастно скользнул взглядом по ребенку, возводившему здесь же, в перепачканном смазкой и свалявшейся в катыши пылью уголке, замысловатую конструкцию из ржавых гаек. И с усмешкой застыл посередине мастерской, скрестив руки на груди. Оружейник - круглая, заросшая двухдневной щетиной, физиономия, покрытая бисеринами пота; под левой рукой ставшая уже неизменной спутницей бутылка дешевого самогона. Сэйджер ощутил легкий укол сожаления в смеси с презрением - хороший мастер и неплохой боец, весело шествовавший в свои неполные 27 в сторону безнадежного пьянства, вызывал у него одно только чувство: "глупо". Мальчишка... хотя нет - подсказала память: девчонка - коротко стриженая копнишка темных прямых волос; сосредоточенная, серьезная, с каким-то совершенно неудобоваримым именем... На незнакомца внимания не обратила: быстрый взгляд искоса, и повернулась спиной - этакий самодостаточный нелюдимый дичок. Лорд хищно ухмыльнулся: не в мамочку, и славно. Очень даже хорошо. Кстати, о мамочке...
- Лорд Сэйджер. - не то приветствие, не то констатация факта. Ослепительная - почти безжизненная - улыбка на усталом лице, светло-русая, вьющаяся, блестящая волна волос небрежно сколота на затылке (и почти-рыжий Хэллер - интересно, в какого джедая уродилась малышка?..) Очень настороженный взгляд прозрачных, серо-зеленых глаз… Дарксайдер холодно улыбнулся в ответ: "Прекрасно. Ты-то мне и нужна, девочка - я же знаю, что Хэллер здесь ничего не решает..."
- Собери ребенка, Эльтейн. Мне нужен новый аппрентис.
Оружейник уронил бутылку: из горлышка потек веселый ручеек, в нос шибануло резким спиртовым запахом. Впился ошарашенным взглядом в невидимую ледяную линию, протянувшуюся между зрачками Сэйджера и Эльтейн... Старый Лорд осклабился еще шире - немая сцена, прекрасная в своей безнадежности. На ожесточенное сопротивление он не рассчитывал; но даже если родители его будущей подопечной вдруг... заупрямятся: губы Леди уже искривились от ненависти, а рука непроизвольно дернулась к рукояти меча - это им ничем не поможет. Сэйджер привык получать все, что действительно хотел получить... Несколько мгновений они с женщиной так и смотрели друг другу в глаза - младенчески-смешные попытки Эльтейн "пригрозить" ему оружием дарксайдер проигнорировал: так и остался стоять со скрещенными на груди руками, усмехаясь и не "отпуская" Леди взглядом. А потом плечи Эльтейн едва заметно поникли, и она сделала несколько неловких шагов назад, к жилой части дома. Наткнулась спиной на дверной косяк, замерла... непроизвольно выпрямилась, гордо тряхнув головой:
- Вам упаковать... или так возьмете, Мастер?
Вот и все: сломалась. Финальная дерзость - как жалкий способ сохранить остатки собственного достоинства... Сэйджер спокойно стер усмешку с лица, подождал, пока Эльтейн отвернется - ноздри Леди так и раздувались от бессильного гнева, и, не спеша, подошел к своей новой ученице. Легко опустился на одно колено, не обращая внимания, что пачкает грязью штанину: главное, оказаться с девчонкой глаза-в-глаза. Руки сложил на другой ноге - инстинкт и многолетний опыт подсказывали безошибочно: ребенок не из тех, кто безропотно примет фамильярность от незнакомца. Она, возможно, даже сопливые мамашины попытки "приласкать и потискать малышечку" встречает бешеным протестом: отбивается, кусается, шипит... Знавал он подобных детишек, да и сам - очень давно, в почти уже растворившемся в памяти возрасте - был таким же. И, в отличие от большинства родителей, никогда не "ломал" аппрентисов в данном вопросе. Эльтейн с шумом выдохнула воздух и побрела паковать вещи; Сэйджер не обратил на шорох ни малейшего внимания, как и на все еще растерянного, беспомощно уставившегося ему в спину Хэллера. Все они не имели ровным счетом никакого значения…
- Привет.
- Привет... - настороженный... не испуганный, скорее испытывающий - короткое ментальное прикосновение "Кто ты и что из себя представляешь?" - взгляд исподлобья... "Ай, хороша девчонка!!!" - мысленно восхитился Лорд.
- Звать-то тебя как... ученица?
- Джесс, - и едва заметная улыбка в довесок к словам. Получилось... Сэйджер тоже улыбнулся в ответ: открыто и широко; встал – легко и максимально плавно. И неторопливо пошел к дверному проему... Пару секунд понаблюдал за сборами, а потом негромко бросил в спину ковырявшейся в шкафах Леди:
- Поменьше тряпок и все игрушки, Эльтейн.
Он всегда умел подбирать себе аппрентисов. И ладить с ними - сходу, с первых секунд знакомства - тоже умел. Может быть, потому что ни разу еще не испытывал острой потребности хоть кому-то, но обязательно - передать свой опыт... Каждого ученика искренне считал последним - с облегчением вздыхая, когда вчерашние мальцы становились полноправными Лордами и Леди, и не было уже необходимости быть в ответе за чью-то чужую судьбу. А потом - спустя несколько дней или несколько лет - вдруг безошибочно вычленял в толпе подраставшего молодняка Того Самого. Родственную душу. Будущего воина - мастера Силы и меча, рожденного для боя, танцующего со смертью... Мальчишку или девчонку, с которым они будут понимать друг друга с полуслова и вовсе без слов. Благодаря сродству? Сродству ли вопреки? Аппрентисы не были его точными копиями, и Сэйджер не просто ясно видел - тонко чувствовал их отличия. Инаковость. Индивидуальность. Понимал и принимал в расчет...
Знал.
Как Рэйрину - тому самому, второму, так глупо и жестоко налетевшему в миссии на случайный джедайский патруль, ученику - всегда требовалось некое материальное подтверждение Мастерского одобрения: ласковое слово, незамысловатое лакомство, ладонь, ложащаяся на плечо. Полное презрение к боли и запредельно развитую самостоятельность Фъенн. Джесс: "А полностью: Джессерайн" - наконец-то сумел вспомнить Лорд; которая всего лишь пару часов спустя уже не сумеет вспомнить лица родителей… И ее особенность, которую не могла осознать так и не ставшая когда-то ученицей Сэйджера и, вероятно, в пику этому всегда насмешливо называвшая его "Мастер" Эльтейн - несколько месяцев, а то и лет, тосковать по случайно оставленному в суматохе тряпичному бисту...
- Беги переоденься: мы идем гулять, - вернулся он к девчонке. На этот раз круглая мордаха просияла, причем совсем недвусмысленно... Сэйджер снова усмехнулся, тщательно отследив, чтобы ухмылка ушла уже в спину Джесс.
"Зря. Не успеешь ее доучить..." - ощущение оказалось неожиданно зябким, точно пришло откуда-то издалека. Совсем издалека. Извне тропической планетки и плавящегося в летнем солнце городка: из пустоты, межзвездного пространства – далекого, пронзительно-холодного. Недобитый старый страх – или… голос судьбы? Дарксайдер поежился... заставил себя ухмыльнуться еще шире: "Ты думаешь, что здесь ей будет лучше?"
Удаленный – а может, воображаемый - собеседник ответил молчанием. Или вообще не ответил - потерял всяческий интерес к Лорду Сэйджеру и его новому... приобретению.
Родители его ученицы... Алкоголик - старик бросил быстрый взгляд в сторону Хэллера, который от нечего делать снова занялся дроидом. Оружейник припаивал кое-как исправленный манипулятор обратно к разобранной железяке: руки Лорда ходили ходуном. Конечный результат его работы смотрелся ненадежным и кривым… наверняка с утра придется отрывать и переделывать заново. И - неудачница.
Сам он не понимал, что тогда заставило его забраковать Эльтейн, предки которой как-то даже слишком настойчиво жаждали увидеть свое единственное ненаглядное чадо в аппрентисах Сэйджера. А ведь сильная была девочка, и хороший боец... Да вот не лежала к ней у Лорда душа, и все тут. Слишком уж сильно было что-то с пигалицей "не так". А в результате, молодая, талантливая и - даже чересчур - амбициозная Леди уже восьмой год была притчей во языцех у всего Ордена. Вместе со своим ранним замужеством за простодушным пьянчугой, совмещенным с победоносным шествием по чужим постелям... Несмотря на то, что официальным папашей Джесс считался Хэллер, Сэйджер слышал минимум пятнадцать разных вариаций к теме возможного отцовства. И...
...и еще одной историей, которую высокопоставленные родители дурехи сумели-таки замять...
Что именно произошло четыре года назад, точно сказать он не мог. Даже приложив все мыслимые и немыслимые усилия узнать - справедливо считая страсть к осторожному собирательству всяких полезных данных не развлечением, а дополнительным средством для выживания. Да и никто бы, наверное, не смог - кроме самой Эльтейн, разумеется... И сбежавшего лайтсайдера. Впрочем, не было важным - переспала юная Леди с пленным джедаем или нет. Как и не имело значения, небрежность или некстати взыгравшее... мягкосердечие - впрочем, эту версию Сэйджер никогда не принимал всерьез: что-что, но идиоткой он девчонку не считал - дали рыцарю Ланту возможность ускользнуть. Вместе с неизвлеченной из его молодой смазливой башки порцией информации... Факты оставались фактами. Джедаец ушел. Бегство - вероятно, тому нашлось достаточно весомых оснований - списали на Эльтейн. А Эльтейн - рефлекторно прижимавшая ладошки к растущему животику и гордо огрызавшаяся при любой попытке задать ей "тот самый" вопрос - благоразумно молчала. Благо еще, вопросы звучали достаточно редко: родители девчонки и вправду - постарались. Жила с Хэллером, развлекалась... с другими Лордами, собрала себе световой хлыст и научилась с ним работать - искусство, подвластное лишь единицам. Но не имела ни малейших перспектив занять хоть сколько бы то ни было значимое место в гласной и негласной иерархиях Темного Ордена.
Нет уж...- Лорд криво усмехнулся, подхватив за лямку пухлый рюкзак детских пожиток, и крепко сжал свободной рукой ладошку аппрентиса - даже если думать о девчонке... Чем раньше и чем дальше забрать ее от Эльтейн, вечно погруженной в свои честолюбивые планы, и Хэллера, с подозрением выискивающего в крохотной мордашке признаки фамильного сходства, тем больше у Джесс будет шансов развить свои способности. И меньше... вероятности расти с клеймом джедайской полукровки. А что касалось самого Сэйджера - он был не лишен любопытства. И находил занятным посмотреть, что - при хорошем обучении - получится с потомком пары неплохих... Лорд непроизвольно поморщился, снова вспомнив, как бездарно распорядилась Эльтейн данным ей от природы; нет, если уж быть совсем объективным - отличных воинов. Будет чем развлечься в путешествии. И...
... и глянулась ему Джесс. Приглянулась сразу же, когда он, впервые - "Л-лорд... Ссэйджер? Вы м-мою дочь... не видели? Я шел, ш-шел... и... гд…де-то, кажется, ее п-потерял..." - случайно заметил топавшую мимо его дома мелюзгу. Серьезную, погруженную в свои мысли... и не испытывавшую ни малейшей потребности в чьем-либо обществе и защите.
***
За дверью дома - они вышли через жилую часть, и Джесс, не оглядываясь на родителей, резво потянула Мастера за руку: так, что Сэйджеру пришлось сделать неожиданно большой шаг через ступеньку с крыльца - их встретила все та же жара. Немного смягченная ветром... Не буря - всего лишь преддверие бури: мрачная, захватывающая, наполненная угрозой красота. Чернильное, набрякшее, насупленное небо - и яркий, золотой, болезненно режущий глаза солнечный свет. Невысокие, тонкие городские деревья казались неестественно зелеными, сгибались от ветра в дугу, дрожали - как натянутая струна. В воздухе летели сорванные листья и пыль... Шквал дул им в спину, словно подгоняя - барабанил песком по броне, рвал длинные, седые, утянутые в хвост волосы старого Лорда... раздувал застиранную, легкую одежонку Джесс. Сэйджер поудобнее перехватил лямку баула и привычно закинул его себе на плечо, аппрентис отпустила его ладонь и важно вышагивала рядом. С веселым любопытством озиралась вокруг - на ветер, тучи, обезлюдевший предгрозовой город...
Самодостаточный дичок. И крепенькая. Минимум забот и проблем…
Не то чтоб он стремился подбирать себе лишь беспроблемных учеников… Брал и проблемных - одна Фъенн с ее безбашенным характером чего стоила. Просто сейчас, когда медленно, но неуклонно начала подкрадываться старость, даже такую мелочь следовало принять в расчет. Не смог бы он сейчас выхаживать Джесс так же, как выхаживал, например, Вайда... не смог бы, да и, по правде так говоря - не хотел. Мастер его уровня мог позволить себе быть привередливым - и обучать лишь сильнейших, талантливых, лучших. Дающих максимальную отдачу... И с мелюзгой такой возиться не любил, 6-7-11 лет почитая за оптимум. Родители аппрентисов возражали редко: Сэйджер о своих питомцах заботился. Даже берег: никого не потерял из-за завышенных требований; ни одного - не убил и не послал сознательно на смерть. Два-три года ожидания за... все, и прежде всего: за жизнь своего ребенка - цена небольшая...
- Тихо-о-о... Элкоооот.... тишеее...
Младенец плакал... Даже не плакал: вопил. Истошно и громко, явно не допросившись хоть какой-бы-то-ни-было реакции на свои первые, недовольно-нерешительные вяки. Голоден, - машинально отметил Лорд: - а еще обделался и не может понять, чего это в районе задницы вдруг стало неуютно... Запаха он не чувствовал - на таком-то расстоянии - даже лиц единственных, кроме них с Джесс, оставшихся под открытым небом живых существ пока еще не видел. Зато эмоциональный фон ощущал довольно легко. Нечеткие, полуоформленные ощущения ребенка - резь в пустом желудке, сведенные от боли кишки. Зуд неухоженной опревшей кожи - на ягодицах и в паху. Примитивное безнадежное недоумение: почему никто не спешит на его зов? Раздражение... женщины? Да, точно: женщины - той, что смотрит за ребенком - матери или няньки. Эмоционально более тусклое - но в то же время более рассудочное и сформированное: злость к разоравшейся на руках никчемной обузе... Занятно. И просто. Не сложнее, чем услышать голоса...
- Да заткнись ты, паршивец!!!
Особенно, когда так кричат. Что физически, что ментально. Сэйджер поморщился и постарался ускорить шаг: побыстрее миновать неприятное место... Двигался он неожиданно легко и гибко для своего возраста, ученица тоже не отставала - наоборот, задумчиво оглянулась на Мастера: можно? - и убежала вперед. Чтобы у домика, где обитал источник шума, застыть посреди улицы, точно вкопанная. Снова глянула на Сэйджера - круглая мордаха прямо-таки излучала живой интерес к происходящему - и характерным жестом: надо же, когда успела подсмотреть? - демонстративно сложила руки на груди. Не решилась подойти ближе? Не сочла нужным?.. Дарксайдер ухмыльнулся, и подхватывая на ходу ладошку Джесс, равнодушно скользнул взглядом по двору: невысокая Леди с привлекательным, хотя и несколько блеклым лицом остервенело трясла грязноватый кулек. Сверток - покрасневшая рожица хорошо выделялась на фоне серых тряпок - голосил. "Покорми его, идиотка," - хотел было сказать Сэйджер... и передумал.
Не вмешивался он в воспитание своих многочисленных потомков. Никогда...
Не находил интересным. И ради своего последнего, недоношенного - если только девица не запрыгнула к нему в постель уже в положении - хилого отпрыска не видел смысла делать исключение...
В самом деле - зачем?
Были у него куда более перспективные дети. Много... Бабы на Сэйджера - лет с шестнадцати, он и брился-то еще через раз и... вот даже до сих пор, не помешали ни старость, ни обезображенное шрамами лицо - прямо-таки вешались, стоило лишь пальцем поманить. А не манил - так все равно вешались. И не какие-нибудь шлюшки, что примечательно... Так что не меньше половины его отпрысков, коих за пятьдесят восемь лет... - Лорд цинично усмехнулся: - его работ по улучшению ситского генофонда семь-восемь десятков точно набралось, могло похвастаться вполне себе неплохим происхождением с обеих из сторон. В некоторых эта наследственность даже брала свое: детишки рождались не просто здоровенькими и живучими, но еще - становились хорошими бойцами. А то и политиками... Во всяком случае, предыдущий в череде Повелителей - толковый был мальчик… жаль, не научился осторожности - оказался явно сэйджеровских кровей. Внешность говорила сама за себя: долговязый, жилистый, с хищной улыбкой и роскошными густыми волосами цвета воронова крыла. Но… этот - Лорд, несмотря на увеличившееся между ними расстояние, без особых усилий разглядел напрягшееся в крике личико - если что и унаследует от отца, то максимум - облик. Угольно-черный пушок, перемазанный в засохшем срыгнутом молоке, просматривался уже сейчас. Да и то, скорее всего, вырастет лишь жалкое подобие Сэйджера: этакий... задохлик. Даже странно, что Дайна оставила плод…
О воспитанниках он всегда заботился - Джесс не торопилась уходить: видимо, не удовлетворила еще своего любопытства; и Лорду пришлось умерить темп, подстраиваясь под короткие, неохотные шажки оглядывавшейся на шум ученицы… А вот кровные потомки вызывали у Сэйджера лишь безразличие. Возможно... появились бы первые из них на свет чуть позже: не в те годы, когда сам он был сопливым аппрентисом... Возможно, зародилась бы в его отношениях с женщинами: не товарищами-воинами, разумеется - а теми, с кем он проводил в зависимости от своего настроения ночь или две - хотя бы тень привязанности... Возможно - хотя вряд ли - все бы сложилось иначе. Потому что не отыскал он ни в одном из своих отпрысков - духовного родства...
Воевали. В массе своей... Во всяком случае, те, что попадались ему на глаза. Сражались, были бойцами... из-за недостатка фантазии. Недостатка лидерских качеств. Недостатка - а иногда, напоминая Сэйджеру его не-ученицу Эльтейн – наоборот, переизбытка амбиций... Сражались, потому что больше ничего не хотели. Не знали. Не желали использовать для достижения каких-то других своих целей. Ни на что иное не были годны…
Ни один из сыновей или дочерей старого Лорда не увидел... не оказался способным различить в боях – высшую красоту. Восхитительный, неповторимый танец со смертью... в котором так отчетливо и остро чувствовалась - жизнь. То и только то, ради чего стоило появляться на свет. Не существование. Не пресное бытие, уподоблявшее разумных существ тупо жрущим, пьющим и совокуплявшимся животным... Нечто большее. Мгновения, когда весенний ветер в лицо становился безгранично свежим, а сухие песчинки пустынных миров – рельефными и острыми, точно ножи. Лесная земля - пружинящим, мокрым ковром... Терраклит мегаполисов - надежной опорой для ног; бескрайнее, насквозь промерзшее озеро на Хоте, с которого бураном сдуло весь снег - чудовищным, прозрачным, скользким зеркалом. Движения противника - изысканной вязью; гудение клинков вперемешку с тяжелым дыханьем уставших бойцов - единственным в мире звуком... Когда оставался незамеченным вошедший в плечо выстрел - и чувствовалась каждая мельчайшая струйка пота на лбу. Мир приобретал краски… Воздух горчил, как полынь... А каждое собственное движение, каждый росчерк клинка взрывались радостью - я живу! Я! Яаааа-а!!! Максимальная яркость восприятия - с максимальной самоотдачей. И...
Сэйджер дернул уголком рта - неловко и жестко; отвернулся. Женщина смотрела ему вслед, машинально - словно чем-то неодушевленным - потряхивала в воздухе пищащим кульком. Лорд резко наклонил голову и прибавил шагу - мягко, но настойчиво потянув за собой Джесс. Время покидать этот город - полный чиновников, шлюх и забытых легенд... Нелепый. Уродливый. Сытый.
Прочь. К другим мирам. К гармонии боя… К настоящей жизни. Пускай уже не для себя - для ученицы…
Леди провожала их взглядом до поворота. А затем на улице остались только Сэйджер, Джесс и ветер...
01-28 июля 2005
Итак... все те же герои и то же время. Несколько столетий до рождения Дарта Бэйна, цикл "Время Ренегатов" (фанфики авторства мню "Живи" и "Слишком долго до весны" и Дарк Найта "Время Ренегатов")
Это... ну, видимо хронологически первый. Небольшая зарисовочка, с парой образов и описанием нескольких помянутых в пишущихся братниных фанфах событий...
Лето в том году выдалось жарким. Удушливым, то и дело взрывавшимся грозами - чернильные клубящиеся тучи, серые пряди дождя под ветром... Голубые ветви молний, точно кружево - на половину небесного свода. Гром - зарождавшийся, казалось, прямо над плечом - оглушительный, рвущий в клочья барабанные перепонки... Грозы Сэйджер любил, любил и вновь наваливавшуюся после них, с возвращением солнца, на город жару - влажную, выбивавшую пар из мокрой земли, из одежды случайно застигнутых ливнем на открытом месте прохожих. Даже изнурявшую его духоту переносил стоически - в отличие от зим, наполнявших болью старые раны и съеденные временем суставы. Семьдесят четыре (если считать в стандартных) года для человека - долгая жизнь... Даже для форсъюзера. Даже для Лорда.
Для воина, впервые узнавшего вкус крови совсем еще ребенком - почти вечность...
По правде так говоря, никогда он не собирался жить слишком долго... Не стремился и умирать молодым. Просто - не загадывал. На войне никогда не предскажешь, за каким углом тебя поджидает смерть. Галактика воевала, Темный Орден воевал, Сэйджер был бойцом... Но все эти годы смерть - пиратская флотилия, захватившая лайнер, на котором летели родители маленького дарксайдера; неизвестность - взрыв гипердвигателя или поломка навигационного компьютера, вносящая совсем еще молодую - тридцатисемилетнюю - женщину, всего лишь пару лет переставшую быть его Мастером, в списки пропавших без вести; росчерк меча, подводящий черту под жизнью второго из его собственных учеников - обходила Лорда стороной.
Не обходила. Расхожий штамп... Смерть - всегда была рядом. Принимала тысячи мимолетных обличий, отражалась в алых сполохах бластерных выстрелов, выглядывала из навек оледеневших глаз встреченных в бою джедаев... Смерть - однажды она увиделась Сэйджеру во сне и с тех пор всегда представлялась именно такой: девушкой... молодой, безгранично прекрасной... худенькой и хрупкой, с сияющим личиком в ореоле солнечных, золотистых волос - будто исполняла вокруг него сложный, иногда... завораживавший Лорда танец. Сжимала в объятьях и вдруг отпускала. Кокетливо поводя бедрами, отбегала в сторонку - и тут же внезапно выглядывала из-за спины, опираясь почти невесомой рукой ему на плечо. Оставляла на Сэйджере десятки, сотни следов своих случайных ласковых прикосновений: шрамы, изрезавшие лицо... глубокий рубец, намертво впечатанный в ногу чуть выше колена... память. О разрядах, проходивших совсем близко - опалявших волосы, оставлявших поверхностные ожоги. Клинках, выбивавших каменную крошку из стены всего в каком-то десятке сантиметров от его тела. Пене на губах - "Эй, Сэйджер, я иду первым!" - у напоровшегося на ядовитую колючку напарника: заросший джунглями мирок, отряд - пять дарксайдеров и полтора десятка пехотинцев, из которого вернулось трое, два Лорда и один солдат. Предсмертных взглядах тех, кого убивал он сам: в боях и в драках, в лицо и со спины...
... их было много, куда больше, чем он сумел запомнить. Сэйджер оказался достойным партнером в этом танце...
А вот город он не любил... Этот, конкретный, город. Сам не понимал, почему. И сторонником жизни на дикой природе не был, и климат здешний - много солнца, много воды - Лорду нравился. И давно уже пришла пора осесть в таком вот, теплом и приятном, цивилизованном мире. В метрополии - среди интриганов и клерков, птиц высокого полета из верхушки Ордена и таких же, как он, удалившихся на покой (ну какой в жизни ситов может быть покой? просто: посвятивших себя воспитанию преемников) легенд... Сэйджер это решение уже лет пятнадцать назад для себя принял, лет пять - "4 года восемь стандартных месяцев" услужливо прошелестело в памяти - как доучил и выпустил в "большую жизнь" последнего своего аппрентиса. По старой жизни не скучал - в первые же два месяца сумел пережечь в себе глухую, горькую, скопившуюся внутри, точно лужица чернил, пустоту. Тоску по Настоящему: боевым миссиям и кочевой жизни... синим и зеленым сполохам джедайских клинков, прыжкам на трап идущего во взлет корабля, танцам с мечом в руках... танцу со смертью. Все свои помыслы и силы вложил тогда в ученика… И выучил - быть может, лучшего из всех. А сейчас - откровенно наслаждался одиночеством и свободой. Но вот буквально каждое утро - стоило только взглянуть за окно и увидеть городок: современный, наскоро слепленный, уродливый - в лучших традициях архитектуры этой планетки... как внутри поднимался молчаливый протест. Времянка-времянкой.
Вот оно что…
Очень старый, очень умный и все еще очень опасный человек, сидящий с немудреным завтраком - тонкий кусок хлеба, толстенный шмат мяса, бутылка вина - на веранде своего дома, усмехнулся: некрасиво и хищно. Вот оно что - времянка. И сколь ни называй ее красивым гордым словом "метрополия", от истины никуда не уйти: сидят они в этой, так обозначенной, столице под самым носом у джедаев, точно в заднице заноза. Задница, между прочим, и есть - с точки зрения экономики и политики расположена планетка паршиво... Всей лишь радости: спокойно. Но то, что лайтсайдеры умудрились прожить, не обращая на застрявшую в ягодичной мышце щепку внимания целых два десятка лет, не умаляет опасность для Ордена. Скорее, наоборот: терпели их здесь долго. Слишком уж долго...
Вино сит допил в три глотка; с размаху, не глядя, зашвырнул бутылку в кусты. Сборы будут недолгими... Не нажил Лорд Сэйджер за все свои годы ничего, что неразумно или жалко было бросать, сорвавшись с места... Немного одежды. Небольшой арсенал воина-одиночки. Пара талисманов на счастье - из тех, что влезают в карман. Початый ящик вина. Кредитка. И все…
Максимум - час. А потом он отправится к текущему - старик снова усмехнулся, на сей раз презрительно - Повелителю Ситов, и очень серьезно с ним поговорит. И - то, в чем Сэйджер нисколько не сомневался - уже на закате, не позже, отправится в путь...
***
Перекресток встретил Лорда крохотным пыльным смерчем. Легкий ветерок затягивал в воронку мелкий песок, сухие листья, мусор, мятые клочья бумаги, обрывки тонкого пластика... а потом, самым что ни на есть злокозненным образом, швырял подобранным добром в лицо случайным прохожим. Пустая улица; тяжелая, почти невыносимая духота... Где-то там, наверху, ветер был другим - стремительным и сильным, быстро несущим низко нависавшие над городом свинцовые клочья облаков... Приближался вечер, приближалась гроза. На развилке Сэйджер остановился - неожиданно устало и тяжело впечатал подошву сапога в белесую пыль, замер - словно на окрик из-за спины. Окрика не было - одна лишь необходимость сделать выбор. Взвесить последние "за" и "против" нелепого, нелогичного, но твердо - почти неделю назад - сложившегося у него решения.
Носок левого сапога - пусть даже привычно, в боевой стойке, подвернутый внутрь - смотрел в сторону кратчайшей дороги к космопорту. Разговор с Повелителем состоялся три часа назад, на счет упала круглая сумма, все пожитки на корабле... пора покинуть эту планету. Навсегда. Лорд позволил ветру еще пару секунд поиграть полами своего плаща, а потом, кивнув собственным мыслям, повернул направо. "Навестим-ка мы оружейника напоследок"...
Дом у Хэллера – как, вобщем, следовало ожидать – представлял из себя потрясающую воображение смесь из грязи напополам с бардаком. Сэйджер зашел через мастерскую - благо, по летнему времени двери оказались открыты нараспашку: жалкие потуги проветрить раскалившееся за день помещение... Пара кондиционеров, встроенных в крохотные, наспех замазанные аляповато-желтой краской, окна под самой крышей, не могли осилить выпавшей на их долю нагрузки. В воздухе пахло горячим металлом и машинным маслом. Старик молча кивнул Лорду, возившемуся с каким-то поломанным сторожевым дроидом, почти безучастно скользнул взглядом по ребенку, возводившему здесь же, в перепачканном смазкой и свалявшейся в катыши пылью уголке, замысловатую конструкцию из ржавых гаек. И с усмешкой застыл посередине мастерской, скрестив руки на груди. Оружейник - круглая, заросшая двухдневной щетиной, физиономия, покрытая бисеринами пота; под левой рукой ставшая уже неизменной спутницей бутылка дешевого самогона. Сэйджер ощутил легкий укол сожаления в смеси с презрением - хороший мастер и неплохой боец, весело шествовавший в свои неполные 27 в сторону безнадежного пьянства, вызывал у него одно только чувство: "глупо". Мальчишка... хотя нет - подсказала память: девчонка - коротко стриженая копнишка темных прямых волос; сосредоточенная, серьезная, с каким-то совершенно неудобоваримым именем... На незнакомца внимания не обратила: быстрый взгляд искоса, и повернулась спиной - этакий самодостаточный нелюдимый дичок. Лорд хищно ухмыльнулся: не в мамочку, и славно. Очень даже хорошо. Кстати, о мамочке...
- Лорд Сэйджер. - не то приветствие, не то констатация факта. Ослепительная - почти безжизненная - улыбка на усталом лице, светло-русая, вьющаяся, блестящая волна волос небрежно сколота на затылке (и почти-рыжий Хэллер - интересно, в какого джедая уродилась малышка?..) Очень настороженный взгляд прозрачных, серо-зеленых глаз… Дарксайдер холодно улыбнулся в ответ: "Прекрасно. Ты-то мне и нужна, девочка - я же знаю, что Хэллер здесь ничего не решает..."
- Собери ребенка, Эльтейн. Мне нужен новый аппрентис.
Оружейник уронил бутылку: из горлышка потек веселый ручеек, в нос шибануло резким спиртовым запахом. Впился ошарашенным взглядом в невидимую ледяную линию, протянувшуюся между зрачками Сэйджера и Эльтейн... Старый Лорд осклабился еще шире - немая сцена, прекрасная в своей безнадежности. На ожесточенное сопротивление он не рассчитывал; но даже если родители его будущей подопечной вдруг... заупрямятся: губы Леди уже искривились от ненависти, а рука непроизвольно дернулась к рукояти меча - это им ничем не поможет. Сэйджер привык получать все, что действительно хотел получить... Несколько мгновений они с женщиной так и смотрели друг другу в глаза - младенчески-смешные попытки Эльтейн "пригрозить" ему оружием дарксайдер проигнорировал: так и остался стоять со скрещенными на груди руками, усмехаясь и не "отпуская" Леди взглядом. А потом плечи Эльтейн едва заметно поникли, и она сделала несколько неловких шагов назад, к жилой части дома. Наткнулась спиной на дверной косяк, замерла... непроизвольно выпрямилась, гордо тряхнув головой:
- Вам упаковать... или так возьмете, Мастер?
Вот и все: сломалась. Финальная дерзость - как жалкий способ сохранить остатки собственного достоинства... Сэйджер спокойно стер усмешку с лица, подождал, пока Эльтейн отвернется - ноздри Леди так и раздувались от бессильного гнева, и, не спеша, подошел к своей новой ученице. Легко опустился на одно колено, не обращая внимания, что пачкает грязью штанину: главное, оказаться с девчонкой глаза-в-глаза. Руки сложил на другой ноге - инстинкт и многолетний опыт подсказывали безошибочно: ребенок не из тех, кто безропотно примет фамильярность от незнакомца. Она, возможно, даже сопливые мамашины попытки "приласкать и потискать малышечку" встречает бешеным протестом: отбивается, кусается, шипит... Знавал он подобных детишек, да и сам - очень давно, в почти уже растворившемся в памяти возрасте - был таким же. И, в отличие от большинства родителей, никогда не "ломал" аппрентисов в данном вопросе. Эльтейн с шумом выдохнула воздух и побрела паковать вещи; Сэйджер не обратил на шорох ни малейшего внимания, как и на все еще растерянного, беспомощно уставившегося ему в спину Хэллера. Все они не имели ровным счетом никакого значения…
- Привет.
- Привет... - настороженный... не испуганный, скорее испытывающий - короткое ментальное прикосновение "Кто ты и что из себя представляешь?" - взгляд исподлобья... "Ай, хороша девчонка!!!" - мысленно восхитился Лорд.
- Звать-то тебя как... ученица?
- Джесс, - и едва заметная улыбка в довесок к словам. Получилось... Сэйджер тоже улыбнулся в ответ: открыто и широко; встал – легко и максимально плавно. И неторопливо пошел к дверному проему... Пару секунд понаблюдал за сборами, а потом негромко бросил в спину ковырявшейся в шкафах Леди:
- Поменьше тряпок и все игрушки, Эльтейн.
Он всегда умел подбирать себе аппрентисов. И ладить с ними - сходу, с первых секунд знакомства - тоже умел. Может быть, потому что ни разу еще не испытывал острой потребности хоть кому-то, но обязательно - передать свой опыт... Каждого ученика искренне считал последним - с облегчением вздыхая, когда вчерашние мальцы становились полноправными Лордами и Леди, и не было уже необходимости быть в ответе за чью-то чужую судьбу. А потом - спустя несколько дней или несколько лет - вдруг безошибочно вычленял в толпе подраставшего молодняка Того Самого. Родственную душу. Будущего воина - мастера Силы и меча, рожденного для боя, танцующего со смертью... Мальчишку или девчонку, с которым они будут понимать друг друга с полуслова и вовсе без слов. Благодаря сродству? Сродству ли вопреки? Аппрентисы не были его точными копиями, и Сэйджер не просто ясно видел - тонко чувствовал их отличия. Инаковость. Индивидуальность. Понимал и принимал в расчет...
Знал.
Как Рэйрину - тому самому, второму, так глупо и жестоко налетевшему в миссии на случайный джедайский патруль, ученику - всегда требовалось некое материальное подтверждение Мастерского одобрения: ласковое слово, незамысловатое лакомство, ладонь, ложащаяся на плечо. Полное презрение к боли и запредельно развитую самостоятельность Фъенн. Джесс: "А полностью: Джессерайн" - наконец-то сумел вспомнить Лорд; которая всего лишь пару часов спустя уже не сумеет вспомнить лица родителей… И ее особенность, которую не могла осознать так и не ставшая когда-то ученицей Сэйджера и, вероятно, в пику этому всегда насмешливо называвшая его "Мастер" Эльтейн - несколько месяцев, а то и лет, тосковать по случайно оставленному в суматохе тряпичному бисту...
- Беги переоденься: мы идем гулять, - вернулся он к девчонке. На этот раз круглая мордаха просияла, причем совсем недвусмысленно... Сэйджер снова усмехнулся, тщательно отследив, чтобы ухмылка ушла уже в спину Джесс.
"Зря. Не успеешь ее доучить..." - ощущение оказалось неожиданно зябким, точно пришло откуда-то издалека. Совсем издалека. Извне тропической планетки и плавящегося в летнем солнце городка: из пустоты, межзвездного пространства – далекого, пронзительно-холодного. Недобитый старый страх – или… голос судьбы? Дарксайдер поежился... заставил себя ухмыльнуться еще шире: "Ты думаешь, что здесь ей будет лучше?"
Удаленный – а может, воображаемый - собеседник ответил молчанием. Или вообще не ответил - потерял всяческий интерес к Лорду Сэйджеру и его новому... приобретению.
Родители его ученицы... Алкоголик - старик бросил быстрый взгляд в сторону Хэллера, который от нечего делать снова занялся дроидом. Оружейник припаивал кое-как исправленный манипулятор обратно к разобранной железяке: руки Лорда ходили ходуном. Конечный результат его работы смотрелся ненадежным и кривым… наверняка с утра придется отрывать и переделывать заново. И - неудачница.
Сам он не понимал, что тогда заставило его забраковать Эльтейн, предки которой как-то даже слишком настойчиво жаждали увидеть свое единственное ненаглядное чадо в аппрентисах Сэйджера. А ведь сильная была девочка, и хороший боец... Да вот не лежала к ней у Лорда душа, и все тут. Слишком уж сильно было что-то с пигалицей "не так". А в результате, молодая, талантливая и - даже чересчур - амбициозная Леди уже восьмой год была притчей во языцех у всего Ордена. Вместе со своим ранним замужеством за простодушным пьянчугой, совмещенным с победоносным шествием по чужим постелям... Несмотря на то, что официальным папашей Джесс считался Хэллер, Сэйджер слышал минимум пятнадцать разных вариаций к теме возможного отцовства. И...
...и еще одной историей, которую высокопоставленные родители дурехи сумели-таки замять...
Что именно произошло четыре года назад, точно сказать он не мог. Даже приложив все мыслимые и немыслимые усилия узнать - справедливо считая страсть к осторожному собирательству всяких полезных данных не развлечением, а дополнительным средством для выживания. Да и никто бы, наверное, не смог - кроме самой Эльтейн, разумеется... И сбежавшего лайтсайдера. Впрочем, не было важным - переспала юная Леди с пленным джедаем или нет. Как и не имело значения, небрежность или некстати взыгравшее... мягкосердечие - впрочем, эту версию Сэйджер никогда не принимал всерьез: что-что, но идиоткой он девчонку не считал - дали рыцарю Ланту возможность ускользнуть. Вместе с неизвлеченной из его молодой смазливой башки порцией информации... Факты оставались фактами. Джедаец ушел. Бегство - вероятно, тому нашлось достаточно весомых оснований - списали на Эльтейн. А Эльтейн - рефлекторно прижимавшая ладошки к растущему животику и гордо огрызавшаяся при любой попытке задать ей "тот самый" вопрос - благоразумно молчала. Благо еще, вопросы звучали достаточно редко: родители девчонки и вправду - постарались. Жила с Хэллером, развлекалась... с другими Лордами, собрала себе световой хлыст и научилась с ним работать - искусство, подвластное лишь единицам. Но не имела ни малейших перспектив занять хоть сколько бы то ни было значимое место в гласной и негласной иерархиях Темного Ордена.
Нет уж...- Лорд криво усмехнулся, подхватив за лямку пухлый рюкзак детских пожиток, и крепко сжал свободной рукой ладошку аппрентиса - даже если думать о девчонке... Чем раньше и чем дальше забрать ее от Эльтейн, вечно погруженной в свои честолюбивые планы, и Хэллера, с подозрением выискивающего в крохотной мордашке признаки фамильного сходства, тем больше у Джесс будет шансов развить свои способности. И меньше... вероятности расти с клеймом джедайской полукровки. А что касалось самого Сэйджера - он был не лишен любопытства. И находил занятным посмотреть, что - при хорошем обучении - получится с потомком пары неплохих... Лорд непроизвольно поморщился, снова вспомнив, как бездарно распорядилась Эльтейн данным ей от природы; нет, если уж быть совсем объективным - отличных воинов. Будет чем развлечься в путешествии. И...
... и глянулась ему Джесс. Приглянулась сразу же, когда он, впервые - "Л-лорд... Ссэйджер? Вы м-мою дочь... не видели? Я шел, ш-шел... и... гд…де-то, кажется, ее п-потерял..." - случайно заметил топавшую мимо его дома мелюзгу. Серьезную, погруженную в свои мысли... и не испытывавшую ни малейшей потребности в чьем-либо обществе и защите.
***
За дверью дома - они вышли через жилую часть, и Джесс, не оглядываясь на родителей, резво потянула Мастера за руку: так, что Сэйджеру пришлось сделать неожиданно большой шаг через ступеньку с крыльца - их встретила все та же жара. Немного смягченная ветром... Не буря - всего лишь преддверие бури: мрачная, захватывающая, наполненная угрозой красота. Чернильное, набрякшее, насупленное небо - и яркий, золотой, болезненно режущий глаза солнечный свет. Невысокие, тонкие городские деревья казались неестественно зелеными, сгибались от ветра в дугу, дрожали - как натянутая струна. В воздухе летели сорванные листья и пыль... Шквал дул им в спину, словно подгоняя - барабанил песком по броне, рвал длинные, седые, утянутые в хвост волосы старого Лорда... раздувал застиранную, легкую одежонку Джесс. Сэйджер поудобнее перехватил лямку баула и привычно закинул его себе на плечо, аппрентис отпустила его ладонь и важно вышагивала рядом. С веселым любопытством озиралась вокруг - на ветер, тучи, обезлюдевший предгрозовой город...
Самодостаточный дичок. И крепенькая. Минимум забот и проблем…
Не то чтоб он стремился подбирать себе лишь беспроблемных учеников… Брал и проблемных - одна Фъенн с ее безбашенным характером чего стоила. Просто сейчас, когда медленно, но неуклонно начала подкрадываться старость, даже такую мелочь следовало принять в расчет. Не смог бы он сейчас выхаживать Джесс так же, как выхаживал, например, Вайда... не смог бы, да и, по правде так говоря - не хотел. Мастер его уровня мог позволить себе быть привередливым - и обучать лишь сильнейших, талантливых, лучших. Дающих максимальную отдачу... И с мелюзгой такой возиться не любил, 6-7-11 лет почитая за оптимум. Родители аппрентисов возражали редко: Сэйджер о своих питомцах заботился. Даже берег: никого не потерял из-за завышенных требований; ни одного - не убил и не послал сознательно на смерть. Два-три года ожидания за... все, и прежде всего: за жизнь своего ребенка - цена небольшая...
- Тихо-о-о... Элкоооот.... тишеее...
Младенец плакал... Даже не плакал: вопил. Истошно и громко, явно не допросившись хоть какой-бы-то-ни-было реакции на свои первые, недовольно-нерешительные вяки. Голоден, - машинально отметил Лорд: - а еще обделался и не может понять, чего это в районе задницы вдруг стало неуютно... Запаха он не чувствовал - на таком-то расстоянии - даже лиц единственных, кроме них с Джесс, оставшихся под открытым небом живых существ пока еще не видел. Зато эмоциональный фон ощущал довольно легко. Нечеткие, полуоформленные ощущения ребенка - резь в пустом желудке, сведенные от боли кишки. Зуд неухоженной опревшей кожи - на ягодицах и в паху. Примитивное безнадежное недоумение: почему никто не спешит на его зов? Раздражение... женщины? Да, точно: женщины - той, что смотрит за ребенком - матери или няньки. Эмоционально более тусклое - но в то же время более рассудочное и сформированное: злость к разоравшейся на руках никчемной обузе... Занятно. И просто. Не сложнее, чем услышать голоса...
- Да заткнись ты, паршивец!!!
Особенно, когда так кричат. Что физически, что ментально. Сэйджер поморщился и постарался ускорить шаг: побыстрее миновать неприятное место... Двигался он неожиданно легко и гибко для своего возраста, ученица тоже не отставала - наоборот, задумчиво оглянулась на Мастера: можно? - и убежала вперед. Чтобы у домика, где обитал источник шума, застыть посреди улицы, точно вкопанная. Снова глянула на Сэйджера - круглая мордаха прямо-таки излучала живой интерес к происходящему - и характерным жестом: надо же, когда успела подсмотреть? - демонстративно сложила руки на груди. Не решилась подойти ближе? Не сочла нужным?.. Дарксайдер ухмыльнулся, и подхватывая на ходу ладошку Джесс, равнодушно скользнул взглядом по двору: невысокая Леди с привлекательным, хотя и несколько блеклым лицом остервенело трясла грязноватый кулек. Сверток - покрасневшая рожица хорошо выделялась на фоне серых тряпок - голосил. "Покорми его, идиотка," - хотел было сказать Сэйджер... и передумал.
Не вмешивался он в воспитание своих многочисленных потомков. Никогда...
Не находил интересным. И ради своего последнего, недоношенного - если только девица не запрыгнула к нему в постель уже в положении - хилого отпрыска не видел смысла делать исключение...
В самом деле - зачем?
Были у него куда более перспективные дети. Много... Бабы на Сэйджера - лет с шестнадцати, он и брился-то еще через раз и... вот даже до сих пор, не помешали ни старость, ни обезображенное шрамами лицо - прямо-таки вешались, стоило лишь пальцем поманить. А не манил - так все равно вешались. И не какие-нибудь шлюшки, что примечательно... Так что не меньше половины его отпрысков, коих за пятьдесят восемь лет... - Лорд цинично усмехнулся: - его работ по улучшению ситского генофонда семь-восемь десятков точно набралось, могло похвастаться вполне себе неплохим происхождением с обеих из сторон. В некоторых эта наследственность даже брала свое: детишки рождались не просто здоровенькими и живучими, но еще - становились хорошими бойцами. А то и политиками... Во всяком случае, предыдущий в череде Повелителей - толковый был мальчик… жаль, не научился осторожности - оказался явно сэйджеровских кровей. Внешность говорила сама за себя: долговязый, жилистый, с хищной улыбкой и роскошными густыми волосами цвета воронова крыла. Но… этот - Лорд, несмотря на увеличившееся между ними расстояние, без особых усилий разглядел напрягшееся в крике личико - если что и унаследует от отца, то максимум - облик. Угольно-черный пушок, перемазанный в засохшем срыгнутом молоке, просматривался уже сейчас. Да и то, скорее всего, вырастет лишь жалкое подобие Сэйджера: этакий... задохлик. Даже странно, что Дайна оставила плод…
О воспитанниках он всегда заботился - Джесс не торопилась уходить: видимо, не удовлетворила еще своего любопытства; и Лорду пришлось умерить темп, подстраиваясь под короткие, неохотные шажки оглядывавшейся на шум ученицы… А вот кровные потомки вызывали у Сэйджера лишь безразличие. Возможно... появились бы первые из них на свет чуть позже: не в те годы, когда сам он был сопливым аппрентисом... Возможно, зародилась бы в его отношениях с женщинами: не товарищами-воинами, разумеется - а теми, с кем он проводил в зависимости от своего настроения ночь или две - хотя бы тень привязанности... Возможно - хотя вряд ли - все бы сложилось иначе. Потому что не отыскал он ни в одном из своих отпрысков - духовного родства...
Воевали. В массе своей... Во всяком случае, те, что попадались ему на глаза. Сражались, были бойцами... из-за недостатка фантазии. Недостатка лидерских качеств. Недостатка - а иногда, напоминая Сэйджеру его не-ученицу Эльтейн – наоборот, переизбытка амбиций... Сражались, потому что больше ничего не хотели. Не знали. Не желали использовать для достижения каких-то других своих целей. Ни на что иное не были годны…
Ни один из сыновей или дочерей старого Лорда не увидел... не оказался способным различить в боях – высшую красоту. Восхитительный, неповторимый танец со смертью... в котором так отчетливо и остро чувствовалась - жизнь. То и только то, ради чего стоило появляться на свет. Не существование. Не пресное бытие, уподоблявшее разумных существ тупо жрущим, пьющим и совокуплявшимся животным... Нечто большее. Мгновения, когда весенний ветер в лицо становился безгранично свежим, а сухие песчинки пустынных миров – рельефными и острыми, точно ножи. Лесная земля - пружинящим, мокрым ковром... Терраклит мегаполисов - надежной опорой для ног; бескрайнее, насквозь промерзшее озеро на Хоте, с которого бураном сдуло весь снег - чудовищным, прозрачным, скользким зеркалом. Движения противника - изысканной вязью; гудение клинков вперемешку с тяжелым дыханьем уставших бойцов - единственным в мире звуком... Когда оставался незамеченным вошедший в плечо выстрел - и чувствовалась каждая мельчайшая струйка пота на лбу. Мир приобретал краски… Воздух горчил, как полынь... А каждое собственное движение, каждый росчерк клинка взрывались радостью - я живу! Я! Яаааа-а!!! Максимальная яркость восприятия - с максимальной самоотдачей. И...
Сэйджер дернул уголком рта - неловко и жестко; отвернулся. Женщина смотрела ему вслед, машинально - словно чем-то неодушевленным - потряхивала в воздухе пищащим кульком. Лорд резко наклонил голову и прибавил шагу - мягко, но настойчиво потянув за собой Джесс. Время покидать этот город - полный чиновников, шлюх и забытых легенд... Нелепый. Уродливый. Сытый.
Прочь. К другим мирам. К гармонии боя… К настоящей жизни. Пускай уже не для себя - для ученицы…
Леди провожала их взглядом до поворота. А затем на улице остались только Сэйджер, Джесс и ветер...
01-28 июля 2005
