«В конечном счете – все умирают… - … и остается одна только Джесс.» (с)
***
Т'сарра никогда не любила рисковать понапрасну. Особенно в свете замечания Джесс про пять минут буйствования. Поэтому, нажав на кнопку звонка на двери, она благоразумно отошла в сторону и прижалась к стене. Как выяснилось – не напрасно – мимо нее сначала просвистела брошенная табуретка, а спустя долю секунды диск от ланварока. Ага, вот заодно и ответ, куда Даррайт подевал столь любимый раритет. Никуда он не делся – просто ждал своего момента. Диск метнулся в сторону и лег девушке на ладонь. Табурет же ударил в стену, правда, не так громко, как ожидалось.
- Заходи, – донесся голос Даррайта. – И диск верни.
- А если не верну? – насмешливо спросила ситх.
- Обижусь, приду и отберу.
- Ты всегда такой буйный? – Т'сарра смотрела на заспанного, но не слишком раздраженного Лорда.
- Только когда меня будят среди ночи, – усмехнулся дарксайдер. – Что случилось?
- У нас стихийно образовалась гулянка. Без тебя не обойтись, – заявила девушка, бросив Даррайту диск. – Мы – это я, Джесс и Элкот. Твое присутствие обязательно и обсуждению не подлежит.
- Можно подумать, я бы упустил такую возможность. Я же всю жизнь мечтал быть разбуженным среди ночи, чтобы пойти пить самогонку, – язвительно сказал ситх.
- Шутишь?
- Ничуть. Язвлю – это разные вещи, – Даррайт быстро оделся и начал ковыряться в углу. – Что у нас есть-пить будет?
- Пить – самогонка «Мечта Оружейника». Есть – что на кухне найдем.
- Ага. Почему я не удивлен? – Лорд выпрямился, бережно держа в руках один из цилиндров, который путешествовал с ним с самого падения. – Ну что, пошли?
- Далеко собрались? – поинтересовался Элкот, появляясь в дверях.
- Знамо дело – уединиться в темном уголке, – моментально среагировал Даррайт. – А что?
- Да вот, думаем вам компанию составить... - усмехнулась Джесс.
- Групповухи не люблю, – ухмыльнулся ее брат. – А вообще – вы меня разбудили? Разбудили. Теперь выкладывайте, чего на уме.
- Как что? Танцы, пьянка и вообще релаксация... Только нужно сообразить, где погулять и как обставить... - оружейник весьма правдоподобно изобразила задумчивость.
- И что, опять без меня не можете это решить? – закатил глаза Даррайт. – Тоже мне, ситхи. Лорды и Леди... Убивцы, мать вашу... Без меня, такого красивого, умного и скромного даже гулянку организовать не могут.
- Короче, братишка...
- У кого короче, тот... В общем, на миссии не выходит. Ладно... Давайте организуем коллективный разум, что ли. В качестве помещения возьмем комнату совещаний, что возле центрального компа. Выкинем оттуда лишнюю мебель, терминал там есть – будет и музыка.
- Освещение? – деловито спросила Т’сарра.
- Я думала о свечах... - пробормотала Джесс. – Но где их тут взять?
- Я недавно коробку нашел, – похвастался Элкот. – Примерно сотня свечей... В комнате были.
- Отлично! – оружейник явно была в восторге. – Тогда я...
- Берешь Элкота и Т’сарру, и втроем вы идете на кухню, дабы организовать закуску, – хмыкнул Даррайт. – А я озабочусь перепланировкой комнаты. Когда приволочете жратву – мы займемся сервировкой стола, а ты, сестренка, будешь декорировать комнату свечами. Идет?
- Раскомандовался... разбудили на свою голову... - проворчала Джесс. – Совсем обнаглел, младший.
- Что-то не так? – приподнял бровь Лорд.
- Угу. Все не так, а твоя наглость вообще границ не ведает... Но ладно, я согласна. Исключительно ради Т’сарры, а не тебя, сволочи...
- Ну, вот и хорошо...
***
Стол получился на удивление богатым – консервированные фрукты, мясо, хлеб... По сравнению с питанием периода «бегом по лесу» - просто рай. Тут по сравнению с маршем все – рай... Даррайт философски окинул взглядом стол, на котором красовались несколько емкостей самогона, вздохнул и поставил свою лепту – две бутылки вина, найденных в том же сейфе, где и медицинский спирт. И цилиндр, который таскал на рюкзаке...
- Ну ты даешь, братец! – восхитилась Джесс. – А в железке что?
- Четыре литра бренди, закачанных туда под очень высоким давлением... Всю дорогу берег. И ведь пригодилось.
- Сволочь ты. Прятал выпивку от родной сестры...
- Ничего, тебе полезно. Ты тогда становишься злой и живучей.
- Вот я и говорю – сволочь, – кивнула Джесс. – Единственную сестру – и ту не жалеешь.
- Угу. Кстати, единственная сестра, мы только тебя и ждем...
- Угу, – ситх закончила расставлять и зажигать свечи, и критически осмотрела творение рук своих. – Сойдет. Наливайте, короче говоря.
Небольшой столик, поставленный в комнату Даррайтом, вокруг него четыре кресла, в которых развалились дарксайдеры. Бульканье спиртного в стаканах, тихие пересмешки, случайным образом меняющаяся музыка... Уютные посиделки, в которых забывается, что находишься под землей, на поверхности тебя ищут тысячи солдат, а на орбите висят два вражеских крейсера. Об этом вспомнится утром, а сейчас... Сейчас нужно расслабиться и выбросить из головы ненужные размышления. Отложить заботы и повеселиться. Иначе некто Даррайт получит нервный срыв.
- Ну что, есть тост, – Джесс подняла стакан. – За нас!
Возражений не последовало – за это действительно стоило выпить. За себя, любимых, за то, что еще живы и способны веселиться. Кто знает, что будет завтра? Ситхи выпили, закусили мясом с хлебом. Элкот проворчал, что всем мясо хорошо, но один недостаток есть – оно имеет тенденцию заканчиваться. Потом поднял свой стакан:
- Есть другой повод выпить... Повод умный, не все поймут... тебе, Джесс, я его потом поясню, – оружейник фыркнула и показала Элкоту кулак. Тот ухмыльнулся и продолжил: - Так вот, предлагаю выпить за то, чтобы клинки были алыми, а спиртное – неразбавленным.
- Вот это да. Я удивлена, – Т'сарра подумала, и добавила: - Дважды. Во-первых, такой умный тост от такого трепла. Во-вторых – ты произнес его меньше, чем за час. Но... в целом я согласна, – девушка подняла стакан с вином: - За алые клинки и чистое спиртное!
На этот раз пилось легче и с большим энтузиазмом – как-никак, а кое-что новенькое. Пожелание не стать джедаем и пить только натуральное спиртное. Довольно оригинальный тост, особенно в компании ситхов. Потому что, если заглянуть глубже, то вполне можно увидеть оскорбление. И полезть убивать умника с длинным языком.
Постепенно атмосфера становилась все более непринужденной – Джесс вдвоем с Т'саррой подкалывали Элкота. Тот же, довольно улыбаясь от такого количества внимания, добродушно огрызался... Даррайт допил свое бренди, вздохнул и налил себе еще. До конца расслабиться не получалось – слишком много забот одолевало Лорда.
- У меня есть тост. Даже два, но они взаимосвязаны. Потому будем пить по отдельности.
- О, ты решил проснуться? – съехидничала Джесс.
- Нет, это я во сне разговариваю. Итак, тост... Предлагаю выпить за тех, благодаря кому мы здесь и еще живые. За Мастеров, Лорды и Леди!
- За Мастеров! – здесь тоже нельзя было не согласиться. И поэтому ответ прозвучал в унисон. На мгновение Даррайту показалось, что в комнате присутствуют тени их наставников. То ли усталость давала о себе знать, то ли неверный свет свечей. То ли излишне богатое воображение.
- Ну, а второй тост какой? – с любопытством спросил Элкот, наворачивая бутерброд.
- Простой и мрачный. За тех, кого с нами нет и уже не будет.
Враз помрачневшие ситхи молча подняли бокалы. Пили не чокаясь – за павших иначе не пьют. Даррайт осушил свой стакан залпом, до дна слабо надеясь, что без закуски ему даст по мозгам... Зря надеялся – у организма было свое мнение по поводу соотношения количества выпитого алкоголя и состояния опьянения. Но, постепенно, по мере развития вечеринки, его отпускало и, примерно через полчаса, он уже сидел, улыбаясь, и комментируя беспардонное вранье Элкота. Потом, какой-то отрезок времени спустя, он обнаружил себя танцующим вместе с остальными под некую мрачную мелодию... Учитывая тот факт, что танцам Файролл своего ученика обучать не собирался, это было... несколько странным решением. До сих пор на танцы Даррайт не попадал. Ни случайно, ни тем более по собственному желанию. И уж тем более после провала в памяти...
Поразмыслив, Даррайт решил прекратить потанцовки и уползти поближе к закускам... Пока их не сожрали. Музыка закончилась в тот момент, когда ситх уже собирался схарчить особенно приглянувшийся бутерброд. К столу моментально подтянулись все остальные, весело перешучиваясь... И молодому помощнику Лорда Гриффиса пришлось спешно заглатывать бутерброд, чтобы успеть ухватить стакан с вином и еще кусок мяса. Краем глаза он отметил, что сестра тихо вышла из комнаты...
Джесс стояла в коридоре, прислонившись лбом к стене. Слишком давно она так не веселилась в компании... И забыла уже, как остро чувствуется одиночество в обществе себе подобных. Даже в этой веселой обстановке... Хотя, похоже, не ей одной было одиноко. Братишка тоже маялся чем-то, заливая тяжелые раздумья спиртным не хуже папаши... Причем, не особенно разбираясь, что в стакан налито. В кои-то веки Даррайт оказался пьянее Элкота... И то ненадолго. Младший наверняка по той же причине накачивался... Проклятье, неужели так себя все чувствуют?
- Эй, Джесс... - в коридоре появилась невозмутимая физиономия Т’сарры, вместе с хозяйкой оной мордашки. – Ты тут чего, блюешь в коридоре?
- Да нет... Просто...
- Страдаешь от одиночества? – в голосе девушки прозвучало сочувствие.
- Так заметно?
- Для меня. Для остальных – не уверена.
Джесс бросила взгляд сквозь открытую дверь на непринужденно болтавших Лордов. И, внезапно даже для себя самой, сказала:
- Забавно иногда представить... как бы нас восприняли люди. И не люди... обычные разумные существа. Да и не совсем обычные... те же джедаи... По-моему, взгляни они сейчас на нас... то просто: не смогли бы в нас поверить, – оружейник сделала паузу, и продолжила. - Совместить... как это может быть: способность хладнокровно убить или покалечить, солгать... предать - и такие, совершенно обычные, чисто человеческое веселье... и чисто человеческие чувства. Наши драки с Элкотом за душ... в которых два ситха, способные одним ударом перебить гортань или вышибить мозги... до сих пор не наставили друг другу даже синяка. Моя манера чуть что швырять в родного брата остро заточенным боевым ножом... не в драке: в качестве давнего родственного прикола. Жестокость... и одиночество. Тоску. Способность любить... Они бы не смогли в нас поверить... И, иногда, - после еще одной паузы продолжила Джесс, - мне кажется, что воюем мы не совсем не за Галактику... и не за власть. А за то, чтобы эти, обычные, существа... просто инстинктивно не уничтожили тех, существование которых они неспособны ни принять, ни понять...
- Джесс, Джесс... - Т’сарра мягко улыбнулась, - я уже приходила к этой мысли. Не забивай себе голову ерундой, Леди. По крайней мере, не сейчас.
- Да я и не забиваю... - ситх ухмыльнулась. – Я просто философствую, а это, Леди, совсем другая штука... Ну что, пойдем устроим им танец со спецэффектами в моем исполнении?
- А я что? Я только за... - девушка пожала плечами и попыталась улыбнуться. Получилось плохо – неожиданно серьезный и острый взгляд портил все впечатление. – Я танцы, в отличие от разговоров, люблю.
- Тогда это тебе точно понравится, – подмигнула оружейник. – Считай, ради тебя все и устраивалось.
- Тогда считай меня безмерно польщенной, Джесс.
- Договорились.
- Уважаемые Лорды, нефиг вам сидеть в креслах... Леди приглашают танцевать. – Т’сарра лукаво улыбнулась и потянула Даррайта на импровизированную танцплощадку.
- Братишка, сообрази какой-нибудь медляк. Элкот, хватит ржать и иди сюда, пока я тебя из кресла не вытряхнула.
- Ладно-ладно... Не надо меня бить по почкам. И по печени не надо... Меня вообще бить не надо.
Это был самый необычный танец на памяти Даррайта. Во-первых, красивая девушка в качестве партнерши, поглощающая девяносто процентов внимания. Во-вторых... иллюзии падающих листьев и снега, которые создавала Джесс. Вряд ли кто-нибудь еще раз сможет повторить всю задумку, кроме них самих - мастеров иллюзий можно было пересчитать по пальцам руки. И никто из них не делал миражей для собственного развлечения. По крайней мере, насколько это было известно Даррайту... Ситх не удержался и вплел в фантомы сестры еще одну «нить» - снегопад внезапно превратился в метель. Ответом было раздраженное ворчание оружейника и исчезновение снега вообще.
- Умный, да? – поинтересовалась Джесс, глядя в смеющиеся глаза братца.
- Извини, не сдержался... - ухмыльнулся Даррайт. – Что будет дальше?
- Ну, поглядим...
- Я, пожалуй, присяду, – улыбнулся Элкот.
- Я в танце не участвую... Следовательно, остаешься ты, братишка, и Т’сарра... Неплохо смотритесь рядом, кстати.
- Я знаю, – ухмыльнулся Даррайт. И повернулся к Т’сарре: - Леди, Сила подсказывает мне, что следующий танец тоже будет медленным. Могу я вас пригласить в нем поучаствовать?
- Немного корявая формулировка, - усмехнулась девушка, - зато искренняя. Принимаю ваше приглашение, Лорд Даррайт. Если вы танцуете хотя бы вполовину так хорошо, как сражаетесь – вам вполне можно претендовать на роль дипломата в нашем Ордене. Будете указывать правительствам наших миров, куда идти и что делать...
- Леди, вы мне льстите...
Джесс усмехнулась, слушая эту трепотню – братец охмурял девчонку и, похоже, не без успеха. Надо помочь братишке – как-никак родственничек. Да и душа просит... чего-нибудь красивого. Ситх покопалась в памяти, и нашла то, что искала...
Даррайт чуть заметно вздрогнул, когда вокруг возникло пламя – слишком уж это напомнило происшествие в лесу, где его удача чуть не оставила своего подопечного. Лорд подавил дрожь и спокойно спросил:
- Танец в пламени, Т’сарра?
- А сумеешь?
- Сумею.
Действительно, что тут уметь? Если научился доверять Силе в бою – то нужно лишь прислушаться к ней во время танца. Нонсенс? Не скажите – это джедаи слушаются Силу. Свободолюбивые дарксайдеры ее подчиняли своим целям... Не он один так думал – глаза Т’сарры неуловимо изменились – девушка поняла и поддержала его идею... Ситхи начали движение одновременно, под первые аккорды музыки. И больше не было ничего – ни проблем, ни опасностей. Было лишь пламя, синие глаза партнерши по танцу, музыка и Сила, что вела его в тон мелодии.
Элкот стоял в уголочке комнаты, восхищенно любуясь открывшимся зрелищем... Только ради него стоило сорваться в эту миссию. Где еще можно увидеть такой танец?
Даррайт и Т’сарра в медленном движении сквозь призрачный огонь... И даже хорошо, что эта парочка решила сегодня переодеться в свои вещи – мундиры здесь и сейчас были бы неуместны. Но двое ситхов в привычной черной одежде... они казались идеально подходящими окружению... Ведь что может быть привычней для воина, чем танец в пламени? И неважно, под музыку в иллюзии или под шум выстрелов с мечом в руке... И то, и то было одинаково красиво... И цепляло за душу... Пусть одного только Элкота, для которого бой был танцем, но все равно... Лорд жалел, что нет возможности запечатлеть это. Стены пламени, неторопливые па... Искры в коротко остриженных волосах Даррайта... И отражение огня в глазах... То ли иллюзорного, то ли внутреннего... В любом случае – это было очень и очень красиво... И стоило многого.
Лорд отдавал себе отчет, что это зрелище повторить нельзя – слишком много было в этом танце от боя – плавные движения одного и ответ партнера. Даррайт с Т’саррой просто использовали Силу, чтобы танцевать. Движение между стихийно возникающими стенами пламени... Кажущаяся хрупкой и беззащитной на фоне массивного Лорда Т’сарра... Это будило полустертые временем воспоминания о старых снах... Там, где он танцевал в окружении огня с хрупкой и стройной девушкой. Иногда в тех снах пламя менялось на пейзажи, которые он знал – места схваток, где он побывал... Некоторые из них были абсолютно ему незнакомы... И в то же время он бывал там. Это походило на чьи-то чужие воспоминания. Или на видение будущего. Или... или черт знает на что...
- Живая иллюстрация – жизнь воина... - пробормотал Элкот. – Вечный танец в пламени в обнимку со смертью.
- Что? – Джесс, вроде бы увлеченная созданием иллюзий, тем не менее расслышала бормотание. – Что ты сказал?
- Не обращай внимания – просто мысли вслух, – отмахнулся Лорд.
- Угу. У тебя откуда мысли берутся-то?
- От размышлений... Знаешь, Джесс, в чем нам повезло здесь? В том, что мы пилили сквозь обычный лес и обычное болото. А не через джунгли. В долбаных джунглях с такой скоростью двигаться нельзя... Оступишься – и если тебя не схарчит фауна, то убьет флора. Нас туда группой забросили... Всех недобитков-недоучек. И без поддержки пехоты – мол, и так справитесь. Справились...
- И сколько вас вернулось? – поинтересовалась оружейник.
- Нисколько. Точнее – только я. Из десяти рыл... девять там и остались. С той поры я не «Элкот, из компании недоучек». А просто сам-по-себе-Элкот. Полноправный Лорд, и тому подобные вещи, – ситх налил себе стакан бренди и сказал: - Знала бы ты, в какие нас дыры засылали... Один Уулонг чего стоил... вместе с его аборигенами-недоумками и отвратительным климатом...
- Погоди-погоди... Уулонг? Такая сухая планетка, где дождь идет раз в полгода и всего три дня?
- Четыре, - флегматично поправил ее ситх. – А что там забыла ты, мастер-оружейник?
- Ну, я не всегда была оружейником... Тебе в той компании недоучек и неудачников не рассказывали про «бешеную Джесс»?
- Не рассказывали. Они мне вообще ничего не рассказывали и лишний раз не беспокоили...
- Чего так?
- Им не понравилось, что я ткнул мордой в костер тамошнего «самого крутого бойца». Не знаю почему, но они записали меня, меня – тишайшее существо, в отморозки и психи. Зато не лезли с приказами...
- Врешь, поди?
- А смысл? – Элкот налил себе еще бренди, потом наполнил второй стакан и протянул Джесс. Та кивнула с долей благодарности. – А вообще... Забавно, что ты была в той же компании... Подозреваю, что мы с тобой разминулись буквально на пару дней. Да и вообще... наша четверка смотрится достаточно необычно, согласись.
- И в чем тут необычность? – язвительно спросила Джесс. – Разве что в том, что знаменитое на весь Орден трепло оказался среди достойных ситхов.
- А необычность заключается в том, что мы четверо достаточно прочно связаны между собой.
- Ну ты загнул.
- Ну, почему же? Мы ведь похожи, Джесс. Я имею в виду судьбы. Примерно в одном возрасте лишились мастеров, часто пересекались друг с другом в достаточно важные моменты жизни...
- Во-во, особенно мы с тобой пересеклись, когда ты разболтал про мои запасы спиртного...
- А что? Знаешь, как весело было смотреть, как жаждущие нализаться хорошим виски выстраиваются в очередь у мастерской...
- Убью, падла, – пообещала оружейник. – Удавлю без права апелляции, и даже заступничество Даррайта не поможет...
- Ха, нашла заступника... - фыркнул Элкот. – На кой мне такой защитник? Я не маленький мальчик – смогу за себя постоять.
- Нашел чем хвалиться... В доспехе из мандалорской стали... тут и Гриффиса можно достать.
- А, Хэллер таки расхвастался перед доченькой о своей работе? – усмехнулся ситх. – Или это добрая душа Даррайт тебя просветил?
- Неважно. Ты мне лучше скажи, где сталь раздобыл...
- Где раздобыл, где раздобыл... Было где. Жаль, что на полный доспех не хватило. Тогда бы можно было много чего натворить – с такой-то защитой. Правда, меня и так никто не любит, все обзываются, дразнятся, чураются... В драку лезут... пытаются обидеть меня, маленького и беззащитного, – Лорд весьма правдоподобно шмыгнул носом. – А меня обижать нельзя – меня надо холить и лелеять. Вкусно кормить и поить... Тогда я стану темным, пушистым и молчаливым...
Сдавленно хихикавшая Джесс не удержалась и расхохоталась. Элкот покосился на нее, фыркнул и добродушно заметил:
- Бренди не расплескай... И иллюзию не нарушь. А то поломаешь весь кайф нашей парочке...
- Угу...
- А ведь они неплохо смотрятся вместе... - внезапно брякнул Лорд. - И в бою будут эффективной парой. Можно даже сказать эффектной.
- Чего это ты начал так лирично вздыхать?
- Да так просто... - с кажущейся беспечностью отмахнулся Элкот. Странная интонация... легкий оттенок не то зависти, не то тоски... - Вот везет же некоторым ситхам, и вообще...
Оружейник молча пожала плечами и залпом влила в себя остатки бренди. Ох уж это трепло... В нормальной жизни кроме шуточек и подколок ничего не услышишь, а тут – «совпадения», «предназначения», «судьба». Нашел время... когда и без того тошно.
«Все не так просто...» - Элкот. «Мир не такой простой» - Тэнлин. Будто сговорились... Простой мир... - льющаяся из динамиков композиция подходила к концу, и Джесс совершенно машинально, легким движением пальцев в воздухе, «закольцевала» мелодию – в такт собственным мыслям. Хотела бы она жить в таком вот простом мире... чтобы не видеть... не думать... не вспоминать. Как сквозь собственный смех... сквозь крохотный комок тепла, разлившийся с проглоченным алкоголем в груди... сквозь затхлый душок утопленного в землю помещения – запах сырости, плесени и сотен некогда живших здесь людей, который не способны разрушить даже самые мощные системы вентиляции... прорываются картинки из прошлого. Обжигающий кожу и легкие воздух... бескрайний сверкающий ковер под ногами... бескрайнее, усыпанное сверкающими звездами небо над головой. Ощущение предопределенности. Одиночество... И холод. Танцующая – не в иллюзорном пламени, а у настоящего, живого костра, на утоптанном снегу - пара... азартные, подбадривающие вопли пьяных приятелей... собственный, отдающийся в ушах, заливистый хохот. «Бешеной» Джесс лет семнадцать, и она бросается в танец так же, как в бой – легко и с радостью, точно жаждет повстречать смерть. Восхищенный, самую чуточку - оценивающий взгляд Лорда, чье имя она уже давно зареклась произносить даже мысленно, чтобы не зайти в воспоминаниях... слишком далеко.
- Элкот, хватит меня грузить умными разговорами... - Джесс дернула ситха за руку, вытаскивая из кресла. Лорд одним плавным движением поднялся, одновременно поставив стакан на подлокотник. Где-то в глубине души внутренний голосок, с чисто даррайтовскими ехидными интонациями, хихикнул: «Живое доказательство хороших генов, а?». - Пошли танцевать!
... чтобы не вспоминать. Времени для размышлений и так предостаточно, а скоро будет еще больше. Пара часов до рассвета? Меньше? Под землей деление на день и ночь становится чисто условным... ешь, пьешь, работаешь, спишь... снова пьешь – если есть что... в одном размеренном, монотонном, тусклом, безжизненном искусственном свете. И думаешь-думаешь-думаешь... Пока перед глазами не появятся старые призраки, а легкомысленное трепло, потягивающее бренди в соседнем кресле, вдруг – совершенно Мастерскими интонациями – не начнет рассуждать о танцах со смертью. И в дрожащем, неверном полумраке внезапно покажется старше... и... черт, действительно – слишком уж похожим на Сэйджера.
Будь оно все проклято. Кончится танец... и братишка, чья весело ухмыляющаяся морда маячит на периферии зрения и – почти наверняка – помогает ей сейчас держать иллюзию: язычки пламени, бегущие по одежде, искорки, запутавшиеся в волосах... отправится спать. С легкой усмешкой перебросит косу за плечо и выскользнет в коридор Т’cарра... Погаснут огненные отблески в зеленых глазах Элкота, куда оружейник смотрит... чтобы просто – хоть куда-то - смотреть... Занятно осознавать, какое непривычно задумчивое, даже... мягкое выражение в этот момент у орденского болтуна на лице – «С какой мечтой Вы сейчас танцуете, Лорд? Явно ведь - не со мной...»
И снова – останется только Джесс. Будет слоняться по комнате, заливая дрянной самогон поверх куда более элитных, но – увы! вчистую уничтоженных напитков... Сгребать в кучку остатки жратвы и гасить свечи. Мыть – или бить: по настроению – посуду... Бродить по коридорам крепости, возиться... да нет, не возиться – тупо сидеть на водительском месте, раскачивая Силой игрушки давно умершего человека... с броневиком. Чтобы потом, с чувством выполненного долга отмокать под струями предельно горячего – так, чтобы еле-еле терпеть – душа...
Вид у нее, должно быть, был... несколько странный. Во всяком случае, от своих размышлений Леди очнулась, почувствовав взгляд: Элкот тоже – и скорее всего уже пару минут как – вернулся от своих грез к реальности, и теперь с легкой улыбкой и неожиданно серьезными – снова напомнившими ей покойного Мастера – глазами, внимательно изучал физиономию оружейника. Голову Джесс не опустила, пожалуй что, из чистого упрямства – не годится выученице Сэйджера проявлять слабость перед каким-то треплом. Подумаешь – Лорд Элкот Болотный, первый болтун Ордена... И еще - злости. Злость... и Сила помогали ей улыбнуться в ответ, и по-прежнему удерживать иллюзии, и не сбиваться с ритма танца... Даже отвечая на поцелуй.
«Не подумай только, что это шаг к серьезным отношениям...» - предупредила Джесс на всякий случай Элкота взглядом. «И в мыслях не было», - так же молча ответил Лорд.
«Отлично...» - оружейник мысленно усмехнулась. «Серьезных» отношений ситх избегала уже давно... Очень давно - и не без оснований. Замерзающие на щеках бессильные слезы, горсти холодных, колючих кристалликов снега – к непослушным, разбитым губам... Она загнала эти воспоминания так глубоко вовнутрь, что давно уже не ощущала боли – лишь горьковатую радость: все, кто знал или мог догадаться о данной странице прошлого Джесс, за два года сгорели в войне. И лицо, которое можно спрятать у Элкота на плече – ах, какая романтика... если глядеть со стороны и не всматриваться в глаза. Что ж... как лекарство от бессонницы и слишком крепкой памяти трепло - вполне подойдет. Оружейник снова усмехнулась и едва не фыркнула в порыве праведного возмущения, когда на глаза попалась ехидная физиономия Даррайта, весьма цинично и пошло ей подмигнувшая. Пару секунд спустя подмигнула и Т’сарра – на очередном развороте, оказавшаяся лицом к Джесс. После чего парочка обнявшихся ситхов вышла из комнаты, оставив после себя лишь иллюзию в виде двух страстно целующихся фигур, в которых с равном успехом можно было узнать любого из их компании. Видение почти тут же растаяло... оставив танцующих оружейника и болтуна наедине.
- Системы ПКО активированы и готовы на сто процентов. Задайте цель.
- Цель – корабль. Обозначение «Враг-2». Местонахождение – геостационарная орбита, – Даррайт потер щеку и кровожадно ухмыльнулся – кое-кому достанется приятный сюрприз. Или не очень приятный. – Запуск через четыре часа...
- Принято, - прошептал компьютер. – Вынужден заметить, что в этот момент цель будет находиться в идеальной позиции для контратаки.
- Замечание принято к сведению, – Лорд с хрустом потянулся и продолжил давать указания: - После уничтожения цели – законсервировать все внутренние помещения базы. Режим энергопотребления минимальный. Посторонних не допускать. Разрешаю использовать ремонтных дроидов для восстановления огневой мощи. Главное условие – максимальная скрытность проводимых работ. Допуск кораблей на посадочную площадку – при условии верно переданного кода опознавания.
- Принято...
Даррайт пробежался пальцами по клавиатуре, просматривая записи камер наблюдения. Найдя искомую, он запустил ее и довольно хмыкнул – на экране была запечатлена их гулянка два дня назад. Включая танцы. Лорд скопировал запись и бережно положил кристалл в специальный футляр – вряд ли они сюда еще вернутся в ближайшем будущем. А вечеринка, все-таки, была хорошей. И не хотелось, чтобы она осталась только в памяти.
- Прогноз перемещений противника в ближайшие четыре часа... - запросил ситх компьютер.
- Согласно перехваченным переговорам и приказам, маршруты и посты врага будут выглядеть следующим образом...
На одном из экранов высветилась карта местности, истыканная точками разных размеров и пунктирными линиями. Войска противника и их маршруты. Маленькие точки – мелкие группы, большие точки – отряды покрупнее. Агент Искра в очередной раз доказал свою полезность – вместо данных о текущих позициях он прислал частоты и коды, используемые республиканской армией в данной операции. И, имея под рукой аппаратуру Маалхара, пусть и частично выведенную из строя, расшифровка переговоров стала делом пяти минут. Прикинув приблизительную дорогу к населенным местам и космодрому, Даррайт нанес его на карту и распорядился:
- Загрузить карту в компьютер бронетранспортера.
- Компьютер не отвечает.
- Проклятье! – Лорд включил внутреннюю связь и спросил: - Т'сарра, ты в гараже?
- Естественно.
- Включи электронику в броневике.
- Секунду... Готово.
- Спасибо, – ситх выключил связь и снова приказал компьютеру: - Загрузить карту в бортовой компьютер бронетранспортера.
- Выполняю.
Даррайт проверил свою экипировку – черная одежда, взятый со склада маскхалат, скатанный и притороченный к ранцу, собственно ранец с одним оставшимся цилиндром, намертво прикрепленным к нему. Меч на поясе, более-менее подогнанная по фигуре броня... У этого доспеха была одна особенность, собственно и привлекшая внимание ситха – на груди были закреплены ножны для метательных ножей. Для трех клинков возле левого плеча, и для двух – у правого. Учитывая, что ножей разного калибра у Даррайта было уже четыре штуки, то это было удобной модификацией... Благо они крепились надежно, при движении не вылетали и вытаскивались достаточно легко.
- Загрузка данных завершена, - прошелестел синтезированный голос.
- Отлично... - Даррайт с легким сожалением оглянулся на центр управления, снял одноканальный комлинк, притворявшийся браслетом и положил его туда, откуда взял несколько дней назад. – Заблокируй пульты и погаси все экраны. Приказы у тебя есть.
- Так точно.
Комната погрузилась в полумрак, нарушаемый лишь помигивающими огоньками различных панелей. Почти так же, как во время их прибытия сюда, только пыли поменьше. Ситх вышел в коридор, и дверь за его спиной закрылась с легким шелестом. Что ж, не самый плохой период, проведенный на этой планете, закончился... Дальше пойдет более насыщенное событиями время.
Появившись спустя минуту в гараже, Лорд невольно усмехнулся открывшемуся зрелищу – пятеро ситхов, терпеливо ожидающих его у свежепокрашенного бронетранспортера... который, фактически, был гибридом броневика (в плане перевозки людей) и танка (легкие республиканские танки уныло курили в стороне, поскольку рядом с маалхарской машиной они выглядели детскими поделками из дерева). В общем, зрелище было достаточно забавным, учитывая камуфляжную раскраску броневика и ярко-красную эмблему Ордена, нарисованную на борту от руки...
- Ну прямо команда вторжения... - ухмыльнулся Лорд, отмечая злую готовность в глазах каждого из собравшихся. – Что, заскучали, Темные?
- Ну, типа того, – кивнул Вэжжен, бодрый, подтянутый, чисто выбритый и трезвый. Как на прием собрался.
- А вообще – хорошо смотритесь, – продолжил свою мысль Даррайт. – Ну-ка, встали возле нашей машинки и посмотрели воооон туда...
- Это зачем еще? – скептически спросила Джесс.
- Там камера наблюдения... - отозвалась Т'cарра.
- Совершенно верно, – ситх подошел к терминалу у стены, немного поколдовал над ним и вытащил кристалл с информацией. – Вот так вот – теперь у нас будет голограмма на память – мы и броневик.
- Ну, наигрался, братишка?
- Угу. Можем ехать... Занимайте места согласно купленным билетам. Джесс, Тэнлин, Вэжжен – вы будете пассажирами. Элкот, ты опять стрелок. Я за рулем, а Т'сарра – на месте командира. Будет ведать целеуказанием.
Спорить никто не стал – все быстро расселись по местам и приготовились к тому, что они скоро окажутся на открытом воздухе. Даррайт устроился в кресле водителя поудобней, вывел на небольшой экранчик карту с маршрутом, включил на часах обратный отсчет времени, оставив себе на прорыв три с половиной часа, включил зажигание и тронул боевую машину с места. После этого раздалась хоровая и затейливая ругань.
- Эй, я-то тут причем? – возмутился Даррайт. – Я за управление таким агрегатом лет пять не садился... Отвык немного...
- Я тебе потом немного по голове настучу... - прошипела Джесс.
- Ну, вот... Сразу же обижать маленьких... - заныл Лорд, аккуратно ведя машину к шлюзу. – Причем кого? Единственного родного брата!!!
- Ага, видали мы таких маленьких... Как ящик спирта уволочь – так взрослый, а как сестре что-то оставить – так маленький.
- Угу... Вот так всегда... Элкот, ты дистанционку шлюзов точно починил?
- Век спирту не видать.
- Сейчас и проверим, сколько его тебе не видать. А то до меня дошел слух, что кое-кто выиграл девяносто процентов душевого времени...
- Ложь и наглая провокация от неумелых игроков!
- Дави его братец, дави! Неча падле патлатой меня обыгрывать в кости!
- Я мог и в карты... - невинно заметил Элкот. – В карты мухлевать меня именно твой брат научил...
Следивший за разговором Даррайт тихо хихикнул и отдал команду на открытие шлюза... С жутким скрежетом дверь поднялась, пропуская бронетранспортер, а потом, с таким же звуком, опустилась. Спустя три минуты машина выползла на поверхность за пределами минного поля и бодро покатилась по раскисшей земле прочь от «разрушенной» крепости.
***
- Полковник, вы точны как...
- Как полагается офицеру Республики?
- Ну, можно сказать и так.
- Благодарю. Адмирал знает о ваших действиях?
- Адмирал, мой дорогой полковник, сейчас активно общается с джедаями и не очень рад этому факту... Впрочем, располагайтесь, разговор будет долгим.
- Благодарю вас, сэр...
- Без чинов, полковник. Без чинов. Присаживайтесь... выпейте вина. К делам мы перейдем немного позже.
- Благодарю... - полковник осторожно потянулся к бокалу, потом спохватился и взял его другой рукой. Не протезом.
- Пейте-пейте... Вино старое и дорогое... То, что оно горчит – лишь кажется...
Офицер послушно допил до дна и отставил бокал, настороженно смотря на своего собеседника. Попадать к начальнику контрразведки ему не доводилось... но поведение этого... человека резко контрастировало с тем, что он о нем слышал. Потому что жестокая и циничная сволочь, неведомо как дослужившаяся до своего поста, никого и никогда не угощала вином.
- Итак, полковник, перейдем к делу, – безопасник отставил свой бокал и выпрямился в кресле, моментально напомнив хищника на охоте. Того, что не даст уйти, если почувствует кровь. – Как вы знаете, наша операция здесь очень и очень деликатная...
- Знаю.
- А вот от ваших связистов наблюдалась утечка информации... Несколько дней назад.
- Не может быть, – офицер постарался не выдать своего напряжения.
- Если точнее... она шла с вашего компьютера. С кем вы так мило общались внизу?
- Не знаю, о чем вы говорите... - холодно ответил полковник.
- Полно вам, агент Искра... Вы же работаете на ситхов... И кто-то из них с вами связался... А вы передали ему много интересных сведений.
- Чушь! Пресловутый агент Искра, действующий во флоте, уже стал легендой...
- Не чушь... Агент Искра существует на самом деле.
- Тогда докажите, что он – это я.
- А зачем мне доказывать? Мы же в полевых условиях, и никто трибунал созывать не будет... Вино было отравлено, полковник. И жить вам осталось... минуты полторы.
- Но... почему?
- Во-первых, потому что вы работаете на ситхов. Во-вторых... ну, вам это знать необязательно...
Человек, известный немногим под прозвищем Искра, внимательно смотрел, как умирает в кресле связист, бывший одной из его подстав. Убедившись, что полковник мертв, он подошел к столу, взял комлинк и связался с адмиралом.
- Сэр, это полковник Тэллер. У меня есть сведения, что ситхи получили все наши планы на время операции, включая дислокацию войск и кораблей.
- Вы уверены?
- Так точно. Предатель успел отравиться и умер у меня в кабинете, но факт остается фактом – он передал на планету уйму информации... Боюсь, наши цели если еще не прошли оцепление, то вот-вот проскользнут.
- Проклятье! Нужно немедленно известить командующего наземной группировкой... да и храмовников тоже.
- Так точно, сэр...
Тэллер выключил комлинк и улыбнулся – сержанту придется постараться, но он выкрутится. Уже выкрутился – судя по успешно отправленному в утиль сообщению о якобы восстановленном Маалхаре... Начальник контрразведки эскадры, сделавший головокружительную карьеру, очень не хотел, чтоб его раскрыли. Но и отказать человеку, спасшему его шкуру очень давно, тоже не мог – обычаи родины были строги на этот счет. В другом случае Искра сделал бы гораздо больше, чтобы ситхи смогли уйти... Но здесь было замешано слишком многое – помощник Гриффиса вляпался во что-то невероятно крупное. Где-то, как-то, темные переиграли своих противников. Причем, судя по реакции, переиграли хорошо.
***
Пока удавалось обходить все патрули. Но удача – дама ветреная. Кому, как не Даррайту, было это знать? Поэтому, когда прослушиваемый эфир взорвался переговорами, ситх усмехнулся и остановил броневик. Игрушки-талисманы, оставшиеся от прошлого водителя, покачнулись, как будто высказывая свое неодобрение.
- В чем дело? – поинтересовался Элкот.
- Кто-то умный просек, что мы выжили... и прошли сквозь оцепление.
- А мы прошли?
- Еще нет. Кстати, Элкот...
- Чего?
- Попрактиковаться в стрельбе из башенного орудия хочешь?
- Не отказался бы.
- Точно?
- А где подвох?
- Осмотри пушку внимательней, – посоветовал Даррайт.
- И? Даррайт...
- Излагай.
- Это шутка? – безнадежным тоном спросил Лорд.
- Это не шутка. Это скорострельная двадцатимиллиметровая автоматическая пушка. Спаренная с легким бластером. Но бластер здесь дрянной, да и против таких, как мы, не годится совершенно. Потому рекомендую начать привыкать к пушке.
- Почему?
- Потому что мы пойдем напролом, чтобы сэкономить время.
- Вот оно что...
- Ну да... И еще... постарайся стрелять из нее лучше, чем из турели ныне разбитого корабля.
- Договорились.
Броневик снова тронулся с места, лязгая гусеницами, и уже более бодро двинулся вперед. Правда, высокая скорость означала незабываемые ощущения для пассажиров.
- Даррайт, поубивать хочешь? – возмутилась оружейник.
- Только покалечить, – съязвил в ответ Лорд. – Между прочим, я стараюсь убраться с открытого места подальше и побыстрее.
- Впереди противник, – доложила Т'сарра.
- Сколько? – Даррайт сверился с картой – прямо по курсу находилась маленькая точка. Ориентировочно от двух до десяти бойцов.
- Двенадцать пехотинцев и два спидера.
- Как я и предполагал... Элкот, сначала сними спидеры... Т'сарра... тут должна быть система глушения связи. Включи ее.
- Сделано.
Прогрохотала первая очередь, прошедшая над головами республиканцев. В ответ те бросились врассыпную и открыли ответный огонь.
- Элкот, ты идиот, - прокомментировала Джесс.
- Я не могу толком прицелиться на ходу.
- Кретин, включи систему управления огнем!
- А где она тут?
- Зеленая кнопка возле прицела! – заорал Даррайт.
- Ага... О, вот теперь другое дело!
- Еще бы, - хмыкнул Лорд, сосредоточившись на управлении.
Бронетранспортер чуть сбавил скорость, и башенное орудие плюнуло двумя короткими очередями, превращая спидеры в груду металла... После чего в дело вступил бластер, беспощадно отстреливая солдат, попавших в прицел. Один из республиканцев кинул под гусеницу гранату и очень удивился, когда машина дернулась назад, как почувствовав опасность.
- Вот это веселье! – Элкот довольно рассмеялся, выцеливая очередного республиканца. – Страшная ситская мстя за бомбежку зажигалками.
- Двое за спидерами, пытаются наябедничать, – Т'сарра успешно сочетала свои способности с приборами машины. – Я их глушу, но нужно убрать.
- А как? Бластер спидеры не пробьет...
- Переключись на бронебойные, - посоветовал Даррайт.
- Вариант. Где-то тут я видел переключатель...
Бронетранспортер резко остановился, и автоматическая пушка в башне разразилась длинной очередью, пробивая спидеры и солдат за ними. Для верности Элкот еще раз полоснул по уже убитым и доложился:
- Уничтожено двенадцать единиц пехоты, две единицы техники. Расход снарядов – двести четыре. Расход энергии – сто двенадцать выстрелов.
- Двоечник – столько боеприпаса потратить... - пробурчал Даррайт, возобновляя движение.
- Зато весело было.
- Угу. Еще немного такого веселья – и стрелять придется твоими носками.
- А почему сразу моими? – возмутился Элкот.
- Кто боеприпас растратил – тот и виноват, – невозмутимо заметила Т'cарра. – Правда, Джесс?
- Именно так! От этой сволочи патлатой – сплошные неприятности честным Леди.
- Даррайт, твоя сестричка опять маленьких обижает... - заныл Лорд. – Готова меня последних носков лишить... А они мне дороги как память...
- ... Потому что ты их носишь с поры ученичества, - невозмутимо закончил Даррайт. Ситхи весело расхохотались, и Джесс выдавила сквозь приступы хохота:
- И не стирает с той самой поры...
- Злые вы... - притворно обиделся Элкот. – Уйду я от вас... в канцелярию.
- Точно, будешь у нас главным по связям с общественностью. Принимать жалобы и выдумывать причины, по которым просьбу удовлетворить нельзя.
- А что мне за это будет?
- Проклятья в твой адрес станут значительно разнообразней, – усмехнулась Т'cарра. – И повторения будут встречаться гораздо реже.
- Гады... - в этот момент гусеница наскочила на камень и броневик изрядно тряхнуло. Элкот картинно взвыл, красноречиво демонстрируя, что прикусил себе язык.
- Откусил? – ласково поинтересовалась Джесс.
- Не дождешься! – огрызнулся Лорд. – Тебе ведь самой его хочется откусить – мне уже доложили.
- Ложь! И наглая джедайская провокация!
- Это кого ты джедаем назвала?..
Поездка длилась более-менее весело – два часа и около сотни километров пролетели очень быстро и Даррайт, бросив взгляд на часы, ведущие обратный отсчет, хмыкнул и остановил бронетранспортер возле кустов.
- Привал, Лорды и Леди... Мне уже надоело тут сидеть – хочется немного размяться... Да, оцепление мы уже прошли, и проплутали примерно сто километров по пересеченной местности. Хотя по прямой это в два раза меньше – но в этом регионе по прямой никто не ездит.
- Почему?
- Слишком много сюрпризов после войны осталось. Включая пустые города и поселения помельче. Народ отсюда смылся еще до того, как Маалхар взяли – кому охота жить в опасной близости от опорного пункта региона?
- И когда ожидается ближайший оплот цивилизации? – Джесс уже открыла люк и выпихнула туда Вэжжена. Тэнлин, оценив взгляд оружейника, решила выбраться сама.
- Километров через тридцать... - Даррайт открыл люк над местом водителя и с наслаждением потянулся. После чего выбрался на броню, сел, подставив лицо солнцу, и довольно зажмурился. Для полного сходства с сытым хищником не хватало только довольного мурлыканья. – Мы здесь задержимся примерно на полчасика...
- А разумно ли это? – поинтересовался Вэжжен, подарив невинно улыбающейся Джесс свирепый взгляд.
- Через полчаса им станет не до нас... Так что расслабьтесь, обормоты. Подышите свежим воздухом, цветочки, если найдете, понюхайте...
Расслабленный вид Даррайта говорил красноречивей всяких слов, и дарксайдеры разбрелись по окрестностям, ища место, где было не так мокро после недавно закончившихся ливней.
Т'cарра подошла к кустам, задумчиво прошлась вдоль них... А потом поинтересовалась:
- Даррайт, эти ягоды съедобные?
- Которые? – Лорд приоткрыл один глаз, посмотрел на указанные плоды и кивнул: - Еще как съедобные. Видишь – уже поспели...
- Только сильно ими не увлекайся – а то пойдешь пастись, наткнешься на страдающего воздержанием аборигена... - Элкот тоже с удовольствием подставлял физиономию солнцу. Только лежа на земле и подстелив под себя какую-то тряпку из броневика. – Что будешь делать?
- Отрежу ему чего-нибудь, - пожала плечами девушка, срывая ягоду и отправляя себе в рот. – Дел то всего ничего, а разговоров – как будто ты от работы отмазываешься.
- Ну вот, даже поговорить не дают, – пожаловался в пространство Лорд. – Куда я попал?
- Вопрос не в том, куда... Вопрос в том, на сколько ты попал.
- Даррайт, у меня столько денег нет... - моментально среагировал Элкот.
- Ну, будешь отрабатывать, - пожал плечами Даррайт. – Ты мне в карты сколько миллионов проиграл?
- Семь, - уныло поведал ситх. – Но кто ж знал, что мы из той задницы выберемся?
- Я знал. Так что за тобой еще неслабый долг.
- Только за это я тебя убить готов, - внимание Элкота переключилось на другой объект: - Джесс, ты куда собралась?
- Цветочки нюхать, как братец и посоветовал! – огрызнулась оружейник, протискиваясь между кустами.
- Цветочки... - ситх осекся и постарался сдержать нездоровое хихиканье. Хихиканье он сдержал, а вот язык за зубами задержать не удалось: - Смотри, не достигни там полного просветления!
- Убью, сволочь! – с этим рычанием Джесс таки продралась сквозь кусты и исчезла из поля зрения.
- Рискуешь, Элкот. Она ведь убьет... - Даррайт продолжал лениво жмуриться на солнце.
- Угу... - Лорд внезапно помрачнел и поднялся с земли. – Как минимум попытается.
Элкот внимательно осмотрел кусты, покачал головой и решил обойти броневик кругом... Ему было неспокойно, в отличие от всех остальных.
***
Ягоды действительно оказались спелыми и вкусными. Т'cарра как будто вернулась в детство - когда ей разрешали погулять в саду, она вот так же шла вдоль кустов, обрывая все, до чего дотягивалась рука. И так же, хихикнула девушка, перемазывалась в ягодном соке.
Леди подтянула к себе ветку с особенно крупными ягодами, глубоко вздохнула и довольно зажмурилась – запах, шедший от малинового цвета плодов, и, чуть слабей, от листьев вызывал воспоминания о солнце, тепле и относительном покое. Да и место стоянки было удачным – если чуть-чуть отойти от броневика, то открывалась залитая светом полянка, с одной стороны огороженная кустами, в которых и паслась ситх. Воздух был свежим после дождей и, особенно, подземелья, земля мягко пружинила под ногами, постепенно просыхая под ласковым солнцем... В общем – было хорошо.
Т'сарра закрыла глаза, чтобы четче ощущать окружающую ее красоту и тишину и постаралась впитать этот неожиданно доставшийся кусочек лета как можно более полно... Вряд ли ей скоро представится вторая такая возможность.
«Кто сказал, что Темным чужды покой и гармония?», мелькнула ленивая мысль. «Кем бы он ни был – он явно не знал, о чем говорил...». Девушка почувствовала, как по ее лицу расплывается мечтательная улыбка – следующая мысль о симпатичном домике в таком месте ее и вызвала... Внезапно окружавший ее покой был нарушен пятном яркого света. А потом еще одним... И еще... Джедаи. Будь они прокляты, со своими светлыми заморочками – испортили такой отдых.
Невольно замерший от невероятного зрелища – ситх, которая мечтательно улыбается – джедай так же непроизвольно отшатнулся, когда Леди открыла глаза и потянулась к мечу. Лицо моментально стало замкнутым и холодным, а в глазах загорелся нехороший огонек. Рыцарь отбросил мысль, что на ее месте за нарушенный отдых он бы сразу удавил любого, и нанес удар. Не мечом, а с помощью своего дара в Силе – воздвигая перед девушкой «зеркало», отражающее ее проданную Тьме суть. Синие глаза широко раскрылись, а потом чуть прищурились...
Лайтсайдер понял свою ошибку только тогда, когда его небрежным ударом «отшвырнули» прочь. Он нарвался на такого же чтеца душ, как и он сам... Только более опытного.
- Ты хотел показать мне, что творится у меня в душе? Лучше посмотри, что делается у тебя...
Рыцарь не понял, к чему она вела. Просто не успел понять – в лицо метнулось нечто темное, и его разум погрузился в пучину кошмаров...
Т'сарра внимательно посмотрела на пускающего слюни идиота, в которого превратился противник, и поморщилась – она чувствовала себя так, как будто ее окунули в яму с дерьмом, а потом заставили еще и пробежаться километров с десять... Вывернуть наизнанку суть джедая и продемонстрировать ему, для верности добавив свое раздражение, оказалось слишком тяжело – у рыцаря в душе была чертова прорва сомнений в стиле «а правильно ли я поступил, а не ведет ли это меня на Темную Сторону»... И все они рухнули на него в одночасье. Того, что досталось Леди, хватило, чтоб испортить ей настроение.
Сняв с пояса меч, девушка на секунду задумалась, а потом побежала примерно в ту сторону, куда уходила Джесс. В конце концов, возле броневика есть аж четверо ситхов, а вот оружейник, судя по всему, попала в неприятности по самое немогу в гордом одиночестве... Тройку пехотинцев, попавшихся ей под ноги, Т'сарра просто разметала по сторонам, даже не включая меча. Используя Силу и силу...
***
Злость на длинный язык патлатой сволочи на этот раз оказалась неожиданно полезной – Джесс учуяла джедаев раньше, чем они нашли ее. Поэтому успела не только выпрямиться и застегнуть штаны, но и достать свой клинок. Оценив количество противника – трое рыцарей, не считая мелкого недоразумения в виде пехоты, оружейник язвительно хмыкнула:
- Эк вас много... Всех не положу...
Рыцари пошли прямо на Леди, пехота же благоразумно решила обойти ее стороной – Республика Республикой, а здоровье дороже и не казенное. Пусть храмовники разбираются со своими собратьями.
Наверное, Элкот или Даррайт не упустили бы случая позаговаривать лайтсайдерам зубы. Джесс не стала заниматься такой ерундой – она активировала меч и начала пятиться назад в поисках более удобного места для драки. Конечно, сражаться приходится, как придется и где придется, но глупо не попытаться получить хоть какое-то преимущество.
Светлые не торопились – сразу было видно, что не падаваны... Матерые и закаленные в боях рыцари. Причем четко знающие, что перевес на их стороне. И ни одной человеческой хари – два забрака и тогрутианец... С другой стороны – будет пополнение в трофеях – ни забракской, ни тогрутской черепушки у Джесс в коллекции не было. Джедаи старались занять удобную позицию, а оружейник, будучи подлой ситской сволочью, им этого сделать не давала. Более того, Леди, наконец, приглядела для себя удобное место и атаковала противников.
Вот чего ей не хватало долгие годы – такого боя насмерть. Чтобы, наплевав на все указания Гриффиса, драться за свою жизнь, не думая ни о чем, кроме как достать своего врага. Джесс свирепо ухмыльнулась, чувствуя, как по жилам растекается радость боя, и продолжила теснить выбранную жертву. Возможно, ей бы удалось угробить забрака, а потом начать разборки с остальными, но лайтсайдеры быстро опомнились... Несколько мгновений они обменивались ударами на месте, а потом оружейник начала медленно отступать, тщательно контролируя свои движения и не позволяя сразу всем троим навалиться на нее. Потому что в этом случае наступал печальный и необратимый конец ее жизни. Что, по непонятной джедаям причине, отнюдь не входило в планы Леди.
Наверное, с натяжкой, это можно было назвать честным боем – всего трое на одного. На Экзара Кана вообще вышел весь наличный состав Ордена джедаев... Правда, сама Джесс до кондиций одного из величайших Лордов, увы, не дотягивала. Она и свои-то навыки чуть не растеряла, сидя в мастерской. Потому и лезла в каждую драку – чтоб не забывать, как бить надо... А рыцари были хороши – ошибок не делали, работали четко, не мешая друг другу. Что, естественно, не радовало. Но отдать им должное следовало – каждому по световому клинку в брюхо.
Два синих меча и один зеленый продолжали чертить паутину вокруг алого. Но пока безуспешно – клинок Леди встречал каждый удар противника без заминки. Ее учителя не зря называли лучшим бойцом Ордена. Пусть он не успел закончить ее обучение, но того, что он ей успел вложить в голову, хватало, чтобы остаться в живых... Пока хватало. Неподалеку раздался чей-то предсмертный вопль, заставив одного из рыцарей невольно дернуть мечом. Ненамного – буквально на пару сантиметров. Этого хватило, чтобы ситх, усмотревшая ошибку, обманчиво легким росчерком отрезала неосмотрительно выставленную вперед ногу и всадила клинок в рухнувшего джедая. И тут же она почувствовала, что ей в спину летит меч одного из двух оставшихся рыцарей. Причем уйти от него она уже не успеет...
Раздавшийся рядом вопль напоминал садящийся на допотопных реактивных двигателях истребитель. Джесс невольно пригнулась и внезапно поняла, что в спину ей уже ничего не летит. Более того, лайтсайдеры отскочили на пару шагов назад, причем забрак явно не по своей воле, судя по разбитой морде.
- Джесс... Тебя одну оставь – сразу трое мужиков прилипло... Я уже боюсь думать, что будет со мной в этих диких местах.
- Ну, они просто не поняли, что слово «нет» у честных Леди зачастую подкрепляется клинком. Кстати, кто кричал?
- Я, – Т'сарра внимательно смотрела на джедаев, чуть-чуть поводя мечом из стороны в сторону.
- Ну и голосок у тебя, – оружейник демонстративно потерла ухо. – Теперь я понимаю, почему ты молчишь... Ну что, как джедайчиков делить будем?
- Да просто. Мне забрак – зря я ему морду сапогом разбила? А тебе, соответственно этот...
- Который тогрутианец? Договорились... Насиловать их будем?
- Насиловать? Их? Джесс, ты что, с дерева свалилась?
- И то верно... - хохотнула Джесс. - Они ж заразные, наверное. И не мылись года два... И вообще не смогут нормально удовлетворить женщину... Кроме как втроем.
- Вот-вот. Ну что, добьем их и пойдем обратно?
- Угу...
На этот раз атаковали лайтсайдеры, несколько раздраженные болтовней Леди. Наверное, их очень обидело столь пренебрежительное мнение об их способностях... Но Джесс в поединке один на один чувствовала себя гораздо увереннее, и даже не допускала возможности, что джедаец сможет победить. Удар, обводка, новый удар... Несколько обманных финтов... Красота – все отбиты и противник почти не вспотел... Серия одинаковых атак типа «левое плечо, правая нога» заставили джедая отскочить. А потом рыцарь перешел в наступление. Три разноуровневых удара оружейник отбила, от четвертого отскочила, пятый и шестой вновь парировала... А на седьмом закрутила клинок противника, отвела его в сторону и тут же нанесла один четкий удар. Прямо в сердце. Не то, чтобы легкая победа, но тогрутианец явно терялся на фоне своих рогатых приятелей – те действовали агрессивней и были намного опасней. Кстати о рогатых джедаях...
Джесс нашла взглядом Т'сарру как раз в тот момент, когда последний рыцарь решил поймать ее на колющий удар в глубоком выпаде. Девушка легко, словно танцуя, скользнула в сторону, отбила клинок противника к земле и изящным движением рассекла лайтсайдера на две части.
- Стильно, но рискованно.
- Ничуть.
- А если бы он смог перевести удар?
- У него просто не оставалось на это времени.
- А если бы успел?
- Потом покажу, что с ним случилось бы. Здесь трое, на меня наткнулся один... А сколько их пошло к броневику???
- Много. Идем туда.
- Идем.
***
Если кто-то изгадит тебе отдых – в первую голову ищи джедая. Примерно так гласило расхожее мнение. Но светлых в поле зрения не появлялось – лишь настороженный Элкот да засевшее чувство тревоги портили сеанс солнечной ванны. Даррайт уже решил свернуть отдых и двинуться дальше, когда ощутил нешуточную опасность... Вместе с джедаями.
Лорда как ветром сдуло с брони за секунду до того, как лазерный залп поцарапал краску в том месте...
- Вэжжен, Тэнлин! Займитесь пехотой! Охраняйте броневик! Головой отвечаете!!! – Лорд перекатился, уходя от длинной очереди, и снова заорал: - Элкот, тут джедаев как собак нерезаных – они наши!
- Ясное дело... - ситх уже крутил парными клинками в воздухе, с легкостью отсылая выстрелы обратно.
- Тогда хватит дурью страдать... - Даррайт срубил двух не слишком умных солдат, умудрившихся вызвать раздражение ситха, и отступил ближе к Элкоту.
Еще несколько секунд танца в обрамлении лазерных росчерков, и атака пехоты закончилась так же быстро, как и началась... Вместо регулярной республиканской армии к машине подступили джедаи. В почти двухкратном численном превосходстве – семеро против четверых. А учитывая отвратительные боевые навыки Тэнлин и Вэжжена, то выйдет, пожалуй, трехкратное превосходство.
- А джедаек среди них нету... - с сожалением протянул Элкот.
- А джедаек ты уже порезал. Это те рыцари, которым женщины не нужны...
- Да ты что? Вот извращенцы... - Лорд скривился и демонстративно сплюнул на землю. – Как же они живут?
- Лучше тебе не знать, чтобы не травмировать твою детскую психику.
- Сдавайтесь. И мы сохраним вам жизнь...
Т'сарра никогда не любила рисковать понапрасну. Особенно в свете замечания Джесс про пять минут буйствования. Поэтому, нажав на кнопку звонка на двери, она благоразумно отошла в сторону и прижалась к стене. Как выяснилось – не напрасно – мимо нее сначала просвистела брошенная табуретка, а спустя долю секунды диск от ланварока. Ага, вот заодно и ответ, куда Даррайт подевал столь любимый раритет. Никуда он не делся – просто ждал своего момента. Диск метнулся в сторону и лег девушке на ладонь. Табурет же ударил в стену, правда, не так громко, как ожидалось.
- Заходи, – донесся голос Даррайта. – И диск верни.
- А если не верну? – насмешливо спросила ситх.
- Обижусь, приду и отберу.
- Ты всегда такой буйный? – Т'сарра смотрела на заспанного, но не слишком раздраженного Лорда.
- Только когда меня будят среди ночи, – усмехнулся дарксайдер. – Что случилось?
- У нас стихийно образовалась гулянка. Без тебя не обойтись, – заявила девушка, бросив Даррайту диск. – Мы – это я, Джесс и Элкот. Твое присутствие обязательно и обсуждению не подлежит.
- Можно подумать, я бы упустил такую возможность. Я же всю жизнь мечтал быть разбуженным среди ночи, чтобы пойти пить самогонку, – язвительно сказал ситх.
- Шутишь?
- Ничуть. Язвлю – это разные вещи, – Даррайт быстро оделся и начал ковыряться в углу. – Что у нас есть-пить будет?
- Пить – самогонка «Мечта Оружейника». Есть – что на кухне найдем.
- Ага. Почему я не удивлен? – Лорд выпрямился, бережно держа в руках один из цилиндров, который путешествовал с ним с самого падения. – Ну что, пошли?
- Далеко собрались? – поинтересовался Элкот, появляясь в дверях.
- Знамо дело – уединиться в темном уголке, – моментально среагировал Даррайт. – А что?
- Да вот, думаем вам компанию составить... - усмехнулась Джесс.
- Групповухи не люблю, – ухмыльнулся ее брат. – А вообще – вы меня разбудили? Разбудили. Теперь выкладывайте, чего на уме.
- Как что? Танцы, пьянка и вообще релаксация... Только нужно сообразить, где погулять и как обставить... - оружейник весьма правдоподобно изобразила задумчивость.
- И что, опять без меня не можете это решить? – закатил глаза Даррайт. – Тоже мне, ситхи. Лорды и Леди... Убивцы, мать вашу... Без меня, такого красивого, умного и скромного даже гулянку организовать не могут.
- Короче, братишка...
- У кого короче, тот... В общем, на миссии не выходит. Ладно... Давайте организуем коллективный разум, что ли. В качестве помещения возьмем комнату совещаний, что возле центрального компа. Выкинем оттуда лишнюю мебель, терминал там есть – будет и музыка.
- Освещение? – деловито спросила Т’сарра.
- Я думала о свечах... - пробормотала Джесс. – Но где их тут взять?
- Я недавно коробку нашел, – похвастался Элкот. – Примерно сотня свечей... В комнате были.
- Отлично! – оружейник явно была в восторге. – Тогда я...
- Берешь Элкота и Т’сарру, и втроем вы идете на кухню, дабы организовать закуску, – хмыкнул Даррайт. – А я озабочусь перепланировкой комнаты. Когда приволочете жратву – мы займемся сервировкой стола, а ты, сестренка, будешь декорировать комнату свечами. Идет?
- Раскомандовался... разбудили на свою голову... - проворчала Джесс. – Совсем обнаглел, младший.
- Что-то не так? – приподнял бровь Лорд.
- Угу. Все не так, а твоя наглость вообще границ не ведает... Но ладно, я согласна. Исключительно ради Т’сарры, а не тебя, сволочи...
- Ну, вот и хорошо...
***
Стол получился на удивление богатым – консервированные фрукты, мясо, хлеб... По сравнению с питанием периода «бегом по лесу» - просто рай. Тут по сравнению с маршем все – рай... Даррайт философски окинул взглядом стол, на котором красовались несколько емкостей самогона, вздохнул и поставил свою лепту – две бутылки вина, найденных в том же сейфе, где и медицинский спирт. И цилиндр, который таскал на рюкзаке...
- Ну ты даешь, братец! – восхитилась Джесс. – А в железке что?
- Четыре литра бренди, закачанных туда под очень высоким давлением... Всю дорогу берег. И ведь пригодилось.
- Сволочь ты. Прятал выпивку от родной сестры...
- Ничего, тебе полезно. Ты тогда становишься злой и живучей.
- Вот я и говорю – сволочь, – кивнула Джесс. – Единственную сестру – и ту не жалеешь.
- Угу. Кстати, единственная сестра, мы только тебя и ждем...
- Угу, – ситх закончила расставлять и зажигать свечи, и критически осмотрела творение рук своих. – Сойдет. Наливайте, короче говоря.
Небольшой столик, поставленный в комнату Даррайтом, вокруг него четыре кресла, в которых развалились дарксайдеры. Бульканье спиртного в стаканах, тихие пересмешки, случайным образом меняющаяся музыка... Уютные посиделки, в которых забывается, что находишься под землей, на поверхности тебя ищут тысячи солдат, а на орбите висят два вражеских крейсера. Об этом вспомнится утром, а сейчас... Сейчас нужно расслабиться и выбросить из головы ненужные размышления. Отложить заботы и повеселиться. Иначе некто Даррайт получит нервный срыв.
- Ну что, есть тост, – Джесс подняла стакан. – За нас!
Возражений не последовало – за это действительно стоило выпить. За себя, любимых, за то, что еще живы и способны веселиться. Кто знает, что будет завтра? Ситхи выпили, закусили мясом с хлебом. Элкот проворчал, что всем мясо хорошо, но один недостаток есть – оно имеет тенденцию заканчиваться. Потом поднял свой стакан:
- Есть другой повод выпить... Повод умный, не все поймут... тебе, Джесс, я его потом поясню, – оружейник фыркнула и показала Элкоту кулак. Тот ухмыльнулся и продолжил: - Так вот, предлагаю выпить за то, чтобы клинки были алыми, а спиртное – неразбавленным.
- Вот это да. Я удивлена, – Т'сарра подумала, и добавила: - Дважды. Во-первых, такой умный тост от такого трепла. Во-вторых – ты произнес его меньше, чем за час. Но... в целом я согласна, – девушка подняла стакан с вином: - За алые клинки и чистое спиртное!
На этот раз пилось легче и с большим энтузиазмом – как-никак, а кое-что новенькое. Пожелание не стать джедаем и пить только натуральное спиртное. Довольно оригинальный тост, особенно в компании ситхов. Потому что, если заглянуть глубже, то вполне можно увидеть оскорбление. И полезть убивать умника с длинным языком.
Постепенно атмосфера становилась все более непринужденной – Джесс вдвоем с Т'саррой подкалывали Элкота. Тот же, довольно улыбаясь от такого количества внимания, добродушно огрызался... Даррайт допил свое бренди, вздохнул и налил себе еще. До конца расслабиться не получалось – слишком много забот одолевало Лорда.
- У меня есть тост. Даже два, но они взаимосвязаны. Потому будем пить по отдельности.
- О, ты решил проснуться? – съехидничала Джесс.
- Нет, это я во сне разговариваю. Итак, тост... Предлагаю выпить за тех, благодаря кому мы здесь и еще живые. За Мастеров, Лорды и Леди!
- За Мастеров! – здесь тоже нельзя было не согласиться. И поэтому ответ прозвучал в унисон. На мгновение Даррайту показалось, что в комнате присутствуют тени их наставников. То ли усталость давала о себе знать, то ли неверный свет свечей. То ли излишне богатое воображение.
- Ну, а второй тост какой? – с любопытством спросил Элкот, наворачивая бутерброд.
- Простой и мрачный. За тех, кого с нами нет и уже не будет.
Враз помрачневшие ситхи молча подняли бокалы. Пили не чокаясь – за павших иначе не пьют. Даррайт осушил свой стакан залпом, до дна слабо надеясь, что без закуски ему даст по мозгам... Зря надеялся – у организма было свое мнение по поводу соотношения количества выпитого алкоголя и состояния опьянения. Но, постепенно, по мере развития вечеринки, его отпускало и, примерно через полчаса, он уже сидел, улыбаясь, и комментируя беспардонное вранье Элкота. Потом, какой-то отрезок времени спустя, он обнаружил себя танцующим вместе с остальными под некую мрачную мелодию... Учитывая тот факт, что танцам Файролл своего ученика обучать не собирался, это было... несколько странным решением. До сих пор на танцы Даррайт не попадал. Ни случайно, ни тем более по собственному желанию. И уж тем более после провала в памяти...
Поразмыслив, Даррайт решил прекратить потанцовки и уползти поближе к закускам... Пока их не сожрали. Музыка закончилась в тот момент, когда ситх уже собирался схарчить особенно приглянувшийся бутерброд. К столу моментально подтянулись все остальные, весело перешучиваясь... И молодому помощнику Лорда Гриффиса пришлось спешно заглатывать бутерброд, чтобы успеть ухватить стакан с вином и еще кусок мяса. Краем глаза он отметил, что сестра тихо вышла из комнаты...
Джесс стояла в коридоре, прислонившись лбом к стене. Слишком давно она так не веселилась в компании... И забыла уже, как остро чувствуется одиночество в обществе себе подобных. Даже в этой веселой обстановке... Хотя, похоже, не ей одной было одиноко. Братишка тоже маялся чем-то, заливая тяжелые раздумья спиртным не хуже папаши... Причем, не особенно разбираясь, что в стакан налито. В кои-то веки Даррайт оказался пьянее Элкота... И то ненадолго. Младший наверняка по той же причине накачивался... Проклятье, неужели так себя все чувствуют?
- Эй, Джесс... - в коридоре появилась невозмутимая физиономия Т’сарры, вместе с хозяйкой оной мордашки. – Ты тут чего, блюешь в коридоре?
- Да нет... Просто...
- Страдаешь от одиночества? – в голосе девушки прозвучало сочувствие.
- Так заметно?
- Для меня. Для остальных – не уверена.
Джесс бросила взгляд сквозь открытую дверь на непринужденно болтавших Лордов. И, внезапно даже для себя самой, сказала:
- Забавно иногда представить... как бы нас восприняли люди. И не люди... обычные разумные существа. Да и не совсем обычные... те же джедаи... По-моему, взгляни они сейчас на нас... то просто: не смогли бы в нас поверить, – оружейник сделала паузу, и продолжила. - Совместить... как это может быть: способность хладнокровно убить или покалечить, солгать... предать - и такие, совершенно обычные, чисто человеческое веселье... и чисто человеческие чувства. Наши драки с Элкотом за душ... в которых два ситха, способные одним ударом перебить гортань или вышибить мозги... до сих пор не наставили друг другу даже синяка. Моя манера чуть что швырять в родного брата остро заточенным боевым ножом... не в драке: в качестве давнего родственного прикола. Жестокость... и одиночество. Тоску. Способность любить... Они бы не смогли в нас поверить... И, иногда, - после еще одной паузы продолжила Джесс, - мне кажется, что воюем мы не совсем не за Галактику... и не за власть. А за то, чтобы эти, обычные, существа... просто инстинктивно не уничтожили тех, существование которых они неспособны ни принять, ни понять...
- Джесс, Джесс... - Т’сарра мягко улыбнулась, - я уже приходила к этой мысли. Не забивай себе голову ерундой, Леди. По крайней мере, не сейчас.
- Да я и не забиваю... - ситх ухмыльнулась. – Я просто философствую, а это, Леди, совсем другая штука... Ну что, пойдем устроим им танец со спецэффектами в моем исполнении?
- А я что? Я только за... - девушка пожала плечами и попыталась улыбнуться. Получилось плохо – неожиданно серьезный и острый взгляд портил все впечатление. – Я танцы, в отличие от разговоров, люблю.
- Тогда это тебе точно понравится, – подмигнула оружейник. – Считай, ради тебя все и устраивалось.
- Тогда считай меня безмерно польщенной, Джесс.
- Договорились.
- Уважаемые Лорды, нефиг вам сидеть в креслах... Леди приглашают танцевать. – Т’сарра лукаво улыбнулась и потянула Даррайта на импровизированную танцплощадку.
- Братишка, сообрази какой-нибудь медляк. Элкот, хватит ржать и иди сюда, пока я тебя из кресла не вытряхнула.
- Ладно-ладно... Не надо меня бить по почкам. И по печени не надо... Меня вообще бить не надо.
Это был самый необычный танец на памяти Даррайта. Во-первых, красивая девушка в качестве партнерши, поглощающая девяносто процентов внимания. Во-вторых... иллюзии падающих листьев и снега, которые создавала Джесс. Вряд ли кто-нибудь еще раз сможет повторить всю задумку, кроме них самих - мастеров иллюзий можно было пересчитать по пальцам руки. И никто из них не делал миражей для собственного развлечения. По крайней мере, насколько это было известно Даррайту... Ситх не удержался и вплел в фантомы сестры еще одну «нить» - снегопад внезапно превратился в метель. Ответом было раздраженное ворчание оружейника и исчезновение снега вообще.
- Умный, да? – поинтересовалась Джесс, глядя в смеющиеся глаза братца.
- Извини, не сдержался... - ухмыльнулся Даррайт. – Что будет дальше?
- Ну, поглядим...
- Я, пожалуй, присяду, – улыбнулся Элкот.
- Я в танце не участвую... Следовательно, остаешься ты, братишка, и Т’сарра... Неплохо смотритесь рядом, кстати.
- Я знаю, – ухмыльнулся Даррайт. И повернулся к Т’сарре: - Леди, Сила подсказывает мне, что следующий танец тоже будет медленным. Могу я вас пригласить в нем поучаствовать?
- Немного корявая формулировка, - усмехнулась девушка, - зато искренняя. Принимаю ваше приглашение, Лорд Даррайт. Если вы танцуете хотя бы вполовину так хорошо, как сражаетесь – вам вполне можно претендовать на роль дипломата в нашем Ордене. Будете указывать правительствам наших миров, куда идти и что делать...
- Леди, вы мне льстите...
Джесс усмехнулась, слушая эту трепотню – братец охмурял девчонку и, похоже, не без успеха. Надо помочь братишке – как-никак родственничек. Да и душа просит... чего-нибудь красивого. Ситх покопалась в памяти, и нашла то, что искала...
Даррайт чуть заметно вздрогнул, когда вокруг возникло пламя – слишком уж это напомнило происшествие в лесу, где его удача чуть не оставила своего подопечного. Лорд подавил дрожь и спокойно спросил:
- Танец в пламени, Т’сарра?
- А сумеешь?
- Сумею.
Действительно, что тут уметь? Если научился доверять Силе в бою – то нужно лишь прислушаться к ней во время танца. Нонсенс? Не скажите – это джедаи слушаются Силу. Свободолюбивые дарксайдеры ее подчиняли своим целям... Не он один так думал – глаза Т’сарры неуловимо изменились – девушка поняла и поддержала его идею... Ситхи начали движение одновременно, под первые аккорды музыки. И больше не было ничего – ни проблем, ни опасностей. Было лишь пламя, синие глаза партнерши по танцу, музыка и Сила, что вела его в тон мелодии.
Элкот стоял в уголочке комнаты, восхищенно любуясь открывшимся зрелищем... Только ради него стоило сорваться в эту миссию. Где еще можно увидеть такой танец?
Даррайт и Т’сарра в медленном движении сквозь призрачный огонь... И даже хорошо, что эта парочка решила сегодня переодеться в свои вещи – мундиры здесь и сейчас были бы неуместны. Но двое ситхов в привычной черной одежде... они казались идеально подходящими окружению... Ведь что может быть привычней для воина, чем танец в пламени? И неважно, под музыку в иллюзии или под шум выстрелов с мечом в руке... И то, и то было одинаково красиво... И цепляло за душу... Пусть одного только Элкота, для которого бой был танцем, но все равно... Лорд жалел, что нет возможности запечатлеть это. Стены пламени, неторопливые па... Искры в коротко остриженных волосах Даррайта... И отражение огня в глазах... То ли иллюзорного, то ли внутреннего... В любом случае – это было очень и очень красиво... И стоило многого.
Лорд отдавал себе отчет, что это зрелище повторить нельзя – слишком много было в этом танце от боя – плавные движения одного и ответ партнера. Даррайт с Т’саррой просто использовали Силу, чтобы танцевать. Движение между стихийно возникающими стенами пламени... Кажущаяся хрупкой и беззащитной на фоне массивного Лорда Т’сарра... Это будило полустертые временем воспоминания о старых снах... Там, где он танцевал в окружении огня с хрупкой и стройной девушкой. Иногда в тех снах пламя менялось на пейзажи, которые он знал – места схваток, где он побывал... Некоторые из них были абсолютно ему незнакомы... И в то же время он бывал там. Это походило на чьи-то чужие воспоминания. Или на видение будущего. Или... или черт знает на что...
- Живая иллюстрация – жизнь воина... - пробормотал Элкот. – Вечный танец в пламени в обнимку со смертью.
- Что? – Джесс, вроде бы увлеченная созданием иллюзий, тем не менее расслышала бормотание. – Что ты сказал?
- Не обращай внимания – просто мысли вслух, – отмахнулся Лорд.
- Угу. У тебя откуда мысли берутся-то?
- От размышлений... Знаешь, Джесс, в чем нам повезло здесь? В том, что мы пилили сквозь обычный лес и обычное болото. А не через джунгли. В долбаных джунглях с такой скоростью двигаться нельзя... Оступишься – и если тебя не схарчит фауна, то убьет флора. Нас туда группой забросили... Всех недобитков-недоучек. И без поддержки пехоты – мол, и так справитесь. Справились...
- И сколько вас вернулось? – поинтересовалась оружейник.
- Нисколько. Точнее – только я. Из десяти рыл... девять там и остались. С той поры я не «Элкот, из компании недоучек». А просто сам-по-себе-Элкот. Полноправный Лорд, и тому подобные вещи, – ситх налил себе стакан бренди и сказал: - Знала бы ты, в какие нас дыры засылали... Один Уулонг чего стоил... вместе с его аборигенами-недоумками и отвратительным климатом...
- Погоди-погоди... Уулонг? Такая сухая планетка, где дождь идет раз в полгода и всего три дня?
- Четыре, - флегматично поправил ее ситх. – А что там забыла ты, мастер-оружейник?
- Ну, я не всегда была оружейником... Тебе в той компании недоучек и неудачников не рассказывали про «бешеную Джесс»?
- Не рассказывали. Они мне вообще ничего не рассказывали и лишний раз не беспокоили...
- Чего так?
- Им не понравилось, что я ткнул мордой в костер тамошнего «самого крутого бойца». Не знаю почему, но они записали меня, меня – тишайшее существо, в отморозки и психи. Зато не лезли с приказами...
- Врешь, поди?
- А смысл? – Элкот налил себе еще бренди, потом наполнил второй стакан и протянул Джесс. Та кивнула с долей благодарности. – А вообще... Забавно, что ты была в той же компании... Подозреваю, что мы с тобой разминулись буквально на пару дней. Да и вообще... наша четверка смотрится достаточно необычно, согласись.
- И в чем тут необычность? – язвительно спросила Джесс. – Разве что в том, что знаменитое на весь Орден трепло оказался среди достойных ситхов.
- А необычность заключается в том, что мы четверо достаточно прочно связаны между собой.
- Ну ты загнул.
- Ну, почему же? Мы ведь похожи, Джесс. Я имею в виду судьбы. Примерно в одном возрасте лишились мастеров, часто пересекались друг с другом в достаточно важные моменты жизни...
- Во-во, особенно мы с тобой пересеклись, когда ты разболтал про мои запасы спиртного...
- А что? Знаешь, как весело было смотреть, как жаждущие нализаться хорошим виски выстраиваются в очередь у мастерской...
- Убью, падла, – пообещала оружейник. – Удавлю без права апелляции, и даже заступничество Даррайта не поможет...
- Ха, нашла заступника... - фыркнул Элкот. – На кой мне такой защитник? Я не маленький мальчик – смогу за себя постоять.
- Нашел чем хвалиться... В доспехе из мандалорской стали... тут и Гриффиса можно достать.
- А, Хэллер таки расхвастался перед доченькой о своей работе? – усмехнулся ситх. – Или это добрая душа Даррайт тебя просветил?
- Неважно. Ты мне лучше скажи, где сталь раздобыл...
- Где раздобыл, где раздобыл... Было где. Жаль, что на полный доспех не хватило. Тогда бы можно было много чего натворить – с такой-то защитой. Правда, меня и так никто не любит, все обзываются, дразнятся, чураются... В драку лезут... пытаются обидеть меня, маленького и беззащитного, – Лорд весьма правдоподобно шмыгнул носом. – А меня обижать нельзя – меня надо холить и лелеять. Вкусно кормить и поить... Тогда я стану темным, пушистым и молчаливым...
Сдавленно хихикавшая Джесс не удержалась и расхохоталась. Элкот покосился на нее, фыркнул и добродушно заметил:
- Бренди не расплескай... И иллюзию не нарушь. А то поломаешь весь кайф нашей парочке...
- Угу...
- А ведь они неплохо смотрятся вместе... - внезапно брякнул Лорд. - И в бою будут эффективной парой. Можно даже сказать эффектной.
- Чего это ты начал так лирично вздыхать?
- Да так просто... - с кажущейся беспечностью отмахнулся Элкот. Странная интонация... легкий оттенок не то зависти, не то тоски... - Вот везет же некоторым ситхам, и вообще...
Оружейник молча пожала плечами и залпом влила в себя остатки бренди. Ох уж это трепло... В нормальной жизни кроме шуточек и подколок ничего не услышишь, а тут – «совпадения», «предназначения», «судьба». Нашел время... когда и без того тошно.
«Все не так просто...» - Элкот. «Мир не такой простой» - Тэнлин. Будто сговорились... Простой мир... - льющаяся из динамиков композиция подходила к концу, и Джесс совершенно машинально, легким движением пальцев в воздухе, «закольцевала» мелодию – в такт собственным мыслям. Хотела бы она жить в таком вот простом мире... чтобы не видеть... не думать... не вспоминать. Как сквозь собственный смех... сквозь крохотный комок тепла, разлившийся с проглоченным алкоголем в груди... сквозь затхлый душок утопленного в землю помещения – запах сырости, плесени и сотен некогда живших здесь людей, который не способны разрушить даже самые мощные системы вентиляции... прорываются картинки из прошлого. Обжигающий кожу и легкие воздух... бескрайний сверкающий ковер под ногами... бескрайнее, усыпанное сверкающими звездами небо над головой. Ощущение предопределенности. Одиночество... И холод. Танцующая – не в иллюзорном пламени, а у настоящего, живого костра, на утоптанном снегу - пара... азартные, подбадривающие вопли пьяных приятелей... собственный, отдающийся в ушах, заливистый хохот. «Бешеной» Джесс лет семнадцать, и она бросается в танец так же, как в бой – легко и с радостью, точно жаждет повстречать смерть. Восхищенный, самую чуточку - оценивающий взгляд Лорда, чье имя она уже давно зареклась произносить даже мысленно, чтобы не зайти в воспоминаниях... слишком далеко.
- Элкот, хватит меня грузить умными разговорами... - Джесс дернула ситха за руку, вытаскивая из кресла. Лорд одним плавным движением поднялся, одновременно поставив стакан на подлокотник. Где-то в глубине души внутренний голосок, с чисто даррайтовскими ехидными интонациями, хихикнул: «Живое доказательство хороших генов, а?». - Пошли танцевать!
... чтобы не вспоминать. Времени для размышлений и так предостаточно, а скоро будет еще больше. Пара часов до рассвета? Меньше? Под землей деление на день и ночь становится чисто условным... ешь, пьешь, работаешь, спишь... снова пьешь – если есть что... в одном размеренном, монотонном, тусклом, безжизненном искусственном свете. И думаешь-думаешь-думаешь... Пока перед глазами не появятся старые призраки, а легкомысленное трепло, потягивающее бренди в соседнем кресле, вдруг – совершенно Мастерскими интонациями – не начнет рассуждать о танцах со смертью. И в дрожащем, неверном полумраке внезапно покажется старше... и... черт, действительно – слишком уж похожим на Сэйджера.
Будь оно все проклято. Кончится танец... и братишка, чья весело ухмыляющаяся морда маячит на периферии зрения и – почти наверняка – помогает ей сейчас держать иллюзию: язычки пламени, бегущие по одежде, искорки, запутавшиеся в волосах... отправится спать. С легкой усмешкой перебросит косу за плечо и выскользнет в коридор Т’cарра... Погаснут огненные отблески в зеленых глазах Элкота, куда оружейник смотрит... чтобы просто – хоть куда-то - смотреть... Занятно осознавать, какое непривычно задумчивое, даже... мягкое выражение в этот момент у орденского болтуна на лице – «С какой мечтой Вы сейчас танцуете, Лорд? Явно ведь - не со мной...»
И снова – останется только Джесс. Будет слоняться по комнате, заливая дрянной самогон поверх куда более элитных, но – увы! вчистую уничтоженных напитков... Сгребать в кучку остатки жратвы и гасить свечи. Мыть – или бить: по настроению – посуду... Бродить по коридорам крепости, возиться... да нет, не возиться – тупо сидеть на водительском месте, раскачивая Силой игрушки давно умершего человека... с броневиком. Чтобы потом, с чувством выполненного долга отмокать под струями предельно горячего – так, чтобы еле-еле терпеть – душа...
Вид у нее, должно быть, был... несколько странный. Во всяком случае, от своих размышлений Леди очнулась, почувствовав взгляд: Элкот тоже – и скорее всего уже пару минут как – вернулся от своих грез к реальности, и теперь с легкой улыбкой и неожиданно серьезными – снова напомнившими ей покойного Мастера – глазами, внимательно изучал физиономию оружейника. Голову Джесс не опустила, пожалуй что, из чистого упрямства – не годится выученице Сэйджера проявлять слабость перед каким-то треплом. Подумаешь – Лорд Элкот Болотный, первый болтун Ордена... И еще - злости. Злость... и Сила помогали ей улыбнуться в ответ, и по-прежнему удерживать иллюзии, и не сбиваться с ритма танца... Даже отвечая на поцелуй.
«Не подумай только, что это шаг к серьезным отношениям...» - предупредила Джесс на всякий случай Элкота взглядом. «И в мыслях не было», - так же молча ответил Лорд.
«Отлично...» - оружейник мысленно усмехнулась. «Серьезных» отношений ситх избегала уже давно... Очень давно - и не без оснований. Замерзающие на щеках бессильные слезы, горсти холодных, колючих кристалликов снега – к непослушным, разбитым губам... Она загнала эти воспоминания так глубоко вовнутрь, что давно уже не ощущала боли – лишь горьковатую радость: все, кто знал или мог догадаться о данной странице прошлого Джесс, за два года сгорели в войне. И лицо, которое можно спрятать у Элкота на плече – ах, какая романтика... если глядеть со стороны и не всматриваться в глаза. Что ж... как лекарство от бессонницы и слишком крепкой памяти трепло - вполне подойдет. Оружейник снова усмехнулась и едва не фыркнула в порыве праведного возмущения, когда на глаза попалась ехидная физиономия Даррайта, весьма цинично и пошло ей подмигнувшая. Пару секунд спустя подмигнула и Т’сарра – на очередном развороте, оказавшаяся лицом к Джесс. После чего парочка обнявшихся ситхов вышла из комнаты, оставив после себя лишь иллюзию в виде двух страстно целующихся фигур, в которых с равном успехом можно было узнать любого из их компании. Видение почти тут же растаяло... оставив танцующих оружейника и болтуна наедине.
- Системы ПКО активированы и готовы на сто процентов. Задайте цель.
- Цель – корабль. Обозначение «Враг-2». Местонахождение – геостационарная орбита, – Даррайт потер щеку и кровожадно ухмыльнулся – кое-кому достанется приятный сюрприз. Или не очень приятный. – Запуск через четыре часа...
- Принято, - прошептал компьютер. – Вынужден заметить, что в этот момент цель будет находиться в идеальной позиции для контратаки.
- Замечание принято к сведению, – Лорд с хрустом потянулся и продолжил давать указания: - После уничтожения цели – законсервировать все внутренние помещения базы. Режим энергопотребления минимальный. Посторонних не допускать. Разрешаю использовать ремонтных дроидов для восстановления огневой мощи. Главное условие – максимальная скрытность проводимых работ. Допуск кораблей на посадочную площадку – при условии верно переданного кода опознавания.
- Принято...
Даррайт пробежался пальцами по клавиатуре, просматривая записи камер наблюдения. Найдя искомую, он запустил ее и довольно хмыкнул – на экране была запечатлена их гулянка два дня назад. Включая танцы. Лорд скопировал запись и бережно положил кристалл в специальный футляр – вряд ли они сюда еще вернутся в ближайшем будущем. А вечеринка, все-таки, была хорошей. И не хотелось, чтобы она осталась только в памяти.
- Прогноз перемещений противника в ближайшие четыре часа... - запросил ситх компьютер.
- Согласно перехваченным переговорам и приказам, маршруты и посты врага будут выглядеть следующим образом...
На одном из экранов высветилась карта местности, истыканная точками разных размеров и пунктирными линиями. Войска противника и их маршруты. Маленькие точки – мелкие группы, большие точки – отряды покрупнее. Агент Искра в очередной раз доказал свою полезность – вместо данных о текущих позициях он прислал частоты и коды, используемые республиканской армией в данной операции. И, имея под рукой аппаратуру Маалхара, пусть и частично выведенную из строя, расшифровка переговоров стала делом пяти минут. Прикинув приблизительную дорогу к населенным местам и космодрому, Даррайт нанес его на карту и распорядился:
- Загрузить карту в компьютер бронетранспортера.
- Компьютер не отвечает.
- Проклятье! – Лорд включил внутреннюю связь и спросил: - Т'сарра, ты в гараже?
- Естественно.
- Включи электронику в броневике.
- Секунду... Готово.
- Спасибо, – ситх выключил связь и снова приказал компьютеру: - Загрузить карту в бортовой компьютер бронетранспортера.
- Выполняю.
Даррайт проверил свою экипировку – черная одежда, взятый со склада маскхалат, скатанный и притороченный к ранцу, собственно ранец с одним оставшимся цилиндром, намертво прикрепленным к нему. Меч на поясе, более-менее подогнанная по фигуре броня... У этого доспеха была одна особенность, собственно и привлекшая внимание ситха – на груди были закреплены ножны для метательных ножей. Для трех клинков возле левого плеча, и для двух – у правого. Учитывая, что ножей разного калибра у Даррайта было уже четыре штуки, то это было удобной модификацией... Благо они крепились надежно, при движении не вылетали и вытаскивались достаточно легко.
- Загрузка данных завершена, - прошелестел синтезированный голос.
- Отлично... - Даррайт с легким сожалением оглянулся на центр управления, снял одноканальный комлинк, притворявшийся браслетом и положил его туда, откуда взял несколько дней назад. – Заблокируй пульты и погаси все экраны. Приказы у тебя есть.
- Так точно.
Комната погрузилась в полумрак, нарушаемый лишь помигивающими огоньками различных панелей. Почти так же, как во время их прибытия сюда, только пыли поменьше. Ситх вышел в коридор, и дверь за его спиной закрылась с легким шелестом. Что ж, не самый плохой период, проведенный на этой планете, закончился... Дальше пойдет более насыщенное событиями время.
Появившись спустя минуту в гараже, Лорд невольно усмехнулся открывшемуся зрелищу – пятеро ситхов, терпеливо ожидающих его у свежепокрашенного бронетранспортера... который, фактически, был гибридом броневика (в плане перевозки людей) и танка (легкие республиканские танки уныло курили в стороне, поскольку рядом с маалхарской машиной они выглядели детскими поделками из дерева). В общем, зрелище было достаточно забавным, учитывая камуфляжную раскраску броневика и ярко-красную эмблему Ордена, нарисованную на борту от руки...
- Ну прямо команда вторжения... - ухмыльнулся Лорд, отмечая злую готовность в глазах каждого из собравшихся. – Что, заскучали, Темные?
- Ну, типа того, – кивнул Вэжжен, бодрый, подтянутый, чисто выбритый и трезвый. Как на прием собрался.
- А вообще – хорошо смотритесь, – продолжил свою мысль Даррайт. – Ну-ка, встали возле нашей машинки и посмотрели воооон туда...
- Это зачем еще? – скептически спросила Джесс.
- Там камера наблюдения... - отозвалась Т'cарра.
- Совершенно верно, – ситх подошел к терминалу у стены, немного поколдовал над ним и вытащил кристалл с информацией. – Вот так вот – теперь у нас будет голограмма на память – мы и броневик.
- Ну, наигрался, братишка?
- Угу. Можем ехать... Занимайте места согласно купленным билетам. Джесс, Тэнлин, Вэжжен – вы будете пассажирами. Элкот, ты опять стрелок. Я за рулем, а Т'сарра – на месте командира. Будет ведать целеуказанием.
Спорить никто не стал – все быстро расселись по местам и приготовились к тому, что они скоро окажутся на открытом воздухе. Даррайт устроился в кресле водителя поудобней, вывел на небольшой экранчик карту с маршрутом, включил на часах обратный отсчет времени, оставив себе на прорыв три с половиной часа, включил зажигание и тронул боевую машину с места. После этого раздалась хоровая и затейливая ругань.
- Эй, я-то тут причем? – возмутился Даррайт. – Я за управление таким агрегатом лет пять не садился... Отвык немного...
- Я тебе потом немного по голове настучу... - прошипела Джесс.
- Ну, вот... Сразу же обижать маленьких... - заныл Лорд, аккуратно ведя машину к шлюзу. – Причем кого? Единственного родного брата!!!
- Ага, видали мы таких маленьких... Как ящик спирта уволочь – так взрослый, а как сестре что-то оставить – так маленький.
- Угу... Вот так всегда... Элкот, ты дистанционку шлюзов точно починил?
- Век спирту не видать.
- Сейчас и проверим, сколько его тебе не видать. А то до меня дошел слух, что кое-кто выиграл девяносто процентов душевого времени...
- Ложь и наглая провокация от неумелых игроков!
- Дави его братец, дави! Неча падле патлатой меня обыгрывать в кости!
- Я мог и в карты... - невинно заметил Элкот. – В карты мухлевать меня именно твой брат научил...
Следивший за разговором Даррайт тихо хихикнул и отдал команду на открытие шлюза... С жутким скрежетом дверь поднялась, пропуская бронетранспортер, а потом, с таким же звуком, опустилась. Спустя три минуты машина выползла на поверхность за пределами минного поля и бодро покатилась по раскисшей земле прочь от «разрушенной» крепости.
***
- Полковник, вы точны как...
- Как полагается офицеру Республики?
- Ну, можно сказать и так.
- Благодарю. Адмирал знает о ваших действиях?
- Адмирал, мой дорогой полковник, сейчас активно общается с джедаями и не очень рад этому факту... Впрочем, располагайтесь, разговор будет долгим.
- Благодарю вас, сэр...
- Без чинов, полковник. Без чинов. Присаживайтесь... выпейте вина. К делам мы перейдем немного позже.
- Благодарю... - полковник осторожно потянулся к бокалу, потом спохватился и взял его другой рукой. Не протезом.
- Пейте-пейте... Вино старое и дорогое... То, что оно горчит – лишь кажется...
Офицер послушно допил до дна и отставил бокал, настороженно смотря на своего собеседника. Попадать к начальнику контрразведки ему не доводилось... но поведение этого... человека резко контрастировало с тем, что он о нем слышал. Потому что жестокая и циничная сволочь, неведомо как дослужившаяся до своего поста, никого и никогда не угощала вином.
- Итак, полковник, перейдем к делу, – безопасник отставил свой бокал и выпрямился в кресле, моментально напомнив хищника на охоте. Того, что не даст уйти, если почувствует кровь. – Как вы знаете, наша операция здесь очень и очень деликатная...
- Знаю.
- А вот от ваших связистов наблюдалась утечка информации... Несколько дней назад.
- Не может быть, – офицер постарался не выдать своего напряжения.
- Если точнее... она шла с вашего компьютера. С кем вы так мило общались внизу?
- Не знаю, о чем вы говорите... - холодно ответил полковник.
- Полно вам, агент Искра... Вы же работаете на ситхов... И кто-то из них с вами связался... А вы передали ему много интересных сведений.
- Чушь! Пресловутый агент Искра, действующий во флоте, уже стал легендой...
- Не чушь... Агент Искра существует на самом деле.
- Тогда докажите, что он – это я.
- А зачем мне доказывать? Мы же в полевых условиях, и никто трибунал созывать не будет... Вино было отравлено, полковник. И жить вам осталось... минуты полторы.
- Но... почему?
- Во-первых, потому что вы работаете на ситхов. Во-вторых... ну, вам это знать необязательно...
Человек, известный немногим под прозвищем Искра, внимательно смотрел, как умирает в кресле связист, бывший одной из его подстав. Убедившись, что полковник мертв, он подошел к столу, взял комлинк и связался с адмиралом.
- Сэр, это полковник Тэллер. У меня есть сведения, что ситхи получили все наши планы на время операции, включая дислокацию войск и кораблей.
- Вы уверены?
- Так точно. Предатель успел отравиться и умер у меня в кабинете, но факт остается фактом – он передал на планету уйму информации... Боюсь, наши цели если еще не прошли оцепление, то вот-вот проскользнут.
- Проклятье! Нужно немедленно известить командующего наземной группировкой... да и храмовников тоже.
- Так точно, сэр...
Тэллер выключил комлинк и улыбнулся – сержанту придется постараться, но он выкрутится. Уже выкрутился – судя по успешно отправленному в утиль сообщению о якобы восстановленном Маалхаре... Начальник контрразведки эскадры, сделавший головокружительную карьеру, очень не хотел, чтоб его раскрыли. Но и отказать человеку, спасшему его шкуру очень давно, тоже не мог – обычаи родины были строги на этот счет. В другом случае Искра сделал бы гораздо больше, чтобы ситхи смогли уйти... Но здесь было замешано слишком многое – помощник Гриффиса вляпался во что-то невероятно крупное. Где-то, как-то, темные переиграли своих противников. Причем, судя по реакции, переиграли хорошо.
***
Пока удавалось обходить все патрули. Но удача – дама ветреная. Кому, как не Даррайту, было это знать? Поэтому, когда прослушиваемый эфир взорвался переговорами, ситх усмехнулся и остановил броневик. Игрушки-талисманы, оставшиеся от прошлого водителя, покачнулись, как будто высказывая свое неодобрение.
- В чем дело? – поинтересовался Элкот.
- Кто-то умный просек, что мы выжили... и прошли сквозь оцепление.
- А мы прошли?
- Еще нет. Кстати, Элкот...
- Чего?
- Попрактиковаться в стрельбе из башенного орудия хочешь?
- Не отказался бы.
- Точно?
- А где подвох?
- Осмотри пушку внимательней, – посоветовал Даррайт.
- И? Даррайт...
- Излагай.
- Это шутка? – безнадежным тоном спросил Лорд.
- Это не шутка. Это скорострельная двадцатимиллиметровая автоматическая пушка. Спаренная с легким бластером. Но бластер здесь дрянной, да и против таких, как мы, не годится совершенно. Потому рекомендую начать привыкать к пушке.
- Почему?
- Потому что мы пойдем напролом, чтобы сэкономить время.
- Вот оно что...
- Ну да... И еще... постарайся стрелять из нее лучше, чем из турели ныне разбитого корабля.
- Договорились.
Броневик снова тронулся с места, лязгая гусеницами, и уже более бодро двинулся вперед. Правда, высокая скорость означала незабываемые ощущения для пассажиров.
- Даррайт, поубивать хочешь? – возмутилась оружейник.
- Только покалечить, – съязвил в ответ Лорд. – Между прочим, я стараюсь убраться с открытого места подальше и побыстрее.
- Впереди противник, – доложила Т'сарра.
- Сколько? – Даррайт сверился с картой – прямо по курсу находилась маленькая точка. Ориентировочно от двух до десяти бойцов.
- Двенадцать пехотинцев и два спидера.
- Как я и предполагал... Элкот, сначала сними спидеры... Т'сарра... тут должна быть система глушения связи. Включи ее.
- Сделано.
Прогрохотала первая очередь, прошедшая над головами республиканцев. В ответ те бросились врассыпную и открыли ответный огонь.
- Элкот, ты идиот, - прокомментировала Джесс.
- Я не могу толком прицелиться на ходу.
- Кретин, включи систему управления огнем!
- А где она тут?
- Зеленая кнопка возле прицела! – заорал Даррайт.
- Ага... О, вот теперь другое дело!
- Еще бы, - хмыкнул Лорд, сосредоточившись на управлении.
Бронетранспортер чуть сбавил скорость, и башенное орудие плюнуло двумя короткими очередями, превращая спидеры в груду металла... После чего в дело вступил бластер, беспощадно отстреливая солдат, попавших в прицел. Один из республиканцев кинул под гусеницу гранату и очень удивился, когда машина дернулась назад, как почувствовав опасность.
- Вот это веселье! – Элкот довольно рассмеялся, выцеливая очередного республиканца. – Страшная ситская мстя за бомбежку зажигалками.
- Двое за спидерами, пытаются наябедничать, – Т'сарра успешно сочетала свои способности с приборами машины. – Я их глушу, но нужно убрать.
- А как? Бластер спидеры не пробьет...
- Переключись на бронебойные, - посоветовал Даррайт.
- Вариант. Где-то тут я видел переключатель...
Бронетранспортер резко остановился, и автоматическая пушка в башне разразилась длинной очередью, пробивая спидеры и солдат за ними. Для верности Элкот еще раз полоснул по уже убитым и доложился:
- Уничтожено двенадцать единиц пехоты, две единицы техники. Расход снарядов – двести четыре. Расход энергии – сто двенадцать выстрелов.
- Двоечник – столько боеприпаса потратить... - пробурчал Даррайт, возобновляя движение.
- Зато весело было.
- Угу. Еще немного такого веселья – и стрелять придется твоими носками.
- А почему сразу моими? – возмутился Элкот.
- Кто боеприпас растратил – тот и виноват, – невозмутимо заметила Т'cарра. – Правда, Джесс?
- Именно так! От этой сволочи патлатой – сплошные неприятности честным Леди.
- Даррайт, твоя сестричка опять маленьких обижает... - заныл Лорд. – Готова меня последних носков лишить... А они мне дороги как память...
- ... Потому что ты их носишь с поры ученичества, - невозмутимо закончил Даррайт. Ситхи весело расхохотались, и Джесс выдавила сквозь приступы хохота:
- И не стирает с той самой поры...
- Злые вы... - притворно обиделся Элкот. – Уйду я от вас... в канцелярию.
- Точно, будешь у нас главным по связям с общественностью. Принимать жалобы и выдумывать причины, по которым просьбу удовлетворить нельзя.
- А что мне за это будет?
- Проклятья в твой адрес станут значительно разнообразней, – усмехнулась Т'cарра. – И повторения будут встречаться гораздо реже.
- Гады... - в этот момент гусеница наскочила на камень и броневик изрядно тряхнуло. Элкот картинно взвыл, красноречиво демонстрируя, что прикусил себе язык.
- Откусил? – ласково поинтересовалась Джесс.
- Не дождешься! – огрызнулся Лорд. – Тебе ведь самой его хочется откусить – мне уже доложили.
- Ложь! И наглая джедайская провокация!
- Это кого ты джедаем назвала?..
Поездка длилась более-менее весело – два часа и около сотни километров пролетели очень быстро и Даррайт, бросив взгляд на часы, ведущие обратный отсчет, хмыкнул и остановил бронетранспортер возле кустов.
- Привал, Лорды и Леди... Мне уже надоело тут сидеть – хочется немного размяться... Да, оцепление мы уже прошли, и проплутали примерно сто километров по пересеченной местности. Хотя по прямой это в два раза меньше – но в этом регионе по прямой никто не ездит.
- Почему?
- Слишком много сюрпризов после войны осталось. Включая пустые города и поселения помельче. Народ отсюда смылся еще до того, как Маалхар взяли – кому охота жить в опасной близости от опорного пункта региона?
- И когда ожидается ближайший оплот цивилизации? – Джесс уже открыла люк и выпихнула туда Вэжжена. Тэнлин, оценив взгляд оружейника, решила выбраться сама.
- Километров через тридцать... - Даррайт открыл люк над местом водителя и с наслаждением потянулся. После чего выбрался на броню, сел, подставив лицо солнцу, и довольно зажмурился. Для полного сходства с сытым хищником не хватало только довольного мурлыканья. – Мы здесь задержимся примерно на полчасика...
- А разумно ли это? – поинтересовался Вэжжен, подарив невинно улыбающейся Джесс свирепый взгляд.
- Через полчаса им станет не до нас... Так что расслабьтесь, обормоты. Подышите свежим воздухом, цветочки, если найдете, понюхайте...
Расслабленный вид Даррайта говорил красноречивей всяких слов, и дарксайдеры разбрелись по окрестностям, ища место, где было не так мокро после недавно закончившихся ливней.
Т'cарра подошла к кустам, задумчиво прошлась вдоль них... А потом поинтересовалась:
- Даррайт, эти ягоды съедобные?
- Которые? – Лорд приоткрыл один глаз, посмотрел на указанные плоды и кивнул: - Еще как съедобные. Видишь – уже поспели...
- Только сильно ими не увлекайся – а то пойдешь пастись, наткнешься на страдающего воздержанием аборигена... - Элкот тоже с удовольствием подставлял физиономию солнцу. Только лежа на земле и подстелив под себя какую-то тряпку из броневика. – Что будешь делать?
- Отрежу ему чего-нибудь, - пожала плечами девушка, срывая ягоду и отправляя себе в рот. – Дел то всего ничего, а разговоров – как будто ты от работы отмазываешься.
- Ну вот, даже поговорить не дают, – пожаловался в пространство Лорд. – Куда я попал?
- Вопрос не в том, куда... Вопрос в том, на сколько ты попал.
- Даррайт, у меня столько денег нет... - моментально среагировал Элкот.
- Ну, будешь отрабатывать, - пожал плечами Даррайт. – Ты мне в карты сколько миллионов проиграл?
- Семь, - уныло поведал ситх. – Но кто ж знал, что мы из той задницы выберемся?
- Я знал. Так что за тобой еще неслабый долг.
- Только за это я тебя убить готов, - внимание Элкота переключилось на другой объект: - Джесс, ты куда собралась?
- Цветочки нюхать, как братец и посоветовал! – огрызнулась оружейник, протискиваясь между кустами.
- Цветочки... - ситх осекся и постарался сдержать нездоровое хихиканье. Хихиканье он сдержал, а вот язык за зубами задержать не удалось: - Смотри, не достигни там полного просветления!
- Убью, сволочь! – с этим рычанием Джесс таки продралась сквозь кусты и исчезла из поля зрения.
- Рискуешь, Элкот. Она ведь убьет... - Даррайт продолжал лениво жмуриться на солнце.
- Угу... - Лорд внезапно помрачнел и поднялся с земли. – Как минимум попытается.
Элкот внимательно осмотрел кусты, покачал головой и решил обойти броневик кругом... Ему было неспокойно, в отличие от всех остальных.
***
Ягоды действительно оказались спелыми и вкусными. Т'cарра как будто вернулась в детство - когда ей разрешали погулять в саду, она вот так же шла вдоль кустов, обрывая все, до чего дотягивалась рука. И так же, хихикнула девушка, перемазывалась в ягодном соке.
Леди подтянула к себе ветку с особенно крупными ягодами, глубоко вздохнула и довольно зажмурилась – запах, шедший от малинового цвета плодов, и, чуть слабей, от листьев вызывал воспоминания о солнце, тепле и относительном покое. Да и место стоянки было удачным – если чуть-чуть отойти от броневика, то открывалась залитая светом полянка, с одной стороны огороженная кустами, в которых и паслась ситх. Воздух был свежим после дождей и, особенно, подземелья, земля мягко пружинила под ногами, постепенно просыхая под ласковым солнцем... В общем – было хорошо.
Т'сарра закрыла глаза, чтобы четче ощущать окружающую ее красоту и тишину и постаралась впитать этот неожиданно доставшийся кусочек лета как можно более полно... Вряд ли ей скоро представится вторая такая возможность.
«Кто сказал, что Темным чужды покой и гармония?», мелькнула ленивая мысль. «Кем бы он ни был – он явно не знал, о чем говорил...». Девушка почувствовала, как по ее лицу расплывается мечтательная улыбка – следующая мысль о симпатичном домике в таком месте ее и вызвала... Внезапно окружавший ее покой был нарушен пятном яркого света. А потом еще одним... И еще... Джедаи. Будь они прокляты, со своими светлыми заморочками – испортили такой отдых.
Невольно замерший от невероятного зрелища – ситх, которая мечтательно улыбается – джедай так же непроизвольно отшатнулся, когда Леди открыла глаза и потянулась к мечу. Лицо моментально стало замкнутым и холодным, а в глазах загорелся нехороший огонек. Рыцарь отбросил мысль, что на ее месте за нарушенный отдых он бы сразу удавил любого, и нанес удар. Не мечом, а с помощью своего дара в Силе – воздвигая перед девушкой «зеркало», отражающее ее проданную Тьме суть. Синие глаза широко раскрылись, а потом чуть прищурились...
Лайтсайдер понял свою ошибку только тогда, когда его небрежным ударом «отшвырнули» прочь. Он нарвался на такого же чтеца душ, как и он сам... Только более опытного.
- Ты хотел показать мне, что творится у меня в душе? Лучше посмотри, что делается у тебя...
Рыцарь не понял, к чему она вела. Просто не успел понять – в лицо метнулось нечто темное, и его разум погрузился в пучину кошмаров...
Т'сарра внимательно посмотрела на пускающего слюни идиота, в которого превратился противник, и поморщилась – она чувствовала себя так, как будто ее окунули в яму с дерьмом, а потом заставили еще и пробежаться километров с десять... Вывернуть наизнанку суть джедая и продемонстрировать ему, для верности добавив свое раздражение, оказалось слишком тяжело – у рыцаря в душе была чертова прорва сомнений в стиле «а правильно ли я поступил, а не ведет ли это меня на Темную Сторону»... И все они рухнули на него в одночасье. Того, что досталось Леди, хватило, чтоб испортить ей настроение.
Сняв с пояса меч, девушка на секунду задумалась, а потом побежала примерно в ту сторону, куда уходила Джесс. В конце концов, возле броневика есть аж четверо ситхов, а вот оружейник, судя по всему, попала в неприятности по самое немогу в гордом одиночестве... Тройку пехотинцев, попавшихся ей под ноги, Т'сарра просто разметала по сторонам, даже не включая меча. Используя Силу и силу...
***
Злость на длинный язык патлатой сволочи на этот раз оказалась неожиданно полезной – Джесс учуяла джедаев раньше, чем они нашли ее. Поэтому успела не только выпрямиться и застегнуть штаны, но и достать свой клинок. Оценив количество противника – трое рыцарей, не считая мелкого недоразумения в виде пехоты, оружейник язвительно хмыкнула:
- Эк вас много... Всех не положу...
Рыцари пошли прямо на Леди, пехота же благоразумно решила обойти ее стороной – Республика Республикой, а здоровье дороже и не казенное. Пусть храмовники разбираются со своими собратьями.
Наверное, Элкот или Даррайт не упустили бы случая позаговаривать лайтсайдерам зубы. Джесс не стала заниматься такой ерундой – она активировала меч и начала пятиться назад в поисках более удобного места для драки. Конечно, сражаться приходится, как придется и где придется, но глупо не попытаться получить хоть какое-то преимущество.
Светлые не торопились – сразу было видно, что не падаваны... Матерые и закаленные в боях рыцари. Причем четко знающие, что перевес на их стороне. И ни одной человеческой хари – два забрака и тогрутианец... С другой стороны – будет пополнение в трофеях – ни забракской, ни тогрутской черепушки у Джесс в коллекции не было. Джедаи старались занять удобную позицию, а оружейник, будучи подлой ситской сволочью, им этого сделать не давала. Более того, Леди, наконец, приглядела для себя удобное место и атаковала противников.
Вот чего ей не хватало долгие годы – такого боя насмерть. Чтобы, наплевав на все указания Гриффиса, драться за свою жизнь, не думая ни о чем, кроме как достать своего врага. Джесс свирепо ухмыльнулась, чувствуя, как по жилам растекается радость боя, и продолжила теснить выбранную жертву. Возможно, ей бы удалось угробить забрака, а потом начать разборки с остальными, но лайтсайдеры быстро опомнились... Несколько мгновений они обменивались ударами на месте, а потом оружейник начала медленно отступать, тщательно контролируя свои движения и не позволяя сразу всем троим навалиться на нее. Потому что в этом случае наступал печальный и необратимый конец ее жизни. Что, по непонятной джедаям причине, отнюдь не входило в планы Леди.
Наверное, с натяжкой, это можно было назвать честным боем – всего трое на одного. На Экзара Кана вообще вышел весь наличный состав Ордена джедаев... Правда, сама Джесс до кондиций одного из величайших Лордов, увы, не дотягивала. Она и свои-то навыки чуть не растеряла, сидя в мастерской. Потому и лезла в каждую драку – чтоб не забывать, как бить надо... А рыцари были хороши – ошибок не делали, работали четко, не мешая друг другу. Что, естественно, не радовало. Но отдать им должное следовало – каждому по световому клинку в брюхо.
Два синих меча и один зеленый продолжали чертить паутину вокруг алого. Но пока безуспешно – клинок Леди встречал каждый удар противника без заминки. Ее учителя не зря называли лучшим бойцом Ордена. Пусть он не успел закончить ее обучение, но того, что он ей успел вложить в голову, хватало, чтобы остаться в живых... Пока хватало. Неподалеку раздался чей-то предсмертный вопль, заставив одного из рыцарей невольно дернуть мечом. Ненамного – буквально на пару сантиметров. Этого хватило, чтобы ситх, усмотревшая ошибку, обманчиво легким росчерком отрезала неосмотрительно выставленную вперед ногу и всадила клинок в рухнувшего джедая. И тут же она почувствовала, что ей в спину летит меч одного из двух оставшихся рыцарей. Причем уйти от него она уже не успеет...
Раздавшийся рядом вопль напоминал садящийся на допотопных реактивных двигателях истребитель. Джесс невольно пригнулась и внезапно поняла, что в спину ей уже ничего не летит. Более того, лайтсайдеры отскочили на пару шагов назад, причем забрак явно не по своей воле, судя по разбитой морде.
- Джесс... Тебя одну оставь – сразу трое мужиков прилипло... Я уже боюсь думать, что будет со мной в этих диких местах.
- Ну, они просто не поняли, что слово «нет» у честных Леди зачастую подкрепляется клинком. Кстати, кто кричал?
- Я, – Т'сарра внимательно смотрела на джедаев, чуть-чуть поводя мечом из стороны в сторону.
- Ну и голосок у тебя, – оружейник демонстративно потерла ухо. – Теперь я понимаю, почему ты молчишь... Ну что, как джедайчиков делить будем?
- Да просто. Мне забрак – зря я ему морду сапогом разбила? А тебе, соответственно этот...
- Который тогрутианец? Договорились... Насиловать их будем?
- Насиловать? Их? Джесс, ты что, с дерева свалилась?
- И то верно... - хохотнула Джесс. - Они ж заразные, наверное. И не мылись года два... И вообще не смогут нормально удовлетворить женщину... Кроме как втроем.
- Вот-вот. Ну что, добьем их и пойдем обратно?
- Угу...
На этот раз атаковали лайтсайдеры, несколько раздраженные болтовней Леди. Наверное, их очень обидело столь пренебрежительное мнение об их способностях... Но Джесс в поединке один на один чувствовала себя гораздо увереннее, и даже не допускала возможности, что джедаец сможет победить. Удар, обводка, новый удар... Несколько обманных финтов... Красота – все отбиты и противник почти не вспотел... Серия одинаковых атак типа «левое плечо, правая нога» заставили джедая отскочить. А потом рыцарь перешел в наступление. Три разноуровневых удара оружейник отбила, от четвертого отскочила, пятый и шестой вновь парировала... А на седьмом закрутила клинок противника, отвела его в сторону и тут же нанесла один четкий удар. Прямо в сердце. Не то, чтобы легкая победа, но тогрутианец явно терялся на фоне своих рогатых приятелей – те действовали агрессивней и были намного опасней. Кстати о рогатых джедаях...
Джесс нашла взглядом Т'сарру как раз в тот момент, когда последний рыцарь решил поймать ее на колющий удар в глубоком выпаде. Девушка легко, словно танцуя, скользнула в сторону, отбила клинок противника к земле и изящным движением рассекла лайтсайдера на две части.
- Стильно, но рискованно.
- Ничуть.
- А если бы он смог перевести удар?
- У него просто не оставалось на это времени.
- А если бы успел?
- Потом покажу, что с ним случилось бы. Здесь трое, на меня наткнулся один... А сколько их пошло к броневику???
- Много. Идем туда.
- Идем.
***
Если кто-то изгадит тебе отдых – в первую голову ищи джедая. Примерно так гласило расхожее мнение. Но светлых в поле зрения не появлялось – лишь настороженный Элкот да засевшее чувство тревоги портили сеанс солнечной ванны. Даррайт уже решил свернуть отдых и двинуться дальше, когда ощутил нешуточную опасность... Вместе с джедаями.
Лорда как ветром сдуло с брони за секунду до того, как лазерный залп поцарапал краску в том месте...
- Вэжжен, Тэнлин! Займитесь пехотой! Охраняйте броневик! Головой отвечаете!!! – Лорд перекатился, уходя от длинной очереди, и снова заорал: - Элкот, тут джедаев как собак нерезаных – они наши!
- Ясное дело... - ситх уже крутил парными клинками в воздухе, с легкостью отсылая выстрелы обратно.
- Тогда хватит дурью страдать... - Даррайт срубил двух не слишком умных солдат, умудрившихся вызвать раздражение ситха, и отступил ближе к Элкоту.
Еще несколько секунд танца в обрамлении лазерных росчерков, и атака пехоты закончилась так же быстро, как и началась... Вместо регулярной республиканской армии к машине подступили джедаи. В почти двухкратном численном превосходстве – семеро против четверых. А учитывая отвратительные боевые навыки Тэнлин и Вэжжена, то выйдет, пожалуй, трехкратное превосходство.
- А джедаек среди них нету... - с сожалением протянул Элкот.
- А джедаек ты уже порезал. Это те рыцари, которым женщины не нужны...
- Да ты что? Вот извращенцы... - Лорд скривился и демонстративно сплюнул на землю. – Как же они живут?
- Лучше тебе не знать, чтобы не травмировать твою детскую психику.
- Сдавайтесь. И мы сохраним вам жизнь...