«В конечном счете – все умирают… - … и остается одна только Джесс.» (с)
В зале воцарилась мертвая тишина, когда до присутствующих дошел вопрос. Десятки взглядов уставились на Ланту, сидевшего чуть наособицу от остальных. Генерал, не собираясь обращать внимание на любопытство аборигенов, невозмутимо спросил:
- У вас есть доказательства?
- Доказательства? – весело переспросил Элкот. – Ну, я вас за язык не тянул... Тридцать с мелочью лет назад вы попали в плен к ситхам. К нам, то есть. Во время пребывания в нашем лагере вы познакомились с одной очень красивой и амбициозной Леди, которую звали Эльтейн. Помимо красоты, амбиций и весьма неплохих боевых качеств, Леди Эльтейн обладала еще и привычкой приятно проводить время в постельных утехах. Некоторое время вы были... хммм... ее очередным любовником, после чего она позволила вам сбежать. Результат ваших... хммм... постельных подвигов сидит сейчас на скамье подсудимых.
- Ложь! – взвыла Джесс.
- Успокойся оружейник, и скажи «здравствуй, папа», – язвительно отозвался Элкот. – Между прочим, у вас с генералом много общего. Примерно половина генов, если быть точным.
- Убью, сволочь!
- Хватит... – лениво протянул Лорд. – Генерал, вы так и будете молчать?
- Привычки размышлять вслух не имею, - парировал Ланту. – В отличие от некоторых.
- К чему весь этот фарс? Еще несколько таких замечаний не по делу, и я прикажу выставить вас из зала за неуважение к суду! – возмутился председатель оного фарса.
- Во-первых, не сможете, - холодно сказал ситх. – Во-вторых, это замечание по делу. Фактически, именно на этом я и собираюсь строить стратегию защиты. Поскольку прокурор уже толкнул свою речь, я беру слово, так?
- Совершенно верно.
- Протестую, - пискнул прокурор.
- Протест отклонен, - с удовольствием сказал Элкот, увидев кивок судьи. – Итак, уважаемый, посмотрите, кто выступает у вас свидетелями обвинения. Кто же это? Дже-да-и, - произнес по слогам Лорд, – наши заклятые враги. Идущую сейчас войну начали не мы. Именно они начали ее много тысяч лет назад, свершив акт геноцида против независимого государства, известного как Империя ситхов. Но сейчас мы судим не их... Итак, на скамье подсудимых оказалась ни в чем не виноватая девушка, прибывшая на вашу планету с самой что ни на есть мирной целью – купить оружия и боеприпасов. Единственная ее вина, это то, что она является ситхом. Для джедаев и Республики этого достаточно, чтобы убить на месте, но мы, к счастью, находимся на нейтральной планете...
Я внимательно изучил материалы дела, и могу сказать то, что кроме джедаев, больше никто не являлся свидетелем того, что Леди Джессерайн оскверняла ваши святыни... Итак, что же мы имеем, если внимательно вчитаться между строк? А имеем мы следующее – банда джедаев, этих, так называемых защитников демократии, прибывшая на планету с неизвестной целью, встречает на улице Леди Джесс и тут же затевает драку, чтобы захватить ее. После этого они имеют наглость выступать свидетелями обвинения... Это же нонсенс! Они абсолютно предвзятые личности, исповедующие омерзительный принцип «ложь во спасение»...
- А вы, стало быть, совсем не лжете? – ехидно поинтересовался Ланту, с видимым удовольствием слушавший речь Лорда и даже кивавший в некоторых местах.
- Отнюдь, - не обиделся Элкот. – Я использую принцип «ложь из любви к искусству», но мы говорим не обо мне. Итак, уважаемый председатель суда, банда...
- Протестую против такого определения! – возмутился прокурор.
- Протест принят во внимание. Лорд, не будете ли вы... эээ... более осмотрительным в выборе слов?
- Да, конечно... Итак, ба... группа джедаев, возглавляемая генералом Ланту, нападает на Леди Джесс на нейтральной планете. Я хочу обратить внимание суда на этот момент и задать один простой вопрос. Зачем им это нужно? Все просто – нерастраченный отцовский инстинкт мастера-джедая Ланту просто требует того, чтобы его дочь, которую он безуспешно ищет по Галактике уже тридцать лет, была рядом с ним... – раздалось возмущенное шипение Джесс и сдавленный смешок генерала. – Являясь командиром бан... группы, он решает убить двух джедаев одним махом... то есть, сбить два корабля одной ракетой. Я имею в виду захват Леди Джесс и дискредитацию нашего Ордена, всегда уважавшего культуру и быт независимых планет, в глазах або... местных жителей. Таким образом, я заявляю, что все свидетельства этих джедаев являются заведомо ложными показаниями. Ланту заинтересован в том, чтобы Джесс покинула планету под конвоем джедаев, а его ба... подчиненные будут говорить то, что им прикажут...
Элкот продолжал морочить мозги судье, ожидая, пока не принесут личные вещи Джесс, чтобы можно было привести в исполнение вторую часть плана. Вот только его интуиция подсказывала ему, что это на руку и Ланту...
Лорд прервал свою речь на середине слова, развернувшись в сторону им же выбитых дверей... В которых маячили еще две фигуры в коричневых плащах. Вторая пара джедаев. Что в комплекте дает четверых опытных бойцов. Хороший танец будет...
- Молодец, хорошо поговорил, – похвалил Элкота Ланту. – Развлек меня на старости лет. Давно не слышал такого красноречия...
- Если твои бойцы принесли вещи Джесс – пусть переправят их сюда. С помощью Силы... А сами пусть стоят там, где появились, – почти спокойно сказал ситх.
- А если я скажу «нет»? – задумчиво спросил джедай.
- Ну, тогда я уроню одну гранату. Потому что джедайское гостеприимство я уже испытал в полной мере на своей шкуре.
- Лорд Элкот... – констатировал генерал. – Я вас сначала не узнал – никогда лично не видел. Хотя наслышан. О вашем дурном характере и длинном языке, в частности...
- Трепло, ты что, уже по всей галактике известен? – поинтересовалась Джесс.
- Почти, - бросил ей Элкот и снова повернулся к генералу. - Вещи сюда.
- Нет.
- Напомню, генерал, - встрял судья, - что вы не у себя в Республике. Лорд Элкот, вас устроит, если один из наших охранников принесет вещи?
- Вполне.
Цирк окончился – началось серьезное дело... Ситх молча стоял, держа в поле зрения всех пятерых джедаев. Те тоже стояли молча, спокойно наблюдая за тем, как один из аборигенов передает Джесс броню, меч и небольшой рюкзак.
- Все в порядке? – осведомился Лорд.
- Ага, - буркнула оружейник.
- Хорошо...
Дальше все происходило слишком быстро для восприятия обычного существа, да и для Джесс это запомнилось лишь частично. Не особенно церемонясь, Элкот просто вышвырнул оружейника в окно с помощью Силы... и прыгнул в него сам... В следующий миг сквозь тот же оконный проем ворвалась ракета и ударила в потолок, обрушив его на всех, кто находился в зале суда.
Джесс упала на мостовую, перекатилась, прижимая к себе свои пожитки и громко выругалась, поминая некоторых Лордов с их дурацкими идеями, которые портят жизнь честным оружейникам. Оный Лорд не замедлил появиться рядом с ней, демонстрируя несколько свежих царапин на физиономии и растрепанную прическу – один из осколков перерезал шнурок вместе с прядью волос.
- Ты что, совсем с головой не дружишь? – зашипела Леди.
Элкот не обратил внимания на недовольство Джесс – он уже сбросил плащ и активировал клинок, ожидая двух джедаев, успевших сигануть вслед за ним.
- Надевай броню и готовься к бою. Мне понадобится твоя помощь...
- Не верю...
- Сейчас здесь появится Ланту – просто окно за его спиной выходило во внутренний двор, – ситх говорил совершенно будничным тоном, как будто каждый день за ним охотились джедайские генералы. – А с ним я предпочту тягаться один на один.
- Двое других-то не появятся? – ворчливо осведомилась Джесс, в спешке натягивая броню.
- Они держат обломки потолка и термодетонаторы. Броню подтяни получше и не слишком торопись, – Элкот подарил ей ухмылку через плечо, и тут же рванулся в атаку.
***
Танец, который лишь прелюдия к тому, что будет... Яростный, красивый и неповторимый, как каждая битва. Ситх вертелся вокруг двух джедаев – наутоланина и забрачки, постоянно атакуя, навязывая рисунок боя и тут же его меняя. В первый раз за долгие годы Лорд Элкот дрался, прикрывая кого-то за своей спиной.
Скользнуть в сторону, нанести несколько быстрых и точных ударов, закрыться, снова скользнуть в сторону... Кто сказал, что это не танец? Сойтись с партнером, сделать несколько движений, снова разойтись. Хотя партнер, точнее партнерша, тут одна... Смерть. Выглядывавшая из-за спины идиотски улыбающегося наутоланина, скользящая рядом с забрачкой... Это был один из немногих случаев в жизни Элкота, когда он так явно видел, с кем танцует на самом деле. Но сердце билось, послушно перегоняя по жилам бурлящую кровь, скрещивались клинки, двигались противники... Он был жив, невредим... и танец продолжался.
Ситх увидел... почувствовал, где допустят ошибку светлые еще до того, как она свершилась. И он начал свою комбинацию перед тем, как наутоланин чуть запнулся, отвлекаясь на кого-то... Элкот проскользнул между джедаями, нанес удар локтем в лицо амфибии, заставив того отлететь на пару шагов назад, коротким движением отвел зеленый клинок забрачки... И чиркнул кончиком лезвия по горлу, отделяя голову лайтсайдера от тела.
Лорд развернулся к наутоланину и тут же дернулся в сторону, уходя от бело-голубого клинка, мелькнувшего у самого лица... Недолго думая, Элкот упал на землю, уходя от второго удара, перекатился, разрывая дистанцию, и поднялся на ноги в двух шагах от противника. Слишком близко, чтобы распрямиться во весь рост и принять стойку, но достаточно далеко, чтобы успеть заблокировать удар Ланту.
- Я ждал вашего появления, генерал, – ухмыльнулся ситх. – И давно мечтал встретиться с вами...
- Не могу ответить взаимностью – встреча планировалась не с тобой.
- Ну, что поделать, Даррайт немного занят... Потому я вместо него.
Элкот отбросил клинок генерала и атаковал сам. Начинался один из самых главных танцев в его жизни.
Буквально с первых же ударов стало ясно, что Ланту боец незаурядный, и слухи ничуть не преувеличивают его искусство. Скорее преуменьшают, потому как слишком мало тех, кто встречался с ним в бою, могли поделиться подробностями. Элкот знал только одного ситха, который пережил столкновение... Но Даррайт весьма неохотно рассказывал о том бою. Дескать – встретились, подрались, оставили по отметине, и разошлись... Сейчас Лорд думал о том, что помощник Гриффиса либо очень умелый, либо очень везучий боец, потому как сумел оставить шрам поперек джедайской физиономии.
Старый джедай был силен, быстр и опытен. Элкот демонстрировал те же качества, добавляя к ним свою природную ловкость. В итоге получался паритет – те удары, которые ситх не мог парировать, уходили в пустоту, а атаки дарксайдера разбивались о прочную и хорошо рассчитанную защиту джедая… Но, учитывая опыт бойцов, долго так продолжаться не могло.
Три удара, уход в сторону, еще удар, блок, снова шаг в сторону... Лорд кружил вокруг Ланту, ожидая той единственной ошибки, которая позволит ему победить. Вот только подлая лайтсайдерская сволочь совершенно не собиралась ошибаться... По крайней мере, фатально. Проклятье, старый пень уже должен быть на последнем издыхании, а ведь все еще держался. Хороший противник, только слишком не вовремя появился. Вот если бы в простом бою, а не сейчас, когда нужно вытаскивать отсюда одну...
Элкот снова скользнул в сторону, пропуская синий меч мимо себя, ударил, целясь в спину... Все бестолку – Ланту был слишком быстр для таких детских приемов. И еще, как выяснилось, генерал не брезговал сочетать фехтование с более прозаичными ударами... Ситх чуть не пропустил момент, когда джедай сам скользнул в сторону, завершая комбинацию, и рукоять меча ударила в горло противника. Таким приемом ломают гортань, а то и позвоночник, если природа силушкой не обидела, а Ланту на физическую слабость пока не жаловался. Элкот упал на спину, почти избежав удара и отделавшись будущим синяком (это если он выживет – то будет) на подбородке, перекатился, провел подсечку, сбивая слишком прыткого генерала с ног, поднялся и снова скрестил клинок с лайтсайдером.
Хороший враг, хороший танец... Ситх чуть ли не мурлыкал от удовольствия – вот уж точно моменты, ради которых стоит жить. Бурлящая в жилах кровь, неповторимо яркие краски... Сила вокруг тебя и вокруг врага, который ощущается как мощное яркое солнце... в котором легко разглядеть темные нити. Слишком легко Ланту отдавался ярости боя, чтобы это прошло без последствий. Пусть эта ярость и под строгим контролем...
Короткая серия ударов, блок, блок, еще раз блок, контратака...
Сколько времени уже прошло? Минута? Год? Вечность? Какая разница... Это не важно – важен твой враг, насколько он устал, насколько быстро двигается, не мешает ли ему рассеченная ударом кулака бровь. Как сильно порублена броня у него и у тебя... Да и то – это важно лишь постольку поскольку... Самое главное – это смертельно красивый танец.
Удар, новый удар... Ах, зацепил, сволочь джедайская...
Элкот отскочил, разрывая дистанцию, и потратил пару секунд на «опрос» организма. Организм послушно отозвался, что его чуть-чуть порезали, но это фигня, и даже шрамов не останется.
- А ты хорош, - внезапно бросил джедай, тоже пользующийся нежданной передышкой. По крайней мере, рассеченная бровь у него уже не кровоточила. – Давно не встречал таких мастеров.
- Да и ты, генерал, тоже неплох, - ухмыльнулся Лорд. – Лучше всех, кого я пока встречал.
Ланту собирался еще что-то сказать, но не успел – Элкот снова атаковал, стараясь измотать противника. Получалось плохо, но, по крайней мере, один раз он до джедая дотянулся. Косой удар снизу-вверх, который обычно превращал врага в две половинки, рассек броню и даже достал до живого джедайского тела... Вот только генерал успел отскочить назад и отделался лишь легкой раной. Ну, хоть счет сравняли – каждый зацепил по разу... Но всё это мелочи – болезненно, но при наличии опыта справиться с такими ранами не трудно.
Отличный танец... Потанцуем, Леди? На этот раз он готов принять вызов и ответить по-настоящему... Удар, еще удар, финт, серия однообразных, усыпляющих бдительность ударов, резкий, неожиданный удар. Опять!!! Сволочь...
Синий клинок ожег левый бок, ударив там, где броня уже была разрублена. Меч ситха кончиком лезвия, сантиметра на два, вошел в живот генерала... Вот сейчас рвануть свое оружие вверх, вскрывая противника, и не обращая внимания на боль...
Раздавшийся взрыв разбросал противников по сторонам. Элкот мягким движением поднялся на ноги и чуть не свалился обратно от звона в голове... По щеке стекало что-то теплое и липкое. Лорд коснулся ручейка и посмотрел на руку – на перчатке была кровь... Судя по всему – взорвалась звуковая граната, и на это ухо он еще дня два будет плохо слышать. Ланту, к счастью, пока не было видно, поэтому ситх решил, что лучше убираться отсюда подобру-поздорову... Найдя взглядом Джесс, уже успешно прикончившую своего противника, Элкот бросил:
- Валим отсюда!
- Чего орешь? – скривилась оружейник.
- Слышу плохо.
- А Ланту?
- Если он появится – то явно не один. Я не хочу одновременно драться с этой сволочью и искать гранатометчиков или снайперов...
- Ладно, – Джесс подхватила рюкзак, голову наутоланина (и когда только успела отрубить?), и бодро заявила: - Я готова! Куда идти?
- За мной.
- Непременно. И не ори.
Элкот мысленно застонал – всего десять минут, как на свободе, а уже портит ему жизнь? Великая Тьма, за что ему такое наказание???
Они все-таки чуть задержались... Элкот долго искал свой плащ, а когда нашел, то его взгляд упал на Джесс, увлеченно дирижировавшую трофейным световым мечом. Зеленый клинок вырезал на стене суда размашистую надпись «Здесь была Джесс...». Лорд усмехнулся, отобрал меч, и дописал, еще более криво и размашисто: «... и Элкот тоже».
- Эй, трепло, у тебя кровь течет... – заметила Леди.
- Я знаю...
- Да не похоже... У тебя бок рассечен.
- Плевать, – ситх передернул плечами, что вызвало приступ боли по всему телу. – Идем быстрее!
Они сорвались на бег, стараясь удалиться подальше от здания суда и оставшихся джедаев, которые непременно туда сползутся. В одном из переулочков, буквально в двух шагах от космопорта, дарксайдеры остановились отдышаться и привести себя в порядок...
- Великий Лорд Элкот удирает от драки, – прокомментировала Джесс, глядя как ситх остервенело кромсает собственный плащ на тряпки, чтобы стереть кровь с лица. – Поверить не могу...
- Слушай, Джесс... – злобно прошипел он, на секунду прекратив свое занятие. – Я тебя тоже очень рад видеть, но... заткнись, а? Завалю я Ланту или нет – это сугубо мое личное дело. А вот тебя эта сволочь прихлопнет, даже не поморщившись, и не обратив внимания на родственные узы. А мне совсем не улыбается гадать, снимет с меня твой братец голову, как обещал, или не снимет. Мое дело маленькое – вытащить тебя и доставить обратно. Если для этого мне понадобится бегать от всего джедайского Ордена – я буду бегать. Потому что, несмотря на всеобщее мнение, я не идиот. И предпочитаю быть живым Элкотом, уклонившимся от драки, чем дохлым ситхом, сдуру полезшим на неизвестно какое количество джедаев. Вопросы есть?
- Да ладно, не психуй...
- Я не психую. Просто говорю, что есть. – Элкот вытер лицо, отбросил лоскут ткани в сторону, потом, более бережно, вытер левую перчатку, разорвал ткань на две части и протянул кусочек Леди. – Держи. Сувенир на память. Сделаешь сравнительный анализ крови на генетическое соответствие. Вторую половину я Даррайту отдам – ему тоже интересно будет получить подтверждение...
- Угу, и весь Орден будет болтать.
- Слушай, Джесс, если он уже добрых десять лет не болтает, как, по-твоему, это означает, что я умею молчать, или нет?
- Ну...
- Будем считать, что это ответ «да», – ситх отодрал еще одну полоску ткани, стянул волосы в хвост и завязал оную тряпочку узлом. – Черт, еще и любимый шнурок порвался... И плащ на лоскутки пустил… И хрен мне это компенсируют… Всё, идем.
***
Наглость – второе счастье. А если первого нет – то единственное. Элкот в очередной раз доказал это, демонстративно зайдя в космопорт через центральный вход, а потом так же демонстративно прошествовав к своему кораблю вместе с Джесс. И хотя местная служба безопасности уже была осведомлена о том, кто он и чем знаменит, останавливать, а тем более задерживать их не стали. Слишком уж дорого сегодня стоит постройка нового космопорта. Потому что осатаневший ситх от старого не так уж и много оставит. «Нейтральные» СМИ, вовсю шнырявшие по территории дарксайдеров, наглядно демонстрировали, как это бывает. Вместе с кучей трупов и огромными разрушениями.
Но Лорд смог расслабиться только в тот момент, когда их корабль вошел в гипер.
- Ушли, - буркнул Элкот, поднимаясь с кресла. – Теперь можно и отдохнуть... Кстати, Джесс.
- Чего?
- Спасителям полагается вознаграждение. Большая кастрюля супа с мясом, - ситх широко улыбнулся. – И что-нибудь уникальное, вроде заколки у Т’сарры.
- Так тебе уникальное или заколку? – слова про суп оружейник привычно пропустила мимо ушей.
- Уникальное.
- Посмотрим на твое поведение... Здесь душ есть?
- Есть. Найдешь сама – здесь не так много дверей... – Элкот пошатнулся, потом пробормотал: - Если что надо – я в каюте. Только без стука не входи – я стесняюсь...
Каютки на этом корыте были ну просто неприлично маленькими. Хотя, чего еще следовало ожидать от кораблика, предназначенного для быстрой доставки кого-то или чего-то без учета комфорта? Лорд, тихо ругаясь, стянул с себя броню, рубашку, и сел на койку. Такое простое на первый взгляд действие сопровождалось необычайно большим количеством протестов со стороны организма. Потому как телу хотелось просто упасть, тихонько поскуливая, и не шевелиться. Пока не пожалеют. Правда, кандидатов в жалетели поблизости не наблюдалось... Посему падение с поскуливанием было отложено на потом – сейчас нужно было заняться полученными ранами, которых хватало. А самое главное – левый бок...
Элкот осторожно прошелся тампоном по коже, смывая кровь – судя по всему, рана то ли плохо прижглась, то ли открылась после взрыва гранаты. Так ведь и шрам останется... В дверь легонько постучались. Оружейник решила проявить деликатность, как мило с её стороны.
- Входи, - неохотно сказал Лорд.
- Ты удивительно гостеприимен... – хмыкнула Леди, всем своим видом выражавшая удовольствие от принятых водных процедур. – Я тебе хотела сказать одну вещь... Спасибо, что меня вытащил оттуда.
- Не за что... Мы квиты.
- И еще. Ты все-таки классно танцевал с джедаями... Красиво.
Элкот приподнял бровь, демонстрируя свое удивление. Надо же, хоть кто-то еще понимает, что такое бой... Даже не верится, что такое еще можно услышать от кого-то... Особенно... от Джесс. Почему-то очень хотелось, чтобы она не понимала, в чем дело. Хотя, чего еще следовало ожидать от последней ученицы Сэйджера?
- Спасибо... – наконец, буркнул ситх. – Кстати, раз уж ты тут – помоги с перевязкой. Самому бинтовать бок как-то не очень удобно.
- Не вопрос. Но если я в твоей кровище извазюкаюсь...
- Где душ, ты уже знаешь, - усмехнулся Элкот. – Помоешься еще раз.
Что еще неплохо умеет делать каждый воин? Правильно – обрабатывать раны. Потому что это весьма важный вопрос для любого существа. Можно даже сказать – жизненно важный. Перебинтовка раны заняла очень мало времени – сказывался опыт в этом деле...
- Нормально?
- Дышать могу, вопреки твоим стараниям. Значит, нормально.
- Трепло, - добродушно хмыкнула Джесс. – Хотела бы удавить – уже удавила бы.
- На Эксиире ты пыталась. Правда, без толку, - ехидно ухмыльнулся Элкот, постепенно превращаясь в обычного легкомысленного болтуна. – Все бы тебе маленьких обижать.
- Тоже мне, маленький... Будешь много говорить – точно удавлю.
- Вот-вот, никто меня бедного и несчастного не любит... – притворно вздохнул Лорд. – Все обидеть норовят. Особенно эти злые джедаи...
- Да-да, бедный, несчастный Лорд Элкот... Не возражаешь, если я броню осмотрю?
- Можно подумать, что есть пределы твоему любопытству. Смотри, чего уж... – в голосе Лорда звучала еле заметная гордость. А гордиться было чем... И самой броней, и, как ни странно, состоянием, в котором она сейчас пребывала. Легкий, состоящий из нескольких слоев доспех – лучшая работа Хэллера, - был основательно изрублен и оплавлен.
- Подвинься тогда.
Растянувшийся поверх одеяла Элкот откатился сантиметров на пять в сторону переборки. Джесс фыркнула, уселась на краешке, потом поерзала - глубже припечатывая к стенке трепло. Подхватила с пола доспех, уложила к себе на колени. И всеми силами попыталась сдержать восхищенный вздох. Броня была экстра-класса...
- Не сопи, а то койка трясется, - не преминул ехидно прокомментировать ситх; оружейник только молча дернула головой, неторопливо переворачивая и осматривая доспех. Неизвестный науке... ну, может, и не науке, а отдельно взятому оружейнику, сплав. Повышенной прочности, не мандалорское железо, конечно, но удары светового меча задержит лучше обычных. Множественные следы переделки с подгонкой - аккуратные, почти незаметные. Чуть более явные свидетельства того, что броня пережила несколько десятков ударов и бластерных попаданий. Джесс поморщилась, ощупывая края сегодняшнего разреза - сволочь джедайская, такую работу попортил. Спохватившись, бросила взгляд через плечо, на повязку Элкота - ладно, вроде бы пока не кровит - и снова переключила свое внимание на доспех. Силен старый хрыч. Хотя ничего непоправимого не произошло, разумеется - ни с броней, ни с треплом.
Оружейник снова вздохнула... Хороший доспех. Папаша - вероятно, Джесс следовало именовать его отчимом, да только какая ей разница? - дело свое знал на все сто процентов. Знал и любил... она чувствовала остатки эмоций, хотя прошло столько лет. Сосредоточенность. Ощущение красоты. Не дороговизны материала или богатства отделки - функциональности. Совершенства. Насколько безупречно будет броня подогнана по фигуре, хорошо ли защитит от выстрела и меча. Вызов, брошенный способностям мастера. Радость. Хэллер... Леди никогда не видела его за работой, а если и видела - в той части детства, от которой у нее не осталось воспоминаний. Но сейчас - представляла себе ясно и четко: высокий, массивный, трехдневная щетина на подбородке. Волосы рыжие с сединой, сладкий спиртовой дух - от лица и мятой рубахи... тщательно подгоняет, нависая над верстаком, детали будущего доспеха - а из динамиков старенького музыкального центра льется какая-нибудь негромкая музыка. Лорд-оружейник явно гордился своим талантом, в отличие от самой Джесс. Должно быть, для Хэллера создание этой брони было по-настоящему звездным часом, одним из немногих, случающихся за жизнь - раз до сих пор его "аура" пробивается из-под принадлежащей владельцу. Та, элкотовская, ощущалась совершенно иной - горячей и яркой. Искусство воина, для которого доспех сливается с кожей, меч становится частью руки. Бой и наслаждение боем - единственным, ради чего стоило жить, безгранично прекрасным танцем со смертью...
Вот как, выходит? - ситх недоверчиво уставилась насмешливо посматривающему на нее Лорду прямо в лицо. Значит, для Элкота, как и для Сэйджера, бой... это прежде всего – красота и полнота жизни?
Интересная складывается картинка. Хочешь-не-хочешь, а вспомнишь то, что спьяну трепло втирало ей в Маалхаре. Джесс спохватилась, что все еще проедает Элкота взглядом, и снова занялась исследованием брони.
- Да ты не стесняйся, любуйся, - хихикнул из-за ее спины ситх. - Пока я добрый. Где ж ты еще увидишь такого умного и красивого Лорда.
- Завидую, - поспешно проговорила Джесс. Фыркнула и уточнила, пока ситх не истолковал ее фразу превратно. - Броне завидую. У меня никогда такой не было.
- Для доченьки значит... ммм... приемной Хэллер не захотел постараться?
- Понятия не имею, чего он хотел, - Джесс аккуратно опустила элкотовский доспех обратно на пол. - Я к нему не обращалась. Мамочка с папочкой избавились от меня при первой возможности. Думаешь, стала бы я у них чего-то просить?
Вероятно, Элкот уловил что-то в интонациях ее голоса. Потому что не стал язвить. Джесс криво улыбнулась.
- Я до сих пор радуюсь, что Эльтейн тогда положили. Из этой шлюхи Темная Леди, конечно, получилась бы та еще, но… чем Сила не шутит? Ты это при Даррайте только не ляпни: мое отношение братец терпит, а тебе за такие слова язык выдернет с корнем.
***
Элкот долго смотрел на Джесс, прежде чем тихо сказать:
- Ясно.
- Да что тебе может быть ясно? – отмахнулась оружейник.
- Что Даррайт мне язык вырвет, - на самом деле Элкот собирался сказать нечто иное... но передумал. – А сейчас... Не возражаешь, если я уединюсь в своей каюте? А ты пока новости послушай. Или на приборы посмотри...
- Тоже мне спасатель... Ни в душе спинку потереть, ни на руках носить, ни выпить дать...
- В душ мы вдвоем не поместимся, - заметил ситх. – На руках носить... Нет, спасибо – я и так сегодня настрадался от вашего рода. А выпить... Там возле шлюза два ящика стоят. Верхний – консервы. Нижний – бренди. Четыре бутылки мне – остальное тебе. Залейся хоть до бровей, только меня не доставай, - в последней фразе скрываемые раздражение и злость на весь мир чуть-чуть прорвались...
- Да ладно... – буркнула оружейник. И вышла из каюты, причем Элкот был готов поспорить, что если бы Леди могла – она бы обязательно хлопнула дверью. Так, чтоб в иллюминаторе стекла повылетали.
Лорд тихо хмыкнул, услышав грохот упавшего ящика, поднялся, скрипнув зубами... Положил броню в уголок койки, мысленно прикинув, сколько времени займет ремонт. И вышел к шлюзу в аккурат, чтобы столкнуться с Джесс, волочившей к себе в каюту ящик с бренди.
- Не хочу вмешиваться в столь увлекательное занятие, – раздражение и злость удалось загнать под контроль. Пока. – Но он просто не поместится к тебе в каюту – слишком мало места.
- Умник... – зашипела оружейник. – Вот тебе твои три бутылки и убирайся с дороги.
- Я, вообще-то, говорил о четырех... – наглость спасенной немного позабавила Элкота. Особенно если учесть, что ему бы и двух хватило. Но... имея рядом с выпивкой Джесс, следовало требовать в два раза больше, чтобы получить желаемое.
- Одну я с тебя списала за моральный ущерб. Ты меня в окно швырнул и разговаривал, как с ребенком. И вообще... – Леди оценивающе посмотрела на три бутылки, которые держал ситх...
- Ладно, я готов удовлетвориться тремя. Сделаю скидку на шоковое состояние и прочие гадости, которые у тебя в наличии, и закрою глаза на отсутствие благодарности в мой адрес, – паскудно ухмыльнувшись, Элкот скрылся в своей каюте, заперев за собой дверь.
Поставив бутылки на небольшой прикроватный столик, Лорд глубоко вздохнул и подавил рвущийся наружу яростный вопль. Все не так... Вряд ли Джесс понимает, как близка она была к переходу из разряда живых в разряд если не мертвых, то покалеченных...
Вот оно – его извечное везение. Только-только нашел человека, который, кажется, сможет понять, как... «Да что тебе может быть ясно?» Да, конечно, все вокруг счастливые, одна Джессерайн бедная и несчастная. Потому как ее родители не любили. Если отношение Хэллера и Эльтейн к девочке называется «нелюбовь», то какое слово подбирать самому Элкоту? Ненависть? Хорошая такая, искренняя, ничем не замутненная ситская ненависть? Пожалуй, это будет самым точным определением.
Слишком тяжелый день выдался... Ситх откупорил бутылку и устроился вместе с ней на койке – стакан ему был не нужен. Пока.
- Слишком тяжелый день... – пробормотал Лорд вслух. – Суд, джедаи, Ланту... и еще Джесс с ее «добрым» отношением ко мне... Слишком много всего и сразу. И никто меня, бедного и несчастного, не пожалеет...
Элкот усмехнулся собственной фразе и сделал большой глоток из бутылки. Чего-чего, а жалости он к себе не ждал и не выносил ее проявления. Вот понимания... Да, понимания ему хотелось. Но пока никто, кроме Даррайта, которому ситх повинуясь внезапному порыву, высказал наболевшее, понимания не проявил. А заявление Джесс... оно было просто смешным. Ее родители не любили, портили жизнь и вообще... А ему?
Мать буквально ненавидела своего слишком живучего отпрыска и первые четыре года жизни были нелегким испытанием... Постоянные побои и издевки. Что дома, что вне его. А уж отец... Великому, могучему, супер-мега... и так далее по списку – желающие могут уточнить у Джесс... В общем, Лорду Сэйджеру было наплевать на своих потомков. Вообще. В особенности на маленького Элкота, родившегося, впридачу, раньше срока. Еще бы ему было не наплевать – ведь у него уже была маленькая Джессерайн в ученицах. О которой нужно было заботиться...
Мать Элкот ненавидел. Отца... тоже, но чуть-чуть по-другому. Потому что к ненависти примешивалось чувство восхищения... и даже немного гордости. Натворить Сэйджер успел немало, и слава лучшего клинка Ордена была им заслужена. Но свои чувства к старику он скрывал - не хотелось огорчать своего Мастера – ведь она была ученицей Сэйджера... И могла не понять такого странного отношения. А юный ситх был слишком ей благодарен, чтобы лишний раз расстраивать.
Сначала ненависть дала ему одну мечту – стать хорошим бойцом, лучшим... И убить своего горячо любимого папочку. О том, что Лорд к тому времени может благополучно помереть, Элкот не думал – старик казался просто бессмертным. А потом судьба подсунула ему очередную гадость – Сэйджер умер, причем не от руки сыночка. Который к тому времени уже перерос свою детскую мечту. Но самоцель – стать лучшим... Осталась, занимая большую часть времени и сил. Впрочем, была еще и Джесс. Но, после случайной встречи в один прекрасный день Элкот испытал очередное крупное разочарование. Девушка-недоучка была ему не ровня. Нет, безусловно, в драке она могла ему доставить неприятностей. Но не настолько много, чтобы затевать бой ради боя... А вот потом недоучка его удивила.
Когда-то давно, сейчас кажется – в прошлой жизни, молодой Лорд получил удар в спину. Хороший такой удар, полновесный. Который отправляет цель в мир иной без вариантов. Тогда он ушел от него, хотя шрам остался навсегда. После этого печального происшествия Элкот тщательно следил за своей спиной. И пока никому не удавалось подойти к нему сзади без его ведома.
Но в один прекрасный стелларский день кто-то подошел со спины и похлопал его по плечу. Первой реакцией, после мгновенного замешательства, был резкий разворот с активацией клинка... А за спиной была настолько уродливая тварь, что она могла быть только плодом чьей-то больной фантазии. Учитывая близость мастерской, Лорд даже догадался чьей... Когда возле него появилась вторая иллюзия – ситх просто сиганул на дерево, решив, что лучше посидеть там и посмотреть за развитием событий. Тот день был весьма запоминающимся для всех. Особенно для Элкота – он повеселился... И понял, что не так проста оружейник, как старается себя представить.
Потом были несколько лет наблюдения, сбора информации, наполовину состоящей из сплетен и слухов, которые он сам распустил. А затем был Эксиир...
- Эксиир, Эксиир... Всё, как всегда, завязано на нем... – Элкот усмехнулся и взболтал остатки бренди в бутылке. – И что же мне так повезло на нем оказаться, а?
Ярость и раздражение, вызванные уязвленным самолюбием, незаметно улеглись, позволив вернуться к относительной непредвзятости размышлений. Которые ушли в сторону от первоначальной точки.
Лорд отставил бутылку и растянулся на койке, глубокомысленно изучая потолок. Что же его так взбесило? Помимо невозможности, естественно, прибить джедайского генерала?
Ответ на вопрос находился в соседней каюте. Джесс, Джесс и снова Джесс. Сначала своими комментариями после драки. Потом словами о красоте боя... Ведь ему очень хотелось того, чтобы она не могла понять его чувств – кто угодно, но только не Джессерайн. А потом ее фраза о том, что Элкот ничего не понимает в ее сложных отношениях с родителями. Это у нее-то сложные...
- Ничего-то ты не знаешь, Джесси... – пробормотал он. – Ни-че-го.
Всё-таки, это забавно. Она лучше многих знает его отца, ныне покойного – слава Силе и старости. А сам Элкот намного лучше оружейника знал её мать. И, как ни странно, выпад в сторону Эльтейн задел Лорда не меньше, чем бесили славословия Сэйджеру в исполнении Джессерайн.
- Ты слишком спешишь судить, моя дорогая Леди, - хмыкнул он, снова взяв бутылку и сделав большой глоток.
Ситх помнил эту неистовую женщину, способную бросаться из крайности в крайность. Любить – так до гроба, ненавидеть – то так, чтобы звезды плавились от этой ненависти. Пожалуй, на почве ненависти – к Сэйджеру, в свое время жестоко унизившей Эльтейн в ее собственных глазах – они и нашли общий язык... Именно Леди сказала ему про отца Джессерайн. И пообещала убить, если Элкот кому-то проговориться, но сложила голову в своей собственной авантюре намного раньше...
- У всех нас есть маски, Джесси... – вслух сказал он, как будто продолжая прерванный разговор. – И ты умеешь заглядывать далеко не под все.
Лорд поднялся, подошел к двери... Вернулся обратно, бережно достал добытый бортовой журнал и раскрыл его с самого начала. Древний язык он знал с пятого на десятое, но любопытство было слишком сильным. Кроме того, дарксайдера манила возможность отыскать кусок звездной карты. Не простой карты, а карты Империи Ситхов времен Марки Рагноса. Но для этого – Элкот чувствовал, что координаты тут есть – придется немало потрудиться...
***
- И как это можно испоганить так настроение одним словом? – вполголоса пробормотала оружейник, откупоривая очередную бутылку. – Талант, наверное, особенный иметь надо.
Ее молчаливый собеседник не удостоил Леди ответа. Неудивительно, так как легкие собеседника, вместе с сердцем, кишками и прочим телом, остались далеко позади, возле здания суда на некогда нейтральной планетке. Джесс сделала большой глоток бренди, выдернула подушку из-под наутоланской башки, пристраивая ее у себя за спиной, и бросила ленивый взгляд на торчащий из-под кровати уголок ящика.
- Ха, тоже мне – не поместится!
Маленькая победа над элкотовским прогнозом несколько разогнала ее мрачные мысли. Периодически доходящие до желания пойти в коридор и опустить пустую бутылку на чью-нибудь патлатую голову. С размаху да побольнее. Объективно говоря, злилась она больше на себя саму, на собственную невольную откровенность. Такой объект для доверия потрудиться поискать надо - психованное злое трепло! Ладно. Даже если Элкот сообразил, что этот вопрос для нее болезненный – задевать его не осмелится. По крайней мере, прилюдно. Потому что слишком уж близко тема мамочки с папочкой лежит к той сфере, которая является деликатной в понимании ее брата. И за вторжение в которую Даррайт у болтуна действительно язык выкрутит и использует, как удавку. А Элкот не идиот, чтобы так нарваться.
- Сволочь он, - хмуро констатировала оружейник. – Поганая…
Следующая проблема. Подробности ее плена, которые будут смаковать в Ордене. Леди ли не знать, как расползаются слухи? Поехала в невинную миссию, попалась, как дурочка, даже убежать сама не сумела. Бесполезно говорить, что против пятерых матерых джедаев, один из которых – генерал Ланту, не устоял бы, наверное, и сам Гриффис. Вызовет снисходительные понимающие усмешечки: пой, пташка, пой… Тот же Элкот и постарается, мстительности у него хватит. Да даже не чтоб подгадить, просто кто у нас отважный спаситель, одним махом – всех рыцарей побивахом… как не живописать свои подвиги перед молодежью и девочками? Как на этом фоне будет выглядеть Джесс, нетрудно себе представить.
- Давно было нужно его прикончить, - преисполнившись осознания своей жизненной мудрости, обратилась ситх к голове. - Вот как тебя, например. Чего он, на самом деле, ко мне привязался? Хуже чем дроммитский колючечник к заднице. Восемь лет уже никакой жизни мне не дает… А Даррайт бы разозлился... ну и что? Сердечный приступ, на почве сексуальной гиперактивности. И ничего я, братик, не знаю. Хотя если бы в бою… Такой трофей в коллекцию! Круче, разве что, раздобыть головы Гриффиса или Ланту…
Ага, пустые мечты. Джесс задумчиво посмотрела на стремительно пустеющую бутылку… а, может, и впрямь надраться? После тюремного рациона да натощак – может разобрать. И чем Тьма не шутит, может быть, ей станет немного легче?
Когда сознание вернулось к нему, генерал вскочил, нащупывая рукоять меча... И замер, услышав предупредительный возглас:
- Эй-эй-эй, нас не порежьте!
- Кого это «вас»? - осведомился Ланту, поворачиваясь на звук голоса, пробившийся, кстати, как сквозь плотный слой ваты. Да и в голове изрядно звенело...
- Ну, нас... - говоривший был облачен в форму местных защитников правопорядка. Рядом с ним маячил второй абориген. Оба держали в руках оружие... - Эммм... генерал, может вы не будете так активно двигаться и награждать нас нехорошими взглядами?
- Что произошло? - поинтересовался джедай. - Как долго я был без сознания? Где ситхи?
- Ситхи сбежали. Вы были без сознания минут пять. А что произошло... - полицейский немного смутился. - Мы увидели, как вас ранили, и выстрелили звуковыми гранатами. Вы... гм... неудачно ударились головой и потеряли сознание.
- Почему меня не добили? - недоверчиво спросил Ланту.
- Ну, похоже ваш противник на некоторое время отключился. А мы вас уволокли за угол...
- И позволили ситхам смыться, - мрачно сказал генерал, вешая меч на пояс. Урроды, убить таких мало. - Ведите меня обратно - я плохо ориентируюсь в ваших улочках. Особенно после контузии.
Идти было недалеко, но, пока они дошли, генерал почувствовал себя так, что впору падать на землю и слабо трепыхаться. Азарт боя пропал вместе со всеми испытанными тогда эмоциями, оставив после себя лишь чувство полной опустошенности. Казалось - каждый прожитый год давит на плечи тяжелым грузом. Который стал только тяжелее, когда они доковыляли к полю боя. Два обезглавленных тела... Криво выжженная на стене здания надпись...
Ланту опустился на колено возле забрачки... Никаких ран заметно не было - Сэпфен слишком хорошо владела клинком. Недостаточно хорошо, чтобы выжить при встрече с одним из лучших бойцов темных. Элкот действительно оказался хорош - настоящий мастер меча. Всего один удар, но женщине, прошедшей не одну битву, этого хватило.
Да уж, переиграли по всем статьям. Даррайт не пришел - прислал вместо себя замену... Злого и беспощадного бойца. Хотя... Может, он и не присылал, а этот ситх явился за... доченькой по собственной инициативе? Тогда, учитывая его смазливую физиономию, скоро можно ждать... гм... внуков.
Оружие Сэпфен лежало неподалеку... Надо же - не польстился на трофей. А вот с наутоланина голову срубили явно после смерти - на мостовой остался след от удара. И ее кто-то - вероятно Джессерайн - забрать в трофеи не погнушался. А рукоять меча воткнули в стену чуть ниже корявой росписи. В качестве большой и жирной точки. Сокрушительный провал - два мастера мертвы, ситхи сбежали... А отношения с местными жителями, похоже, только ухудшились.
- Что здесь произошло?
- Бой, - коротко ответил генерал появившимся джедаям. - А темные ушли...
- С трудом верится, - пробормотал тви’ллек, качая головой.
- Я не молодею, друг мой, - мрачно сказал Ланту. - И уже не могу драться, как раньше... По крайней мере, с равными по мастерству.
- Элкот?
- Точно, что Чума. И моложе меня, что, как ни крути, несомненный плюс, - генерал криво улыбнулся и спросил: - Что с залом заседания?
- Всех, кто там был, вытащили. Репортеры даже камеры нашли. Правда, без записей по странной причине... - второй мастер ухмыльнулся, демонстрируя парочку кристаллов на ладони. - Не показывать же всей Галактике результаты твоих любовных похождений...
- Зависть - очень плохое чувство, Дэммет, - темно-серые глаза Ланту неожиданно весело блеснули. - Верни кристаллы... Только... про мою дочь вытри, а? И камеры наблюдения надо проверить...
- Вообще-то, генерал, сначала нужно отбиться от самого страшного врага... - Дэммет спрятал кристаллы в карман и подмигнул командиру. - Сила подсказывает мне, что приближаются репортеры.
Ответный стон Ланту был вызван совсем не ранами...
- Генерал, как вы прокомментируете происшествие в зале суда?
- Я бы сказал, что нам немного не повезло.
- Вы называете смерть двух мастеров и побег заключенной «немного не повезло»?
- Зато все гражданские лица живы - ситхи оказались на редкость благодушными сегодня. Обычно они уходят с большим количеством жертв.
- Насколько большим?
- Я был свидетелем двум случаям, - Ланту пристально посмотрел на назойливого репортера. - В первом погибло сорок три живых существа, просто попавшихся на пути беглеца. Во втором - весь экипаж тюремного корабля.
- Вы пытаетесь оправдать свою неудачу?
Вот ситхов щелкопер! Он точно работает на «Корускантские Ведомости»? Скорее, он втихаря пашет на темных, задавая такие вопросы... Удавить бы засранца, да не перед камерами.
- Я просто пытаюсь донести до всех живых существ простую мысль... Особенно для тех, кто склонен романтизировать образ ситхов. Они - безжалостные убийцы, не стесняющиеся в средствах. Никакие не борцы за собственную веру...
- И они должны быть уничтожены?
- Этого я не говорил.
- Но это же официальная позиция...
- Орден джедаев защищает жизнь во всех ее проявлениях. Ситхи - тоже жизнь, хотя и не самая лучшая... То, что вы слышали - лишь мнение отдельных представителей нашего Ордена.
- Но вы ведь ведете войну...
- Особенно с теми, кто задает глупые вопросы.
- Генерал, а, правда, что сбежавшая заключенная - ваша дочь?
- Ложь.
- Но мы все слышали.
- А доказательства?
- А наших слов мало?
- О, поверьте мне, имея дело с ситхами, на чьи-то слова полагаться опрометчиво. Потому что дарскайдеры вполне способны заставить вас слышать то, что нужно им... Просто применяя Силу. - Ланту улыбнулся слишком впечатлительному репортеру, успевшему прикинуть, как можно воспользоваться такой возможностью.
- Вы будете перехватывать беглецов?
- Нет. У нас здесь нет вооруженных сил.
- А местные силы?
- Это решать местному правительству. Мы на нейтральной планете, господа.
- А правда, что в вашем Ордене Лорду Элкота дали прозвище?
- Правда.
- И какое же?
- Чума.
- Почему?
- Потому что последствия очень похожи.
- Но ведь ее лечат буквально одной прививкой.
- Смотря где, и смотря какую чуму.
- А что вы собираетесь делать сейчас?
- Провести погребальный обряд над павшими. Найти сообщника ситхов, если это возможно.
- Вы считаете, что был сообщник?
- А вы думаете, что ракету в окно запустили сами ситхи, сидя в зале заседания? - едко спросил джедай.
- Значит, пропавшие данные систем наблюдения - тоже работа мифического сообщника или сообщников?
- Возможно.
- А если бы ваши оппоненты могли вас сейчас услышать, что бы вы им сказали?
- Чтобы пользовались контрацептивами, - ядовито сказал Ланту.
- Весьма странное пожелание.
- Зато не будут плодиться и сами вымрут. Все, пресс-конференция окончена, господа.
- Но...
- Ответы на все вопросы вы получите позже. А сейчас... - генерал сверкнул глазами, заставив толпу невольно расступиться, - мне нужно немного отдохнуть.
***
- А с-сейчас, мой мертвый джедаец, мы с тобой пойдем смотреть на приборы! А то чё они разззвенелись? - Джесс хихикнула и, подхватив трофей с койки, бодренько прошествовала наружу.
- По крайней мере, выглядишь ты надравшейся, - усмехнулся внутренний голосок. – А то, что на самом деле… никого не интересует. И хорошо.
Оружейник вздохнула, на минуту поймав в прилепленном на двери зеркале свой собственный, настороженный, хмурый взгляд, а секунду спустя из глубины за стеклом снова ей приветственно ухмылялся ее старый-знакомый двойник: крепко сбитый, взъерошенный, разрумянившийся, с простоватой жизнерадостной мордой.
Странно... И - до боли знакомо. Словно смотришь на жизнь с нескольких точек зрения одновременно. И покуда одна, всем известная, Джесс, "бешеная" девчонка, давно уже выросшая ("но так и не поумневшая", поддразнивал сестренку Даррайт), с удовольствием предавалась состоянию опьянения, делавшему забавными даже самые глупые из приходящих в голову мыслей, другая Джесс - "Джесс-наблюдатель", с холодноватой улыбкой подглядывала за окружающим миром из ее глаз. Посмеивалась. Оценивала. Запоминала.
Интересно, которая из них я – настоящая? Или… кто же на самом деле я-настоящая?
Таскать с собой джедайскую голову - очень нетривиальный поступок, - снова прокомментировал внутренний голосок. От неожиданности оружейник качнулась вправо, впечатавшись боком в коридорную переборку. Остановилась. Подумала. Рассмеялась... А почему нет? Во-первых - смешно. А во-вторых - из мертвого наутоланина получился неплохой собеседник: молчит и слушает, слушает и молчит. Не спорит, не издевается, не говорит бреда...
- Потому как приборы надо про-ве-рять. Ты и сам это должен знать, раз исхитрился дожить-таки до своих скольких-там годочков и двух хорошеньких падаванок на попечении, - Леди вздохнула, отлепилась от переборки и продолжила движение в рубку, стараясь придерживаться относительно прямой траектории. - Интересно мне все-таки… ты их в койке оприходовал?.. или все-таки нет?
А еще нужно как-нибудь исхитриться пронести две трети ящика мимо Элкота и отволочь их домой. Когда они возвратятся... А то трепло, конечно же, возмутится - и будет требовать "честного" в его понимании дележа. Может, поровну и взаправду честнее, да только у Джесс при аресте купленный за свои-кровные деньги ящик исчез вместе с кораблем.
***
Перед тем как выйти в нормальное пространство навикомп кораблика проявил свой мерзкий характер, вызвав Элкота в рубку. Хотя, по мнению Лорда, страдающая повышенным самомнением машина могла сама пройти весь маршрут, не отвлекая его от важных дел. Вроде легкой дремоты...
Ситх появился в рубке и плюхнулся в кресло в аккурат перед выходом из гипера. Система самодиагностики подумала и выдала ряд зеленых огоньков – на борту все спокойно. Теперь следовало заняться рутиной – сканированием окружающего пространства на предмет обновления звездной карты и обнаружения разных неприятностей от республиканского корабля до пролетающей мимо кометы.
Спустя пять минут Элкот констатировал, что неприятности им не грозят – космос был чист... Насколько это возможно в точке выхода из гиперпространства, которую иногда стерегли личности сомнительного происхождения и достатка. Говоря простым и понятным языком – ублюдки, мечтающие поживиться. Пожав плечами, Лорд озадачил бортовой компьютер расчетом нового маршрута, не слишком прямого, естественно, и повернулся к устройству связи... Было бы неплохо узнать последние новости. В первую очередь – с Кодвара.
Потратив некоторое количество времени, усилий и энергии корабля, Элкот сумел вывести на небольшой экранчик информационный канал Ордена. Еще несколько минут ушло на возню со звуком – связь с родной империей в этом секторе была паршивенькой – гораздо проще в Республику позвонить. Все оказалось зря – ухоженная диктор приятным голосом рассказывала, что все спокойно в королевстве ситском. Джедайско-республиканского вторжения не наблюдается, резкого изменения гиперпространственных маршрутов тоже. Внутренняя ситуация стабильна, новый правитель Кодвара согласился с теми условиями, что ему выставили представители...
- Новый правитель Кодвара? – Элкот хмыкнул и выключил звук. – Интересно... оч-чень интересно...
За спиной тихо зашипела дверь, уходя в сторону. Лорд развернулся вместе с креслом и приподнял бровь при виде Джесс, цепляющейся за стенку. В руке изрядно набравшаяся Леди держала свой трофей – голову невезучего наутоланина.
- Вот видишь – и здесь эта сволочь трепливая, – доверительно сообщила оружейник своему безмолвному собеседнику. – Куда не пойдешь – везде эта тварь...
- Спасибо на добром слове... – буркнул Элкот. Джесс развернулась и уже сделала шаг в коридорчик, когда Лорд сказал. - Подожди.
- Чего тебе?
- Извини... Был неправ, устал, бок болел, любимый шнурочек порвался, на мозоль наступили... Мир, дружба и выпивка, идет? – чудовищным усилием воли ситх удержался от того, чтобы заткнуть себе рот. Если уж его начинает так нести... Ладно, авось в этот раз ничего не накаркает.
- Где выпивка? – поинтересовалась Леди.
- Была в ящике, – невозмутимо отозвался Элкот. – Больше нету.
- Трепло. Вечно бы трепать языком... Это что там? Неужто репортаж с судилища? – Джесс уставилась за спину Лорда, внимательно что-то рассматривая.
Элкот развернулся и удивленно хмыкнул – работавший в режиме автонастройки прибор поймал передачу из Республики. Они пропустили всего ничего, и будет очень интересно послушать, о чем вещают светлые. Махнув рукой и указав на второе кресло, сиротливо приютившееся чуть в стороне, ситх включил звук и поудобней устроился, готовясь к незабываемому шоу.
***
- … напоминаем, что беспрецедентный случай произошел сегодня в полдень по местному времени в столице планеты…
Бла-бла-бла - Джесс с удовольствием втиснулась в жалобно скрипнувшее под ее весом кресло, не рассчитанное на практикующих оружейников, ежедневно ворочающих у верстака всякие железяки. Тело отозвалось благодарностью и ответило улучшением координации всех прочих движений. Диктор, молодой лощеный мужчина в дорогом костюме - не меньше 10 ящиков хорошего кореллианского вискаря, автоматически прикинула оружейник – рутинно оттарабанивал заученный текст для тех аутсайдеров, которые до сих пор не знали самых животрепещущих новостей текущего дня. За его спиной медленно проплывала немая картинка – дым, груда камней, над которой оживленно и даже ожесточенно спорила бригада широкоплечих аборигенов, вероятно, местная служба спасения. Джесс удовлетворенно хмыкнула: здание после того, как из него вывели зевак и судей, и джедаи позволили кускам потолка продолжить свое падение, сложилось, словно карточный домик. Уцелели внешние стены, выходящие на проспект, в том числе и кусок с их «автографом». Камера задержалась на вогнанной между камней рукояти меча, медленно скользнула по проплавленным буквам и двинулась дальше.
- … прямое включение с места событий, с вами будет наш специальный корреспондент Гвен Соммерс. Вы слышите меня, Гвен?
- Слышу, Карт.
- Что у вас там сейчас происходит?
- Обстановка в городе нормализуется, - в динамике раздался щелчок: информационный канал перевел звуковую дорожку из двусторонней связи в режим трансляции. – Рабочие службы спасения разбирают завалы на месте городского суда; благодаря успешным действиям рыцарей-джедаев, удержавших здание от падения до тех пор, пока не был эвакуирован последний из находившихся внутри, обошлось без смертей. Около десяти местных жителей легко ранены взорвавшейся каменной крошкой, помощь им оказана была сразу же, на месте. В настоящий момент пострадавшие направлены по домам… Однако, под обломками здания могут находиться еще несколько камер видеонаблюдения, поэтому работы по расчистке завала ведутся вручную. Четыре устройства мы уже отыскали, данные с них переданы представителям местной полиции. Нам удалось получить несколько копий, сейчас наш оператор, Триг, их монтирует. Мы же пока побеседуем с…
Картинка сместилась с лица репортера – этот, загорелый и худощавый, в легкой дорожной одежде, оружейнику понравился больше столичного прощелыги – и стала передвигаться в сторону работяг. Один из них, с натугой тащивший довольно тяжелый кусок стены, наконец, уронил его на кучу битого камня и, распрямившись, выдал довольно экспрессивную фразу человеку в комбинезоне с оранжевой полосой, судя по всему - бригадиру. Тот ответил парой коротких слов, рабочий отмахнулся рукой, негромко, но затейливо выругавшись – пара отчетливых «ситх» и что-то похожее на «джедай», вклинились в местную тарабарщину. Джесс, нахватавшаяся аборигенского языка с пятое на десятое, прыснула, зажимая ладонью рот. Репортер, очевидно, тоже ориентировался в этом наречии, так как камера быстро дернулась и перенацелилась на грузного полицейского, стоявшего немного поодаль.
- Чего смешного изрек наш высокоинтеллектуальный друг? – поинтересовалось трепло.
- …капитаном Халл-ин-Мейналлой, из отдела по раскрытию преступлений против общественной безопасности.
- Дупэ, - хихикнула Джесс. – Тот, который постарше, сказал, что джедаи - полное дупэ. Это самое страшное ругательство среди местных. Имеет сексуально-таби... птьфу, табуированную окраску.
- Проще - мат. Ты бы не надрывалась такие сложные слова выговаривать.
- Не все тебе одному умничать. Короче, он еще предложил натолкать в джедайские задницы кирпичей от стены, чтобы там не свербило больше устраивать погром в его городе. В наши - тоже.
- … значит, ситхам удалось скрыться? – породил, наконец, вопрос репортер.
- Какая милая перспектива, - протянул Элкот, целиком переключая свое внимание на экран.
- Да, уже около четырех часов, как корабль покинул планету.
- Полиция не пыталась их задержать?
Блюститель порядка с откровенной усмешкой погладил седые усы. На бейсике он говорил относительно правильно, хотя с гортанным акцентом:
- Долг полиции – охранять наших граждан, господин журналист. А не подвергать их опасности, устраивая сражения с ситхами на улицах города.
Намек был настолько большим и толстым, что репортера мгновенно осенила идея выяснить, подошел ли к концу монтаж. Пару секунд спустя видеорядом пошла нарезка из записи судебного заседания, включавшая в себя зачитывание состава дела: появление на улицах в состоянии опьянения, осквернение священного камня, сопротивление при аресте, драка, тяжелые телесные повреждения, словесные оскорбления представителей правопорядка итд итп. И гордое «Нет!» в исполнении оружейницы на вопрос «Леди Джессерайн, вы признаете себя виновной?». Ситх, трезвая и отощавшая на тюремных харчах, выглядела внушительно – этакий желтоглазый хищник посреди блеющего травоядного стада из судейских и зрителей, джедаи, в свою очередь, напоминали матерых сторожевых зверей в коричневых шкурах. Остальные реплики подсудимой, видимо, не прошли республиканской цензуры, так как следующим в программе оказался триумфальный вход Лорда Элкота, который оба дарксайдера восприняли равнодушно: все это они видели собственными глазами. После трансляцию переключили на Корускант, где давешний хмырь уже заседал в компании старенького магистра - увидев логотип на стене, Элкот присвистнул: их удостоил своим освещением «Час Галактики», едва ли не третий по популярности информационно-аналитический новостной канал.
Магистр, маленький длинношерстный пушной зверек… то есть, разумеется, одаренный разумный неизвестной Джесс расы, изъяснялся исключительно избитыми фразами. Начальные три сентенции, состоящие из прописных истин на тему деструктивности ситского мировоззрения вообще и данных конкретных ситхов в частности, вызвали у оружейника приступ хохота. Но на очередном пророчестве о нестабильности ситской Империи, каким-то загадочным образом вытекающей из примера их с Элкотом саберной граффити, дарксайдер с сожалением поняла, что все это она уже тоже слышала.
- Слушай, Джесс, а чего это за святыни ты осквернила? – похоже, не ей одной надоел разглагольствовавший джедай. Уютно устроившийся в своем кресле Элкот сложил руки на груди и с интересом уставился в ее сторону.
- Да ничего я не оскверняла. Врут.
- А как же священный камень, упоминавшийся в стенограмме? – дотошно припомнил ситх.
- Камень, - оружейник поскребла нос ногтями и не без доли смущения ухмыльнулась. – Да я там в проулке присела…
- На камень? – уточнил Лорд.
- За камень. Фонтанчики журчат и все такое…
- …? – Элкот весьма правдоподобно изобразил недоумение, что вызвало у оружейницы приступ красочного шипения:
- Естественные потребности, мать твою... Неужели не понял?
Долю секунды дарксайдер осмысливал ее ответ, а после рухнул на спинку своего кресла, заливаясь от хохота.
- Джесс, ты просто неотразима…
- Эту шутку я уже знаю. «Зеркало трескается от твоей рожи», копирайт Даррайта, - ехидно отозвалась оружейник, глядя на продолжающее хихикать трепло.
- Нет, я к тому, что стоит тебе снять штаны, как тут же слетается с десяток джедаев…
- А кто во всем виноват? Как напророчил на Эксиире, так и пошло.
- Ну не знаю… Гены, наверное? Мамины. Или папины. Скорее, мамины, на нее же джедай слетелся, а не наоборот, хотя это именно она, в свою очередь, залетела от джеда…
- Убью, сволочь!
- Маленьких обижаюююют! И мертвых тоже!!! – Элкот ловко поймал запущенную в него наутоланскую голову и не без доли торжественности продолжил. – Джесси, ты будешь нашим суперсекретным оружием! Мы будем выводить тебя в чисто поле перед джедайским войском, снимать там штаны и… ай!
- Убью-у-у!
- Ай… маленьких обижа… уй! ай! Не по голове! И вообще, вон лучше смотри, что папа твой сейчас говорит…
Во время их потасовки занудствования магистра сменились роликом с репортерами, осаждавшими генерала Ланту. Судя по положению солнца, интервью было дано сразу же после прорыва, да и неубранные тела джедаев свидетельствовали о том же. За спиной у старого рыцаря маячила все та же, примелькавшаяся уже, стена – живое свидетельство бренности великих деяний: можно злодействовать и геройствовать, но в памяти обывателей куда скорей отпечатается «Здесь были Джесс и Элкот».
- Я просто пытаюсь донести до всех живых существ простую мысль... Особенно для тех, кто склонен романтизировать образ ситхов. Они - безжалостные убийцы, не стесняющиеся в средствах. Никакие не борцы за собственную веру...
Безжалостные убивцы – один из которых в данный момент удерживал запястья второй, оберегая свою патлатую голову от очередного покушения на подзатыльник - фыркнули хором. И, наконец, расцепились – Лорд предварительно удостоверился, разумеется, что оружейник заинтересовалась творящимся на экране.
- Мне было так приятно считать себя сиротой, - буркнула Джесс.
- Это можно поправить, - жизнерадостно отозвался ситх. Судя по паскудной ухмылке, он был лично готов избавить старого боевого товарища от неожиданного родства. За каких-нибудь пару кастрюлек супа и десяток минут… Джесс, наблюдавшая за поединком с Ланту, не была столь оптимистична. Шансы Элкота распроститься с головой были не меньшими, чем у джедайского генерала.
Нарвется как-нибудь, обалдуй. Замахнется на что-то не по зубам… и все. Глупо. Наверное, я и вправду пьяна, раз мне это кажется грустным.
- А правда, что в вашем Ордене Лорду Элкоту дали прозвище? – словно уловив направление ее мыслей, задал очередной вопрос журналист.
- Правда.
- И какое же?
- Чума.
- Почему?
- Потому что последствия очень похожи.
- И верно: чума, - улыбнулась Джесс. – Хотя лично я бы назвала тебя саранчой: за опустошительное воздействие на любые запасы жратвы и выпивки.
- Инсинуации, - привычно отмахнулся дарксайдер.
- А с виду Ланту постарел лет на десять, не меньше… - задумчиво отметила Леди. - Неплохо ты его погонял. Хотя, может, это он захворал, твоей трепотни наслушавшись.
- Скорее, на радостях от обретения такой доченьки, - парировал Элкот. - Пошлой, вредной, пахнущей перегаром и на одну рожу с Даррайтом. Пять минут в твоем обществе для него равноценны не меньше, чем полугоду здоровой джедайской жизни. Пробыла бы с папой подольше, глядишь, из него бы и вовсе песок посыпался… Джесс, может тебя обратно отправить, будет такой роскошный подарок для нашего Орде…
- … чтобы пользовались контрацептивами, - ядовито ответствовал ему с экрана Ланту.
Ругалась ситх долго. Элкот успел и выключить передачу, и направить кораблик обратно в гиперпространство.
- Ну его на … в общем, - завершила свою речь Джесс.
- Не пойдет, - выразил сомнение Лорд. – Судя по твоему наличию, он предпочитает женщин.
- Удовлетворился б зато. Бред бы гнать перестал с недотраха, - махнула рукой оружейник, уже беззлобно. – Элкот, сколько нам еще осталось лететь?
- Часа четыре по-моему, - Лорд потянулся, легким и гибким движением, несмотря на раненый бок.
Джесс вздохнула.
- Часа четыре – и в метрополии… - оптимизма в духе «дома, милого дома» не наблюдалось. И опьянение куда-то прошло: состояние ярости, пусть даже не боевой, заставило организм мгновенно пережечь алкоголь. Оружейник снова вздохнула, поколебалась – «жалко выпивки» или «в компании веселее»? И выбрала второй вариант. – Пить будешь? В ящике еще бренди осталось.
- У вас есть доказательства?
- Доказательства? – весело переспросил Элкот. – Ну, я вас за язык не тянул... Тридцать с мелочью лет назад вы попали в плен к ситхам. К нам, то есть. Во время пребывания в нашем лагере вы познакомились с одной очень красивой и амбициозной Леди, которую звали Эльтейн. Помимо красоты, амбиций и весьма неплохих боевых качеств, Леди Эльтейн обладала еще и привычкой приятно проводить время в постельных утехах. Некоторое время вы были... хммм... ее очередным любовником, после чего она позволила вам сбежать. Результат ваших... хммм... постельных подвигов сидит сейчас на скамье подсудимых.
- Ложь! – взвыла Джесс.
- Успокойся оружейник, и скажи «здравствуй, папа», – язвительно отозвался Элкот. – Между прочим, у вас с генералом много общего. Примерно половина генов, если быть точным.
- Убью, сволочь!
- Хватит... – лениво протянул Лорд. – Генерал, вы так и будете молчать?
- Привычки размышлять вслух не имею, - парировал Ланту. – В отличие от некоторых.
- К чему весь этот фарс? Еще несколько таких замечаний не по делу, и я прикажу выставить вас из зала за неуважение к суду! – возмутился председатель оного фарса.
- Во-первых, не сможете, - холодно сказал ситх. – Во-вторых, это замечание по делу. Фактически, именно на этом я и собираюсь строить стратегию защиты. Поскольку прокурор уже толкнул свою речь, я беру слово, так?
- Совершенно верно.
- Протестую, - пискнул прокурор.
- Протест отклонен, - с удовольствием сказал Элкот, увидев кивок судьи. – Итак, уважаемый, посмотрите, кто выступает у вас свидетелями обвинения. Кто же это? Дже-да-и, - произнес по слогам Лорд, – наши заклятые враги. Идущую сейчас войну начали не мы. Именно они начали ее много тысяч лет назад, свершив акт геноцида против независимого государства, известного как Империя ситхов. Но сейчас мы судим не их... Итак, на скамье подсудимых оказалась ни в чем не виноватая девушка, прибывшая на вашу планету с самой что ни на есть мирной целью – купить оружия и боеприпасов. Единственная ее вина, это то, что она является ситхом. Для джедаев и Республики этого достаточно, чтобы убить на месте, но мы, к счастью, находимся на нейтральной планете...
Я внимательно изучил материалы дела, и могу сказать то, что кроме джедаев, больше никто не являлся свидетелем того, что Леди Джессерайн оскверняла ваши святыни... Итак, что же мы имеем, если внимательно вчитаться между строк? А имеем мы следующее – банда джедаев, этих, так называемых защитников демократии, прибывшая на планету с неизвестной целью, встречает на улице Леди Джесс и тут же затевает драку, чтобы захватить ее. После этого они имеют наглость выступать свидетелями обвинения... Это же нонсенс! Они абсолютно предвзятые личности, исповедующие омерзительный принцип «ложь во спасение»...
- А вы, стало быть, совсем не лжете? – ехидно поинтересовался Ланту, с видимым удовольствием слушавший речь Лорда и даже кивавший в некоторых местах.
- Отнюдь, - не обиделся Элкот. – Я использую принцип «ложь из любви к искусству», но мы говорим не обо мне. Итак, уважаемый председатель суда, банда...
- Протестую против такого определения! – возмутился прокурор.
- Протест принят во внимание. Лорд, не будете ли вы... эээ... более осмотрительным в выборе слов?
- Да, конечно... Итак, ба... группа джедаев, возглавляемая генералом Ланту, нападает на Леди Джесс на нейтральной планете. Я хочу обратить внимание суда на этот момент и задать один простой вопрос. Зачем им это нужно? Все просто – нерастраченный отцовский инстинкт мастера-джедая Ланту просто требует того, чтобы его дочь, которую он безуспешно ищет по Галактике уже тридцать лет, была рядом с ним... – раздалось возмущенное шипение Джесс и сдавленный смешок генерала. – Являясь командиром бан... группы, он решает убить двух джедаев одним махом... то есть, сбить два корабля одной ракетой. Я имею в виду захват Леди Джесс и дискредитацию нашего Ордена, всегда уважавшего культуру и быт независимых планет, в глазах або... местных жителей. Таким образом, я заявляю, что все свидетельства этих джедаев являются заведомо ложными показаниями. Ланту заинтересован в том, чтобы Джесс покинула планету под конвоем джедаев, а его ба... подчиненные будут говорить то, что им прикажут...
Элкот продолжал морочить мозги судье, ожидая, пока не принесут личные вещи Джесс, чтобы можно было привести в исполнение вторую часть плана. Вот только его интуиция подсказывала ему, что это на руку и Ланту...
Лорд прервал свою речь на середине слова, развернувшись в сторону им же выбитых дверей... В которых маячили еще две фигуры в коричневых плащах. Вторая пара джедаев. Что в комплекте дает четверых опытных бойцов. Хороший танец будет...
- Молодец, хорошо поговорил, – похвалил Элкота Ланту. – Развлек меня на старости лет. Давно не слышал такого красноречия...
- Если твои бойцы принесли вещи Джесс – пусть переправят их сюда. С помощью Силы... А сами пусть стоят там, где появились, – почти спокойно сказал ситх.
- А если я скажу «нет»? – задумчиво спросил джедай.
- Ну, тогда я уроню одну гранату. Потому что джедайское гостеприимство я уже испытал в полной мере на своей шкуре.
- Лорд Элкот... – констатировал генерал. – Я вас сначала не узнал – никогда лично не видел. Хотя наслышан. О вашем дурном характере и длинном языке, в частности...
- Трепло, ты что, уже по всей галактике известен? – поинтересовалась Джесс.
- Почти, - бросил ей Элкот и снова повернулся к генералу. - Вещи сюда.
- Нет.
- Напомню, генерал, - встрял судья, - что вы не у себя в Республике. Лорд Элкот, вас устроит, если один из наших охранников принесет вещи?
- Вполне.
Цирк окончился – началось серьезное дело... Ситх молча стоял, держа в поле зрения всех пятерых джедаев. Те тоже стояли молча, спокойно наблюдая за тем, как один из аборигенов передает Джесс броню, меч и небольшой рюкзак.
- Все в порядке? – осведомился Лорд.
- Ага, - буркнула оружейник.
- Хорошо...
Дальше все происходило слишком быстро для восприятия обычного существа, да и для Джесс это запомнилось лишь частично. Не особенно церемонясь, Элкот просто вышвырнул оружейника в окно с помощью Силы... и прыгнул в него сам... В следующий миг сквозь тот же оконный проем ворвалась ракета и ударила в потолок, обрушив его на всех, кто находился в зале суда.
Джесс упала на мостовую, перекатилась, прижимая к себе свои пожитки и громко выругалась, поминая некоторых Лордов с их дурацкими идеями, которые портят жизнь честным оружейникам. Оный Лорд не замедлил появиться рядом с ней, демонстрируя несколько свежих царапин на физиономии и растрепанную прическу – один из осколков перерезал шнурок вместе с прядью волос.
- Ты что, совсем с головой не дружишь? – зашипела Леди.
Элкот не обратил внимания на недовольство Джесс – он уже сбросил плащ и активировал клинок, ожидая двух джедаев, успевших сигануть вслед за ним.
- Надевай броню и готовься к бою. Мне понадобится твоя помощь...
- Не верю...
- Сейчас здесь появится Ланту – просто окно за его спиной выходило во внутренний двор, – ситх говорил совершенно будничным тоном, как будто каждый день за ним охотились джедайские генералы. – А с ним я предпочту тягаться один на один.
- Двое других-то не появятся? – ворчливо осведомилась Джесс, в спешке натягивая броню.
- Они держат обломки потолка и термодетонаторы. Броню подтяни получше и не слишком торопись, – Элкот подарил ей ухмылку через плечо, и тут же рванулся в атаку.
***
Танец, который лишь прелюдия к тому, что будет... Яростный, красивый и неповторимый, как каждая битва. Ситх вертелся вокруг двух джедаев – наутоланина и забрачки, постоянно атакуя, навязывая рисунок боя и тут же его меняя. В первый раз за долгие годы Лорд Элкот дрался, прикрывая кого-то за своей спиной.
Скользнуть в сторону, нанести несколько быстрых и точных ударов, закрыться, снова скользнуть в сторону... Кто сказал, что это не танец? Сойтись с партнером, сделать несколько движений, снова разойтись. Хотя партнер, точнее партнерша, тут одна... Смерть. Выглядывавшая из-за спины идиотски улыбающегося наутоланина, скользящая рядом с забрачкой... Это был один из немногих случаев в жизни Элкота, когда он так явно видел, с кем танцует на самом деле. Но сердце билось, послушно перегоняя по жилам бурлящую кровь, скрещивались клинки, двигались противники... Он был жив, невредим... и танец продолжался.
Ситх увидел... почувствовал, где допустят ошибку светлые еще до того, как она свершилась. И он начал свою комбинацию перед тем, как наутоланин чуть запнулся, отвлекаясь на кого-то... Элкот проскользнул между джедаями, нанес удар локтем в лицо амфибии, заставив того отлететь на пару шагов назад, коротким движением отвел зеленый клинок забрачки... И чиркнул кончиком лезвия по горлу, отделяя голову лайтсайдера от тела.
Лорд развернулся к наутоланину и тут же дернулся в сторону, уходя от бело-голубого клинка, мелькнувшего у самого лица... Недолго думая, Элкот упал на землю, уходя от второго удара, перекатился, разрывая дистанцию, и поднялся на ноги в двух шагах от противника. Слишком близко, чтобы распрямиться во весь рост и принять стойку, но достаточно далеко, чтобы успеть заблокировать удар Ланту.
- Я ждал вашего появления, генерал, – ухмыльнулся ситх. – И давно мечтал встретиться с вами...
- Не могу ответить взаимностью – встреча планировалась не с тобой.
- Ну, что поделать, Даррайт немного занят... Потому я вместо него.
Элкот отбросил клинок генерала и атаковал сам. Начинался один из самых главных танцев в его жизни.
Буквально с первых же ударов стало ясно, что Ланту боец незаурядный, и слухи ничуть не преувеличивают его искусство. Скорее преуменьшают, потому как слишком мало тех, кто встречался с ним в бою, могли поделиться подробностями. Элкот знал только одного ситха, который пережил столкновение... Но Даррайт весьма неохотно рассказывал о том бою. Дескать – встретились, подрались, оставили по отметине, и разошлись... Сейчас Лорд думал о том, что помощник Гриффиса либо очень умелый, либо очень везучий боец, потому как сумел оставить шрам поперек джедайской физиономии.
Старый джедай был силен, быстр и опытен. Элкот демонстрировал те же качества, добавляя к ним свою природную ловкость. В итоге получался паритет – те удары, которые ситх не мог парировать, уходили в пустоту, а атаки дарксайдера разбивались о прочную и хорошо рассчитанную защиту джедая… Но, учитывая опыт бойцов, долго так продолжаться не могло.
Три удара, уход в сторону, еще удар, блок, снова шаг в сторону... Лорд кружил вокруг Ланту, ожидая той единственной ошибки, которая позволит ему победить. Вот только подлая лайтсайдерская сволочь совершенно не собиралась ошибаться... По крайней мере, фатально. Проклятье, старый пень уже должен быть на последнем издыхании, а ведь все еще держался. Хороший противник, только слишком не вовремя появился. Вот если бы в простом бою, а не сейчас, когда нужно вытаскивать отсюда одну...
Элкот снова скользнул в сторону, пропуская синий меч мимо себя, ударил, целясь в спину... Все бестолку – Ланту был слишком быстр для таких детских приемов. И еще, как выяснилось, генерал не брезговал сочетать фехтование с более прозаичными ударами... Ситх чуть не пропустил момент, когда джедай сам скользнул в сторону, завершая комбинацию, и рукоять меча ударила в горло противника. Таким приемом ломают гортань, а то и позвоночник, если природа силушкой не обидела, а Ланту на физическую слабость пока не жаловался. Элкот упал на спину, почти избежав удара и отделавшись будущим синяком (это если он выживет – то будет) на подбородке, перекатился, провел подсечку, сбивая слишком прыткого генерала с ног, поднялся и снова скрестил клинок с лайтсайдером.
Хороший враг, хороший танец... Ситх чуть ли не мурлыкал от удовольствия – вот уж точно моменты, ради которых стоит жить. Бурлящая в жилах кровь, неповторимо яркие краски... Сила вокруг тебя и вокруг врага, который ощущается как мощное яркое солнце... в котором легко разглядеть темные нити. Слишком легко Ланту отдавался ярости боя, чтобы это прошло без последствий. Пусть эта ярость и под строгим контролем...
Короткая серия ударов, блок, блок, еще раз блок, контратака...
Сколько времени уже прошло? Минута? Год? Вечность? Какая разница... Это не важно – важен твой враг, насколько он устал, насколько быстро двигается, не мешает ли ему рассеченная ударом кулака бровь. Как сильно порублена броня у него и у тебя... Да и то – это важно лишь постольку поскольку... Самое главное – это смертельно красивый танец.
Удар, новый удар... Ах, зацепил, сволочь джедайская...
Элкот отскочил, разрывая дистанцию, и потратил пару секунд на «опрос» организма. Организм послушно отозвался, что его чуть-чуть порезали, но это фигня, и даже шрамов не останется.
- А ты хорош, - внезапно бросил джедай, тоже пользующийся нежданной передышкой. По крайней мере, рассеченная бровь у него уже не кровоточила. – Давно не встречал таких мастеров.
- Да и ты, генерал, тоже неплох, - ухмыльнулся Лорд. – Лучше всех, кого я пока встречал.
Ланту собирался еще что-то сказать, но не успел – Элкот снова атаковал, стараясь измотать противника. Получалось плохо, но, по крайней мере, один раз он до джедая дотянулся. Косой удар снизу-вверх, который обычно превращал врага в две половинки, рассек броню и даже достал до живого джедайского тела... Вот только генерал успел отскочить назад и отделался лишь легкой раной. Ну, хоть счет сравняли – каждый зацепил по разу... Но всё это мелочи – болезненно, но при наличии опыта справиться с такими ранами не трудно.
Отличный танец... Потанцуем, Леди? На этот раз он готов принять вызов и ответить по-настоящему... Удар, еще удар, финт, серия однообразных, усыпляющих бдительность ударов, резкий, неожиданный удар. Опять!!! Сволочь...
Синий клинок ожег левый бок, ударив там, где броня уже была разрублена. Меч ситха кончиком лезвия, сантиметра на два, вошел в живот генерала... Вот сейчас рвануть свое оружие вверх, вскрывая противника, и не обращая внимания на боль...
Раздавшийся взрыв разбросал противников по сторонам. Элкот мягким движением поднялся на ноги и чуть не свалился обратно от звона в голове... По щеке стекало что-то теплое и липкое. Лорд коснулся ручейка и посмотрел на руку – на перчатке была кровь... Судя по всему – взорвалась звуковая граната, и на это ухо он еще дня два будет плохо слышать. Ланту, к счастью, пока не было видно, поэтому ситх решил, что лучше убираться отсюда подобру-поздорову... Найдя взглядом Джесс, уже успешно прикончившую своего противника, Элкот бросил:
- Валим отсюда!
- Чего орешь? – скривилась оружейник.
- Слышу плохо.
- А Ланту?
- Если он появится – то явно не один. Я не хочу одновременно драться с этой сволочью и искать гранатометчиков или снайперов...
- Ладно, – Джесс подхватила рюкзак, голову наутоланина (и когда только успела отрубить?), и бодро заявила: - Я готова! Куда идти?
- За мной.
- Непременно. И не ори.
Элкот мысленно застонал – всего десять минут, как на свободе, а уже портит ему жизнь? Великая Тьма, за что ему такое наказание???
Они все-таки чуть задержались... Элкот долго искал свой плащ, а когда нашел, то его взгляд упал на Джесс, увлеченно дирижировавшую трофейным световым мечом. Зеленый клинок вырезал на стене суда размашистую надпись «Здесь была Джесс...». Лорд усмехнулся, отобрал меч, и дописал, еще более криво и размашисто: «... и Элкот тоже».
- Эй, трепло, у тебя кровь течет... – заметила Леди.
- Я знаю...
- Да не похоже... У тебя бок рассечен.
- Плевать, – ситх передернул плечами, что вызвало приступ боли по всему телу. – Идем быстрее!
Они сорвались на бег, стараясь удалиться подальше от здания суда и оставшихся джедаев, которые непременно туда сползутся. В одном из переулочков, буквально в двух шагах от космопорта, дарксайдеры остановились отдышаться и привести себя в порядок...
- Великий Лорд Элкот удирает от драки, – прокомментировала Джесс, глядя как ситх остервенело кромсает собственный плащ на тряпки, чтобы стереть кровь с лица. – Поверить не могу...
- Слушай, Джесс... – злобно прошипел он, на секунду прекратив свое занятие. – Я тебя тоже очень рад видеть, но... заткнись, а? Завалю я Ланту или нет – это сугубо мое личное дело. А вот тебя эта сволочь прихлопнет, даже не поморщившись, и не обратив внимания на родственные узы. А мне совсем не улыбается гадать, снимет с меня твой братец голову, как обещал, или не снимет. Мое дело маленькое – вытащить тебя и доставить обратно. Если для этого мне понадобится бегать от всего джедайского Ордена – я буду бегать. Потому что, несмотря на всеобщее мнение, я не идиот. И предпочитаю быть живым Элкотом, уклонившимся от драки, чем дохлым ситхом, сдуру полезшим на неизвестно какое количество джедаев. Вопросы есть?
- Да ладно, не психуй...
- Я не психую. Просто говорю, что есть. – Элкот вытер лицо, отбросил лоскут ткани в сторону, потом, более бережно, вытер левую перчатку, разорвал ткань на две части и протянул кусочек Леди. – Держи. Сувенир на память. Сделаешь сравнительный анализ крови на генетическое соответствие. Вторую половину я Даррайту отдам – ему тоже интересно будет получить подтверждение...
- Угу, и весь Орден будет болтать.
- Слушай, Джесс, если он уже добрых десять лет не болтает, как, по-твоему, это означает, что я умею молчать, или нет?
- Ну...
- Будем считать, что это ответ «да», – ситх отодрал еще одну полоску ткани, стянул волосы в хвост и завязал оную тряпочку узлом. – Черт, еще и любимый шнурок порвался... И плащ на лоскутки пустил… И хрен мне это компенсируют… Всё, идем.
***
Наглость – второе счастье. А если первого нет – то единственное. Элкот в очередной раз доказал это, демонстративно зайдя в космопорт через центральный вход, а потом так же демонстративно прошествовав к своему кораблю вместе с Джесс. И хотя местная служба безопасности уже была осведомлена о том, кто он и чем знаменит, останавливать, а тем более задерживать их не стали. Слишком уж дорого сегодня стоит постройка нового космопорта. Потому что осатаневший ситх от старого не так уж и много оставит. «Нейтральные» СМИ, вовсю шнырявшие по территории дарксайдеров, наглядно демонстрировали, как это бывает. Вместе с кучей трупов и огромными разрушениями.
Но Лорд смог расслабиться только в тот момент, когда их корабль вошел в гипер.
- Ушли, - буркнул Элкот, поднимаясь с кресла. – Теперь можно и отдохнуть... Кстати, Джесс.
- Чего?
- Спасителям полагается вознаграждение. Большая кастрюля супа с мясом, - ситх широко улыбнулся. – И что-нибудь уникальное, вроде заколки у Т’сарры.
- Так тебе уникальное или заколку? – слова про суп оружейник привычно пропустила мимо ушей.
- Уникальное.
- Посмотрим на твое поведение... Здесь душ есть?
- Есть. Найдешь сама – здесь не так много дверей... – Элкот пошатнулся, потом пробормотал: - Если что надо – я в каюте. Только без стука не входи – я стесняюсь...
Каютки на этом корыте были ну просто неприлично маленькими. Хотя, чего еще следовало ожидать от кораблика, предназначенного для быстрой доставки кого-то или чего-то без учета комфорта? Лорд, тихо ругаясь, стянул с себя броню, рубашку, и сел на койку. Такое простое на первый взгляд действие сопровождалось необычайно большим количеством протестов со стороны организма. Потому как телу хотелось просто упасть, тихонько поскуливая, и не шевелиться. Пока не пожалеют. Правда, кандидатов в жалетели поблизости не наблюдалось... Посему падение с поскуливанием было отложено на потом – сейчас нужно было заняться полученными ранами, которых хватало. А самое главное – левый бок...
Элкот осторожно прошелся тампоном по коже, смывая кровь – судя по всему, рана то ли плохо прижглась, то ли открылась после взрыва гранаты. Так ведь и шрам останется... В дверь легонько постучались. Оружейник решила проявить деликатность, как мило с её стороны.
- Входи, - неохотно сказал Лорд.
- Ты удивительно гостеприимен... – хмыкнула Леди, всем своим видом выражавшая удовольствие от принятых водных процедур. – Я тебе хотела сказать одну вещь... Спасибо, что меня вытащил оттуда.
- Не за что... Мы квиты.
- И еще. Ты все-таки классно танцевал с джедаями... Красиво.
Элкот приподнял бровь, демонстрируя свое удивление. Надо же, хоть кто-то еще понимает, что такое бой... Даже не верится, что такое еще можно услышать от кого-то... Особенно... от Джесс. Почему-то очень хотелось, чтобы она не понимала, в чем дело. Хотя, чего еще следовало ожидать от последней ученицы Сэйджера?
- Спасибо... – наконец, буркнул ситх. – Кстати, раз уж ты тут – помоги с перевязкой. Самому бинтовать бок как-то не очень удобно.
- Не вопрос. Но если я в твоей кровище извазюкаюсь...
- Где душ, ты уже знаешь, - усмехнулся Элкот. – Помоешься еще раз.
Что еще неплохо умеет делать каждый воин? Правильно – обрабатывать раны. Потому что это весьма важный вопрос для любого существа. Можно даже сказать – жизненно важный. Перебинтовка раны заняла очень мало времени – сказывался опыт в этом деле...
- Нормально?
- Дышать могу, вопреки твоим стараниям. Значит, нормально.
- Трепло, - добродушно хмыкнула Джесс. – Хотела бы удавить – уже удавила бы.
- На Эксиире ты пыталась. Правда, без толку, - ехидно ухмыльнулся Элкот, постепенно превращаясь в обычного легкомысленного болтуна. – Все бы тебе маленьких обижать.
- Тоже мне, маленький... Будешь много говорить – точно удавлю.
- Вот-вот, никто меня бедного и несчастного не любит... – притворно вздохнул Лорд. – Все обидеть норовят. Особенно эти злые джедаи...
- Да-да, бедный, несчастный Лорд Элкот... Не возражаешь, если я броню осмотрю?
- Можно подумать, что есть пределы твоему любопытству. Смотри, чего уж... – в голосе Лорда звучала еле заметная гордость. А гордиться было чем... И самой броней, и, как ни странно, состоянием, в котором она сейчас пребывала. Легкий, состоящий из нескольких слоев доспех – лучшая работа Хэллера, - был основательно изрублен и оплавлен.
- Подвинься тогда.
Растянувшийся поверх одеяла Элкот откатился сантиметров на пять в сторону переборки. Джесс фыркнула, уселась на краешке, потом поерзала - глубже припечатывая к стенке трепло. Подхватила с пола доспех, уложила к себе на колени. И всеми силами попыталась сдержать восхищенный вздох. Броня была экстра-класса...
- Не сопи, а то койка трясется, - не преминул ехидно прокомментировать ситх; оружейник только молча дернула головой, неторопливо переворачивая и осматривая доспех. Неизвестный науке... ну, может, и не науке, а отдельно взятому оружейнику, сплав. Повышенной прочности, не мандалорское железо, конечно, но удары светового меча задержит лучше обычных. Множественные следы переделки с подгонкой - аккуратные, почти незаметные. Чуть более явные свидетельства того, что броня пережила несколько десятков ударов и бластерных попаданий. Джесс поморщилась, ощупывая края сегодняшнего разреза - сволочь джедайская, такую работу попортил. Спохватившись, бросила взгляд через плечо, на повязку Элкота - ладно, вроде бы пока не кровит - и снова переключила свое внимание на доспех. Силен старый хрыч. Хотя ничего непоправимого не произошло, разумеется - ни с броней, ни с треплом.
Оружейник снова вздохнула... Хороший доспех. Папаша - вероятно, Джесс следовало именовать его отчимом, да только какая ей разница? - дело свое знал на все сто процентов. Знал и любил... она чувствовала остатки эмоций, хотя прошло столько лет. Сосредоточенность. Ощущение красоты. Не дороговизны материала или богатства отделки - функциональности. Совершенства. Насколько безупречно будет броня подогнана по фигуре, хорошо ли защитит от выстрела и меча. Вызов, брошенный способностям мастера. Радость. Хэллер... Леди никогда не видела его за работой, а если и видела - в той части детства, от которой у нее не осталось воспоминаний. Но сейчас - представляла себе ясно и четко: высокий, массивный, трехдневная щетина на подбородке. Волосы рыжие с сединой, сладкий спиртовой дух - от лица и мятой рубахи... тщательно подгоняет, нависая над верстаком, детали будущего доспеха - а из динамиков старенького музыкального центра льется какая-нибудь негромкая музыка. Лорд-оружейник явно гордился своим талантом, в отличие от самой Джесс. Должно быть, для Хэллера создание этой брони было по-настоящему звездным часом, одним из немногих, случающихся за жизнь - раз до сих пор его "аура" пробивается из-под принадлежащей владельцу. Та, элкотовская, ощущалась совершенно иной - горячей и яркой. Искусство воина, для которого доспех сливается с кожей, меч становится частью руки. Бой и наслаждение боем - единственным, ради чего стоило жить, безгранично прекрасным танцем со смертью...
Вот как, выходит? - ситх недоверчиво уставилась насмешливо посматривающему на нее Лорду прямо в лицо. Значит, для Элкота, как и для Сэйджера, бой... это прежде всего – красота и полнота жизни?
Интересная складывается картинка. Хочешь-не-хочешь, а вспомнишь то, что спьяну трепло втирало ей в Маалхаре. Джесс спохватилась, что все еще проедает Элкота взглядом, и снова занялась исследованием брони.
- Да ты не стесняйся, любуйся, - хихикнул из-за ее спины ситх. - Пока я добрый. Где ж ты еще увидишь такого умного и красивого Лорда.
- Завидую, - поспешно проговорила Джесс. Фыркнула и уточнила, пока ситх не истолковал ее фразу превратно. - Броне завидую. У меня никогда такой не было.
- Для доченьки значит... ммм... приемной Хэллер не захотел постараться?
- Понятия не имею, чего он хотел, - Джесс аккуратно опустила элкотовский доспех обратно на пол. - Я к нему не обращалась. Мамочка с папочкой избавились от меня при первой возможности. Думаешь, стала бы я у них чего-то просить?
Вероятно, Элкот уловил что-то в интонациях ее голоса. Потому что не стал язвить. Джесс криво улыбнулась.
- Я до сих пор радуюсь, что Эльтейн тогда положили. Из этой шлюхи Темная Леди, конечно, получилась бы та еще, но… чем Сила не шутит? Ты это при Даррайте только не ляпни: мое отношение братец терпит, а тебе за такие слова язык выдернет с корнем.
***
Элкот долго смотрел на Джесс, прежде чем тихо сказать:
- Ясно.
- Да что тебе может быть ясно? – отмахнулась оружейник.
- Что Даррайт мне язык вырвет, - на самом деле Элкот собирался сказать нечто иное... но передумал. – А сейчас... Не возражаешь, если я уединюсь в своей каюте? А ты пока новости послушай. Или на приборы посмотри...
- Тоже мне спасатель... Ни в душе спинку потереть, ни на руках носить, ни выпить дать...
- В душ мы вдвоем не поместимся, - заметил ситх. – На руках носить... Нет, спасибо – я и так сегодня настрадался от вашего рода. А выпить... Там возле шлюза два ящика стоят. Верхний – консервы. Нижний – бренди. Четыре бутылки мне – остальное тебе. Залейся хоть до бровей, только меня не доставай, - в последней фразе скрываемые раздражение и злость на весь мир чуть-чуть прорвались...
- Да ладно... – буркнула оружейник. И вышла из каюты, причем Элкот был готов поспорить, что если бы Леди могла – она бы обязательно хлопнула дверью. Так, чтоб в иллюминаторе стекла повылетали.
Лорд тихо хмыкнул, услышав грохот упавшего ящика, поднялся, скрипнув зубами... Положил броню в уголок койки, мысленно прикинув, сколько времени займет ремонт. И вышел к шлюзу в аккурат, чтобы столкнуться с Джесс, волочившей к себе в каюту ящик с бренди.
- Не хочу вмешиваться в столь увлекательное занятие, – раздражение и злость удалось загнать под контроль. Пока. – Но он просто не поместится к тебе в каюту – слишком мало места.
- Умник... – зашипела оружейник. – Вот тебе твои три бутылки и убирайся с дороги.
- Я, вообще-то, говорил о четырех... – наглость спасенной немного позабавила Элкота. Особенно если учесть, что ему бы и двух хватило. Но... имея рядом с выпивкой Джесс, следовало требовать в два раза больше, чтобы получить желаемое.
- Одну я с тебя списала за моральный ущерб. Ты меня в окно швырнул и разговаривал, как с ребенком. И вообще... – Леди оценивающе посмотрела на три бутылки, которые держал ситх...
- Ладно, я готов удовлетвориться тремя. Сделаю скидку на шоковое состояние и прочие гадости, которые у тебя в наличии, и закрою глаза на отсутствие благодарности в мой адрес, – паскудно ухмыльнувшись, Элкот скрылся в своей каюте, заперев за собой дверь.
Поставив бутылки на небольшой прикроватный столик, Лорд глубоко вздохнул и подавил рвущийся наружу яростный вопль. Все не так... Вряд ли Джесс понимает, как близка она была к переходу из разряда живых в разряд если не мертвых, то покалеченных...
Вот оно – его извечное везение. Только-только нашел человека, который, кажется, сможет понять, как... «Да что тебе может быть ясно?» Да, конечно, все вокруг счастливые, одна Джессерайн бедная и несчастная. Потому как ее родители не любили. Если отношение Хэллера и Эльтейн к девочке называется «нелюбовь», то какое слово подбирать самому Элкоту? Ненависть? Хорошая такая, искренняя, ничем не замутненная ситская ненависть? Пожалуй, это будет самым точным определением.
Слишком тяжелый день выдался... Ситх откупорил бутылку и устроился вместе с ней на койке – стакан ему был не нужен. Пока.
- Слишком тяжелый день... – пробормотал Лорд вслух. – Суд, джедаи, Ланту... и еще Джесс с ее «добрым» отношением ко мне... Слишком много всего и сразу. И никто меня, бедного и несчастного, не пожалеет...
Элкот усмехнулся собственной фразе и сделал большой глоток из бутылки. Чего-чего, а жалости он к себе не ждал и не выносил ее проявления. Вот понимания... Да, понимания ему хотелось. Но пока никто, кроме Даррайта, которому ситх повинуясь внезапному порыву, высказал наболевшее, понимания не проявил. А заявление Джесс... оно было просто смешным. Ее родители не любили, портили жизнь и вообще... А ему?
Мать буквально ненавидела своего слишком живучего отпрыска и первые четыре года жизни были нелегким испытанием... Постоянные побои и издевки. Что дома, что вне его. А уж отец... Великому, могучему, супер-мега... и так далее по списку – желающие могут уточнить у Джесс... В общем, Лорду Сэйджеру было наплевать на своих потомков. Вообще. В особенности на маленького Элкота, родившегося, впридачу, раньше срока. Еще бы ему было не наплевать – ведь у него уже была маленькая Джессерайн в ученицах. О которой нужно было заботиться...
Мать Элкот ненавидел. Отца... тоже, но чуть-чуть по-другому. Потому что к ненависти примешивалось чувство восхищения... и даже немного гордости. Натворить Сэйджер успел немало, и слава лучшего клинка Ордена была им заслужена. Но свои чувства к старику он скрывал - не хотелось огорчать своего Мастера – ведь она была ученицей Сэйджера... И могла не понять такого странного отношения. А юный ситх был слишком ей благодарен, чтобы лишний раз расстраивать.
Сначала ненависть дала ему одну мечту – стать хорошим бойцом, лучшим... И убить своего горячо любимого папочку. О том, что Лорд к тому времени может благополучно помереть, Элкот не думал – старик казался просто бессмертным. А потом судьба подсунула ему очередную гадость – Сэйджер умер, причем не от руки сыночка. Который к тому времени уже перерос свою детскую мечту. Но самоцель – стать лучшим... Осталась, занимая большую часть времени и сил. Впрочем, была еще и Джесс. Но, после случайной встречи в один прекрасный день Элкот испытал очередное крупное разочарование. Девушка-недоучка была ему не ровня. Нет, безусловно, в драке она могла ему доставить неприятностей. Но не настолько много, чтобы затевать бой ради боя... А вот потом недоучка его удивила.
Когда-то давно, сейчас кажется – в прошлой жизни, молодой Лорд получил удар в спину. Хороший такой удар, полновесный. Который отправляет цель в мир иной без вариантов. Тогда он ушел от него, хотя шрам остался навсегда. После этого печального происшествия Элкот тщательно следил за своей спиной. И пока никому не удавалось подойти к нему сзади без его ведома.
Но в один прекрасный стелларский день кто-то подошел со спины и похлопал его по плечу. Первой реакцией, после мгновенного замешательства, был резкий разворот с активацией клинка... А за спиной была настолько уродливая тварь, что она могла быть только плодом чьей-то больной фантазии. Учитывая близость мастерской, Лорд даже догадался чьей... Когда возле него появилась вторая иллюзия – ситх просто сиганул на дерево, решив, что лучше посидеть там и посмотреть за развитием событий. Тот день был весьма запоминающимся для всех. Особенно для Элкота – он повеселился... И понял, что не так проста оружейник, как старается себя представить.
Потом были несколько лет наблюдения, сбора информации, наполовину состоящей из сплетен и слухов, которые он сам распустил. А затем был Эксиир...
- Эксиир, Эксиир... Всё, как всегда, завязано на нем... – Элкот усмехнулся и взболтал остатки бренди в бутылке. – И что же мне так повезло на нем оказаться, а?
Ярость и раздражение, вызванные уязвленным самолюбием, незаметно улеглись, позволив вернуться к относительной непредвзятости размышлений. Которые ушли в сторону от первоначальной точки.
Лорд отставил бутылку и растянулся на койке, глубокомысленно изучая потолок. Что же его так взбесило? Помимо невозможности, естественно, прибить джедайского генерала?
Ответ на вопрос находился в соседней каюте. Джесс, Джесс и снова Джесс. Сначала своими комментариями после драки. Потом словами о красоте боя... Ведь ему очень хотелось того, чтобы она не могла понять его чувств – кто угодно, но только не Джессерайн. А потом ее фраза о том, что Элкот ничего не понимает в ее сложных отношениях с родителями. Это у нее-то сложные...
- Ничего-то ты не знаешь, Джесси... – пробормотал он. – Ни-че-го.
Всё-таки, это забавно. Она лучше многих знает его отца, ныне покойного – слава Силе и старости. А сам Элкот намного лучше оружейника знал её мать. И, как ни странно, выпад в сторону Эльтейн задел Лорда не меньше, чем бесили славословия Сэйджеру в исполнении Джессерайн.
- Ты слишком спешишь судить, моя дорогая Леди, - хмыкнул он, снова взяв бутылку и сделав большой глоток.
Ситх помнил эту неистовую женщину, способную бросаться из крайности в крайность. Любить – так до гроба, ненавидеть – то так, чтобы звезды плавились от этой ненависти. Пожалуй, на почве ненависти – к Сэйджеру, в свое время жестоко унизившей Эльтейн в ее собственных глазах – они и нашли общий язык... Именно Леди сказала ему про отца Джессерайн. И пообещала убить, если Элкот кому-то проговориться, но сложила голову в своей собственной авантюре намного раньше...
- У всех нас есть маски, Джесси... – вслух сказал он, как будто продолжая прерванный разговор. – И ты умеешь заглядывать далеко не под все.
Лорд поднялся, подошел к двери... Вернулся обратно, бережно достал добытый бортовой журнал и раскрыл его с самого начала. Древний язык он знал с пятого на десятое, но любопытство было слишком сильным. Кроме того, дарксайдера манила возможность отыскать кусок звездной карты. Не простой карты, а карты Империи Ситхов времен Марки Рагноса. Но для этого – Элкот чувствовал, что координаты тут есть – придется немало потрудиться...
***
- И как это можно испоганить так настроение одним словом? – вполголоса пробормотала оружейник, откупоривая очередную бутылку. – Талант, наверное, особенный иметь надо.
Ее молчаливый собеседник не удостоил Леди ответа. Неудивительно, так как легкие собеседника, вместе с сердцем, кишками и прочим телом, остались далеко позади, возле здания суда на некогда нейтральной планетке. Джесс сделала большой глоток бренди, выдернула подушку из-под наутоланской башки, пристраивая ее у себя за спиной, и бросила ленивый взгляд на торчащий из-под кровати уголок ящика.
- Ха, тоже мне – не поместится!
Маленькая победа над элкотовским прогнозом несколько разогнала ее мрачные мысли. Периодически доходящие до желания пойти в коридор и опустить пустую бутылку на чью-нибудь патлатую голову. С размаху да побольнее. Объективно говоря, злилась она больше на себя саму, на собственную невольную откровенность. Такой объект для доверия потрудиться поискать надо - психованное злое трепло! Ладно. Даже если Элкот сообразил, что этот вопрос для нее болезненный – задевать его не осмелится. По крайней мере, прилюдно. Потому что слишком уж близко тема мамочки с папочкой лежит к той сфере, которая является деликатной в понимании ее брата. И за вторжение в которую Даррайт у болтуна действительно язык выкрутит и использует, как удавку. А Элкот не идиот, чтобы так нарваться.
- Сволочь он, - хмуро констатировала оружейник. – Поганая…
Следующая проблема. Подробности ее плена, которые будут смаковать в Ордене. Леди ли не знать, как расползаются слухи? Поехала в невинную миссию, попалась, как дурочка, даже убежать сама не сумела. Бесполезно говорить, что против пятерых матерых джедаев, один из которых – генерал Ланту, не устоял бы, наверное, и сам Гриффис. Вызовет снисходительные понимающие усмешечки: пой, пташка, пой… Тот же Элкот и постарается, мстительности у него хватит. Да даже не чтоб подгадить, просто кто у нас отважный спаситель, одним махом – всех рыцарей побивахом… как не живописать свои подвиги перед молодежью и девочками? Как на этом фоне будет выглядеть Джесс, нетрудно себе представить.
- Давно было нужно его прикончить, - преисполнившись осознания своей жизненной мудрости, обратилась ситх к голове. - Вот как тебя, например. Чего он, на самом деле, ко мне привязался? Хуже чем дроммитский колючечник к заднице. Восемь лет уже никакой жизни мне не дает… А Даррайт бы разозлился... ну и что? Сердечный приступ, на почве сексуальной гиперактивности. И ничего я, братик, не знаю. Хотя если бы в бою… Такой трофей в коллекцию! Круче, разве что, раздобыть головы Гриффиса или Ланту…
Ага, пустые мечты. Джесс задумчиво посмотрела на стремительно пустеющую бутылку… а, может, и впрямь надраться? После тюремного рациона да натощак – может разобрать. И чем Тьма не шутит, может быть, ей станет немного легче?
Когда сознание вернулось к нему, генерал вскочил, нащупывая рукоять меча... И замер, услышав предупредительный возглас:
- Эй-эй-эй, нас не порежьте!
- Кого это «вас»? - осведомился Ланту, поворачиваясь на звук голоса, пробившийся, кстати, как сквозь плотный слой ваты. Да и в голове изрядно звенело...
- Ну, нас... - говоривший был облачен в форму местных защитников правопорядка. Рядом с ним маячил второй абориген. Оба держали в руках оружие... - Эммм... генерал, может вы не будете так активно двигаться и награждать нас нехорошими взглядами?
- Что произошло? - поинтересовался джедай. - Как долго я был без сознания? Где ситхи?
- Ситхи сбежали. Вы были без сознания минут пять. А что произошло... - полицейский немного смутился. - Мы увидели, как вас ранили, и выстрелили звуковыми гранатами. Вы... гм... неудачно ударились головой и потеряли сознание.
- Почему меня не добили? - недоверчиво спросил Ланту.
- Ну, похоже ваш противник на некоторое время отключился. А мы вас уволокли за угол...
- И позволили ситхам смыться, - мрачно сказал генерал, вешая меч на пояс. Урроды, убить таких мало. - Ведите меня обратно - я плохо ориентируюсь в ваших улочках. Особенно после контузии.
Идти было недалеко, но, пока они дошли, генерал почувствовал себя так, что впору падать на землю и слабо трепыхаться. Азарт боя пропал вместе со всеми испытанными тогда эмоциями, оставив после себя лишь чувство полной опустошенности. Казалось - каждый прожитый год давит на плечи тяжелым грузом. Который стал только тяжелее, когда они доковыляли к полю боя. Два обезглавленных тела... Криво выжженная на стене здания надпись...
Ланту опустился на колено возле забрачки... Никаких ран заметно не было - Сэпфен слишком хорошо владела клинком. Недостаточно хорошо, чтобы выжить при встрече с одним из лучших бойцов темных. Элкот действительно оказался хорош - настоящий мастер меча. Всего один удар, но женщине, прошедшей не одну битву, этого хватило.
Да уж, переиграли по всем статьям. Даррайт не пришел - прислал вместо себя замену... Злого и беспощадного бойца. Хотя... Может, он и не присылал, а этот ситх явился за... доченькой по собственной инициативе? Тогда, учитывая его смазливую физиономию, скоро можно ждать... гм... внуков.
Оружие Сэпфен лежало неподалеку... Надо же - не польстился на трофей. А вот с наутоланина голову срубили явно после смерти - на мостовой остался след от удара. И ее кто-то - вероятно Джессерайн - забрать в трофеи не погнушался. А рукоять меча воткнули в стену чуть ниже корявой росписи. В качестве большой и жирной точки. Сокрушительный провал - два мастера мертвы, ситхи сбежали... А отношения с местными жителями, похоже, только ухудшились.
- Что здесь произошло?
- Бой, - коротко ответил генерал появившимся джедаям. - А темные ушли...
- С трудом верится, - пробормотал тви’ллек, качая головой.
- Я не молодею, друг мой, - мрачно сказал Ланту. - И уже не могу драться, как раньше... По крайней мере, с равными по мастерству.
- Элкот?
- Точно, что Чума. И моложе меня, что, как ни крути, несомненный плюс, - генерал криво улыбнулся и спросил: - Что с залом заседания?
- Всех, кто там был, вытащили. Репортеры даже камеры нашли. Правда, без записей по странной причине... - второй мастер ухмыльнулся, демонстрируя парочку кристаллов на ладони. - Не показывать же всей Галактике результаты твоих любовных похождений...
- Зависть - очень плохое чувство, Дэммет, - темно-серые глаза Ланту неожиданно весело блеснули. - Верни кристаллы... Только... про мою дочь вытри, а? И камеры наблюдения надо проверить...
- Вообще-то, генерал, сначала нужно отбиться от самого страшного врага... - Дэммет спрятал кристаллы в карман и подмигнул командиру. - Сила подсказывает мне, что приближаются репортеры.
Ответный стон Ланту был вызван совсем не ранами...
- Генерал, как вы прокомментируете происшествие в зале суда?
- Я бы сказал, что нам немного не повезло.
- Вы называете смерть двух мастеров и побег заключенной «немного не повезло»?
- Зато все гражданские лица живы - ситхи оказались на редкость благодушными сегодня. Обычно они уходят с большим количеством жертв.
- Насколько большим?
- Я был свидетелем двум случаям, - Ланту пристально посмотрел на назойливого репортера. - В первом погибло сорок три живых существа, просто попавшихся на пути беглеца. Во втором - весь экипаж тюремного корабля.
- Вы пытаетесь оправдать свою неудачу?
Вот ситхов щелкопер! Он точно работает на «Корускантские Ведомости»? Скорее, он втихаря пашет на темных, задавая такие вопросы... Удавить бы засранца, да не перед камерами.
- Я просто пытаюсь донести до всех живых существ простую мысль... Особенно для тех, кто склонен романтизировать образ ситхов. Они - безжалостные убийцы, не стесняющиеся в средствах. Никакие не борцы за собственную веру...
- И они должны быть уничтожены?
- Этого я не говорил.
- Но это же официальная позиция...
- Орден джедаев защищает жизнь во всех ее проявлениях. Ситхи - тоже жизнь, хотя и не самая лучшая... То, что вы слышали - лишь мнение отдельных представителей нашего Ордена.
- Но вы ведь ведете войну...
- Особенно с теми, кто задает глупые вопросы.
- Генерал, а, правда, что сбежавшая заключенная - ваша дочь?
- Ложь.
- Но мы все слышали.
- А доказательства?
- А наших слов мало?
- О, поверьте мне, имея дело с ситхами, на чьи-то слова полагаться опрометчиво. Потому что дарскайдеры вполне способны заставить вас слышать то, что нужно им... Просто применяя Силу. - Ланту улыбнулся слишком впечатлительному репортеру, успевшему прикинуть, как можно воспользоваться такой возможностью.
- Вы будете перехватывать беглецов?
- Нет. У нас здесь нет вооруженных сил.
- А местные силы?
- Это решать местному правительству. Мы на нейтральной планете, господа.
- А правда, что в вашем Ордене Лорду Элкота дали прозвище?
- Правда.
- И какое же?
- Чума.
- Почему?
- Потому что последствия очень похожи.
- Но ведь ее лечат буквально одной прививкой.
- Смотря где, и смотря какую чуму.
- А что вы собираетесь делать сейчас?
- Провести погребальный обряд над павшими. Найти сообщника ситхов, если это возможно.
- Вы считаете, что был сообщник?
- А вы думаете, что ракету в окно запустили сами ситхи, сидя в зале заседания? - едко спросил джедай.
- Значит, пропавшие данные систем наблюдения - тоже работа мифического сообщника или сообщников?
- Возможно.
- А если бы ваши оппоненты могли вас сейчас услышать, что бы вы им сказали?
- Чтобы пользовались контрацептивами, - ядовито сказал Ланту.
- Весьма странное пожелание.
- Зато не будут плодиться и сами вымрут. Все, пресс-конференция окончена, господа.
- Но...
- Ответы на все вопросы вы получите позже. А сейчас... - генерал сверкнул глазами, заставив толпу невольно расступиться, - мне нужно немного отдохнуть.
***
- А с-сейчас, мой мертвый джедаец, мы с тобой пойдем смотреть на приборы! А то чё они разззвенелись? - Джесс хихикнула и, подхватив трофей с койки, бодренько прошествовала наружу.
- По крайней мере, выглядишь ты надравшейся, - усмехнулся внутренний голосок. – А то, что на самом деле… никого не интересует. И хорошо.
Оружейник вздохнула, на минуту поймав в прилепленном на двери зеркале свой собственный, настороженный, хмурый взгляд, а секунду спустя из глубины за стеклом снова ей приветственно ухмылялся ее старый-знакомый двойник: крепко сбитый, взъерошенный, разрумянившийся, с простоватой жизнерадостной мордой.
Странно... И - до боли знакомо. Словно смотришь на жизнь с нескольких точек зрения одновременно. И покуда одна, всем известная, Джесс, "бешеная" девчонка, давно уже выросшая ("но так и не поумневшая", поддразнивал сестренку Даррайт), с удовольствием предавалась состоянию опьянения, делавшему забавными даже самые глупые из приходящих в голову мыслей, другая Джесс - "Джесс-наблюдатель", с холодноватой улыбкой подглядывала за окружающим миром из ее глаз. Посмеивалась. Оценивала. Запоминала.
Интересно, которая из них я – настоящая? Или… кто же на самом деле я-настоящая?
Таскать с собой джедайскую голову - очень нетривиальный поступок, - снова прокомментировал внутренний голосок. От неожиданности оружейник качнулась вправо, впечатавшись боком в коридорную переборку. Остановилась. Подумала. Рассмеялась... А почему нет? Во-первых - смешно. А во-вторых - из мертвого наутоланина получился неплохой собеседник: молчит и слушает, слушает и молчит. Не спорит, не издевается, не говорит бреда...
- Потому как приборы надо про-ве-рять. Ты и сам это должен знать, раз исхитрился дожить-таки до своих скольких-там годочков и двух хорошеньких падаванок на попечении, - Леди вздохнула, отлепилась от переборки и продолжила движение в рубку, стараясь придерживаться относительно прямой траектории. - Интересно мне все-таки… ты их в койке оприходовал?.. или все-таки нет?
А еще нужно как-нибудь исхитриться пронести две трети ящика мимо Элкота и отволочь их домой. Когда они возвратятся... А то трепло, конечно же, возмутится - и будет требовать "честного" в его понимании дележа. Может, поровну и взаправду честнее, да только у Джесс при аресте купленный за свои-кровные деньги ящик исчез вместе с кораблем.
***
Перед тем как выйти в нормальное пространство навикомп кораблика проявил свой мерзкий характер, вызвав Элкота в рубку. Хотя, по мнению Лорда, страдающая повышенным самомнением машина могла сама пройти весь маршрут, не отвлекая его от важных дел. Вроде легкой дремоты...
Ситх появился в рубке и плюхнулся в кресло в аккурат перед выходом из гипера. Система самодиагностики подумала и выдала ряд зеленых огоньков – на борту все спокойно. Теперь следовало заняться рутиной – сканированием окружающего пространства на предмет обновления звездной карты и обнаружения разных неприятностей от республиканского корабля до пролетающей мимо кометы.
Спустя пять минут Элкот констатировал, что неприятности им не грозят – космос был чист... Насколько это возможно в точке выхода из гиперпространства, которую иногда стерегли личности сомнительного происхождения и достатка. Говоря простым и понятным языком – ублюдки, мечтающие поживиться. Пожав плечами, Лорд озадачил бортовой компьютер расчетом нового маршрута, не слишком прямого, естественно, и повернулся к устройству связи... Было бы неплохо узнать последние новости. В первую очередь – с Кодвара.
Потратив некоторое количество времени, усилий и энергии корабля, Элкот сумел вывести на небольшой экранчик информационный канал Ордена. Еще несколько минут ушло на возню со звуком – связь с родной империей в этом секторе была паршивенькой – гораздо проще в Республику позвонить. Все оказалось зря – ухоженная диктор приятным голосом рассказывала, что все спокойно в королевстве ситском. Джедайско-республиканского вторжения не наблюдается, резкого изменения гиперпространственных маршрутов тоже. Внутренняя ситуация стабильна, новый правитель Кодвара согласился с теми условиями, что ему выставили представители...
- Новый правитель Кодвара? – Элкот хмыкнул и выключил звук. – Интересно... оч-чень интересно...
За спиной тихо зашипела дверь, уходя в сторону. Лорд развернулся вместе с креслом и приподнял бровь при виде Джесс, цепляющейся за стенку. В руке изрядно набравшаяся Леди держала свой трофей – голову невезучего наутоланина.
- Вот видишь – и здесь эта сволочь трепливая, – доверительно сообщила оружейник своему безмолвному собеседнику. – Куда не пойдешь – везде эта тварь...
- Спасибо на добром слове... – буркнул Элкот. Джесс развернулась и уже сделала шаг в коридорчик, когда Лорд сказал. - Подожди.
- Чего тебе?
- Извини... Был неправ, устал, бок болел, любимый шнурочек порвался, на мозоль наступили... Мир, дружба и выпивка, идет? – чудовищным усилием воли ситх удержался от того, чтобы заткнуть себе рот. Если уж его начинает так нести... Ладно, авось в этот раз ничего не накаркает.
- Где выпивка? – поинтересовалась Леди.
- Была в ящике, – невозмутимо отозвался Элкот. – Больше нету.
- Трепло. Вечно бы трепать языком... Это что там? Неужто репортаж с судилища? – Джесс уставилась за спину Лорда, внимательно что-то рассматривая.
Элкот развернулся и удивленно хмыкнул – работавший в режиме автонастройки прибор поймал передачу из Республики. Они пропустили всего ничего, и будет очень интересно послушать, о чем вещают светлые. Махнув рукой и указав на второе кресло, сиротливо приютившееся чуть в стороне, ситх включил звук и поудобней устроился, готовясь к незабываемому шоу.
***
- … напоминаем, что беспрецедентный случай произошел сегодня в полдень по местному времени в столице планеты…
Бла-бла-бла - Джесс с удовольствием втиснулась в жалобно скрипнувшее под ее весом кресло, не рассчитанное на практикующих оружейников, ежедневно ворочающих у верстака всякие железяки. Тело отозвалось благодарностью и ответило улучшением координации всех прочих движений. Диктор, молодой лощеный мужчина в дорогом костюме - не меньше 10 ящиков хорошего кореллианского вискаря, автоматически прикинула оружейник – рутинно оттарабанивал заученный текст для тех аутсайдеров, которые до сих пор не знали самых животрепещущих новостей текущего дня. За его спиной медленно проплывала немая картинка – дым, груда камней, над которой оживленно и даже ожесточенно спорила бригада широкоплечих аборигенов, вероятно, местная служба спасения. Джесс удовлетворенно хмыкнула: здание после того, как из него вывели зевак и судей, и джедаи позволили кускам потолка продолжить свое падение, сложилось, словно карточный домик. Уцелели внешние стены, выходящие на проспект, в том числе и кусок с их «автографом». Камера задержалась на вогнанной между камней рукояти меча, медленно скользнула по проплавленным буквам и двинулась дальше.
- … прямое включение с места событий, с вами будет наш специальный корреспондент Гвен Соммерс. Вы слышите меня, Гвен?
- Слышу, Карт.
- Что у вас там сейчас происходит?
- Обстановка в городе нормализуется, - в динамике раздался щелчок: информационный канал перевел звуковую дорожку из двусторонней связи в режим трансляции. – Рабочие службы спасения разбирают завалы на месте городского суда; благодаря успешным действиям рыцарей-джедаев, удержавших здание от падения до тех пор, пока не был эвакуирован последний из находившихся внутри, обошлось без смертей. Около десяти местных жителей легко ранены взорвавшейся каменной крошкой, помощь им оказана была сразу же, на месте. В настоящий момент пострадавшие направлены по домам… Однако, под обломками здания могут находиться еще несколько камер видеонаблюдения, поэтому работы по расчистке завала ведутся вручную. Четыре устройства мы уже отыскали, данные с них переданы представителям местной полиции. Нам удалось получить несколько копий, сейчас наш оператор, Триг, их монтирует. Мы же пока побеседуем с…
Картинка сместилась с лица репортера – этот, загорелый и худощавый, в легкой дорожной одежде, оружейнику понравился больше столичного прощелыги – и стала передвигаться в сторону работяг. Один из них, с натугой тащивший довольно тяжелый кусок стены, наконец, уронил его на кучу битого камня и, распрямившись, выдал довольно экспрессивную фразу человеку в комбинезоне с оранжевой полосой, судя по всему - бригадиру. Тот ответил парой коротких слов, рабочий отмахнулся рукой, негромко, но затейливо выругавшись – пара отчетливых «ситх» и что-то похожее на «джедай», вклинились в местную тарабарщину. Джесс, нахватавшаяся аборигенского языка с пятое на десятое, прыснула, зажимая ладонью рот. Репортер, очевидно, тоже ориентировался в этом наречии, так как камера быстро дернулась и перенацелилась на грузного полицейского, стоявшего немного поодаль.
- Чего смешного изрек наш высокоинтеллектуальный друг? – поинтересовалось трепло.
- …капитаном Халл-ин-Мейналлой, из отдела по раскрытию преступлений против общественной безопасности.
- Дупэ, - хихикнула Джесс. – Тот, который постарше, сказал, что джедаи - полное дупэ. Это самое страшное ругательство среди местных. Имеет сексуально-таби... птьфу, табуированную окраску.
- Проще - мат. Ты бы не надрывалась такие сложные слова выговаривать.
- Не все тебе одному умничать. Короче, он еще предложил натолкать в джедайские задницы кирпичей от стены, чтобы там не свербило больше устраивать погром в его городе. В наши - тоже.
- … значит, ситхам удалось скрыться? – породил, наконец, вопрос репортер.
- Какая милая перспектива, - протянул Элкот, целиком переключая свое внимание на экран.
- Да, уже около четырех часов, как корабль покинул планету.
- Полиция не пыталась их задержать?
Блюститель порядка с откровенной усмешкой погладил седые усы. На бейсике он говорил относительно правильно, хотя с гортанным акцентом:
- Долг полиции – охранять наших граждан, господин журналист. А не подвергать их опасности, устраивая сражения с ситхами на улицах города.
Намек был настолько большим и толстым, что репортера мгновенно осенила идея выяснить, подошел ли к концу монтаж. Пару секунд спустя видеорядом пошла нарезка из записи судебного заседания, включавшая в себя зачитывание состава дела: появление на улицах в состоянии опьянения, осквернение священного камня, сопротивление при аресте, драка, тяжелые телесные повреждения, словесные оскорбления представителей правопорядка итд итп. И гордое «Нет!» в исполнении оружейницы на вопрос «Леди Джессерайн, вы признаете себя виновной?». Ситх, трезвая и отощавшая на тюремных харчах, выглядела внушительно – этакий желтоглазый хищник посреди блеющего травоядного стада из судейских и зрителей, джедаи, в свою очередь, напоминали матерых сторожевых зверей в коричневых шкурах. Остальные реплики подсудимой, видимо, не прошли республиканской цензуры, так как следующим в программе оказался триумфальный вход Лорда Элкота, который оба дарксайдера восприняли равнодушно: все это они видели собственными глазами. После трансляцию переключили на Корускант, где давешний хмырь уже заседал в компании старенького магистра - увидев логотип на стене, Элкот присвистнул: их удостоил своим освещением «Час Галактики», едва ли не третий по популярности информационно-аналитический новостной канал.
Магистр, маленький длинношерстный пушной зверек… то есть, разумеется, одаренный разумный неизвестной Джесс расы, изъяснялся исключительно избитыми фразами. Начальные три сентенции, состоящие из прописных истин на тему деструктивности ситского мировоззрения вообще и данных конкретных ситхов в частности, вызвали у оружейника приступ хохота. Но на очередном пророчестве о нестабильности ситской Империи, каким-то загадочным образом вытекающей из примера их с Элкотом саберной граффити, дарксайдер с сожалением поняла, что все это она уже тоже слышала.
- Слушай, Джесс, а чего это за святыни ты осквернила? – похоже, не ей одной надоел разглагольствовавший джедай. Уютно устроившийся в своем кресле Элкот сложил руки на груди и с интересом уставился в ее сторону.
- Да ничего я не оскверняла. Врут.
- А как же священный камень, упоминавшийся в стенограмме? – дотошно припомнил ситх.
- Камень, - оружейник поскребла нос ногтями и не без доли смущения ухмыльнулась. – Да я там в проулке присела…
- На камень? – уточнил Лорд.
- За камень. Фонтанчики журчат и все такое…
- …? – Элкот весьма правдоподобно изобразил недоумение, что вызвало у оружейницы приступ красочного шипения:
- Естественные потребности, мать твою... Неужели не понял?
Долю секунды дарксайдер осмысливал ее ответ, а после рухнул на спинку своего кресла, заливаясь от хохота.
- Джесс, ты просто неотразима…
- Эту шутку я уже знаю. «Зеркало трескается от твоей рожи», копирайт Даррайта, - ехидно отозвалась оружейник, глядя на продолжающее хихикать трепло.
- Нет, я к тому, что стоит тебе снять штаны, как тут же слетается с десяток джедаев…
- А кто во всем виноват? Как напророчил на Эксиире, так и пошло.
- Ну не знаю… Гены, наверное? Мамины. Или папины. Скорее, мамины, на нее же джедай слетелся, а не наоборот, хотя это именно она, в свою очередь, залетела от джеда…
- Убью, сволочь!
- Маленьких обижаюююют! И мертвых тоже!!! – Элкот ловко поймал запущенную в него наутоланскую голову и не без доли торжественности продолжил. – Джесси, ты будешь нашим суперсекретным оружием! Мы будем выводить тебя в чисто поле перед джедайским войском, снимать там штаны и… ай!
- Убью-у-у!
- Ай… маленьких обижа… уй! ай! Не по голове! И вообще, вон лучше смотри, что папа твой сейчас говорит…
Во время их потасовки занудствования магистра сменились роликом с репортерами, осаждавшими генерала Ланту. Судя по положению солнца, интервью было дано сразу же после прорыва, да и неубранные тела джедаев свидетельствовали о том же. За спиной у старого рыцаря маячила все та же, примелькавшаяся уже, стена – живое свидетельство бренности великих деяний: можно злодействовать и геройствовать, но в памяти обывателей куда скорей отпечатается «Здесь были Джесс и Элкот».
- Я просто пытаюсь донести до всех живых существ простую мысль... Особенно для тех, кто склонен романтизировать образ ситхов. Они - безжалостные убийцы, не стесняющиеся в средствах. Никакие не борцы за собственную веру...
Безжалостные убивцы – один из которых в данный момент удерживал запястья второй, оберегая свою патлатую голову от очередного покушения на подзатыльник - фыркнули хором. И, наконец, расцепились – Лорд предварительно удостоверился, разумеется, что оружейник заинтересовалась творящимся на экране.
- Мне было так приятно считать себя сиротой, - буркнула Джесс.
- Это можно поправить, - жизнерадостно отозвался ситх. Судя по паскудной ухмылке, он был лично готов избавить старого боевого товарища от неожиданного родства. За каких-нибудь пару кастрюлек супа и десяток минут… Джесс, наблюдавшая за поединком с Ланту, не была столь оптимистична. Шансы Элкота распроститься с головой были не меньшими, чем у джедайского генерала.
Нарвется как-нибудь, обалдуй. Замахнется на что-то не по зубам… и все. Глупо. Наверное, я и вправду пьяна, раз мне это кажется грустным.
- А правда, что в вашем Ордене Лорду Элкоту дали прозвище? – словно уловив направление ее мыслей, задал очередной вопрос журналист.
- Правда.
- И какое же?
- Чума.
- Почему?
- Потому что последствия очень похожи.
- И верно: чума, - улыбнулась Джесс. – Хотя лично я бы назвала тебя саранчой: за опустошительное воздействие на любые запасы жратвы и выпивки.
- Инсинуации, - привычно отмахнулся дарксайдер.
- А с виду Ланту постарел лет на десять, не меньше… - задумчиво отметила Леди. - Неплохо ты его погонял. Хотя, может, это он захворал, твоей трепотни наслушавшись.
- Скорее, на радостях от обретения такой доченьки, - парировал Элкот. - Пошлой, вредной, пахнущей перегаром и на одну рожу с Даррайтом. Пять минут в твоем обществе для него равноценны не меньше, чем полугоду здоровой джедайской жизни. Пробыла бы с папой подольше, глядишь, из него бы и вовсе песок посыпался… Джесс, может тебя обратно отправить, будет такой роскошный подарок для нашего Орде…
- … чтобы пользовались контрацептивами, - ядовито ответствовал ему с экрана Ланту.
Ругалась ситх долго. Элкот успел и выключить передачу, и направить кораблик обратно в гиперпространство.
- Ну его на … в общем, - завершила свою речь Джесс.
- Не пойдет, - выразил сомнение Лорд. – Судя по твоему наличию, он предпочитает женщин.
- Удовлетворился б зато. Бред бы гнать перестал с недотраха, - махнула рукой оружейник, уже беззлобно. – Элкот, сколько нам еще осталось лететь?
- Часа четыре по-моему, - Лорд потянулся, легким и гибким движением, несмотря на раненый бок.
Джесс вздохнула.
- Часа четыре – и в метрополии… - оптимизма в духе «дома, милого дома» не наблюдалось. И опьянение куда-то прошло: состояние ярости, пусть даже не боевой, заставило организм мгновенно пережечь алкоголь. Оружейник снова вздохнула, поколебалась – «жалко выпивки» или «в компании веселее»? И выбрала второй вариант. – Пить будешь? В ящике еще бренди осталось.
ЭПИЛОГ
Эпилог в комменте
-
-
28.02.2018 в 22:07- Долго они сидят, - заметила Т’сарра.
- Мясо стынет, - мрачно добавила Джесс, – вино выдыхается, а мы ждем и шепчемся, точно в доме покойник. У, Падла Мерзлая…
Покойником Падла Мерзлая, он же Гриффис, пока что не был. К немалому сожалению одного отдельно взятого оружейника. Неужели нельзя было выбрать другое время для дел и не вваливаться посреди вечеринки?
Джесс любила бывать у брата. С компанией, тем более что повод был знатный, все вернулись домой живыми и не сильно порезанными, и просто сама, без повода. Ситх плеснула себе вина и от нечего делать перебралась к окну – между ветвями дерева, даже в безветренную погоду негромко шелестевшего серебристой листвой, и невысоким заборчиком просматривался оранжевый кусок неба. Закат…
Каждое жилище несет на себе отпечаток личности своего хозяина. Джесс пожала плечами… интересно, вот вроде бы они с Даррайтом похожи, а дома у них совершенно разные. И дело совсем не в том, что у брата старинный особнячок в самом центре города с верандой и садом, а у нее – заурядненький типовой коттедж, пристроенный к мастерской. Тоже явно перешагнувший пятидесятилетний рубеж… впрочем, в метрополии свежепостроенные дома искусственно «старили», чтобы те не выбивались из общего стиля. Но - обычный: красновато-коричневое покрытие «под штукатурку», плоская крыша, дворик, вымощенный замшелой плиткой… Ощущения отличались. Дом у Даррайта казался сделанным для молодого Лорда, точно по мерке. Обстановка – не тяжелая, но и не хрупкая, библиотека с рядами старых томов и полками электронных носителей, картины на стенах… Оружейник не любила солидность с претензиями на роскошь и старину, но в жилище у брата «солидность» и «старина» не были чем-то показным, производящим впечатление нежилой витрины. И потому здесь было хорошо ходить босиком по толстым коврам и валяться на них с бокалом вина, разговаривая под негромкую музыку. Сидеть на ступенях веранды, пожевывая травинку, и сравнивать достоинства боевых ножей; по очереди метать их в приколоченную мишень. Или пить один из бесконечно разнообразных чаев на кухне, заедая конфетой и утопая в уютном кресле. Расслабиться... На пару часов забывая о мире, в котором нельзя прекращать сражаться, невозможно кому-либо доверять и просто безумие не следить за своей спиной.
- Сэйджер, тебе никогда не хотелось, чтобы у тебя был дом? Настоящий, как у неодаренных…
- Иногда. Люди – существа странные, - Мастер усмехается, - понимаешь порой, насколько то, что ты хочешь, и нелогично, и лично тебе не нужно… Но все равно этого хочешь. Порой, до боли. Но после тридцати лет я научился с этим неплохо жить.
Наверное, тоже пора научиться жить, как живется. Оружейнику Джесс, а не отчаянному бойцу, которого хотел вырастить старый Лорд. Разобрать коробки со стелларскими вещами, пересыпать свитера и плащи от жрущих шерсть паразитов и запаковать в шкаф. Разложить трофеи по полочкам. Починить проводку в гостиной, купить какую-то мебель - глупо, если из четырех комнат обставлена только спальня, да и то… бросаются на новом месте в глаза проплешины на ковре и засалившаяся обивка кресел.
Явление Гриффиса, спускающегося по лестнице, прекратило все разговоры в комнате. Воцарилась напряженная тишина.
- Можете расслабиться. Я доволен результатами миссий, - вот это да. Небеса упали на Старый Город: Ледышка выставляет бухло. Впрочем, как начали падать, так и застыли на середине – бутылка всего одна. - Подарок, лично от меня. Зная вашу любовь к хорошей выпивке.
- Благодарю, Повелитель. Вы необычайно щедры, - Т'сарра судя по едкому тону, тоже оценила количество. Самый незаинтересованный человек в их компании, между прочим.
- Чего он приходил? - поинтересовалась Джесс. Секретов – если такие были – Даррайт не скажет, но спросить-то не запрещают…
- Выразил свое удовлетворение исходом операций по усмирению Кодвара. И твоему освобождению тоже.
- Только поэтому? – недоверчиво переспросила Т’сарра.
- Нет, конечно. Еще для того, чтобы оставить бутылку вина… - Даррайт бросил взгляд на этикетку, и ухмыльнулся. - «Душа Лорда»… Как символично.
- Наливай, короче, - толку любоваться на символы. Особенно если в воздухе до сих пор как затянуло ледком. – Мне в джедайском плену ни грамма спиртного не отжалели.
- В итоге у нее полное обесспирчивание организма, – съехидничал Элкот.
Ага, есть такое. А вино и вправду оказалось хорошим. Темным, тягучим, с легкой горчинкой… «вкус ярости и страсти», вспомнилась строчка каких-то стихов… Джесс подавила желание выпить залпом, хотя за успех дипломатической миссии – из которой вернулись Даррайт и Т’сарра – стоило бы до дна. Вечеринка возвращалась в нормальное русло.
- А камушек треснул, - внезапно заявил Элкот, вглядывавшийся в кулон на шее молчуньи. По черно-багровым граням, одного цвета с принесенным Ледышкой вином, поползла сероватая паутинка. Оружейник, потянувшаяся за очередной порцией, остановила вилку на полпути к блюду со всякой мясной нарезкой:
- Надо же… Я-то не верила в то, что про них рассказывают. Извини, Т’сарра. В следующий раз я сделаю подарок покрепче.
- И что про них рассказывают? – Даррайт подлил еще немного вина: себе и мгновенно протянувшей стакан сестренке. – Кроме «разломов в судьбе» - что там еще?
- Суеверных здесь вроде бы нет? - осклабилась Джесс.
-
-
28.02.2018 в 22:07- На Уулонге считают, что эти камушки призваны спасать от несчастий. Это самый простой перевод, если не погрязать в философии. У местных аборигенов выстроена целая концепция мира, в которой куда ни плюнешь, везде попадаешь в слово «судьба».
- И? – заинтересовалась рассказом Т’сарра.
- И напились мы как-то с ихним шаманом, - расхохоталась Джесс. – Как ни странно, это тоже было дипломатической миссией. А нас, отморозков, записали в дипломаты… впрочем, для кочевников-аборигенов именно такие дипломаты, как мы, и были под стать. Один из приписанных к отряду ребят хорошо курлыкал по-местному, он и переводил все подряд, от «джедаи засели за Серым Кряжем» до «я пойду отолью». Так вот, шаман, как эту штучку увидел, затрясся от возбуждения и выдал мне речугу минут на десять, не меньше. «Красный камень, порожденный закатом, сведет воедино нити, и зарастит разломы в судьбе, и… обернется несчастье счастьем…» Дальше не помню, что-то и про предательство, и про смерть, и про неисчислимые бедствия всяческие.
Даррайт жизнерадостно фыркнул.
- Ага, - кивнула его сестра. – Вот и я о том же. Но был там один момент. Отработав предназначение, кристалл должен треснуть. Вероятно, со временем они становятся хрупкими, - Джесс пожала плечами, - потому как я таскаю с собой его уже столько лет, ну то есть таскала. И не скажу, что стала сильно счастливее.
- А как ты его вообще добыла? – подал голос Элкот. Патлатый ситх выбрал себе кресло в самом темном углу. – На Уулонге эта дрянь стоит пару племенных выводков зерг-аллан, кстати. И на дороге просто так не валяется.
- Еще как валяется, - разулыбалась оружейник. – Искать просто уметь надо. Я его с трупа сняла. Он ему уже был как-то без надобности, а мне камушек приглянулся. Красивый…
- С трупа, значит… - протянул ситх. - «Красный камень, порожденный закатом, сведет воедино нити, и зарастит разломы в судьбе. Не подарит он несчастливому счастья, но уберегает от смерти – ибо дотянуться до счастья можно лишь самому, и ничего не способны выстроить те, в ком угасло биение жизни. Не даст он пищи для бедняка, добычи – охотнику, крова для обездоленного, не подарит одиноким – любви, но оборонит от бед на пути, от предающих доверие и от влияния предначертанного. Ибо следует каждый своей судьбе, и судьбы одних – прямы и невзрачны, как каменная гряда, а другие иссечены звездным светом, и залиты кровью, и ведут в пустоту – бурные и короткие, но яркие как звездопад в месяце цветения кайры. И исполнивший предназначенное ему камень треснет, и смерть уйдет стороной, и судьба твоя продолжится дальше – там, где не было ей проложено ранее».
Элкот отхлебнул из бокала, а потом чуть тише добавил: «Но только камень, отданный в дар, способен изменить веление звезд…»
Как он все-таки иногда напоминает Учителя. Манерой складывать на груди руки, наклонять голову… движениями… в полумраке, когда скрадываются более тонкие черты лица, чем у Сэйджера, и легкомысленная улыбка.
Молчание затянулось, и Джесс - привычным рецептом от излишне серьезного отношения к жизни – долила себе из бутылки:
- Братец, ты бы музыку, что ли, какую включил. Потанцевать хочется... А то от этой мрачной первобытной романтики и протрезветь недолго. Вы бы еще про Хранителей вспомнили…
- Каких Хранителей? – заинтересовалась Т’сарра. «Вечер древних легенд» беловолосой Леди, определенно, нравился – девушка улыбалась… Как минимум, своей необычностью. Мистика в среде прагматиков-ситхов не приживалась, тем более что «загадочные» для неодаренных явления легко объяснялись Силой или недоизученными законами физики. Да и просто было приятно сидеть у Даррайта в гостиной, смеяться над остротами Элкота, слушать, как раскрасневшаяся Джессерайн с проблескивающими в темноте желтизной глазами давится смехом, несмотря на все старания быть серьезной, украдкой посматривать на ее брата – Лорд, почти уничтоживший огромную тарелку пряного мяса, выглядел довольным до неприличия и разве что не мурлыкал от удовольствия.
- Ну, Хранители, призванные удерживать мир от гибели, - оружейник окинула взглядом три недоумевающих физиономии, - Вы что – этой байки в детстве не слышали? Это же из древнеситских преданий. Про мир, которому отпущен свой срок, и про Хранителей, которые могут его спасти, если отдадут свою душу. Не жизнь, а именно душу: убьют все, что они есть, по капле…
- Ужас. Сестренка, откуда ты такие легенды выкапываешь? Шаманские байки, Хранители … - рассмеялся Даррайт.
- Шаманские байки Элкот выкапывал, – возмущенно ответила оружейник.
- А я что, я ничего…
- Но первой-то их вспомнила ты, - весомо пресек попытки отмазаться молодой ситх.
- Да кто ж меня знает? Я и сама-то себя не знаю… - неожиданно серьезно вздохнула Джесс. - Оседает в памяти всякая мутотень. Что из миссий понатаскаешь, что где… Хранители – это от Сэйджера. Он много древних легенд знал. Так вперемешку мне и рассказывал – то про Экзара Кана, то про Хранителей, то про корабль-призрак…
- Кххх, – Элкот поперхнулся вином.
- По спинке тебя постучать? – вежливо осведомилась Джесс.
- Не надо, пусть сам прокашливается! – вступился ее братишка. – А то ты так постучишь, что позвоночник переломаешь. А он мне еще четыре миллиона кредитов должен.
- Позвоночник?
- Трепло.
- Корабль-призрак? А поподробнее? - отдышался патлатый ситх.
- Ой, ну тебе может еще про саркофаг на колесиках рассказать? – недовольно переспросила Леди. – «Девочка, саркофаг на колесиках едет по твоей улице»…
- Про саркофаг на колесиках я с пяти лет знаю. Ты про корабль расскажи.
- Ужас… - Джесс старательно скопировала интонации Даррайта, - Пожрать-то, сволочи, дайте? А то я сегодня разговариваю больше, чем Элкот. На правах спасенной, не иначе…
- Ты радуйся. Обычно наш треподеятель никому не дает слова вклинить, а тут вдруг такая честь, – неожиданно заметила Т’сарра.
- Да там рассказывать нечего, – поморщилась оружейник. – Корабль-призрак, и этим все сказано. Мотается в космосе древний крейсер без экипажа - появляется из ниоткуда и растворяется в никуда. И все пытается совершить последний гиперпрыжок к одному ему известной цели…
Джесс вздохнула и добавила легкомысленным тоном, – а почему он такой летает, никому не известно. Некоторые считают, что экипаж поклялся во время войны не возвращаться домой, пока все джедаи не сдохнут. Кто-то говорит, что капитан бросил вызов судьбе, а судьба – она баба мерзкая: любит оставлять за собой последнее слово. А скорее всего - просто ушел корабль в гипер и не выпрыгнул с другой стороны… а то, что он в нормальном пространстве является, так кто, в общем-то, понимает, что это такое - гиперпространство? Этого по сути, даже механики корабельных двигателей точно не знают…
- А, – разочарованно протянул Элкот.
- Не говори, что я тебя не предупреждала, – ситх весело оглядела компанию. Хороший вечер хорошего дня… Довольное лицо Даррайта, в мягком свете круглого светильника на столе с бьющимися язычками живого пламени не заметно, что брат начинает седеть. Бокал в руке Т’сарры – дорогое вино кажется черным и вязким, как кровь. Смеющиеся глаза Элкота – зеленые, с золотистыми искорками. Хороший вечер, и им хорошо – просто здесь и сейчас, в один из редких моментов…
…непрочного мира. Где-то зреет война… не привычная с детства череда мелких конфликтов, вооруженного перемирия и политики: большая война, бой на уничтожение, пламя, которое может смести их всех…
Джесс зябко поежилась. Иногда по ночам, на крыше, под холодными иголками звезд что-то такое же приходило к ней издалека. Холодным свистящим шепотом: то ли пророчество, то ли неведомая угроза... Подождала, пока Элкот сольет в свой бокал остатки вина, и поднялась из кресла:
- Нет судьбы, и никогда не было. А если и есть - тем хуже для нее!
Киев, Москва, Тверь
2005-2007, январь 2010
(*) Песня группы «Башня Rowan», «Второй приход Элестрина Майана».