«В конечном счете – все умирают… - … и остается одна только Джесс.» (с)
***
Город был всё тем же. И люди, населявшие его, не изменились. Сколько лет уже прошло? Пять? Шесть? Какая разница. Главное, что можно завершить некоторые дела. Встретиться с нужным человеком, взять кое-что. Повидать другого посредника, изрядно проредить свой счет, оговорив место и время доставки – не скоро, и не сюда. Пройтись по плохо освещенным улочкам, в поисках нужного дома, подняться... Войти в квартиру, где нынче обитает отставной республиканский генерал, когда-то наступивший на очень любимую мозоль. Короткий росчерк клинка... Не луч света, а обычная сталь по горлу растолстевшего человека. И пока он бьется в агонии, шепот-напоминание – за что именно. За кого. И за когда. У каждого свое понятие справедливости...
Три часа – это очень много. Или очень мало. Зависит от того, чем заниматься. Даррайту хватило полутора часов, чтобы уладить все свои дела и вернуться. Почистить клинок, полюбоваться подарком первого посредника – отличной работы кинжалом в ножнах. Устроиться в своей каюте, налить себе выпить и ждать остальных, потихоньку потягивая разбавленное один к трем пойло.
Ах, да... Еще и размышлять.
Странное занятие для молодого Лорда. Не выпивать – это-то привычно, хотя многих может удивить столь низкий градус напитка. Размышлять. Философствовать в одиночестве. Потому что не было никого, с кем бы он мог поделиться мыслями. Были друзья-приятели, подчиненные наемники, сестра. Но с первыми двумя говорить на эту тему бесполезно. А нагружать Джесс своими заморочками тоже не хотелось. Ей и без этого было чем заняться. Ему, впрочем, тоже. Например – думать над тем, кто он. Сидеть, потихоньку, не торопясь, напиваться и предаваться размышлениям. Недолгие моменты одиночества, когда наедине с самим собой можно сбросить внешние маски.
Итак, кто он? Даррайт, Лорд ситхов. Двадцати с лишним лет от роду. Скольких точно – неважно. После некоторых событий он просто перестал считать свои годы. Но следует вернуться к исходной точке размышлений. Кто он? Правая рука Лорда Гриффиса, нынешнего Повелителя, именно так – с большой буквы, ситхов. Прозванного, за характер – Ледяным Лордом, в кругах язвительной молодежи – Главным Отморозком, Мерзлой Падлой и так далее. За внешность Гриффиса прозвали Красавчиком. Было за что. А Повелителем этот тип стал не без активной помощи Даррайта, вернувшегося из своих путешествий по Галактике с весьма прозаичной целью – найти ту сволочь, что убила родителей, и медленно порезать на кусочки. Тупым ржавым ножом. Можно даже зазубренным.
Найти гада оказалось нетрудно – он был главным кандидатом на пост Темного Лорда. Гриффис был вторым. Потратив несколько дней на уточнение деталей, Даррайт пришел к Гриффису и просто предложил свою помощь в обмен на жизнь конкурента. Ледяной Лорд размышлял недолго и согласился. Через месяц он уже примерял мантию Повелителя и успешно проводил чистки в Ордене. А Даррайт пресекал готовящиеся заговоры на корню. Вместе с заговорщиками.
Что было до этого? Шатание с наемниками по Галактике. Гибель, причем дурацкая, любимой женщины. Еще раньше - обучение у одного из самых умелых бойцов Ордена. С последующим убиением оного. А до этого – жизнь с матерью и отцом. Казавшаяся нереальным сном, который снился сотни или тысячи лет назад.
Слишком много событий, чтобы можно было запомнить абсолютно все. И, как всегда, остаются самые значительные.
Иногда, после очередного прохода по воспоминаниям, казалось, что его на чем-то подловили и хорошенько почистили память. Ерунда. Разыгравшееся воображение. Кому, как не ему знать, как ловят людей и экзотов? Файролл, ныне покойный ситх, хорошо обучил Даррайта. Передал почти все, что знал сам. В том числе и тонкое искусство «ломки» противника. Или не противника. Знание того, чем можно подцепить человека, плюс природный талант разглядывать потаенные желания... И ты становишься ценным членом Ордена. Потому что можешь выудить у субъекта любые необходимые сведения. Лишь бы хватило времени. Или переманить его на свою сторону. Забавно, как тонка грань между политиком и палачом.
Наверняка лайтсайдеры бы начали толкать речь о пытках, которым их обязательно подвергнут. Это несерьезно. Файролл не любил использовать физическое воздействие на субъекта. Предпочитал другие способы. И этому же научил своего воспитанника. А тот, как и полагается молодому оболтусу, благополучно похоронил знания в глубинах памяти и не пользовался ими. До той поры, пока не оказался в центре джедайского лагеря. Тогда необходимые навыки всплыли сами собой, и наивная девочка, носившая ему еду, решила изменить свою жизнь...
Стакан опустел. Даррайт в очередной раз наполнил его, разбавив на этот раз один к одному, и уселся поудобней на койке. Бутылка пойла, которое он сейчас методично вливал в себя, стоила двести двадцать кредитов. Полгода безбедной жизни где-нибудь на окраине. Один раз сходить в ресторан на Корусканте. Вода, которой он разбавлял напиток, стоила семьдесят четыре кредита за литр. На Татуине столько стоит двадцатилитровый бочонок. Правда, качество там похуже. Здесь, в городских трущобах, за бутылку такой воды перережут глотку. Просто потому, что она чистая и вкусная. А не та дрянь, что циркулирует по трубам. Классические иллюстрации к тому, что все в этой вселенной относительно.
Ситх снова продолжил прерванные размышления пополам с воспоминаниями, подбодрив себя глотком коктейля.
Мы в ответе за тех, кого приручили. Так говорила старая книжка, прочитанная в детстве и успешно забытая. Как оказалось, не до конца. Странная и непонятная книга говорила правду – за тех, кого мы приручили, мы действительно в ответе. Неважно, домашний ли это зверек, или бывшая падаван джедаев. То, что казалось единственным путем к спасению, было чем-то большим. Вероятно, одним из законов мироздания, будь оно трижды проклято, вместе с творцом, которому за его шуточки нужно разбить табло. Потому что ему, Даррайту, нафиг не нужна была ученица в этом возрасте. Естественно, он имел в виду свой возраст. Впрочем, и тот факт, что девчонка была на пару лет младше... Неважно. Проблема была в том, что между ними образовалась связь. Та самая, пресловутая связь между учителем и учеником. Проклятье, проклятье и снова проклятье на все законы мироздания... Вот счастье ему тогда привалило – наивная девочка, не знающая, чего хочет от жизни. Но обязательства есть обязательства. Особенно, если их подкрепила Сила. Поэтому он взялся ее учить... и даже привязался к ней. А потом сработал закон подлости. И он опоздал на каких-то несколько минут. Недостаточно, чтобы спасти, но вполне вовремя, чтобы полюбоваться на хрипящую на снегу ученицу и тыняющегося неподалеку лайтсайдера, всего из себя просветленного от сознания правильности поступка. Нечто вроде «убил ситха – спас дерево». Воспоминание действительно яркое, намертво впечатанное в память...
Сначала шаг к Гленн, осмотр раны и отстраненная констатация факта – не жилец. Потом тихое, почти неслышное, но искреннее «прости». И короткий росчерк клинка. Один удар в сердце. Впервые в жизни рука не поднялась, чтобы ударить в голову и уничтожить мозг. Оставалось лишь надеяться, что болевого шока хватит. Потом разворот к джедайскому ублюдку, и бешенство, застилавшее взгляд, приходится утихомирить. Потому что тот стоит и ждет смерти, как избавления. И надлом, по которому можно ударить, виден невооруженным глазом. Казнь через удушение или расчленение откладывается – из глубины сознания приходит более жестокая и ясная мысль. Оставить в живых, и пусть, будь он трижды проклят, живет со своим грузом. А Даррайт напьется, потому что у него вошло в традицию извиняться перед женщинами, которых не смог защитить. И хорошо, что на этот раз крыша удержалась на месте. Поди пойми, что он мог натворить в лагере в том состоянии... Воспоминания. Размышления... Способ причинить себе боль или способ убить время. Грань, разделяющая первое и второе, так же тонка, как короток шаг от политика до палача, и наоборот.
Три часа истекло. Нужно было встать и встретить тех, кто возвращается. Тем более что он их уже чувствует...
***
Первой, как это ни странно, пришла Джесс. Ее слышно было метров за сто. По неповторимому позвякиванию стекла. Даррайт, удобно устроившийся в компании бутылки спиртного в дверном проеме грузового отсека, предположил, что сестра тащит десяток емкостей с алкоголем. Реальность превзошла его ожидания – оружейник тащила на плечах целый ящик. Почему именно на плечах, а не в охапку или с использованием Силы – нужно спросить саму Джесс. А пока несколько обалдевший ситх наблюдал за тихо чертыхающейся сестрой, шествовавшей к кораблю.
Леди остановилась, чтобы немного отдышаться и подняла голову, чтобы встретиться взглядом со своим братом, насмешливо отсалютовавшим ей бутылкой.
- Сволочь! – выдохнула Джесс. – Мог бы помочь сестре.
- Помочь? – изумился Даррайт. – Да ты бы меня обвинила в попытке забрать твою драгоценную ношу в гнусных ситских целях.
- Конечно, - согласилась она. – Но это не снимает с тебя вины. Помоги мне затащить этот долбаный ящик!
- Не вопрос, - пожал плечами Лорд.
Он даже не сделал классического жеста – этакий выпендреж перед родной сестрой – ценный груз сам по себе взлетел в воздух и аккуратно опустился рядом с ситхом.
- Так, посмотрим, что тут... - Даррайт с любопытством заглянул в ящик. – Ого, какое название, какая марка! – восхитился он. – Восемьдесят пять градусов... Я такого и ближе к столице Республики не встречал, а тут, на окраине целый ящик... Сестра, я тобой горжусь.
- Еще бы... - хмыкнула Леди, потом возмущенно заорала: - Ты что делаешь?
- Забираю свою долю, - невозмутимо пояснил ситх, отодвигая в уголок три бутылки. – Две бутылки за то, что тебя вытащил. Бутылку за то, что ты пронесла столько алкоголя на борт. И еще бутылку ты мне должна.
- Наглец!
- Твой брат, – парировал Даррайт. – Заползай внутрь – вот-вот вернутся остальные. И тогда кранты твоему приобретению.
- Остальным ни капли не дам, - заявила оружейник, забираясь в грузовой отсек. – И тебе я ничего не должна – считай это моим личным багажом.
- Мы не на пассажирском лайнере, - хмыкнул Лорд. – Корабль и так изрядно перегружен. Может возникнуть ситуация, когда это станет помехой.
- Хочешь облегчить корабль – оставь парочку шлюх тут, – пожала плечами Джесс, исчезая в недрах грузового отсека.
- И не надейся, – вдогонку ей хмыкнул Даррайт. – Нам с ними придется лететь обратно.
Лати вернулась более-менее довольной. Т’сарра, как всегда, молчаливой. Элкот... пришел довольным и загадочно улыбающимся. Как ни странно, от него не было слышно ни звука до тех пор, пока не явилась вся остальная компания. Потому что по их возвращению на десантном корабле начали раздаваться вопли, и запахло кровопролитием.
- Даррайт, убери от меня ЭТО! – влетела Джесс в рубку.
- Ты о чем? – недоуменно поднял голову он.
- О том, что поселилось в моей каюте. По твоему, между прочим, указанию.
- А в чем проблема-то? – устало спросил ситх.
- Я органически не переношу... такую породу созданий.
- А куда я ее дену? – Даррайт потер лицо. – Свободных кают больше нет.
- Да хоть в космос!
- Как у вас все просто – одну в космос, другую в космос... - скривился Даррайт.
- Тогда придумай что-нибудь другое.
- Ну, кого я к тебе подселю, а?
- Кого хочешь, лишь бы не одну из шлюх. У нас с ними... разные жизненные ценности.
- Хорошо, я к тебе Элкота подселю. Будет с кем поболтать.
- Даррайт! – в рубку сунулся еще один ситх.
- Задолбали, - зарычал Лорд. - Всем, мать вашу, выйти из корабля! Всем!!!
Оглядев с высоты грузового отсека собравшихся дарксайдеров, Даррайт объявил:
- Претензии по переселению не принимаются. Я рассчитывал на десять человек, никак не на два десятка. Итак, кают одиннадцать, нас двадцать. Одну я забираю себе в полное пользование. Вторая свободная каюта отводится под личный багаж. Короче говоря – все шмотки и прочее барахло сносятся туда. Дальше, Джесс будет обитать вместе с Элкотом. Лати с Т’саррой. Остальные занимают места согласно купленным билетам, то есть так, как я сказал. Притащили с собой компанию – делите с ними каюты, – Лорд обвел шестнадцать источников его головной боли бешеным взглядом. – Если у вас есть жалобы, то я напомню, что вы не на круизе по злачным местам Галактики, а это не яхта для путешествий. У нас задание, и Лорд Гриффис, как обычно, предоставил мне решать, как оно будет выполнено. Если я посчитаю, что для его успешного выполнения вам нужно будет весь полет драить обшивку корабля без скафандров – я так и сделаю. Вопросы и претензии есть?
- Конечно, есть, - встрял Элкот. – А что будет, если твоя сестра попытается меня удавить?
- Заболтай ее до потери сознания, - буркнул Даррайт, остывая.
- Эй, брат, я не согласна!
- Тогда не пытайся его убить, - хмуро сказал он. – Все? Хорошо, тогда рекомендую забиться в свои каюты и заткнуться – мы взлетаем. Желающие добираться автостопом могут остаться тут – я никого на корабле не держу. Меньше народу – больше свободного пространства.
***
Полет проходил гораздо лучше, чем в прошлый раз. Во-первых, отсутствие свободного места предотвратило стихийное образование второго борделя в грузовом отсеке. Во-вторых, запасы спиртного были уничтожены еще на пути к планете, а взять новые Даррайт отказался под предлогом перегруженности корабля, что было недалеко от истины. В-третьих... В-третьих, протрезвевшие Лорды и Леди чертовски не хотели проверить на себе, действительно ли правая рука Ледышки готов их выкинуть в космос. Потому что подозревали, что да, готов. И выкинет, дай ему повод. А начинать драку в узких коридорах опять же не решались.
Даррайта это устраивало как нельзя лучше. Поэтому его настроение было почти хорошим, что было заметно издалека – сидевший в рубке Лорд забросил ноги на пульт, откинулся на спинку кресла и что-то тихо мурлыкал, прикладываясь к большой кружке, установленной в подлокотнике.
- Скучаешь, брат? – Леди Джесс бесцеремонно плюхнулась на место второго пилота.
- Нет. Музицирую, – добродушно отозвался ситх, ставя кружку в специальный подстаканник производства фирмы «Наемник-на-все-руки». Говоря простыми словами, он был изготовлен технарями кустарным способом, и его варварски привинтили к подлокотнику кресла.
- Что пьешь? – оружейник заглянула в кружку и сморщилась: - Чай? Ты пьешь чай?! Уж не приболел ли ты, братик?
- Я за рулем не пью, - отшутился Даррайт. – А то оштрафуют. Да и права я дома забыл.
- Какие права? – фыркнула Леди. – Таким психам как ты, брат, права не выдают.
- Тоже верно, – согласился он. – Я тут углядел у тебя одну интересную коробочку. Бутылка там, две рюмки, ложка интересная...
- Ага, точь-в-точь, как у тебя.
- Вот и я об этом, – кивнул Лорд. – Зачем тебе две рюмки? Отдай их мне – у меня будет четыре однотипных...
- Фиг тебе! Я, можно сказать, ради этих рюмок и ложки набор и купила!
- Ну, зачем тебе две рюмки?
- Чтоб было!
- Жлобье, - резюмировал Даррайт.
- Твоя сестра, – Джесс фыркнула и демонстративно уставилась в обзорный экран, где полыхали всплески гиперпространства.
- Из твоего набора генов, общего у нас только половина. В лучшем случае, – проворчал ситх.
- Ты на что это намекаешь? – подозрительно спросила оружейник. Ее брат молча пожал плечами. – Если ты надеешься, что я умру от любопытства, а рюмки останутся тебе – ты ошибаешься.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул он. – От тебя ничего хорошего не дождешься.
- Что? Да я...
Очередной версии хороших вещей для Даррайта в исполнении Леди Джесс не суждено было появиться на свет. Пискнул сигнал выхода из гиперпространства, Лорд издал сдавленный крик, сбросил ноги с пульта, и начал исполнять на нем сложную симфонию маневрирования. Корабль резко ускорился и скакнул вверх, начав вращаться по продольной оси.
- Что за... - оружейник осеклась, увидев в обзорный экран республиканский крейсер, находившийся очень близко к их корыту. И расстояние неуклонно сокращалось. – Это то, что я вижу?
- Нет, это коллективный глюк в несколько миллионов тонн весом, сестра, – прошипел Даррайт, вслепую шаря по пульту в поисках панели огневого контроля.
- Братишка, здесь нет того, что ты ищешь, – заметила Джесс. В ответ лицо ее брата перекосилось – до него дошло, что на десантном корабле не может быть торпед, и врезать в упор по рубке крейсера, промелькнувшего под брюхом ситского транспорта, просто нечем. Разве что начать бросаться сапогами. – Как ты думаешь, он здесь случайно?
- В точке выхода из гипера? Да еще так близко? Ну, конечно же, случайно – республиканские крейсера всегда так паркуются в системах, – Лорд выругался, поминая всех республиканцев, существовавших, существующих и тех, кого и в планах еще нет.
- Лорд Даррайт, я почувствовала джедаев на корабле, – в рубке появилась Т'сарра.
- Вот тебе и ответ, сестренка, – хмыкнул Даррайт. – Вряд ли джедаи будут охотиться на контрабандистов в таком количестве.
- Что делаем? – деловито спросила Джесс.
- Удираем. Больше мы ничего не сможем. Леди Т'сарра, - ситх использовал официальное обращение, - займитесь двигателями. Джесс, скажи Элкоту, пусть займет место в турели.
- Зачем?
- Не будет же крейсер гнаться за нами все время. У нас преимущество в скорости и маневренности. Значит, следует ждать истребителей.
- Мы пойдем в гипер?
- А нам дадут это сделать? – хмыкнул Даррайт. – Думаю, что не дадут. Мы спрячемся на планете и подождем, пока им не надоест нас ловить.
- Не нравится мне это.
- Ну, тогда вызови на бой весь экипаж крейсера, – пожал плечами Лорд, вызвав ледяную улыбку сестры. – А потом сделай тот же трюк с экипажем второго корабля.
- Второго?
- Ага. Вон того, что маячит на орбите луны. Где-то должен быть и третий.
- Истребители на радаре.
- Вижу. Они пока далеко...
Корыто под управлением ситха мчалось к планете, выдавая весьма значительную скорость. Но до максимальной тяги безымянному кораблику было далеко – Даррайт не врал, и лохань действительно была перегружена. Он просчитался, когда выбирал транспорт. И когда оставил выбор компании на Гриффиса. И вообще, первую ошибку он сделал, согласившись на это задание. С другой стороны, его согласие было исключительно формальностью.
- Как-то странно они выходят на перехват, – заметила Джесс, наблюдавшая за сенсорами.
- Да? – Даррайт глянул на сенсоры и тут же хмыкнул: - Ничего странного – стандартная процедура перехвата нарушителя в атмосфере.
- Тогда почему они маячат там, а не у нас на хвосте?
- Потому что безопасный коридор вхождения в атмосферу находится именно там.
- А если говорить словами попроще?
- Если мы ломанемся в атмосферу напрямик – нас либо раздавит, либо отфутболит обратно, согласно законам физики, – охотно пояснил Даррайт. – Поэтому, мы либо входим там, либо разворачиваемся и идем по другому вектору. Во втором случае мы теряем скорость и нас больно сбивают.
- Умеешь ты подбодрить, брат. А хорошие новости есть?
- Есть. Честным ситским психам, таким как я, нет необходимости идти самым безопасным коридором.
- И что?
- Вопрос в том, знают ли они, что пилот нашей лохани, то есть я, командует экспедицией. Потому что без санкции командира никакой псих не рискнет пойти этим коридором с истребителями на хвосте.
- Эмм... а в чем отличие этого коридора от других?
- Неважно, – отмахнулся Даррайт. – Все равно точка принятия решения уже пройдена.
- Даррайт! Ты долбаный псих, куда мы летим?! – раздался вопль Элкота из динамика внутренней связи.
- О, оказывается наше трепло не чуждо кое-каким нюансам космонавигации. Приятно, когда твои догадки оказываются правдой, – ухмыльнулся Даррайт. Потом щелкнул переключателем коммуникатора и бросил: - Прямо, а что?
- Ты что, совсем поехал крышей? Мы же сгорим на этом векторе к джедаевой бабушке! И пикнуть не успеем – получим общий погребальный костер. Один на всех.
- Спокойно. Я знаю, что делаю.
- Истребители начали сближение! На сенсорах видна еще одна тройка, но они далеко.
- Понял. Элкот, не спи.
- Пусть они ближе подойдут, – отозвался ситх. – Я их даже не напугаю с такого расстояния.
- Если нас собьют – на глаза мне не попадайся, – пригрозил Даррайт.
- Договорились.
Их догнали на границе атмосферы. Четыре истребителя начали деловито разбирать лоханку на запчасти. Причем лазерная турель их абсолютно не пугала, поскольку пилоты заходили с мертвых зон, куда она достать не могла.
Корабль в очередной раз тряхнуло, и голос Т’сарры доложил, что они потеряли один двигатель.
- Форсаж, – бросил Даррайт в коммуникатор, включая нужный режим.
- Я бы не рекомендовала – мы долго не продержимся, – отозвался коммуникатор. – И так двигатели сдыхают.
- У нас нет выхода.
Корабль вошел в атмосферу и затрясся как припадочный. Датчик температуры обшивки пронзительно заверещал, намекая, что лучше бы психу за штурвалом одуматься и выбрать другую траекторию.
- Истребители все еще на хвосте, – удивился Элкот. – Даррайт, повертись – я их собью.
- Ага, мне больше делать нефиг...
- Ты говорил, что они за нами не полезут.
- Ничего подобного я сказать не мог, – ухмыльнулся Даррайт в ответ на реплику сестры. – Я просто говорил, что таким вектором пользуются только психи. Очевидно, за штурвалами сумасшедших хватает.
- Ха! Я сбил одного! Они отходят!!!
- Продолжай мечтать, нам снизу два звена на перехват идут.
- Что?! А, вашу мать! Откуда вас здесь столько?!
- Откуда, откуда... Со стартовых площадок, – хмыкнул Даррайт. – Планета населена.
- Кем?
- Очевидно, противником.
- Логично, - согласился Элкот.
По спускающемуся и похожему на падающую звезду кораблю ударили несколько очередей... И полет превратился в неконтролируемое падение.
- Генератор отражающего щита сдох, - лаконично уведомила рубку Т’сарра. – Два репульсора тоже. Движки почти померли.
- Нам везет. Могло быть и хуже, – Даррайт уже даже не ругался и не строил рожи. Он просто смотрел на приборы и выжидал. – Джесс, что у нас впереди?
- Перспектива обрести собственный мавзолей. Коррибанские костяки обзавидуются.
- Весело. Всегда хотел подобный памятник. Можно при жизни. Ага, вот он!
- Что это за фигня?
- Грозовой фронт. Сейчас мы в него упадем и скроемся от орбитального наблюдения.
- И как ты собираешься это сделать, братец? – скептически спросила Джесс. – Мы, если ты не заметил, почти потеряли управление.
- Война фигня – главное маневры.
- Даррайт, ты псих! Ты же не в кабине своего истребителя!!!
Самое трудное не взлететь. Самое трудное – приземлиться одним куском. Особенно когда этот кусок уже изрядно потрепали перехватчики. Для Даррайта время растянулось практически до бесконечности – то же состояние, в которое он приходил в драках, помогало и в других критических ситуациях. Он успел перенастроить оставшиеся репульсоры на более-менее стабильную работу, включить двигатели на реверс и начать понемногу выравнивать корабль, прежде чем время побежало с прежней скоростью.
Почти отвесное падение постепенно превращалось в пике, при этом космолет трясся и гремел так, как будто собирался вот прямо сейчас развалиться на гайки и живописно разлететься по площади в несколько квадратных километров. В болтанку свою лепту вносила и гроза, в которой попытался скрыться Даррайт. Причем ему удалось – в этих истребителях психов за штурвалами не было.
Полет удалось перевести в горизонтальный лишь над самыми верхушками местных деревьев. И то корабль норовил клюнуть носом и заняться земледелием.
- У тебя есть определенная цель, или ты летишь, куда глаза глядят? – проорала Джесс, пытаясь перекричать шум разваливающегося корпуса.
- Две цели – погасить скорость и найти место для удачного падения, – напряженно отозвался Даррайт. – А что?
- Просто спрашиваю. Вдруг, мне придется самой пилотировать такие лоханки...
- Тогда надейся, чтобы за тобой не гонялись республиканцы! Ах, твою мать!!!
Оставшиеся репульсоры, немного посовещавшись, решили, что с них хватит. И дружно отказались работать. Корабль, не предназначенный для планирования, вместо удобной репульсорной подушки оказался во власти силы притяжения. Он для пробы клюнул носом, но ситх, сидевший в кабине и ругавшийся на трех языках сразу, удержал его от падения. Повторная попытка корабля успехом так же не увенчалась, и он решил еще немного полететь прямо.
- Эээ... Даррайт... а скорость в девятьсот семьдесят чего-то там – это много или мало?
- А ты как думаешь?
- А я не думаю – я тебя спрашиваю!
- Много. У этого корыта горизонтальная посадочная скорость отсутствует как класс. Думаю, что жесткая посадка на скорости больше двухсот двадцати – верный путь заработать себе красивое металлическое надгробие. Плохо.
Даррайт замолчал и, казалось, даже перестал дышать.
- Эээ... брат, с тобой все в порядке?
- Не мешай, – сдавленно ответил он, обливаясь потом.
Джесс послушно замолчала, а спустя пару секунд почувствовала, чем занимается ее братишка – он создавал воздушную подушку перед кораблем, пытаясь скинуть скорость.
К сожалению, он слишком сосредоточился на этом занятии и коварный космолет решил, что самое время закончить путешествие на земле.
- Сволочь! – успел выдохнуть ситх, прежде чем сплошной ковер зелени под ними резко надвинулся на обзорный экран.
Поврежденный десантный корабль влетел в лес на скорости более восьмисот километров в час, и начал сшибать все на своем пути. Деревья ломались, как спички, под многотонным корпусом, а корыто упрямо не желало разваливаться – прочная броня, предназначенная для защиты десанта от пушек и ракет, хоть и не выдержала состязания с лазерами истребителей, механические повреждения высокомерно игнорировала...
Пропахав изрядную просеку в лесу, корабль шлепнулся на землю, два раза перекувыркнулся, как спидербайк без стабилизатора, а потом начал копать канаву своим корпусом, зарываясь в землю... Оптимист мог бы сказать, что посадка состоялась.
***
Перед глазами мерно колыхались верхушки деревьев, за которыми виднелось затянутое тучами небо. Зрелище не то, чтобы совсем
непонятное, но как-то не состыковывавшееся с последними воспоминаниями. Налетевший порыв ветра сбросил с листьев почти настоящий водопад, и Джесс с руганью вскочила на ноги. И тут же охнула, поскольку все, что могло болеть, явственно высказывало свое неодобрение такими телодвижениями.
- Такое ощущение, как будто на меня упал звездолет, – проворчала ситх и осеклась. Потому что метрах в ста от нее четко просматривался полузарытый в землю корпус десантного корабля, на котором они летели. – Или наоборот – я в звездолете навернулась с орбиты.
Взгляд, обшаривающий окрестности в поисках возможной угрозы, зацепился за угольно-черное пятно, резко выделявшееся на фоне местной растительности. Недолго подумав, мастер-оружейник решительно направилась к тому, что вполне могло оказаться если не ситхом с того же корабля, то его или ее телом.
Через пару шагов стало ясно, что это не глюк, а действительно ситх. Сидит, прислонившись к дереву. Поза максимально расслабленная, лицо закрывает капюшон плаща... И ноль реакции на ее намеренно шумное приближение. Плохо...
Джесс присела возле тела, осторожно откинула капюшон и выругалась – прислонившись к дереву, сидел Даррайт со смертельно бледным лицом и, похоже, уже мертвый. Оружейник потянулась пощупать пульс, и невольно дернулась, когда тело спокойно спросило:
- Я настолько похож на покойника?
- Сволочь! – взвыла она. – Я уж боялась, что ты копыта откинул!!!
- Размечталась, – хмыкнул Даррайт, снова набрасывая капюшон на лицо. – Опять на поминках собиралась выжрать весь алкоголь?
- До них еще дожить надо, – огрызнулась сестра.
- Ты не ответила на мой вопрос, - занудно напомнил Лорд.
- Хорошо, отвечаю – ты действительно похож на покойника! Морда бледная, сидишь, не шевелишься... А вдруг это не я так топала, а джедаец какой?
- Топающий джедаец – это хорошо. Топающего джедайца легче вслепую убить.
- Эй, только не говори, что ты ослеп. Это, блин, будет долбаная мелодрама из тех, которые так любят смотреть наивные девочки...
- Не ослеп, не боись. Просто здесь слишком много ультрафиолета для моих бедных глаз. Вот и открывать их не хочется, – пожаловался Даррайт. – И вообще, ни одна сволочь мне еще спасибо не сказала.
- Это за что еще? – сварливо спросила оружейник.
- За то, что я тебя вытащил на свежий воздух отдышаться.
- Вот, и от тебя бывает польза, – заключила Джесс.
- Больше, чем ты думаешь. Между прочим, не считай это проявлением братских чувств и всего такого. Просто твоя тушка мешала мне выползти из кабины, подло устроившись поперек выхода. Пришлось толкать тебя перед собой.
- Что? Единственную сестру толкать перед собой как ящик какой-то? Сволочь, ты меня на руках должен носить!
- За что это?
- За все хорошее! Кто тебе броню починил? А ланварок кто помог собрать? А...
- Алкоголь кто вылакал? – закончил за нее Даррайт. – И вообще – все вышеперечисленное, включая спиртное, я мог сделать и сам.
- Я так и знала, что ты просто цинично пользуешься моими родственными чувствами к твоей особе.
- Совершенно верно, – подтвердил Лорд. – Теперь ты знаешь всю глубину моей циничности.
- И сволочности. Мне Элкот рассказал, кто пустил слух про то, что я влюблена в Гриффиса.
- Вот как? Неужто ему жить надоело?
- Ты меня с мысли не сбивай, – ухмыльнулась Джесс. – Признавайся, зачем ты это сделал?
- Я? – изумился ситх. – Элкот сказал, что это я такой слух распустил? И ты ему поверила?
- Ну... - оружейник немного смутилась. – А почему бы и нет? Больше кандидатов с такой извращенной фантазией у меня на примете нет!
- За исключением Элкота, – хмыкнул Даррайт. – Вот его и расспрашивай о деталях.
- Ладно, с этим мы по возвращении разберемся, – пообещала Леди. Потом подозрительно прищурилась: - Слушай, а чего это ты сидишь так далеко от места отдыха моей тушки?
- На корабль заглядывал, – невозмутимо ответил он. – А что?
- Любопытно мне. Чего ты там забыл?
- Барахлишко кое-какое. Харчи, комплект выживания. Воду. Кстати, у меня для тебя плохая новость – твой ящик спиртного разбился вдребезги при посадке.
- Будешь должен за плохое пилотирование, – отмахнулась Джесс. – Ты только за этим ходил?
- Если ты намекаешь на то, что нужно было вытащить на свежий воздух всех остальных – то я не спасательная команда. Не маленькие дети – сами выберутся. Вон Т’сарра пытается найти выход из машинного отделения.
- Откуда ты знаешь?
- Мы с ней поболтали немного. А остальные... Не знаю. Знаю, что Лати умерла – ей полголовы снесло куском металла. Не повезло.
- А как же твоя хваленая удача, братец?
- Мы сели одним куском. Отделались лишь ушибами. Ничего не взорвалось. Мы еще не в плену. Тебе мало? А Лати... за все нужно платить, за удачу в том числе.
- Интересно, Элкот, если он выжил, при посадке себе язык не откусил? – после паузы спросила оружейник.
- Узнаем. Думаю, что нет. Смотри – вон он выбирается...
- Ты уверен, что это именно он? – скептически поинтересовалась Джесс, наблюдая за алым лучом света, вспарывающим броню изнутри.
- Я понимаю, что ты в космических кораблях разбираешься так же, как я в... ну, в чем я там не разбираюсь? Неважно. Короче говоря, в том районе раньше была турель.
- Аааа... - протянула ситх, устраиваясь поудобней. – Тогда явление Лорда Элкота народу нужно смотреть повнимательней – наверняка такой цирк нечасто бывает.
- Можешь не сомневаться, – заверил ее брат, откидывая капюшон с лица.
Парочка родственников с любопытством наблюдала, как луч описывает круг и исчезает. Потом от мощного удара Силой вырезанный кусок брони отлетел в сторону и в дыру выскользнул Элкот. Ловко приземлившись и даже не покачнувшись, ситх начал оглядываться. Узрев две знакомые, довольно ухмылявшиеся физиономии Лорд разразился потоком ругательств.
- Как видишь, сестренка, - сквозь смех выдавил Даррайт, - самый важный орган Лорда Элкота остался целым и невредимым.
- Вы, парочка ситских отморозков и сволочей! Почему вы мне не помогли выбраться? Я думал, что никого в живых и не осталось, что не удивительно, учитывая, какой псих сидел в кабине... А еще там кто-то снаружи копошится – я думал, республиканцы нашу лохань разбирают по частям. Вылезаю, готовлюсь бить морды и резать гадов мелкими кусочками... И что я вижу? Сидят тут некоторые и ржут в два рыла, пока я волнуюсь и издеваюсь над моим мечом, используя его как резак! Ну не сволочи, а?
- Я бы сказала, что это у него от нервов, не знай я это трепло, – хихикнула Джесс.
- Именно, что от нервов... - Элкот осекся и метнулся в сторону. Там, где он только что стоял, просвистел кусок металла и воткнулся в землю.
- Не попала, - сожалением констатировала Т’сарра, мягко спрыгивая с корабля на землю. – А жаль. Так тихо было бы. Возвращаясь к твоему замечанию, Джесс, я скажу, что у данного индивидуума такое состояние болтливости перманентно.
- Неправда!
- Заткнись, Элкот, – охладила его пыл Леди. Даррайт с Джесс снова захихикали, на этот раз из-за выражения лица виновника поднявшегося переполоха. – Давайте решать, что будем делать.
- Я предлагаю подождать, пока очухаются остальные, – хмыкнул Даррайт. – Если же этого не произойдет до прибытия республиканцев – убираться своим ходом подальше отсюда.
- Ты считаешь, что за нами спустятся? – поинтересовался Элкот.
- Несомненно. Проверить, выжил ли кто. Если выжил – добить.
- Мы так можем ждать до прибытия всего флота по наши головы, - проворчала Джесс.
- Нужно ускорить процесс, – согласилась Т’сарра.
- Согласен, – поднялся Даррайт. – Заодно давайте паковать манатки – нам нужно будет двигаться налегке, но запас карман не тянет. Короче говоря – соберите всего в меру, чтобы потом можно было идти, бежать или драться без выбрасывания вещей. Ну и давайте расчистим нормальный проход.
- Кстати, проверить груз не помешает. Если спидербайки уцелели – нам повезло, – заметила Джесс.
- Вот и займись этим, сестренка, – ухмыльнулся ситх. – А мы будем вытаскивать всех остальных.
- Да на кой они тебе сдались, братец?
- Пригодятся, – хмыкнул он.
***
Они управились меньше, чем за час. Более-менее освободить проход, повытаскивать всю кодлу – и хоть бы один помер или покалечился – собрать все необходимое.
Кое-кто из спасаемых пришел в себя во время процесса спасения. И был пинками изгнан под начало Джесс. Кое-кто еще только возвращался в сознание. В общем, когда все уцелевшие ситхи собрались возле корабля, Элкот с Т’саррой принялись приводить их в чувство, сочетая пинки и средства из корабельной аптечки. Когда жертвы импровизированного медицинского вмешательства смогли соображать что к чему, Даррайт решил расставить все точки над «ё».
- Лорды и Леди, для тех, кто тормоз, я поясню очевидное. Ваша развлекательная прогулка закончилась самым печальным образом. Если у вас с соображаловкой еще не все в порядке, то я скажу проще – нас перехватили и сбили на условно республиканской территории. Условно – потому что их тут мало, республиканской – потому что они тут таки есть. Более того, на крейсерах были джедаи. Возможно в истребителях тоже. Поэтому я не собираюсь ждать, пока за нами придет группа захвата. Теперь перейду к главному – всех вас я тащить с собой не собираюсь. Потому что вы будете лишь бесполезным грузом.
- Что? – возмутился Вэжжен.
- Заткнись и слушай. Со мной пойдут Элкот, Т’сарра и Джесс. А вы – выбирайтесь сами.
- Да что ты...
- Думаешь, без тебя...
- Собрал компанию...
- А еще меня спрашивают, почему я не люблю демократию, – зашипел Даррайт, глядя на галдящую толпу. – Да вы посмотрите – это стадо называет себя ситхами... Кошмар, до чего мы дожили.
- Почему именно такая компания? – родил умный вопрос Вэжжен. – Они чем для тебя полезны? Джесс - твоя сестра, Элкот с Т’саррой – приятели. Вот так и определяешь пользу?
- Джесс – мастер-оружейник Ордена, кретин. Без нее нет смысла возвращаться – Гриффис всем остальным просто головы снимет.
- А трепло зачем? – выкрикнул кто-то.
- А кто за вас, идиотов, будет договариваться с аборигенами? – презрительно спросил Элкот, демонстративно скрестив руки на груди. – Вы же больше трех слов жрать-пить-трахаться ничего не знаете. Предвосхищая следующий вопрос, я поясню вместо Даррайта - Т’сарра нам нужна в качестве механика гипердвигателя. И просто в качестве прикрытия. Если вторую роль кто-то из вас и может исполнить, то копаться в гипердвигателе... Я лучше пешком по Галактике пойду – целей останусь.
- Даррайт.
- Чего тебе, Т’сарра?
- У меня есть предложение.
- Да?
- Давай перебьем всю эту шваль. И пойдем дальше.
- Заманчивое предложение. Чем дольше я на них смотрю – тем больше оно мне нравится.
- Время сэкономим – джедаи близко.
- Ты уверена?
- Минут двадцать – и они тут.
Лорд вздохнул – чувствительности Т’сарры в вопросах обнаружения можно было только позавидовать – потому он ее и взял с собой. Как оказалось – не зря. Значит, кто-то не поверил в смертельный исход посадки и решил перестраховаться. Нехорошо.
- Хватит галдежа! – рявкнул Даррайт. – Вы меня задолбали до смерти. Идут все, помните мою доброту. Кто отстанет – того ждать не стану. Если кто-то будет тяжело ранен – тащить с собой не буду – добью на месте. Вон там, - Лорд кивнул на кучу однотипных рюкзаков, которые были частью груза, - лежит ваш груз. Запас сухого пайка, воды и предметов первой необходимости. Алкоголь, контрацептивы и смена нижнего белья туда не входит. Бритвы, кремы для рук, пилочки для ногтей и прочие причиндалы – тоже. Ничего лишнего – все самое необходимое. Желающие могут взять оружие в ящиках. Карабины, бластеры и прочее барахло.
- Шутишь, что ли? Зачем нам игрушки этого быдла?
- Я никого не заставляю, – пожал плечами Даррайт. – У вас есть десять минут на сборы. Джесс, бери рюкзак. Т’сарра – понесешь еще и аптечку, – Лорд вскрыл один из ящиков, покопался в его содержимом, повесил парочку гранат себе на пояс. Потом он направился к другому ящику, возле которого ненадолго задержался: - Элкот, тебе карабин дать?
- Давай. Что-то мне совсем не хочется отбиваться от местных хищников мечом.
- Лови! – Даррайт бросил ему одну винтовку, себе взял другую и указал на один из ящиков: - Боеприпас там. Много не бери – привал будет нескоро.
- Понял, не дурак, – осклабился ситх, направляясь к указанному ящику.
- Трепло, ты хоть обращаться с ней умеешь? – поинтересовалась Джесс, бросившая бесполезные попытки реанимировать хоть один спидербайк и уже навьючившая на себя рюкзак.
- А ты как думаешь? – Элкот сноровисто зарядил карабин, взвесил его в руках, потом всадил разряд в дерево на отшибе. – Метров двести, а?
- Сто пятьдесят максимум, – холодно сказала Т’сарра. – Но результат неплох, как для главного болтуна.
- Так, хватит трепаться, - встрял Даррайт. – Нам придется некоторое время побегать по лесам, так что плащи будут весьма заметной помехой. Поэтому, смотрите и повторяйте за мной.
- Может, проще оставить их тут? – поинтересовался Элкот, внимательно наблюдая, как в умелых руках бывшего наемника плащ скатывается в небольшой черный комок.
- Валяй – загнешься от воспаления легких. Ночью здесь наверняка холодно и сыро, – Даррайт прикрепил к своему рюкзаку сверток, который составил компанию двум большим металлическим цилиндрам, уже притороченным к вещмешку. – Так, у нас есть еще две минуты – могу кому-нибудь помочь.
Помогать никому не пришлось – более-менее удовлетворительно с заданием справилась вся троица. Даррайт подобрал винтовку, повесил ее на плечо, несколько раз подпрыгнул и тихо матюгнулся:
- Тяжеловато. Совсем разленился и с полной выкладкой давно не ходил, – бросив взгляд на небо, ситх рявкнул: - Все, время вышло! Нужно уходить!
- Поздно, - хмыкнул Элкот.
Над разбитым кораблем с ревом пронесся истребитель и тут же сбросил скорость и начал закладывать вираж.
- Дождались, вашу мать! К деревьям, быстро!
- Зачем к деревьям? – поинтересовался Вэжжен. К счастью, на бегу.
- Хочешь попробовать отразить выстрел лазерной пушки? Валяй – я с удовольствием посмотрю на твою кремацию.
Вслед бегущим ударила очередь лазерных импульсов, но пилот опоздал – ситхи уже скрылись за деревьями. Элкот поднял голову, провожая взглядом истребитель, и проворчал:
- Разлетались тут всякие.
- Ну, так сбей его, - посоветовала Джесс.
- А что, это мысль, – ситх прищурился и сделал легкий жест рукой. Кружившая над лесом машина вдруг вздрогнула и жалобно взвыла, начиная падение.
- Что ты с ним сделал? – деловито спросил Даррайт.
- Двигатель оторвал, – ухмыльнулся Элкот. – А то гудит и гудит.
- Отлично, теперь все джедаи будут знать, что мы тут... - пробормотал кто-то, уважительно косясь на болтуна, у которого оказались не самые слабые способности.
- Они и так знают, – отмахнулся тот. – Вон уже их пехота показалась.
- Мать вашу! Догнали таки... - Даррайт оглянулся: - Ладно, их немного. Вот что, Лорды и Леди, предлагаю задержаться и немного проредить ряды противника. Возражения есть? Я так и знал, что их не будет.
- Не стоит, - выдохнула Т’сарра.
- Что? А, мать вашу... Не останавливаемся! Вперед-вперед-вперед! Плевать на пехоту – под выстрел не подставьтесь.
- Что такое? – поинтересовался Элкот.
- Джедаи. И пехота лезет в корабль...
***
Ночь, лес, костер... Красота... И почти два десятка усталых и злых ситхов, живописно валяющихся возле огня. Картина «Ситское побоище». Дубль первый.
Хотя побоищем тут и не пахло – просто дарксайдеры, прорвав кольцо и нарубив на ломтики парочку пехотинцев, растворились в лесах. Низкий облачный покров все еще скрывал их от орбитального наблюдения, а наземные силы прекратили преследование сразу после того, как кто-то любопытный потревожил мину-ловушку на упавшем корабле. Лати могла быть довольной – ее погребальный костер выжег все живое в радиусе двухсот метров.
Впрочем, далеко не все из ситхов спали. Не спал Даррайт, укутавшийся в плащ по самые уши и накрывший лицо капюшоном, не спала Джесс, вяло ковыряющаяся в своем рюкзаке... Не спали еще пара-тройка человек.
- Вот всегда так... Ну почему, собирая мне ранец, ты даже пару пачек сигарет туда впихнул, а спиртного ни грамма?
- Потому что спиртного на корабле осталось мало, и все в разлитом виде, – угрюмо отозвался Даррайт, нахохлившись еще больше.
- А ты не мог собрать для сестры? – поинтересовалась оружейник, метнув на брата проницательный взгляд. Очевидно, внешний вид ситха оставлял желать лучшего, потому что тон девушки резко изменился: - Что такое?
- Голова болит, – буркнул Лорд. – Глаза болят. Всё болит. Слишком сильно приложился во время посадки. Мне бы день-два отлежаться...
- Ясно, – Джесс оставила ранец в покое, и села рядом с братом, уставившись на огонь. – Как ты думаешь, - она невольно понизила голос, - мы крепко попали?
- Мы в полной заднице. Три крейсера на орбите. Прорва пехоты на земле. Кто-то нажал на все кнопки, чтобы запихнуть нас в эту ситуацию и организовать охоту.
- Кто?
- Если бы я знал, - вздохнул ситх. – Я бы этой падле отрезал все, что под руку попалось бы.
- Интересно, твой старый знакомец Ланту тут не замешан? – поинтересовалась Джесс.
- Старый джедайский пень? – хмыкнул Даррайт, но по его тону было слышно, что кого-кого, а этого пня он уважает. – Не знаю. Нам и без него будет невесело. И вернутся немногие. Если вообще вернутся.
- Вернутся, - оружейник хотела бы испытывать столько уверенности, сколько было в ее голосе. – Ты и я – точно вернемся.
Внезапно, одна из лежавших фигур, поднялась и подошла к огню. Элкот, Джесс узнала его по броне, разительно отличавшейся от остальных качеством работы и материалом, молча сел рядом с Даррайтом и совершенно серьезно сказал:
- Я тоже вернусь.
- Ты? – фыркнула Леди. – Ты вернешься? Не смеши меня? Кто ты вообще такой? Трепло, которое в принципе ни на что не годно. С чего ты взял, что ты выберешься отсюда?
- Спроси у своего брата, – лаконично, что на него не было похоже, ответил Элкот.
- Даррайт? – ситх глянула на своего брата, откинувшего капюшон и внимательно смотревшего на источник ее возмущения. Смотревшего пристально и цепко, примерно так же глядел Лорд Файролл, когда она впервые с ним встретилась.
- Кто он такой? – тихо хмыкнул Даррайт. – Ситх. И, поверь мне, он точно отсюда выберется, даже если будет идти в одиночку.
- Не верю.
- Не верь, сестренка. Я тоже не верил... пока не увидел. Лорд Элкот, хоть он и тщательно скрывает этот факт, входит в первую десятку бойцов нашего Ордена. По моей личной шкале.
- Все равно не верю.
- Я предпочитаю не распространяться об этом, – усмехнулся предмет их обсуждения. На мгновение он показался гораздо старше, чем выглядел. – Кроме того, подумай сама – учитывая мою любовь... к разговорам, долго бы я прожил, если б не мог за себя постоять?
- Ладно. Убедили.
- Мир, оружейник, – предложил Элкот. – По крайней мере, до той поры, пока не выберемся отсюда. А еще я бы попросил... не распространяться о том, что ты узнала. Иногда полезно быть первым треплом, а не одним из лучших бойцов.
- Я подумаю. А вообще – я бы выпила.
- Почему я не удивлен? – вздохнул Элкот, доставая флягу темного стекла. – Даррайт, будешь?
- Это что, эллурионский коктейль? – прищурился Даррайт. – Я даже не буду спрашивать, откуда ты его достал. Сразу говорю – буду.
- Эллурионский коктейль? – переспросила Леди.
- Ага, – кивнул Лорд, возясь с флягой. – Милейшая вещица – в этой посудине примерно литров двадцать чистого спирта. Если мерять на убойность.
- Или же два-три килограмма отличной взрывчатки. Потому что скорость детонации у этого напитка почти десять километров в секунду, – вставил Даррайт. – Великолепный продукт двойного назначения. От которого, кстати, не бывает похмелья.
- В котором из случаев? – подозрительно спросила Джесс.
- В любом, – ее братишка заметно оживился при виде фляги. – Элкот, чего ты там возишься?
- Пробка не поддается.
- Кретин, это же фляга-бокал. Щелкни по крышке и все.
- Точно, – Элкот проделал необходимые манипуляции, и емкость превратилась в подобие стакана. – Итак, демонстрация, что не отрава...
- Все не выпей, – хмыкнул Даррайт. – Глотка хватит.
- Держи, – ситх с явным сожалением оторвался от стакана, и передал его собеседнику. К его великому удивлению, напиток туда не дошел.
- Надеюсь, вы не будете возражать, если я присоединюсь к вашей маленькой компании? – поинтересовалась Т’сарра, делая глоток. – Прелестно, настоящий эллурионский коктейль. Не пила его с тех пор, как оттуда уехала.
- Поздравляю со вступлением в маленький клуб «Я тоже выживу», – хмыкнул Даррайт, отбирая емкость. Сделав три глотка и передав флягу Джесс, он продолжил: - Не знал, что ты была на Эллурионе.
- Это на тебя не похоже. Обычно ты знаешь почти всё и почти обо всех.
- И у братца бывают промахи, - недовольно проворчала оружейник – ей досталось всего три глотка. И она даже не опьянела. И вкуса не разобрала. Очевидно, Элкот, как обычно, наплел небылиц. – Впрочем, все мы люди, и вообще...
Она не договорила и, чуть ли не впервые, отключилась на середине слова от опьянения. Джесс не знала, что от изящного падения мордой в костер ее удерживали втроем. Фляга эллурионского коктейля валит с ног ранкора. А эвока разрывает в клочья. Трех глотков для измученного и непривычного к этой жидкости организма, хватило, чтобы вырубить Леди до утра. Ее собутыльники держались чуть лучше – сказывалась привычка. Но все равно – через десять минут они уже спали, распихав очередную смену на караул.
***
Пробуждение было не то, чтобы совсем приятным, но и не самым плохим. В нем были положительные вещи – не болела голова, и отрицательные тоже – она все еще была не в своей мастерской. Рядом раздался относительно бодрый голос Даррайта:
- Вставай, сестренка. На том свете отоспишься – а нам нужно идти вперед – облачность рассеивается.
- А есть ли в таком случае смысл в ходьбе вперед? – проворчала Джесс, поднимаясь на ноги.
- Конечное же есть, оружейник! – весело осклабился Элкот. – Романтическая прогулка по лесу, на свежем воздухе, в компании единомышленников. Огонек, шашлычок... Прямо рай.
- Если что-то в этой Галактике и меняется, Лорд Элкот, то только не ваша болтливость, – ситх хмыкнула и приняла вертикальное положение, недовольным взором окидывая пробуждающихся дарксайдеров. – Ну и сброд...
- Картина маслом – Леди Джесс и ее жертвы.
- Элкот, ты когда-нибудь затыкаешься?
- Когда сплю. И то не факт.
Одна из Леди при попытке встать закашлялась и опустилась на колено. Почти тут же возле нее оказался Даррайт, приподнявший ей подбородок, чтобы посмотреть глаза в глаза.
- Это болезнь? Ты уже не можешь идти, не можешь встать и не можешь сражаться?
- Даррайт, отвали от нее! – к Лорду подскочил парень, который над данной девушкой просто трясся. Но резко остановился, когда ему в грудь уставился активированный меч.
- Заткнись и собирайся, – Даррайт так и замер – одна рука с мечом вытянута в сторону Лорда, другая цепко держит Леди за подбородок, не позволяя ей отвести взгляд. – Если ты не можешь даже встать – то ты бесполезна для нас и будешь только тормозить всю группу, – в глазах ситха не было ничего, кроме льда. Как и в его голосе. – Я вчера сказал, что буду делать в этом случае.
- Я смогу идти.
- Точно?
- Точно. Я смогу идти наравне со всеми, сражаться наравне со всеми и уж встать точно смогу. Будь ты проклят, Даррайт, это всего лишь кашель!
- Если ты не сможешь держать темп – лучше тебе отстать и тихо сдохнуть по дороге, – безжалостно сказал он.
- Отвали!
Даррайт отпустил девушку, резко выпрямился и повесил уже деактивированный меч на пояс. Оглядев немую сцену, он приподнял бровь:
- Что, уже все собрались? Нет? Тогда чего стоим?
Леди за его спиной отпихнула в сторону незадачливого кавалера, попытавшегося ей помочь, и прошипела в сторону Даррайта:
- Отморозок. Гриффисов выкормыш. Псих. Бездарь приблудная...
- Что-что? – повернулся к ней Лорд.
- Что слышал. Могу повторить! – разъяренная девушка с удовольствием повторила все эпитеты, добавив парочку новых. – Проглотил?
- Ну, надо же... - улыбка ситха больше походила на оскал. – Какие мы храбрые... Интересно, это постоянная храбрость, или жест отчаяния?
- А ты мозгами пошевели!
- Вот что, девочка. Если ты отсюда выберешься – мы с тобой еще пообщаемся на эту тему. А пока – собирай манатки!
- Стоило ли так жестко все проводить? – тихо спросил Элкот, когда Даррайт, свернув плащ, навьючивал на спину рюкзак.
- Стоило. Злее будут. Быстрее побегут. Если эта девочка не перегорит – то выживет.
- А когда выживет – воткнет тебе нож в спину, – хмыкнул Лорд.
- Втыкалка у нее еще не выросла...
Медленней, чем хотелось Даррайту, но быстрей, чем ожидалось, импровизированный отряд направился прочь от места ночевки. В общем, особенно придираться было не к чему – подлесок был негустым, поваленных деревьев, ям и прочих милых радостей пока не наблюдалось, а Лорды и Леди не ломились как стадо голодных ранкоров. И все равно, двигались гораздо медленней и производили гораздо больше шума в лесу, чем, к примеру, двадцать наемников. Впрочем, Даррайт отдавал себе отчет в разнице уровней подготовки между дарксайдерами и солдатами.
- Стойте! – поднял руку Элкот, шедший впереди.
- Играем в следопытов? – едко спросил Вэжжен.
Даррайт молча подошел к остановившему отряд ситху, и вопросительно приподнял бровь.
- Прислушайся, – посоветовал тот.
- А что тут слушать? – пожал плечами Лорд. – Птичий гам при нашем продвижении неизбежен. А если ты о том, что впереди кричат птицы... Поверь, я бы тревожился, если б они молчали. А так – там кто-то шастает в большом количестве.
- Я про Силу.
- А... Отряд сзади... а впереди ничего. Странно... Давай я первым пойду, – ситх повернулся к остальным членам отряда и сказал: - Двигаемся осторожно – мне тут не нравится.
Сто шагов. Ничего. Двести... Пока без проблем. Триста... Показалось? На триста двадцатом шаге Даррайт понял, что не показалось. Потому что из-за деревьев ударили бластеры, почти в упор по отряду. Ситх успел заметить, как один из членов группы, катар, свалился от попадания в голову, а Элкот метнулся в заросли, и оттуда донеслись неповторимые звуки сражения на световых мечах. Потом Лорда поглотила круговерть боя, и ему стало не до наблюдения за отрядом – самому бы шкуру спасти, да сестре спину прикрыть... Проклятье, насколько все было проще раньше, когда не нужно было думать о том, как вывести из ситуации хоть сколько-то ситхов.
Отбить очередной поток выстрелов, смахнуть голову с плеч одному слишком прыткому пехотинцу, намеревавшемуся воткнуть в чью-то спину в черной броне пику, располовинить другого нахала, прикрыть немного увлеченную Джесс. Уронить срубленное чьим-то молодецким ударом дерево на отделение пехоты, отфутболить гранату в кусты, добавить туда свою... Сцепиться с появившимся джедаем...
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Даррайт прикончил своего противника, смахнул пот, огляделся... Но в пределах видимости маячили лишь ситхи. Остальные пребывали в неживом и частично нарубленном состоянии.
Так, а вот кое-кого на поле боя не хватало.
- Джесс, ты за главную, пока я не вернусь. Собери всех в одну кучу, осмотрите трупы. Если кто выжил – допросить и добить, – Даррайт сбросил ранец с винтовкой на землю.
- А ты?
- Пойду проверю, как там наше трепло. Его не видно, да и скучно будет.
- Скучно, если его прибьют или скучно трупы обирать?
- Все сразу.
С этими словами он растворился среди деревьев.
Не то, чтобы он беспокоился за Элкота – тот всегда найдет свою долю приключений. Не в последнюю очередь из-за длинного языка. Когда-нибудь этот ситх свернет себе шею, но терять такого бойца именно сейчас... было бы неразумно.
***
Лорд Элкот Художник Artemis
Город был всё тем же. И люди, населявшие его, не изменились. Сколько лет уже прошло? Пять? Шесть? Какая разница. Главное, что можно завершить некоторые дела. Встретиться с нужным человеком, взять кое-что. Повидать другого посредника, изрядно проредить свой счет, оговорив место и время доставки – не скоро, и не сюда. Пройтись по плохо освещенным улочкам, в поисках нужного дома, подняться... Войти в квартиру, где нынче обитает отставной республиканский генерал, когда-то наступивший на очень любимую мозоль. Короткий росчерк клинка... Не луч света, а обычная сталь по горлу растолстевшего человека. И пока он бьется в агонии, шепот-напоминание – за что именно. За кого. И за когда. У каждого свое понятие справедливости...
Три часа – это очень много. Или очень мало. Зависит от того, чем заниматься. Даррайту хватило полутора часов, чтобы уладить все свои дела и вернуться. Почистить клинок, полюбоваться подарком первого посредника – отличной работы кинжалом в ножнах. Устроиться в своей каюте, налить себе выпить и ждать остальных, потихоньку потягивая разбавленное один к трем пойло.
Ах, да... Еще и размышлять.
Странное занятие для молодого Лорда. Не выпивать – это-то привычно, хотя многих может удивить столь низкий градус напитка. Размышлять. Философствовать в одиночестве. Потому что не было никого, с кем бы он мог поделиться мыслями. Были друзья-приятели, подчиненные наемники, сестра. Но с первыми двумя говорить на эту тему бесполезно. А нагружать Джесс своими заморочками тоже не хотелось. Ей и без этого было чем заняться. Ему, впрочем, тоже. Например – думать над тем, кто он. Сидеть, потихоньку, не торопясь, напиваться и предаваться размышлениям. Недолгие моменты одиночества, когда наедине с самим собой можно сбросить внешние маски.
Итак, кто он? Даррайт, Лорд ситхов. Двадцати с лишним лет от роду. Скольких точно – неважно. После некоторых событий он просто перестал считать свои годы. Но следует вернуться к исходной точке размышлений. Кто он? Правая рука Лорда Гриффиса, нынешнего Повелителя, именно так – с большой буквы, ситхов. Прозванного, за характер – Ледяным Лордом, в кругах язвительной молодежи – Главным Отморозком, Мерзлой Падлой и так далее. За внешность Гриффиса прозвали Красавчиком. Было за что. А Повелителем этот тип стал не без активной помощи Даррайта, вернувшегося из своих путешествий по Галактике с весьма прозаичной целью – найти ту сволочь, что убила родителей, и медленно порезать на кусочки. Тупым ржавым ножом. Можно даже зазубренным.
Найти гада оказалось нетрудно – он был главным кандидатом на пост Темного Лорда. Гриффис был вторым. Потратив несколько дней на уточнение деталей, Даррайт пришел к Гриффису и просто предложил свою помощь в обмен на жизнь конкурента. Ледяной Лорд размышлял недолго и согласился. Через месяц он уже примерял мантию Повелителя и успешно проводил чистки в Ордене. А Даррайт пресекал готовящиеся заговоры на корню. Вместе с заговорщиками.
Что было до этого? Шатание с наемниками по Галактике. Гибель, причем дурацкая, любимой женщины. Еще раньше - обучение у одного из самых умелых бойцов Ордена. С последующим убиением оного. А до этого – жизнь с матерью и отцом. Казавшаяся нереальным сном, который снился сотни или тысячи лет назад.
Слишком много событий, чтобы можно было запомнить абсолютно все. И, как всегда, остаются самые значительные.
Иногда, после очередного прохода по воспоминаниям, казалось, что его на чем-то подловили и хорошенько почистили память. Ерунда. Разыгравшееся воображение. Кому, как не ему знать, как ловят людей и экзотов? Файролл, ныне покойный ситх, хорошо обучил Даррайта. Передал почти все, что знал сам. В том числе и тонкое искусство «ломки» противника. Или не противника. Знание того, чем можно подцепить человека, плюс природный талант разглядывать потаенные желания... И ты становишься ценным членом Ордена. Потому что можешь выудить у субъекта любые необходимые сведения. Лишь бы хватило времени. Или переманить его на свою сторону. Забавно, как тонка грань между политиком и палачом.
Наверняка лайтсайдеры бы начали толкать речь о пытках, которым их обязательно подвергнут. Это несерьезно. Файролл не любил использовать физическое воздействие на субъекта. Предпочитал другие способы. И этому же научил своего воспитанника. А тот, как и полагается молодому оболтусу, благополучно похоронил знания в глубинах памяти и не пользовался ими. До той поры, пока не оказался в центре джедайского лагеря. Тогда необходимые навыки всплыли сами собой, и наивная девочка, носившая ему еду, решила изменить свою жизнь...
Стакан опустел. Даррайт в очередной раз наполнил его, разбавив на этот раз один к одному, и уселся поудобней на койке. Бутылка пойла, которое он сейчас методично вливал в себя, стоила двести двадцать кредитов. Полгода безбедной жизни где-нибудь на окраине. Один раз сходить в ресторан на Корусканте. Вода, которой он разбавлял напиток, стоила семьдесят четыре кредита за литр. На Татуине столько стоит двадцатилитровый бочонок. Правда, качество там похуже. Здесь, в городских трущобах, за бутылку такой воды перережут глотку. Просто потому, что она чистая и вкусная. А не та дрянь, что циркулирует по трубам. Классические иллюстрации к тому, что все в этой вселенной относительно.
Ситх снова продолжил прерванные размышления пополам с воспоминаниями, подбодрив себя глотком коктейля.
Мы в ответе за тех, кого приручили. Так говорила старая книжка, прочитанная в детстве и успешно забытая. Как оказалось, не до конца. Странная и непонятная книга говорила правду – за тех, кого мы приручили, мы действительно в ответе. Неважно, домашний ли это зверек, или бывшая падаван джедаев. То, что казалось единственным путем к спасению, было чем-то большим. Вероятно, одним из законов мироздания, будь оно трижды проклято, вместе с творцом, которому за его шуточки нужно разбить табло. Потому что ему, Даррайту, нафиг не нужна была ученица в этом возрасте. Естественно, он имел в виду свой возраст. Впрочем, и тот факт, что девчонка была на пару лет младше... Неважно. Проблема была в том, что между ними образовалась связь. Та самая, пресловутая связь между учителем и учеником. Проклятье, проклятье и снова проклятье на все законы мироздания... Вот счастье ему тогда привалило – наивная девочка, не знающая, чего хочет от жизни. Но обязательства есть обязательства. Особенно, если их подкрепила Сила. Поэтому он взялся ее учить... и даже привязался к ней. А потом сработал закон подлости. И он опоздал на каких-то несколько минут. Недостаточно, чтобы спасти, но вполне вовремя, чтобы полюбоваться на хрипящую на снегу ученицу и тыняющегося неподалеку лайтсайдера, всего из себя просветленного от сознания правильности поступка. Нечто вроде «убил ситха – спас дерево». Воспоминание действительно яркое, намертво впечатанное в память...
Сначала шаг к Гленн, осмотр раны и отстраненная констатация факта – не жилец. Потом тихое, почти неслышное, но искреннее «прости». И короткий росчерк клинка. Один удар в сердце. Впервые в жизни рука не поднялась, чтобы ударить в голову и уничтожить мозг. Оставалось лишь надеяться, что болевого шока хватит. Потом разворот к джедайскому ублюдку, и бешенство, застилавшее взгляд, приходится утихомирить. Потому что тот стоит и ждет смерти, как избавления. И надлом, по которому можно ударить, виден невооруженным глазом. Казнь через удушение или расчленение откладывается – из глубины сознания приходит более жестокая и ясная мысль. Оставить в живых, и пусть, будь он трижды проклят, живет со своим грузом. А Даррайт напьется, потому что у него вошло в традицию извиняться перед женщинами, которых не смог защитить. И хорошо, что на этот раз крыша удержалась на месте. Поди пойми, что он мог натворить в лагере в том состоянии... Воспоминания. Размышления... Способ причинить себе боль или способ убить время. Грань, разделяющая первое и второе, так же тонка, как короток шаг от политика до палача, и наоборот.
Три часа истекло. Нужно было встать и встретить тех, кто возвращается. Тем более что он их уже чувствует...
***
Первой, как это ни странно, пришла Джесс. Ее слышно было метров за сто. По неповторимому позвякиванию стекла. Даррайт, удобно устроившийся в компании бутылки спиртного в дверном проеме грузового отсека, предположил, что сестра тащит десяток емкостей с алкоголем. Реальность превзошла его ожидания – оружейник тащила на плечах целый ящик. Почему именно на плечах, а не в охапку или с использованием Силы – нужно спросить саму Джесс. А пока несколько обалдевший ситх наблюдал за тихо чертыхающейся сестрой, шествовавшей к кораблю.
Леди остановилась, чтобы немного отдышаться и подняла голову, чтобы встретиться взглядом со своим братом, насмешливо отсалютовавшим ей бутылкой.
- Сволочь! – выдохнула Джесс. – Мог бы помочь сестре.
- Помочь? – изумился Даррайт. – Да ты бы меня обвинила в попытке забрать твою драгоценную ношу в гнусных ситских целях.
- Конечно, - согласилась она. – Но это не снимает с тебя вины. Помоги мне затащить этот долбаный ящик!
- Не вопрос, - пожал плечами Лорд.
Он даже не сделал классического жеста – этакий выпендреж перед родной сестрой – ценный груз сам по себе взлетел в воздух и аккуратно опустился рядом с ситхом.
- Так, посмотрим, что тут... - Даррайт с любопытством заглянул в ящик. – Ого, какое название, какая марка! – восхитился он. – Восемьдесят пять градусов... Я такого и ближе к столице Республики не встречал, а тут, на окраине целый ящик... Сестра, я тобой горжусь.
- Еще бы... - хмыкнула Леди, потом возмущенно заорала: - Ты что делаешь?
- Забираю свою долю, - невозмутимо пояснил ситх, отодвигая в уголок три бутылки. – Две бутылки за то, что тебя вытащил. Бутылку за то, что ты пронесла столько алкоголя на борт. И еще бутылку ты мне должна.
- Наглец!
- Твой брат, – парировал Даррайт. – Заползай внутрь – вот-вот вернутся остальные. И тогда кранты твоему приобретению.
- Остальным ни капли не дам, - заявила оружейник, забираясь в грузовой отсек. – И тебе я ничего не должна – считай это моим личным багажом.
- Мы не на пассажирском лайнере, - хмыкнул Лорд. – Корабль и так изрядно перегружен. Может возникнуть ситуация, когда это станет помехой.
- Хочешь облегчить корабль – оставь парочку шлюх тут, – пожала плечами Джесс, исчезая в недрах грузового отсека.
- И не надейся, – вдогонку ей хмыкнул Даррайт. – Нам с ними придется лететь обратно.
Лати вернулась более-менее довольной. Т’сарра, как всегда, молчаливой. Элкот... пришел довольным и загадочно улыбающимся. Как ни странно, от него не было слышно ни звука до тех пор, пока не явилась вся остальная компания. Потому что по их возвращению на десантном корабле начали раздаваться вопли, и запахло кровопролитием.
- Даррайт, убери от меня ЭТО! – влетела Джесс в рубку.
- Ты о чем? – недоуменно поднял голову он.
- О том, что поселилось в моей каюте. По твоему, между прочим, указанию.
- А в чем проблема-то? – устало спросил ситх.
- Я органически не переношу... такую породу созданий.
- А куда я ее дену? – Даррайт потер лицо. – Свободных кают больше нет.
- Да хоть в космос!
- Как у вас все просто – одну в космос, другую в космос... - скривился Даррайт.
- Тогда придумай что-нибудь другое.
- Ну, кого я к тебе подселю, а?
- Кого хочешь, лишь бы не одну из шлюх. У нас с ними... разные жизненные ценности.
- Хорошо, я к тебе Элкота подселю. Будет с кем поболтать.
- Даррайт! – в рубку сунулся еще один ситх.
- Задолбали, - зарычал Лорд. - Всем, мать вашу, выйти из корабля! Всем!!!
Оглядев с высоты грузового отсека собравшихся дарксайдеров, Даррайт объявил:
- Претензии по переселению не принимаются. Я рассчитывал на десять человек, никак не на два десятка. Итак, кают одиннадцать, нас двадцать. Одну я забираю себе в полное пользование. Вторая свободная каюта отводится под личный багаж. Короче говоря – все шмотки и прочее барахло сносятся туда. Дальше, Джесс будет обитать вместе с Элкотом. Лати с Т’саррой. Остальные занимают места согласно купленным билетам, то есть так, как я сказал. Притащили с собой компанию – делите с ними каюты, – Лорд обвел шестнадцать источников его головной боли бешеным взглядом. – Если у вас есть жалобы, то я напомню, что вы не на круизе по злачным местам Галактики, а это не яхта для путешествий. У нас задание, и Лорд Гриффис, как обычно, предоставил мне решать, как оно будет выполнено. Если я посчитаю, что для его успешного выполнения вам нужно будет весь полет драить обшивку корабля без скафандров – я так и сделаю. Вопросы и претензии есть?
- Конечно, есть, - встрял Элкот. – А что будет, если твоя сестра попытается меня удавить?
- Заболтай ее до потери сознания, - буркнул Даррайт, остывая.
- Эй, брат, я не согласна!
- Тогда не пытайся его убить, - хмуро сказал он. – Все? Хорошо, тогда рекомендую забиться в свои каюты и заткнуться – мы взлетаем. Желающие добираться автостопом могут остаться тут – я никого на корабле не держу. Меньше народу – больше свободного пространства.
***
Полет проходил гораздо лучше, чем в прошлый раз. Во-первых, отсутствие свободного места предотвратило стихийное образование второго борделя в грузовом отсеке. Во-вторых, запасы спиртного были уничтожены еще на пути к планете, а взять новые Даррайт отказался под предлогом перегруженности корабля, что было недалеко от истины. В-третьих... В-третьих, протрезвевшие Лорды и Леди чертовски не хотели проверить на себе, действительно ли правая рука Ледышки готов их выкинуть в космос. Потому что подозревали, что да, готов. И выкинет, дай ему повод. А начинать драку в узких коридорах опять же не решались.
Даррайта это устраивало как нельзя лучше. Поэтому его настроение было почти хорошим, что было заметно издалека – сидевший в рубке Лорд забросил ноги на пульт, откинулся на спинку кресла и что-то тихо мурлыкал, прикладываясь к большой кружке, установленной в подлокотнике.
- Скучаешь, брат? – Леди Джесс бесцеремонно плюхнулась на место второго пилота.
- Нет. Музицирую, – добродушно отозвался ситх, ставя кружку в специальный подстаканник производства фирмы «Наемник-на-все-руки». Говоря простыми словами, он был изготовлен технарями кустарным способом, и его варварски привинтили к подлокотнику кресла.
- Что пьешь? – оружейник заглянула в кружку и сморщилась: - Чай? Ты пьешь чай?! Уж не приболел ли ты, братик?
- Я за рулем не пью, - отшутился Даррайт. – А то оштрафуют. Да и права я дома забыл.
- Какие права? – фыркнула Леди. – Таким психам как ты, брат, права не выдают.
- Тоже верно, – согласился он. – Я тут углядел у тебя одну интересную коробочку. Бутылка там, две рюмки, ложка интересная...
- Ага, точь-в-точь, как у тебя.
- Вот и я об этом, – кивнул Лорд. – Зачем тебе две рюмки? Отдай их мне – у меня будет четыре однотипных...
- Фиг тебе! Я, можно сказать, ради этих рюмок и ложки набор и купила!
- Ну, зачем тебе две рюмки?
- Чтоб было!
- Жлобье, - резюмировал Даррайт.
- Твоя сестра, – Джесс фыркнула и демонстративно уставилась в обзорный экран, где полыхали всплески гиперпространства.
- Из твоего набора генов, общего у нас только половина. В лучшем случае, – проворчал ситх.
- Ты на что это намекаешь? – подозрительно спросила оружейник. Ее брат молча пожал плечами. – Если ты надеешься, что я умру от любопытства, а рюмки останутся тебе – ты ошибаешься.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул он. – От тебя ничего хорошего не дождешься.
- Что? Да я...
Очередной версии хороших вещей для Даррайта в исполнении Леди Джесс не суждено было появиться на свет. Пискнул сигнал выхода из гиперпространства, Лорд издал сдавленный крик, сбросил ноги с пульта, и начал исполнять на нем сложную симфонию маневрирования. Корабль резко ускорился и скакнул вверх, начав вращаться по продольной оси.
- Что за... - оружейник осеклась, увидев в обзорный экран республиканский крейсер, находившийся очень близко к их корыту. И расстояние неуклонно сокращалось. – Это то, что я вижу?
- Нет, это коллективный глюк в несколько миллионов тонн весом, сестра, – прошипел Даррайт, вслепую шаря по пульту в поисках панели огневого контроля.
- Братишка, здесь нет того, что ты ищешь, – заметила Джесс. В ответ лицо ее брата перекосилось – до него дошло, что на десантном корабле не может быть торпед, и врезать в упор по рубке крейсера, промелькнувшего под брюхом ситского транспорта, просто нечем. Разве что начать бросаться сапогами. – Как ты думаешь, он здесь случайно?
- В точке выхода из гипера? Да еще так близко? Ну, конечно же, случайно – республиканские крейсера всегда так паркуются в системах, – Лорд выругался, поминая всех республиканцев, существовавших, существующих и тех, кого и в планах еще нет.
- Лорд Даррайт, я почувствовала джедаев на корабле, – в рубке появилась Т'сарра.
- Вот тебе и ответ, сестренка, – хмыкнул Даррайт. – Вряд ли джедаи будут охотиться на контрабандистов в таком количестве.
- Что делаем? – деловито спросила Джесс.
- Удираем. Больше мы ничего не сможем. Леди Т'сарра, - ситх использовал официальное обращение, - займитесь двигателями. Джесс, скажи Элкоту, пусть займет место в турели.
- Зачем?
- Не будет же крейсер гнаться за нами все время. У нас преимущество в скорости и маневренности. Значит, следует ждать истребителей.
- Мы пойдем в гипер?
- А нам дадут это сделать? – хмыкнул Даррайт. – Думаю, что не дадут. Мы спрячемся на планете и подождем, пока им не надоест нас ловить.
- Не нравится мне это.
- Ну, тогда вызови на бой весь экипаж крейсера, – пожал плечами Лорд, вызвав ледяную улыбку сестры. – А потом сделай тот же трюк с экипажем второго корабля.
- Второго?
- Ага. Вон того, что маячит на орбите луны. Где-то должен быть и третий.
- Истребители на радаре.
- Вижу. Они пока далеко...
Корыто под управлением ситха мчалось к планете, выдавая весьма значительную скорость. Но до максимальной тяги безымянному кораблику было далеко – Даррайт не врал, и лохань действительно была перегружена. Он просчитался, когда выбирал транспорт. И когда оставил выбор компании на Гриффиса. И вообще, первую ошибку он сделал, согласившись на это задание. С другой стороны, его согласие было исключительно формальностью.
- Как-то странно они выходят на перехват, – заметила Джесс, наблюдавшая за сенсорами.
- Да? – Даррайт глянул на сенсоры и тут же хмыкнул: - Ничего странного – стандартная процедура перехвата нарушителя в атмосфере.
- Тогда почему они маячат там, а не у нас на хвосте?
- Потому что безопасный коридор вхождения в атмосферу находится именно там.
- А если говорить словами попроще?
- Если мы ломанемся в атмосферу напрямик – нас либо раздавит, либо отфутболит обратно, согласно законам физики, – охотно пояснил Даррайт. – Поэтому, мы либо входим там, либо разворачиваемся и идем по другому вектору. Во втором случае мы теряем скорость и нас больно сбивают.
- Умеешь ты подбодрить, брат. А хорошие новости есть?
- Есть. Честным ситским психам, таким как я, нет необходимости идти самым безопасным коридором.
- И что?
- Вопрос в том, знают ли они, что пилот нашей лохани, то есть я, командует экспедицией. Потому что без санкции командира никакой псих не рискнет пойти этим коридором с истребителями на хвосте.
- Эмм... а в чем отличие этого коридора от других?
- Неважно, – отмахнулся Даррайт. – Все равно точка принятия решения уже пройдена.
- Даррайт! Ты долбаный псих, куда мы летим?! – раздался вопль Элкота из динамика внутренней связи.
- О, оказывается наше трепло не чуждо кое-каким нюансам космонавигации. Приятно, когда твои догадки оказываются правдой, – ухмыльнулся Даррайт. Потом щелкнул переключателем коммуникатора и бросил: - Прямо, а что?
- Ты что, совсем поехал крышей? Мы же сгорим на этом векторе к джедаевой бабушке! И пикнуть не успеем – получим общий погребальный костер. Один на всех.
- Спокойно. Я знаю, что делаю.
- Истребители начали сближение! На сенсорах видна еще одна тройка, но они далеко.
- Понял. Элкот, не спи.
- Пусть они ближе подойдут, – отозвался ситх. – Я их даже не напугаю с такого расстояния.
- Если нас собьют – на глаза мне не попадайся, – пригрозил Даррайт.
- Договорились.
Их догнали на границе атмосферы. Четыре истребителя начали деловито разбирать лоханку на запчасти. Причем лазерная турель их абсолютно не пугала, поскольку пилоты заходили с мертвых зон, куда она достать не могла.
Корабль в очередной раз тряхнуло, и голос Т’сарры доложил, что они потеряли один двигатель.
- Форсаж, – бросил Даррайт в коммуникатор, включая нужный режим.
- Я бы не рекомендовала – мы долго не продержимся, – отозвался коммуникатор. – И так двигатели сдыхают.
- У нас нет выхода.
Корабль вошел в атмосферу и затрясся как припадочный. Датчик температуры обшивки пронзительно заверещал, намекая, что лучше бы психу за штурвалом одуматься и выбрать другую траекторию.
- Истребители все еще на хвосте, – удивился Элкот. – Даррайт, повертись – я их собью.
- Ага, мне больше делать нефиг...
- Ты говорил, что они за нами не полезут.
- Ничего подобного я сказать не мог, – ухмыльнулся Даррайт в ответ на реплику сестры. – Я просто говорил, что таким вектором пользуются только психи. Очевидно, за штурвалами сумасшедших хватает.
- Ха! Я сбил одного! Они отходят!!!
- Продолжай мечтать, нам снизу два звена на перехват идут.
- Что?! А, вашу мать! Откуда вас здесь столько?!
- Откуда, откуда... Со стартовых площадок, – хмыкнул Даррайт. – Планета населена.
- Кем?
- Очевидно, противником.
- Логично, - согласился Элкот.
По спускающемуся и похожему на падающую звезду кораблю ударили несколько очередей... И полет превратился в неконтролируемое падение.
- Генератор отражающего щита сдох, - лаконично уведомила рубку Т’сарра. – Два репульсора тоже. Движки почти померли.
- Нам везет. Могло быть и хуже, – Даррайт уже даже не ругался и не строил рожи. Он просто смотрел на приборы и выжидал. – Джесс, что у нас впереди?
- Перспектива обрести собственный мавзолей. Коррибанские костяки обзавидуются.
- Весело. Всегда хотел подобный памятник. Можно при жизни. Ага, вот он!
- Что это за фигня?
- Грозовой фронт. Сейчас мы в него упадем и скроемся от орбитального наблюдения.
- И как ты собираешься это сделать, братец? – скептически спросила Джесс. – Мы, если ты не заметил, почти потеряли управление.
- Война фигня – главное маневры.
- Даррайт, ты псих! Ты же не в кабине своего истребителя!!!
Самое трудное не взлететь. Самое трудное – приземлиться одним куском. Особенно когда этот кусок уже изрядно потрепали перехватчики. Для Даррайта время растянулось практически до бесконечности – то же состояние, в которое он приходил в драках, помогало и в других критических ситуациях. Он успел перенастроить оставшиеся репульсоры на более-менее стабильную работу, включить двигатели на реверс и начать понемногу выравнивать корабль, прежде чем время побежало с прежней скоростью.
Почти отвесное падение постепенно превращалось в пике, при этом космолет трясся и гремел так, как будто собирался вот прямо сейчас развалиться на гайки и живописно разлететься по площади в несколько квадратных километров. В болтанку свою лепту вносила и гроза, в которой попытался скрыться Даррайт. Причем ему удалось – в этих истребителях психов за штурвалами не было.
Полет удалось перевести в горизонтальный лишь над самыми верхушками местных деревьев. И то корабль норовил клюнуть носом и заняться земледелием.
- У тебя есть определенная цель, или ты летишь, куда глаза глядят? – проорала Джесс, пытаясь перекричать шум разваливающегося корпуса.
- Две цели – погасить скорость и найти место для удачного падения, – напряженно отозвался Даррайт. – А что?
- Просто спрашиваю. Вдруг, мне придется самой пилотировать такие лоханки...
- Тогда надейся, чтобы за тобой не гонялись республиканцы! Ах, твою мать!!!
Оставшиеся репульсоры, немного посовещавшись, решили, что с них хватит. И дружно отказались работать. Корабль, не предназначенный для планирования, вместо удобной репульсорной подушки оказался во власти силы притяжения. Он для пробы клюнул носом, но ситх, сидевший в кабине и ругавшийся на трех языках сразу, удержал его от падения. Повторная попытка корабля успехом так же не увенчалась, и он решил еще немного полететь прямо.
- Эээ... Даррайт... а скорость в девятьсот семьдесят чего-то там – это много или мало?
- А ты как думаешь?
- А я не думаю – я тебя спрашиваю!
- Много. У этого корыта горизонтальная посадочная скорость отсутствует как класс. Думаю, что жесткая посадка на скорости больше двухсот двадцати – верный путь заработать себе красивое металлическое надгробие. Плохо.
Даррайт замолчал и, казалось, даже перестал дышать.
- Эээ... брат, с тобой все в порядке?
- Не мешай, – сдавленно ответил он, обливаясь потом.
Джесс послушно замолчала, а спустя пару секунд почувствовала, чем занимается ее братишка – он создавал воздушную подушку перед кораблем, пытаясь скинуть скорость.
К сожалению, он слишком сосредоточился на этом занятии и коварный космолет решил, что самое время закончить путешествие на земле.
- Сволочь! – успел выдохнуть ситх, прежде чем сплошной ковер зелени под ними резко надвинулся на обзорный экран.
Поврежденный десантный корабль влетел в лес на скорости более восьмисот километров в час, и начал сшибать все на своем пути. Деревья ломались, как спички, под многотонным корпусом, а корыто упрямо не желало разваливаться – прочная броня, предназначенная для защиты десанта от пушек и ракет, хоть и не выдержала состязания с лазерами истребителей, механические повреждения высокомерно игнорировала...
Пропахав изрядную просеку в лесу, корабль шлепнулся на землю, два раза перекувыркнулся, как спидербайк без стабилизатора, а потом начал копать канаву своим корпусом, зарываясь в землю... Оптимист мог бы сказать, что посадка состоялась.
***
Перед глазами мерно колыхались верхушки деревьев, за которыми виднелось затянутое тучами небо. Зрелище не то, чтобы совсем
непонятное, но как-то не состыковывавшееся с последними воспоминаниями. Налетевший порыв ветра сбросил с листьев почти настоящий водопад, и Джесс с руганью вскочила на ноги. И тут же охнула, поскольку все, что могло болеть, явственно высказывало свое неодобрение такими телодвижениями.
- Такое ощущение, как будто на меня упал звездолет, – проворчала ситх и осеклась. Потому что метрах в ста от нее четко просматривался полузарытый в землю корпус десантного корабля, на котором они летели. – Или наоборот – я в звездолете навернулась с орбиты.
Взгляд, обшаривающий окрестности в поисках возможной угрозы, зацепился за угольно-черное пятно, резко выделявшееся на фоне местной растительности. Недолго подумав, мастер-оружейник решительно направилась к тому, что вполне могло оказаться если не ситхом с того же корабля, то его или ее телом.
Через пару шагов стало ясно, что это не глюк, а действительно ситх. Сидит, прислонившись к дереву. Поза максимально расслабленная, лицо закрывает капюшон плаща... И ноль реакции на ее намеренно шумное приближение. Плохо...
Джесс присела возле тела, осторожно откинула капюшон и выругалась – прислонившись к дереву, сидел Даррайт со смертельно бледным лицом и, похоже, уже мертвый. Оружейник потянулась пощупать пульс, и невольно дернулась, когда тело спокойно спросило:
- Я настолько похож на покойника?
- Сволочь! – взвыла она. – Я уж боялась, что ты копыта откинул!!!
- Размечталась, – хмыкнул Даррайт, снова набрасывая капюшон на лицо. – Опять на поминках собиралась выжрать весь алкоголь?
- До них еще дожить надо, – огрызнулась сестра.
- Ты не ответила на мой вопрос, - занудно напомнил Лорд.
- Хорошо, отвечаю – ты действительно похож на покойника! Морда бледная, сидишь, не шевелишься... А вдруг это не я так топала, а джедаец какой?
- Топающий джедаец – это хорошо. Топающего джедайца легче вслепую убить.
- Эй, только не говори, что ты ослеп. Это, блин, будет долбаная мелодрама из тех, которые так любят смотреть наивные девочки...
- Не ослеп, не боись. Просто здесь слишком много ультрафиолета для моих бедных глаз. Вот и открывать их не хочется, – пожаловался Даррайт. – И вообще, ни одна сволочь мне еще спасибо не сказала.
- Это за что еще? – сварливо спросила оружейник.
- За то, что я тебя вытащил на свежий воздух отдышаться.
- Вот, и от тебя бывает польза, – заключила Джесс.
- Больше, чем ты думаешь. Между прочим, не считай это проявлением братских чувств и всего такого. Просто твоя тушка мешала мне выползти из кабины, подло устроившись поперек выхода. Пришлось толкать тебя перед собой.
- Что? Единственную сестру толкать перед собой как ящик какой-то? Сволочь, ты меня на руках должен носить!
- За что это?
- За все хорошее! Кто тебе броню починил? А ланварок кто помог собрать? А...
- Алкоголь кто вылакал? – закончил за нее Даррайт. – И вообще – все вышеперечисленное, включая спиртное, я мог сделать и сам.
- Я так и знала, что ты просто цинично пользуешься моими родственными чувствами к твоей особе.
- Совершенно верно, – подтвердил Лорд. – Теперь ты знаешь всю глубину моей циничности.
- И сволочности. Мне Элкот рассказал, кто пустил слух про то, что я влюблена в Гриффиса.
- Вот как? Неужто ему жить надоело?
- Ты меня с мысли не сбивай, – ухмыльнулась Джесс. – Признавайся, зачем ты это сделал?
- Я? – изумился ситх. – Элкот сказал, что это я такой слух распустил? И ты ему поверила?
- Ну... - оружейник немного смутилась. – А почему бы и нет? Больше кандидатов с такой извращенной фантазией у меня на примете нет!
- За исключением Элкота, – хмыкнул Даррайт. – Вот его и расспрашивай о деталях.
- Ладно, с этим мы по возвращении разберемся, – пообещала Леди. Потом подозрительно прищурилась: - Слушай, а чего это ты сидишь так далеко от места отдыха моей тушки?
- На корабль заглядывал, – невозмутимо ответил он. – А что?
- Любопытно мне. Чего ты там забыл?
- Барахлишко кое-какое. Харчи, комплект выживания. Воду. Кстати, у меня для тебя плохая новость – твой ящик спиртного разбился вдребезги при посадке.
- Будешь должен за плохое пилотирование, – отмахнулась Джесс. – Ты только за этим ходил?
- Если ты намекаешь на то, что нужно было вытащить на свежий воздух всех остальных – то я не спасательная команда. Не маленькие дети – сами выберутся. Вон Т’сарра пытается найти выход из машинного отделения.
- Откуда ты знаешь?
- Мы с ней поболтали немного. А остальные... Не знаю. Знаю, что Лати умерла – ей полголовы снесло куском металла. Не повезло.
- А как же твоя хваленая удача, братец?
- Мы сели одним куском. Отделались лишь ушибами. Ничего не взорвалось. Мы еще не в плену. Тебе мало? А Лати... за все нужно платить, за удачу в том числе.
- Интересно, Элкот, если он выжил, при посадке себе язык не откусил? – после паузы спросила оружейник.
- Узнаем. Думаю, что нет. Смотри – вон он выбирается...
- Ты уверен, что это именно он? – скептически поинтересовалась Джесс, наблюдая за алым лучом света, вспарывающим броню изнутри.
- Я понимаю, что ты в космических кораблях разбираешься так же, как я в... ну, в чем я там не разбираюсь? Неважно. Короче говоря, в том районе раньше была турель.
- Аааа... - протянула ситх, устраиваясь поудобней. – Тогда явление Лорда Элкота народу нужно смотреть повнимательней – наверняка такой цирк нечасто бывает.
- Можешь не сомневаться, – заверил ее брат, откидывая капюшон с лица.
Парочка родственников с любопытством наблюдала, как луч описывает круг и исчезает. Потом от мощного удара Силой вырезанный кусок брони отлетел в сторону и в дыру выскользнул Элкот. Ловко приземлившись и даже не покачнувшись, ситх начал оглядываться. Узрев две знакомые, довольно ухмылявшиеся физиономии Лорд разразился потоком ругательств.
- Как видишь, сестренка, - сквозь смех выдавил Даррайт, - самый важный орган Лорда Элкота остался целым и невредимым.
- Вы, парочка ситских отморозков и сволочей! Почему вы мне не помогли выбраться? Я думал, что никого в живых и не осталось, что не удивительно, учитывая, какой псих сидел в кабине... А еще там кто-то снаружи копошится – я думал, республиканцы нашу лохань разбирают по частям. Вылезаю, готовлюсь бить морды и резать гадов мелкими кусочками... И что я вижу? Сидят тут некоторые и ржут в два рыла, пока я волнуюсь и издеваюсь над моим мечом, используя его как резак! Ну не сволочи, а?
- Я бы сказала, что это у него от нервов, не знай я это трепло, – хихикнула Джесс.
- Именно, что от нервов... - Элкот осекся и метнулся в сторону. Там, где он только что стоял, просвистел кусок металла и воткнулся в землю.
- Не попала, - сожалением констатировала Т’сарра, мягко спрыгивая с корабля на землю. – А жаль. Так тихо было бы. Возвращаясь к твоему замечанию, Джесс, я скажу, что у данного индивидуума такое состояние болтливости перманентно.
- Неправда!
- Заткнись, Элкот, – охладила его пыл Леди. Даррайт с Джесс снова захихикали, на этот раз из-за выражения лица виновника поднявшегося переполоха. – Давайте решать, что будем делать.
- Я предлагаю подождать, пока очухаются остальные, – хмыкнул Даррайт. – Если же этого не произойдет до прибытия республиканцев – убираться своим ходом подальше отсюда.
- Ты считаешь, что за нами спустятся? – поинтересовался Элкот.
- Несомненно. Проверить, выжил ли кто. Если выжил – добить.
- Мы так можем ждать до прибытия всего флота по наши головы, - проворчала Джесс.
- Нужно ускорить процесс, – согласилась Т’сарра.
- Согласен, – поднялся Даррайт. – Заодно давайте паковать манатки – нам нужно будет двигаться налегке, но запас карман не тянет. Короче говоря – соберите всего в меру, чтобы потом можно было идти, бежать или драться без выбрасывания вещей. Ну и давайте расчистим нормальный проход.
- Кстати, проверить груз не помешает. Если спидербайки уцелели – нам повезло, – заметила Джесс.
- Вот и займись этим, сестренка, – ухмыльнулся ситх. – А мы будем вытаскивать всех остальных.
- Да на кой они тебе сдались, братец?
- Пригодятся, – хмыкнул он.
***
Они управились меньше, чем за час. Более-менее освободить проход, повытаскивать всю кодлу – и хоть бы один помер или покалечился – собрать все необходимое.
Кое-кто из спасаемых пришел в себя во время процесса спасения. И был пинками изгнан под начало Джесс. Кое-кто еще только возвращался в сознание. В общем, когда все уцелевшие ситхи собрались возле корабля, Элкот с Т’саррой принялись приводить их в чувство, сочетая пинки и средства из корабельной аптечки. Когда жертвы импровизированного медицинского вмешательства смогли соображать что к чему, Даррайт решил расставить все точки над «ё».
- Лорды и Леди, для тех, кто тормоз, я поясню очевидное. Ваша развлекательная прогулка закончилась самым печальным образом. Если у вас с соображаловкой еще не все в порядке, то я скажу проще – нас перехватили и сбили на условно республиканской территории. Условно – потому что их тут мало, республиканской – потому что они тут таки есть. Более того, на крейсерах были джедаи. Возможно в истребителях тоже. Поэтому я не собираюсь ждать, пока за нами придет группа захвата. Теперь перейду к главному – всех вас я тащить с собой не собираюсь. Потому что вы будете лишь бесполезным грузом.
- Что? – возмутился Вэжжен.
- Заткнись и слушай. Со мной пойдут Элкот, Т’сарра и Джесс. А вы – выбирайтесь сами.
- Да что ты...
- Думаешь, без тебя...
- Собрал компанию...
- А еще меня спрашивают, почему я не люблю демократию, – зашипел Даррайт, глядя на галдящую толпу. – Да вы посмотрите – это стадо называет себя ситхами... Кошмар, до чего мы дожили.
- Почему именно такая компания? – родил умный вопрос Вэжжен. – Они чем для тебя полезны? Джесс - твоя сестра, Элкот с Т’саррой – приятели. Вот так и определяешь пользу?
- Джесс – мастер-оружейник Ордена, кретин. Без нее нет смысла возвращаться – Гриффис всем остальным просто головы снимет.
- А трепло зачем? – выкрикнул кто-то.
- А кто за вас, идиотов, будет договариваться с аборигенами? – презрительно спросил Элкот, демонстративно скрестив руки на груди. – Вы же больше трех слов жрать-пить-трахаться ничего не знаете. Предвосхищая следующий вопрос, я поясню вместо Даррайта - Т’сарра нам нужна в качестве механика гипердвигателя. И просто в качестве прикрытия. Если вторую роль кто-то из вас и может исполнить, то копаться в гипердвигателе... Я лучше пешком по Галактике пойду – целей останусь.
- Даррайт.
- Чего тебе, Т’сарра?
- У меня есть предложение.
- Да?
- Давай перебьем всю эту шваль. И пойдем дальше.
- Заманчивое предложение. Чем дольше я на них смотрю – тем больше оно мне нравится.
- Время сэкономим – джедаи близко.
- Ты уверена?
- Минут двадцать – и они тут.
Лорд вздохнул – чувствительности Т’сарры в вопросах обнаружения можно было только позавидовать – потому он ее и взял с собой. Как оказалось – не зря. Значит, кто-то не поверил в смертельный исход посадки и решил перестраховаться. Нехорошо.
- Хватит галдежа! – рявкнул Даррайт. – Вы меня задолбали до смерти. Идут все, помните мою доброту. Кто отстанет – того ждать не стану. Если кто-то будет тяжело ранен – тащить с собой не буду – добью на месте. Вон там, - Лорд кивнул на кучу однотипных рюкзаков, которые были частью груза, - лежит ваш груз. Запас сухого пайка, воды и предметов первой необходимости. Алкоголь, контрацептивы и смена нижнего белья туда не входит. Бритвы, кремы для рук, пилочки для ногтей и прочие причиндалы – тоже. Ничего лишнего – все самое необходимое. Желающие могут взять оружие в ящиках. Карабины, бластеры и прочее барахло.
- Шутишь, что ли? Зачем нам игрушки этого быдла?
- Я никого не заставляю, – пожал плечами Даррайт. – У вас есть десять минут на сборы. Джесс, бери рюкзак. Т’сарра – понесешь еще и аптечку, – Лорд вскрыл один из ящиков, покопался в его содержимом, повесил парочку гранат себе на пояс. Потом он направился к другому ящику, возле которого ненадолго задержался: - Элкот, тебе карабин дать?
- Давай. Что-то мне совсем не хочется отбиваться от местных хищников мечом.
- Лови! – Даррайт бросил ему одну винтовку, себе взял другую и указал на один из ящиков: - Боеприпас там. Много не бери – привал будет нескоро.
- Понял, не дурак, – осклабился ситх, направляясь к указанному ящику.
- Трепло, ты хоть обращаться с ней умеешь? – поинтересовалась Джесс, бросившая бесполезные попытки реанимировать хоть один спидербайк и уже навьючившая на себя рюкзак.
- А ты как думаешь? – Элкот сноровисто зарядил карабин, взвесил его в руках, потом всадил разряд в дерево на отшибе. – Метров двести, а?
- Сто пятьдесят максимум, – холодно сказала Т’сарра. – Но результат неплох, как для главного болтуна.
- Так, хватит трепаться, - встрял Даррайт. – Нам придется некоторое время побегать по лесам, так что плащи будут весьма заметной помехой. Поэтому, смотрите и повторяйте за мной.
- Может, проще оставить их тут? – поинтересовался Элкот, внимательно наблюдая, как в умелых руках бывшего наемника плащ скатывается в небольшой черный комок.
- Валяй – загнешься от воспаления легких. Ночью здесь наверняка холодно и сыро, – Даррайт прикрепил к своему рюкзаку сверток, который составил компанию двум большим металлическим цилиндрам, уже притороченным к вещмешку. – Так, у нас есть еще две минуты – могу кому-нибудь помочь.
Помогать никому не пришлось – более-менее удовлетворительно с заданием справилась вся троица. Даррайт подобрал винтовку, повесил ее на плечо, несколько раз подпрыгнул и тихо матюгнулся:
- Тяжеловато. Совсем разленился и с полной выкладкой давно не ходил, – бросив взгляд на небо, ситх рявкнул: - Все, время вышло! Нужно уходить!
- Поздно, - хмыкнул Элкот.
Над разбитым кораблем с ревом пронесся истребитель и тут же сбросил скорость и начал закладывать вираж.
- Дождались, вашу мать! К деревьям, быстро!
- Зачем к деревьям? – поинтересовался Вэжжен. К счастью, на бегу.
- Хочешь попробовать отразить выстрел лазерной пушки? Валяй – я с удовольствием посмотрю на твою кремацию.
Вслед бегущим ударила очередь лазерных импульсов, но пилот опоздал – ситхи уже скрылись за деревьями. Элкот поднял голову, провожая взглядом истребитель, и проворчал:
- Разлетались тут всякие.
- Ну, так сбей его, - посоветовала Джесс.
- А что, это мысль, – ситх прищурился и сделал легкий жест рукой. Кружившая над лесом машина вдруг вздрогнула и жалобно взвыла, начиная падение.
- Что ты с ним сделал? – деловито спросил Даррайт.
- Двигатель оторвал, – ухмыльнулся Элкот. – А то гудит и гудит.
- Отлично, теперь все джедаи будут знать, что мы тут... - пробормотал кто-то, уважительно косясь на болтуна, у которого оказались не самые слабые способности.
- Они и так знают, – отмахнулся тот. – Вон уже их пехота показалась.
- Мать вашу! Догнали таки... - Даррайт оглянулся: - Ладно, их немного. Вот что, Лорды и Леди, предлагаю задержаться и немного проредить ряды противника. Возражения есть? Я так и знал, что их не будет.
- Не стоит, - выдохнула Т’сарра.
- Что? А, мать вашу... Не останавливаемся! Вперед-вперед-вперед! Плевать на пехоту – под выстрел не подставьтесь.
- Что такое? – поинтересовался Элкот.
- Джедаи. И пехота лезет в корабль...
***
Ночь, лес, костер... Красота... И почти два десятка усталых и злых ситхов, живописно валяющихся возле огня. Картина «Ситское побоище». Дубль первый.
Хотя побоищем тут и не пахло – просто дарксайдеры, прорвав кольцо и нарубив на ломтики парочку пехотинцев, растворились в лесах. Низкий облачный покров все еще скрывал их от орбитального наблюдения, а наземные силы прекратили преследование сразу после того, как кто-то любопытный потревожил мину-ловушку на упавшем корабле. Лати могла быть довольной – ее погребальный костер выжег все живое в радиусе двухсот метров.
Впрочем, далеко не все из ситхов спали. Не спал Даррайт, укутавшийся в плащ по самые уши и накрывший лицо капюшоном, не спала Джесс, вяло ковыряющаяся в своем рюкзаке... Не спали еще пара-тройка человек.
- Вот всегда так... Ну почему, собирая мне ранец, ты даже пару пачек сигарет туда впихнул, а спиртного ни грамма?
- Потому что спиртного на корабле осталось мало, и все в разлитом виде, – угрюмо отозвался Даррайт, нахохлившись еще больше.
- А ты не мог собрать для сестры? – поинтересовалась оружейник, метнув на брата проницательный взгляд. Очевидно, внешний вид ситха оставлял желать лучшего, потому что тон девушки резко изменился: - Что такое?
- Голова болит, – буркнул Лорд. – Глаза болят. Всё болит. Слишком сильно приложился во время посадки. Мне бы день-два отлежаться...
- Ясно, – Джесс оставила ранец в покое, и села рядом с братом, уставившись на огонь. – Как ты думаешь, - она невольно понизила голос, - мы крепко попали?
- Мы в полной заднице. Три крейсера на орбите. Прорва пехоты на земле. Кто-то нажал на все кнопки, чтобы запихнуть нас в эту ситуацию и организовать охоту.
- Кто?
- Если бы я знал, - вздохнул ситх. – Я бы этой падле отрезал все, что под руку попалось бы.
- Интересно, твой старый знакомец Ланту тут не замешан? – поинтересовалась Джесс.
- Старый джедайский пень? – хмыкнул Даррайт, но по его тону было слышно, что кого-кого, а этого пня он уважает. – Не знаю. Нам и без него будет невесело. И вернутся немногие. Если вообще вернутся.
- Вернутся, - оружейник хотела бы испытывать столько уверенности, сколько было в ее голосе. – Ты и я – точно вернемся.
Внезапно, одна из лежавших фигур, поднялась и подошла к огню. Элкот, Джесс узнала его по броне, разительно отличавшейся от остальных качеством работы и материалом, молча сел рядом с Даррайтом и совершенно серьезно сказал:
- Я тоже вернусь.
- Ты? – фыркнула Леди. – Ты вернешься? Не смеши меня? Кто ты вообще такой? Трепло, которое в принципе ни на что не годно. С чего ты взял, что ты выберешься отсюда?
- Спроси у своего брата, – лаконично, что на него не было похоже, ответил Элкот.
- Даррайт? – ситх глянула на своего брата, откинувшего капюшон и внимательно смотревшего на источник ее возмущения. Смотревшего пристально и цепко, примерно так же глядел Лорд Файролл, когда она впервые с ним встретилась.
- Кто он такой? – тихо хмыкнул Даррайт. – Ситх. И, поверь мне, он точно отсюда выберется, даже если будет идти в одиночку.
- Не верю.
- Не верь, сестренка. Я тоже не верил... пока не увидел. Лорд Элкот, хоть он и тщательно скрывает этот факт, входит в первую десятку бойцов нашего Ордена. По моей личной шкале.
- Все равно не верю.
- Я предпочитаю не распространяться об этом, – усмехнулся предмет их обсуждения. На мгновение он показался гораздо старше, чем выглядел. – Кроме того, подумай сама – учитывая мою любовь... к разговорам, долго бы я прожил, если б не мог за себя постоять?
- Ладно. Убедили.
- Мир, оружейник, – предложил Элкот. – По крайней мере, до той поры, пока не выберемся отсюда. А еще я бы попросил... не распространяться о том, что ты узнала. Иногда полезно быть первым треплом, а не одним из лучших бойцов.
- Я подумаю. А вообще – я бы выпила.
- Почему я не удивлен? – вздохнул Элкот, доставая флягу темного стекла. – Даррайт, будешь?
- Это что, эллурионский коктейль? – прищурился Даррайт. – Я даже не буду спрашивать, откуда ты его достал. Сразу говорю – буду.
- Эллурионский коктейль? – переспросила Леди.
- Ага, – кивнул Лорд, возясь с флягой. – Милейшая вещица – в этой посудине примерно литров двадцать чистого спирта. Если мерять на убойность.
- Или же два-три килограмма отличной взрывчатки. Потому что скорость детонации у этого напитка почти десять километров в секунду, – вставил Даррайт. – Великолепный продукт двойного назначения. От которого, кстати, не бывает похмелья.
- В котором из случаев? – подозрительно спросила Джесс.
- В любом, – ее братишка заметно оживился при виде фляги. – Элкот, чего ты там возишься?
- Пробка не поддается.
- Кретин, это же фляга-бокал. Щелкни по крышке и все.
- Точно, – Элкот проделал необходимые манипуляции, и емкость превратилась в подобие стакана. – Итак, демонстрация, что не отрава...
- Все не выпей, – хмыкнул Даррайт. – Глотка хватит.
- Держи, – ситх с явным сожалением оторвался от стакана, и передал его собеседнику. К его великому удивлению, напиток туда не дошел.
- Надеюсь, вы не будете возражать, если я присоединюсь к вашей маленькой компании? – поинтересовалась Т’сарра, делая глоток. – Прелестно, настоящий эллурионский коктейль. Не пила его с тех пор, как оттуда уехала.
- Поздравляю со вступлением в маленький клуб «Я тоже выживу», – хмыкнул Даррайт, отбирая емкость. Сделав три глотка и передав флягу Джесс, он продолжил: - Не знал, что ты была на Эллурионе.
- Это на тебя не похоже. Обычно ты знаешь почти всё и почти обо всех.
- И у братца бывают промахи, - недовольно проворчала оружейник – ей досталось всего три глотка. И она даже не опьянела. И вкуса не разобрала. Очевидно, Элкот, как обычно, наплел небылиц. – Впрочем, все мы люди, и вообще...
Она не договорила и, чуть ли не впервые, отключилась на середине слова от опьянения. Джесс не знала, что от изящного падения мордой в костер ее удерживали втроем. Фляга эллурионского коктейля валит с ног ранкора. А эвока разрывает в клочья. Трех глотков для измученного и непривычного к этой жидкости организма, хватило, чтобы вырубить Леди до утра. Ее собутыльники держались чуть лучше – сказывалась привычка. Но все равно – через десять минут они уже спали, распихав очередную смену на караул.
***
Пробуждение было не то, чтобы совсем приятным, но и не самым плохим. В нем были положительные вещи – не болела голова, и отрицательные тоже – она все еще была не в своей мастерской. Рядом раздался относительно бодрый голос Даррайта:
- Вставай, сестренка. На том свете отоспишься – а нам нужно идти вперед – облачность рассеивается.
- А есть ли в таком случае смысл в ходьбе вперед? – проворчала Джесс, поднимаясь на ноги.
- Конечное же есть, оружейник! – весело осклабился Элкот. – Романтическая прогулка по лесу, на свежем воздухе, в компании единомышленников. Огонек, шашлычок... Прямо рай.
- Если что-то в этой Галактике и меняется, Лорд Элкот, то только не ваша болтливость, – ситх хмыкнула и приняла вертикальное положение, недовольным взором окидывая пробуждающихся дарксайдеров. – Ну и сброд...
- Картина маслом – Леди Джесс и ее жертвы.
- Элкот, ты когда-нибудь затыкаешься?
- Когда сплю. И то не факт.
Одна из Леди при попытке встать закашлялась и опустилась на колено. Почти тут же возле нее оказался Даррайт, приподнявший ей подбородок, чтобы посмотреть глаза в глаза.
- Это болезнь? Ты уже не можешь идти, не можешь встать и не можешь сражаться?
- Даррайт, отвали от нее! – к Лорду подскочил парень, который над данной девушкой просто трясся. Но резко остановился, когда ему в грудь уставился активированный меч.
- Заткнись и собирайся, – Даррайт так и замер – одна рука с мечом вытянута в сторону Лорда, другая цепко держит Леди за подбородок, не позволяя ей отвести взгляд. – Если ты не можешь даже встать – то ты бесполезна для нас и будешь только тормозить всю группу, – в глазах ситха не было ничего, кроме льда. Как и в его голосе. – Я вчера сказал, что буду делать в этом случае.
- Я смогу идти.
- Точно?
- Точно. Я смогу идти наравне со всеми, сражаться наравне со всеми и уж встать точно смогу. Будь ты проклят, Даррайт, это всего лишь кашель!
- Если ты не сможешь держать темп – лучше тебе отстать и тихо сдохнуть по дороге, – безжалостно сказал он.
- Отвали!
Даррайт отпустил девушку, резко выпрямился и повесил уже деактивированный меч на пояс. Оглядев немую сцену, он приподнял бровь:
- Что, уже все собрались? Нет? Тогда чего стоим?
Леди за его спиной отпихнула в сторону незадачливого кавалера, попытавшегося ей помочь, и прошипела в сторону Даррайта:
- Отморозок. Гриффисов выкормыш. Псих. Бездарь приблудная...
- Что-что? – повернулся к ней Лорд.
- Что слышал. Могу повторить! – разъяренная девушка с удовольствием повторила все эпитеты, добавив парочку новых. – Проглотил?
- Ну, надо же... - улыбка ситха больше походила на оскал. – Какие мы храбрые... Интересно, это постоянная храбрость, или жест отчаяния?
- А ты мозгами пошевели!
- Вот что, девочка. Если ты отсюда выберешься – мы с тобой еще пообщаемся на эту тему. А пока – собирай манатки!
- Стоило ли так жестко все проводить? – тихо спросил Элкот, когда Даррайт, свернув плащ, навьючивал на спину рюкзак.
- Стоило. Злее будут. Быстрее побегут. Если эта девочка не перегорит – то выживет.
- А когда выживет – воткнет тебе нож в спину, – хмыкнул Лорд.
- Втыкалка у нее еще не выросла...
Медленней, чем хотелось Даррайту, но быстрей, чем ожидалось, импровизированный отряд направился прочь от места ночевки. В общем, особенно придираться было не к чему – подлесок был негустым, поваленных деревьев, ям и прочих милых радостей пока не наблюдалось, а Лорды и Леди не ломились как стадо голодных ранкоров. И все равно, двигались гораздо медленней и производили гораздо больше шума в лесу, чем, к примеру, двадцать наемников. Впрочем, Даррайт отдавал себе отчет в разнице уровней подготовки между дарксайдерами и солдатами.
- Стойте! – поднял руку Элкот, шедший впереди.
- Играем в следопытов? – едко спросил Вэжжен.
Даррайт молча подошел к остановившему отряд ситху, и вопросительно приподнял бровь.
- Прислушайся, – посоветовал тот.
- А что тут слушать? – пожал плечами Лорд. – Птичий гам при нашем продвижении неизбежен. А если ты о том, что впереди кричат птицы... Поверь, я бы тревожился, если б они молчали. А так – там кто-то шастает в большом количестве.
- Я про Силу.
- А... Отряд сзади... а впереди ничего. Странно... Давай я первым пойду, – ситх повернулся к остальным членам отряда и сказал: - Двигаемся осторожно – мне тут не нравится.
Сто шагов. Ничего. Двести... Пока без проблем. Триста... Показалось? На триста двадцатом шаге Даррайт понял, что не показалось. Потому что из-за деревьев ударили бластеры, почти в упор по отряду. Ситх успел заметить, как один из членов группы, катар, свалился от попадания в голову, а Элкот метнулся в заросли, и оттуда донеслись неповторимые звуки сражения на световых мечах. Потом Лорда поглотила круговерть боя, и ему стало не до наблюдения за отрядом – самому бы шкуру спасти, да сестре спину прикрыть... Проклятье, насколько все было проще раньше, когда не нужно было думать о том, как вывести из ситуации хоть сколько-то ситхов.
Отбить очередной поток выстрелов, смахнуть голову с плеч одному слишком прыткому пехотинцу, намеревавшемуся воткнуть в чью-то спину в черной броне пику, располовинить другого нахала, прикрыть немного увлеченную Джесс. Уронить срубленное чьим-то молодецким ударом дерево на отделение пехоты, отфутболить гранату в кусты, добавить туда свою... Сцепиться с появившимся джедаем...
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Даррайт прикончил своего противника, смахнул пот, огляделся... Но в пределах видимости маячили лишь ситхи. Остальные пребывали в неживом и частично нарубленном состоянии.
Так, а вот кое-кого на поле боя не хватало.
- Джесс, ты за главную, пока я не вернусь. Собери всех в одну кучу, осмотрите трупы. Если кто выжил – допросить и добить, – Даррайт сбросил ранец с винтовкой на землю.
- А ты?
- Пойду проверю, как там наше трепло. Его не видно, да и скучно будет.
- Скучно, если его прибьют или скучно трупы обирать?
- Все сразу.
С этими словами он растворился среди деревьев.
Не то, чтобы он беспокоился за Элкота – тот всегда найдет свою долю приключений. Не в последнюю очередь из-за длинного языка. Когда-нибудь этот ситх свернет себе шею, но терять такого бойца именно сейчас... было бы неразумно.
***
Лорд Элкот Художник Artemis
