СТРАТЕГИЯ ЗАЩИТЫ

[Maalhar]

Авторы © Dark Night & Darth Fury

Более чем за тысячу лет до времени Дарта Вейдера и Империи Палпатина...
Несколькими столетиями раньше Битвы при Руусане, положившей конец очередному Ордену Ситхов...
Чуть меньше, чем через год после событий, описанных в повести "Танец в Пламени"; одновременно с "Дипломатической Миссией" на одной из подчиненных ситхам планет...


Глубокой ночью, когда честные граждане спят и даже некоторые Лорды изволят отдыхать, комлинк Элкота разразился противными пиликающими трелями. По мнению ситха, любой, кто звонит в столь неподходящее время, должен быть убит с особой жестокостью. Увы, есть некоторые существа, которых убить не так-то просто. Даже за звонок в неподходящее время. Следующим искушением было желание разбить комлинк о стену, но тогда настырный абонент не поленился бы прийти лично... а видеть его Элкот хотел даже меньше, чем слышать. По крайней мере, в данный момент.
Протянув руку, он взял комлинк, с ненавистью посмотрел на него и нажал кнопку приема.
- Чего надо, Даррайт? – буркнул Лорд в микрофон.
- Считаешь что нашел единственного кандидата на звонки в такое время? – судя по интонациям, настроение у Даррайта плясало в районе отметки «язва ситская, первостатейная».
- Угу. Кстати о времени - который час?
- Около трех часов ночи плюс минус семь минут. Мне сказать точнее?
- Нет, - отрезал Элкот. - Перезвони мне утром. Желательно, после полудня.
- Спать и развлекаться со своей красоткой будешь потом, – отрезал Даррайт. – Есть дело, и поэтому я жду тебя у себя дома через десять минут.
- До утра оно не подождет? – больше для приличия поинтересовался Лорд – тон главы службы безопасности Ордена к долгим спорам не располагал.
- Нет, конечно.
- Хорошо, я буду. – Элкот выключил комлинк и тихо пробормотал пару затейливых ругательств на хаттессе.
- Что такое? – сонно спросила девушка, открывая один глаз.
- Прелести моего положения, - с демонстративной печалью улыбнулся Лорд. – Спи, я скоро вернусь.
- Угу, знаю я твое «скоро вернусь», - проворчала она. – Опять придешь пьяным и злым.
- Когда я таким в последний раз возвращался? – возмутился он.
- Было пару дней назад...
- Вот именно – пару дней назад, – Элкот уже заканчивал одеваться и теперь искал шнурок, которым он обычно стягивал волосы. – Так что не надо меня обижать.
- Такого обидишь… - девушка встала с кровати, сняла с настенного светильника шнурок, протянула его ситху и сказала: - Держи, разгильдяй.
- Как он там оказался? – пробормотал он, стягивая волосы в хвост.
- Ты собирался мне его подарить, - зевнула подруга.
- Да? Сила, чего только по пьяни не пообещаешь… - Элкот романтично чмокнул сонное создание в щечку и повторил: - Я скоро вернусь.
- Все вы так говорите…
- У меня есть преимущество – мы у меня дома, – Лорд весело улыбнулся и вышел на улицу.
Симпатичное сонное создание звалось Фаленой и уже один тот факт, что Элкот запомнил её имя, говорил о многом. В частности о её уме – за три недели – невероятно долгий для ситха срок – она ни разу не заикнулась о замужестве или о своем счастье и новом положении в обществе, которое ей гарантирует внимание Лорда.
Столь меркантильные подходы обычно вызывали у Элкота исключительно однообразную реакцию. В лучшем случае дамы получали увесистый пинок в качестве прощального напутствия. В худшем им просто сворачивали шею.
Отношения с Фаленой – легкие, ненавязчивые и лишенные каких-либо обязательств вполне устраивали ситха, поэтому расставаться он с ней не спешил...
Улицы столицы встретили Лорда тишиной и редкими огнями. Все поздние гуляки уже разбрелись по домам, а муниципальные службы еще не выползли на свет. По улицам передвигались только те, кого ожидали дела. И, наверняка, многие из них не спали по велению того же человека, что и сам Элкот...
Дом Даррайта отделяла от улицы невысокая глухая стена. Элкот окинул ее внимательным взглядом, но никаких неприятных сюрпризов не обнаружил. Потратив секунду на размышление, ситх одним прыжком перемахнул её и мягко приземлился в небольшом садике, окружавшем дом. Никто на него не напал, не попытался убить в темноте... в принципе, так и должно быть, но терять бдительности не стоило. Нигде и никогда.
- Вообще-то, там калитка есть. Незапертая, между прочим, – раздался из темноты голос Лорда.
- Извини, но твой забор так и просит, чтобы через него перепрыгнули, – подойдя к почти незаметному в темноте гамаку, Элкот заметил: - Раньше он висел в другом месте.
- Вот из-за таких умников как ты, я его и перевешиваю, – добродушно проворчал Даррайт. Выбравшись из гамака, он продолжил свою мысль: – А под забором мины закопаю. Чтоб не прыгали тут всякие… Ладно, идем на веранду – нужно поговорить.
Элкот оценил перспективу прыжка на минное поле – с главы СБ действительно станется установить парочку противопехотных «бабочек» – и криво улыбнулся. В следующий раз нужно будет придумать нечто оригинальное. Прислонившись к стене веранды и сложив руки на груди, ситх поинтересовался весьма недовольным тоном:
- Ну, может, наконец, скажешь, зачем ты меня выдернул в середине ночи к себе? – предложение присесть он проигнорировал, и хозяин благоразумно решил последовать его примеру. – Или так и будешь молчать?
- Джесс должна была вернуться еще неделю назад, – неохотно сказал Даррайт.
- И? Можно подумать, ты не знаешь, чем чревата самая простая на вид миссия.
- Знаю. Даже очень хорошо знаю.
- Ты думаешь, что она влипла во что-то серьезное? – после паузы спросил Лорд.
- Думаю, да, – в руках собеседника мелькало что-то металлическое. Элкот напрягся, но это оказалась всего лишь монетка. – Понимаешь, там на той планете что-то не совсем хорошее происходит. Регулярный рапорт от местных агентов до сих пор не пришел.
- Мало ли что случается, - пожал плечами Элкот.
- Случается многое, согласен… Но… Думаю, ты сочтешь мое беспокойство о сестре вполне оправданным.
Да уж… Тот факт, что Даррайт был готов перегрызть глотку любому за свою сестру – был известен чуть ли не всему Ордену. Несколько странная привязанность для классического образа ситха, но вполне в рамках личности самого Даррайта. Странный Лорд со странными привычками. Живое воплощение туманных угроз стариков о том, что случится, если молодежь воспитывать не так…
- Возможно, я пойму сам факт твоего беспокойства, но не его причину, – сухо сказал Элкот. Семейные страдания ему были глубоко чужды – своих братьев и сестер он не знал и знать не собирался. – Давай к делу - что ты от меня хочешь?

***
Чего хотел глава СБ Ордена? Как и любой ситх – много власти и всю Галактику впридачу. Но это в дальней перспективе, а в ближайшем будущем Даррайт хотел, чтобы его приятель совершенно по-дружески смотался на одну нейтральную планету в поисках Леди Джессерайн. Убедиться, что она не зависла в борделе с забраками, одним словом.
Лорд настолько волнвался за свою непутевую сестру, что не только выделил из «личного» парка небольшой скоростной курьер с «чистыми» идентификационными кодами, но и сам явился проводить некоего Элкота прочь с метрополии. Наверное, из семейной вредности, чтобы убедиться, что вышеупомянутый ситх отправился с планеты вовремя и в нужном направлении. Впрочем, Элкот не смог не поддеть Даррайта перед отлетом. Дарксайдер даже улыбнулся, вспоминая тот разговор...
На космодроме метрополии всегда было шумно и многолюдно. Садились и взлетали корабли, суетились команды механиков и грузчики, разгружая одни суда и заполняя трюмы других... Не Корускант, конечно, но и не сонное спокойствие Стеллара. А еще – почти идеальное место для переговоров вдали от любопытных ушей.
- Это и есть мой корабль? – поинтересовался Элкот, рассматривая это чудо техники. – Маловат немного...
- Крейсер не дам, - отрезал Даррайт.
- А есть? – тут же уцепился за оговорку Лорд.
- Есть. Но всё равно не дам – у меня на него свои планы.
- Жадный ты, - укоризненно заметил Элкот. – Это плохо отразится на твоих навыках вербальной коммуникации с другими живыми существами, попадающими под категории «разумные» и «условно разумные».
- Щедрость никогда не входила в число моих многочисленных достоинств, - согласился Даррайт. – Но я не помню, чтобы я от этого страдал.
- Да, ты этим наслаждался, - ухмыльнулся ситх. – Ты пришел меня просто проводить?
- Нет, я пришел насладиться твоим богатым словарным запасом! – последовал ядовитый ответ.
- О, так я с удовольствием его продемонстрирую и начну, пожалуй, с описания тактико-технических характеристик этого кошмара клаустрофоба, который вы называете малым курьерским кораблем...
- Может, тебе все-таки урезать язык? – задумчиво спросил Даррайт. – Тогда тебя переносить будет намного легче.
- О, так у тебя деловой разговор имеется... – моментально сменил тему Элкот. – Слушаю, и очень внимательно...
- Там, на планете, есть мой агент. Здесь инструкции о том, как с ним связаться, - протянутый инфочип моментально перекочевал в карман ситха. – Он тебе поможет и снабдит самыми свежими новостями. Это должно немного облегчить твою миссию...
- Мою миссию... – хмыкнул Лорд. – Ты втягиваешь меня в свою войну?
- Это не только моя война! – сверкнул глазами Даррайт. – Мы все давно в ней увязли и мое единственное отличие от окружающих в том, что я не собираюсь играть по общепринятым правилам!
- Никто не собирается, - отозвался Элкот. – Каждый думает, что уж он-то обманул систему, судьбу и Силу одновременно. Посмотри к чему это привело!
- К чему же?
- Мы вырождаемся! – запальчиво сказал дарксайдер. – Мельчаем, теряем знания и технику! Посмотри, во что мы превращаемся, Даррайт! Посмотри внимательно и подумай – уже сейчас Империя напоминает искаженное отражение долбанных джедаев! Куча всякой швали, именующих себя Лордами и Леди, стремление занять тепленькие места бюрократов и прочих снабженцев... Вялые подковерные интриги... Мы были сообществом воинов, а теперь превращаемся в разжиревших победителей, еще не победив. Забыто... забыто слишком многое.
- В том числе и правило о семейных узах, которые суть есть слабость и уязвимость, если им придается большое значение... – закончил Даррайт. – Я понял, к чему ты ведешь. Возможно ты прав – но я все еще хочу, чтобы ты полетел туда и вернулся обратно. Вместе с Джессерайн. А четыре миллиона долга...
- Возможность поправить мои финансовые дела?
- ...это лишь возможность сохранить твое лицо. Не по просьбе пошел, а из корыстных соображений, - холодно сказал ситх.
- Значит, показываем зубы, - Элкот остановился и посмотрел в глаза собеседника. – Получается неплохо, но запомни еще одно. Я сделаю это не ради мифических миллионов. Не ради твоей сестры или нашего приятельства. А по своим личным соображениям в первую очередь. И если ты еще раз попытаешься на меня надавить... Я тебя просто убью. Это, разумеется, касается исключительно твоих личных маленьких делишек.
- Речь не мальчика, но Лорда, - заметил Даррайт серьезным тоном. – Хорошо, я учту твое предупреждение. А теперь, не будешь ли ты столь любезен, чтобы отправиться на одну нейтральную планету...
В конце концов, Элкот решил, что подобную любезность можно оказать и убрался с метрополии в требуемом направлении. Сейчас он на своей лоханке дрейфовал посреди открытого космоса, сделав паузу для уточнения маршрута и сбора последних новостей Голонета.
Пока неторопливые компьютеры собирали и обрабатывали нужную информацию, Элкот решил поразмяться. Где-то на уровне подсознания все еще сидел червячок сомнения, что он позорно ослаб и плен тому лучшее доказательство. Поэтому всё свое время Лорд с истинно ситским упорством посвящал тренировкам, возвращая себя в прежнюю форму. Именно поэтому он и согласился на предложение Даррайта. Как сказал сам глава СБ – деньги были лишь предлогом. Элкоту нужно было проверить себя в настоящей драке, а его приятель милостиво предоставил ему такую возможность, заодно повесив на шею спасение оружейника.
Курьерские корабли в принципе не предназначены для комфортного пребывания на них, их цель в другом – быстро и без задержек доставлять известия или живых существ из точки Аурек в точку Беш. И этой цели подчинен весь их дизайн – унылое подобие пищеблока и санузла, парочка крохотных кают, чуть более просторная рубка и огромное, по сравнению с остальными помещениями, машинное отделение с самыми мощными двигателями, которые только можно засунуть в мелкую скорлупку без риска, что ее разорвет в клочья при старте. Впрочем, по сравнению с каютами третьего класса на рейсовых кораблях, курьер представлял вполне вменяемые условия – целых два с половиной метра на три на те же два с половиной метра. Длина, ширина и высота потолка, соответственно. Для компанейской пьянки подходит мало, а вот для того, чтобы потренироваться в замкнутом пространстве – вполне. Если убрать всю мебель, что Элкот и сделал, первым делом освободив себе для разминок вторую каюту – он-то на корабле один. По крайней мере сейчас.
Физические упражнения в Ордене были не в чести. По крайней мере все то, что выходило за рамки владения мечом и всего с ним связанного. Уже на памяти Элкота возникло, и распространилось со скоростью лесного пожара, мнение, что для самозащиты хватит меча, а на всё остальное есть Сила. Посему – рукопашный бой является уделом низших каст: наемников, вспомогательных войск и прочей неодаренной шушеры. В результате, хорошего партнера для тренировок среди ситхов нельзя было найти даже при очень большом желании, что приводило Элкота в бешенство. Чрезмерное высокомерие и самоуверенность, не подкрепленное ничем конкретным, являлись для него еще одним признаком вырождения ситхов. И он давно уже перестал объяснять, что хороший мастер рукопашного боя может убить самоуверенного противника раньше, чем тот успеет моргнуть глазом. Вне зависимости от того, к какому из орденов одаренных этот противник принадлежит. Лучшим доказательством своего мнения Элкот считал историю, рассказанную Даррайтом о том, как он сопровождал Гриффиса на Сигил. И как тамошняя жрица любви, защищая своего гостя, целых две минуты гоняла молодого ситха по комнате алебардой, спутав его с наемным убийцей. Две минуты… прорва времени, по меркам любого серьезного боя…
Тренировку прервала пронзительная трель компьютера – лоботомированный электронный мозг спешил уведомить пассажиров, что поблизости появились непрошенные гости, а он не знает что делать.
Элкот выругался и помчался в рубку. После обработки Шаманом и его командой бортовые компьютеры кораблей Ордена начинали вести себя странно, но в случаях обнаружения других кораблей не лгали никогда. Впрочем, всегда есть первый раз…
- Если ты ошибся – я тебя выброшу за борт, даже если придется координаты прыжка на бумажке считать, - пообещал ситх, падая в кресло и запрашивая показания сенсоров.
Бортовой компьютер не солгал – гости действительно были. Большая неопознанная отметка на сенсорах, пока никак не различимая визуально. Лорд еще раз прогнал сигнатуру по обширной базе данных корабля, но получил тот же ответ «цель не опознана». И строчки приблизительных характеристик…
«Гость» появлялся на экране постепенно. Не резко, как бывает после выхода из гиперпространства, а плавно и неторопливо. Как субмарина, поднимающаяся с глубин к поверхности, стряхивая с корпуса потоки воды.
Положив руку на рычаг запуска гиперпривода, ситх наблюдал за… материализующимся? Пожалуй что именно так – материализующимся кораблем. Крупный, уродливый в своей строгой функциональности корпус, ряды орудий, мощные двигатели, шрамы на обшивке… Не какая-нибудь прогулочная ерунда и не лайнер для богатеев – настоящий боевой корабль. Пусть и непривычных, каких-то архаичных даже на первый взгляд очертаний… Оружие уничтожения во всей своей красе.
Компьютер пискнул и подвел итог наблюдений – «крейсер неизвестной конфигурации. Верфи неизвестны, порт приписки неизвестен, год постройки неизвестен. Уровень энергии минимален. Живых существ на борту не зафиксировано…»
О последнем пункте Элкот и сам знал – Сила подсказала ему, что корабль абсолютно пуст. Это интриговало и, в то же время, заставляло быть настороже. Просто так крейсера в космосе не дрейфуют, твердила осторожность. Нужно брать ноги в руки и сматываться пока цел. Любопытство же советовало потратить пару часов на изучение неизвестного корабля – не зря же он попался на пути, в конце концов. Такой шанс бывает раз в жизни и упускать его крайне глупо, ведь никогда не знаешь, что можно найти на таких реликтах космоса…
Лорд некоторое время изучал обводы крейсера, потом начал поиск ближайшего шлюза для стыковки. Любопытство победило осторожность. По крайней мере, на данный момент.

***

- Ваш обед, Леди.
Джесс нацепила на лицо выражение попаскудней, нарочито медленно сползла с койки и лениво проковыляла к двери. Как всегда – поднос: серый исцарапанный пластик, пластиковая же ложка, две прикрытых крышками плошки. Разносящий пищу охранник, с трудом сдерживающий страх - не помогало даже присутствие джедая рядом. Либо уже встречал рассерженных ситхов, либо, наоборот - до потери пульса наслушался небылиц. Леди осклабилась еще раз - с кулаками лезть на клинок она, конечно, не собиралась; да и не было у нее повода разменивать свою жизнь на жизнь одного из неодаренных тюремщиков. Равно как и стремления оповещать об этом: она в психотерапевты к местной охране не нанималась. Полуутопленная в пол дверца встала на свое место, и оружейник прошествовала обратно к койке, на ходу скидывая крышечки с мисок на пол, чтобы не загромождать крохотную столешницу и не пачкать койку. Стулья в камере вообще не были предусмотрены.
Как всегда... Чашка горячей воды, называвшейся супом: желтоватая жидкость, с гордо плававшей по ее поверхности каплей жира. Каша с тонкими полосками псевдо-мяса, запах и вкус которого вызывал у Джесс устойчивое желание проблеваться в "гигиеническом уголке" ее камеры. И ни грамма спиртного... коричневая водичка изображает каф. Птьфу. Даже Элкот лучше готовит. Во всяком случае, сварганенный им в Маалхаре обед казался отсюда просто парадом деликатесов.
Леди невесело улыбнулась: что ж, к слову о треплах - в одном ей повезло больше, условия в этих застенках довольно сносные. Дрянная пища не была издевательством - обычный образчик тюремного рациона. Элкоту пришлось много хуже. Оружейник до сих пор вспоминала, как обнаружила – неделя где-то прошла после вытягивания трепла из плена – вышеозначенное трепло наутро после попойки. На собственной – ее собственной - кухне, только что не урчащим над целой кастрюлей мяса. Коронное блюдо Джесс отощавший ситх заедал толстенным кусманом хлеба, и судя по тому, как глубоко ныряла ложка в кастрюлю - завтраку, обеду и, похоже что, ужину оружейника нужно было сказать "Прощай". Джесс тогда даже как следует разозлиться не сумела: настолько умильно-виноватую рожу состроил Элкот.
Что ж... Леди, еще один плюс, не били. Даже выдавали бинты и оставили доступ к Силе – настоятельно, правда, рекомендовав использовать только для лечения пропоротого при захвате плеча. Не пичкали наркотой, говорили предельно вежливо - кто через силу, кто через страх, но явно приказом свыше. И вдосталь воды из крана, хоть обтирайся, хоть пей. Элкота, вон, морили жаждой... Здесь при некотором желании можно было даже голову вымыть. Рай... только выход из него в грешный мир, к сожалению, перекрыт.
Ситх отнесла пустые тарелки к двери и снова растянулась на койке, заложив здоровую руку за голову и уставившись в потолок. Покинет камеру Леди Джесс, судя по всему, достаточно скоро: неспроста к ней перестали ходить джедайские дознаватели. Да только недалеко уйдет: два квартала на юг под конвоем. К залу суда. А после... - оружейник скорчила рожу до боли знакомой трещине в штукатурке - к чему сейчас размышлять, что будет потом? Не менее глупо, чем в тысячный раз перебирать "если": если бы она могла знать о засаде, если бы раньше почувствовала опасность, если бы Джесс могла в одиночку сразиться на равных с пятью джедаями. Не сопливыми падаванами - те переминались с ноги на ногу в стороне - оружейника брала четверка матерых рыцарей, под предводительством генерала Ланту. Гордиться можно, какая честь. Если бы Сэйджер не умер так рано и смог ее доучить…
В конечном счете, куда ни пойдешь, упираешься в одно конкретное "если". Словно судьбу перечеркнуло крестом. Хотя смешно так считать. Этакая... романтика. В духе ярмарочных гадалок и уулонгских шаманов: "перечеркнуло судьбу", "сведи воедино линии, исполняя предназначение"... Бред. Случилось то, что случается, когда не нужную никому девчонку берет к себе в ученицы старик. Потом старик умирает – поганой смертью, беспомощно разлагается в собственном дерьме. И недоучка-девчонка остается одна. Можно подумать, следовало ей ожидать… чего-то еще. Только в детских сказках герои терпеливо и гордо преодолевают все трудности на пути, получая в финале счастье и денег много, и невиданную любовь. Если рассуждать с прагматизмом, которого Леди не была лишена – скорее, скуку и геморрой, и несколько зассанцев-детишек. А если уж говорить о сказках, дарксайдерам вообще без шансов в них уцелеть, они же - "Зло". Вселенского масштаба, как минимум. Отдельные, молодые-нахальные экземпляры, так и быть - галактического.
Не важно. Жизнь все равно не сказка. И нет в ней места судьбе и всяческим счастливым спасениям. Судьба... В случае ее брата судьба оказывалась везением, на одну десятую где-то, на девять десятых - дерзостью, мастерством и очень трезвым расчетом. В случае Элкота - Даррайтом, с его нетривиальной идеей освободить из плена приятеля, умудрившегося проиграть ему в карты семь миллионов... мертвые, как известно, долгов не платят. А в случае Джесс принимает обличье «никому не была нужна, кроме Мастера и младшего брата». Мастер умер, брат далеко. Даррайт вытащил бы сестру из беды... оружейник почему-то верила в это, вопреки своему зароку, данному когда-то давно - не доверять никому. Но младшенькому - перед вылетом ситх, как-то неожиданно для себя: некому раньше было ее куда-либо провожать - ненадолго заскочила к братишке, попрощаться-позубоскалить - и самому, похоже, светила миссия. Уж что-что, а если на верстаке в небольшой мастерской, которую Даррайт оборудовал у себя дома, в рядочек выложены броня, четыре любимых ножика, ланварок и десяток дисков, да еще и детонаторов парочка, то братец явно не в библиотеку собрался.
Так вот все и получится. Даррайт узнает об участи своей старшей сестры постфактум. Джесс - наверное, не узнает, даже вернулся ли брат с задания в целости и живым…
Стена оказалась, как Джесс и предполагала, твердой. Оружейник врезала по ней кулаком еще пару раз. Не любила она дубасить предметы, хотя может, кому-то от этого и легчает... Только, что еще оставалось делать, чтобы заставить замолчать свои мысли? Сколько раз она лезла в драку, когда за ее спиной выдавали, что недоучка Джесс выживает за счет покровительства и опеки младшего брата... Сколько Лордов удостоверилось: чтобы заставить их собирать с земли свои зубы поломанными руками, поддержки Даррайта ей не требуется. А теперь вот… сама сидит и "брат вытащит", "брат не вытащит" – позорище! Хорошо еще, что лайтсайдеры не способны прочитать, что творится у нее на душе…

***

На борту крейсера что-то было не так. Казалось бы, что именно может быть правильно на пустом боевом корабле, неизвестно где, когда и кем построенном? А вот было что-то… не то. В отсутствии пыли на полу и стенах, в ровном свете настенных светильников, в мерном шуме вентиляции, гоняющей очищенный в миллионный раз воздух.
В целом, вывел сам для себя Элкот, его тревожит отсутствие следов запустения при полном отсутствии экипажа. Так не бывает – слишком тонкая штука космический корабль, слишком быстро там появляются следы «неухоженности»… А здесь – как будто весь экипаж вышел на прогулку часа эдак полтора назад. И пока еще не вернулся.
Лорд пожал плечами – нет, так нет. Все равно корабль следует осмотреть – может, что-нибудь прольет свет на судьбу экипажа. Или, хотя бы, скажет, кто и когда его построил.
Геометрия коридоров, дверей и прочих элементов конструкции ровным счетом ничего не говорили Элкоту о создателях крейсера. Впрочем, он не расстраивался – знатоком истории космоплавания или археологии он себя не считал.
Куда большие надежды ситх возлагал на указатели и прочие надписи – такие головоломки он любил и даже неплохо разгадывал, хорошо владея дюжиной языков, и неплохо разбираясь еще в двух-трех десятках, включая несколько мертвих наречий. И если надпись на стене перед перекрестком не сделана на древнеситском, то Элкот – беглый джедайский падаван.
С этим языком он был знаком с пятого на десятое. «Необходимый минимум для допросов», по емкой формулировке Даррайта. Но этих крох хватало, чтобы кое-как разобрать надписи на указателях и сообразить, в какой стороне рубка. Заодно и заметка на будущее – найти несколько умных книжек и тщательно изучить. Желательно, что-нибудь вроде грамматики для младшего школьного возраста…
По дороге на мостик Элкоту ничего, что бы могло пролить свет на судьбу экипажа, так и не встретилось. Хотя этой встречи он искал очень тщательно, заглядывая во все двери и каюты, которые ему встречались. Не было ничего, никаких следов. Ни шрамов от световых мечей, ни окалины от выстрелов на стенах.
В рубке тоже царил идеальный порядок и такая же пустота. Ситх прошелся вдоль пультов, внимательно изучая индикаторы и надписи под ними. Всё было в норме – уровень энергии, системы жизнеобеспечения… Никаких поломок, вирусных эпидемий, следов хоть сколько-то смертоносного излучения на борту… Ничего. И никого.
- И все-таки, - пробормотал себе под нос Элкот, - куда подевался экипаж?
Вопрос был жизненно важным, потому что проснувшаяся осторожность начала нашептывала о том, что если он не найдет разгадку – то запросто разделит их судьбу и тогда своими знаниями он уже ни с кем не поделится. Ибо, как известно, любопытство сгубило не только фелинкс...
Спасательные шлюпки на месте, значит никто с корабля не эвакуировался. При этом никаких останков – ни свеженьких трупов, ни мумий четырех тысяче лет от даты производства. Правда, последнее вполне вяжется с отсутствие пыли, если подумать… И сюда же относятся такие мелочи, как отсутствие обуви, одежды, украшений, оружия… словом всего того, что мог бы носить экипаж древней Империи при себе. Так что, даже спасительный вариант всеобщего единения с Силой не проходит.
Тут случилось что-то еще, и это что-то вряд ли встречается в справочнике для путешественников по галактике…
- Каюта капитана, - прошептал Элкот. – Загляну в каюту капитана и пойду отсюда. Пойду тихо, спокойно и никого не трогая. Меня ждет мой курьерский кораблик и моя удивительно прекрасная миссия по спасению неотразимой Леди. А неотразимая она потому что рожа в зеркало не влазит, это всем известно…
Подбодрив себя собственными обещаниями, дарксайдер покинул рубку и направился в гости к командиру корабля. Дверь, ведущую туда, он открывал с особой осторожностью, ожидая всевозможных пакостей. Но каюта была так же пуста, как и весь корабль.
Аккуратно, как по минному полю (привет Даррайту с его сюрпризами), Элкот подошел к столу и сразу же обратил внимание на раскрытую книгу, испещренную символами древнеситского алфавита. Судя по всему, это был корабельный журнал… и, возможно, ключ к разгадке судьбы крейсера и его экипажа.
Беглый осмотр не повысил настроения Лорда – последняя запись в журнале обрывалась буквально на середине символа. Значит, капитан даже не успел изложить свои мысли до конца…
- Что тут у нас написано… - Элкот обошел стол и встал так, чтобы было удобней читать каракули. – Много чего, и записи даже не выцвели… Последняя запись… Хм… Коронация Марки Рагноса? Это когда же было? Везли подарок… Решили прийти первыми и получить кучу милостей? Интересное решение. Кстати, а подарок-то где?
Подняв голову, ситх осмотрел каюту, но, разумеется, никакого подарка не нашел. Да и кто его знает, как выглядел тот пресловутый подарок? Вряд ли он был упакован в красивую коробочку в яркой обертке и с ленточкой. Времена не те. Люди тоже.
Наклонившись над журналом, он протянул руку, чтобы взять его с собой и замер, почувствовав, как вдоль позвоночника прошелся холодок.
Что-то изменилось…
Напрягая все чувства, Лорд принялся сканировать окружающее пространство. Что изменилось? Где? Откуда угроза, так явственно ощущаемая в воздухе?
На корабле по прежнему никого живого. Вибрации от стыковки нет. Вибрации от шагов нет. Шум вентиляторов тот же самый, уровень освещения не изменился, состав воздуха не изменился – посторонних примесей нет, ничего нет! Ничего!!!
Шорох… В воображении, на краю сознания тихий шорох. Как будто что-то просыпается и расправляет крылья.
Опасность!
Корабль пуст, никаких защитных механизмов нет – они бы среагировали на вторжение сразу…
Глаза невольно заново пробегают по последним строчкам записи.
Недавно обнаруженный маршрут… Будем совершать прыжок… координаты… О, Сила и все ее ипостаси – это же координаты этой самой точки! Они совершили прыжок и остались на месте на все четыре с лишним тысячи лет?!
Элкот моргнул и осознал, что весь покрыт холодным потом. Видимо, пришла пора покинуть гостеприимный корабль и полететь за милой и непосредственной в своей жадности Джесси.
Схватив корабельный журнал – пригодится в хозяйстве – Лорд неловко дернул рукой и сбил какую-то безделушку со стола. Пол отозвался неожиданно гулким звуком и ситх потратил еще пару драгоценных секунд, чтобы вскрыть так кстати обнаружившийся тайник и вытащить оттуда сверток… А потом он побежал.
Так быстро дарксайдер давно не бегал, вкладывая в движение все силы и не позволяя себе даже думать о том, что случится, если он не успеет. Об этом потом, в уютном кресле с рюмкой чего-нибудь горячительного в руке – тогда и можно будет порефлексировать на тему «а что если…», сейчас нельзя.
Он успел. Что бы там ни было – он успел. Буквально пролетев через шлюз, Элкот рухнул в кресло управления, расстыковал корабли и рванул свой курьер в сторону на максимальной скорости. Бросив взгляд на экран, ситх увидел, как исчезает «приютивший» его крейсер… Реликт прошлого исчез просто и безыскусно. Как будто выключили голопроектор. Никаких спецэффектов с «погружением», ничего такого, что можно было бы ожидать исходя из его появления. Был… и не стало.
Если бы не трофеи и не записи бортового компьютера – можно было бы подумать, что это всё – одна большая галлюцинация.
- Какой милый кораблик… - голос Лорда не дрожал, несмотря на то, что его все еще слегка трясло от пережитого. – Вот так бы на нем и остался, если бы не поспешил… Вечный обитатель корабля-призрака, мать вашу…
Ужас…
То, что он пережил на корабле, когда началось… это, характеризуется именно этим коротким словом из четырех букв. Не зная страха перед смертью или поражением он, Элкот, испытал настоящий ужас, когда понял, что может остаться на пустом корабле навсегда. Сгинуть во тьме космоса. Бесследно…
Переведя корабль на сверхсветовую скорость, ситх отправился в свою каюту. Положив трофеи на стол, он достал из шкафчика бутылку бренди, снял крышку и сделал большой глоток прямо из горла. Вульгарно так, по походному. Но сейчас это успокоит нервы лучше медитации…
Продолжая опустошать бутылку, Элкот не отрывал взгляда от трофеев. Корабельный журнал… и небольшой предмет из тайника.
- И что же такое решило выплыть из тьмы веков по воле Силы? – поинтересовался он сам у себя, отставил бренди в сторонку и потянулся к свертку…

***

Генерал Ланту... Живая легенда... Лучший меч Ордена джедаев... Восторженные глаза молодежи, заслуженные уважение друзей и ненависть врагов... Уже немолодой воин, отравленный философией противника и отдававший себе в этом отчет.
А какие разговоры раньше шли по Ордену - молодой честолюбивый рыцарь так хорошо знает наших врагов. Может четко предсказать их реакцию в большинстве случаев... Сильна с ним Светлая сторона Силы. Кое-кто, будучи более осведомленным о его биографии, связывали такую проницательность не с Силой, а с тем фактом, что талантливый рыцарь Ланту умудрился попасть в плен и успешно оттуда сбежать. Правды, как надеялся генерал, никто не знал.
Джедай улыбнулся совсем не джедайской - скорей ситской, хищной и холодной, улыбкой и проковылял к столу за чашкой чая. Раненая в бою нога все еще ныла, но практически не мешала двигаться. Впрочем, это он никому не собирался демонстрировать – еще не время.
Не слишком приятная и совсем не героическая правда заключалась в том, что молодого рыцаря отпустили. Леди Эльтейн, красивая, опасная и абсолютно безнравственная... По крайней мере, в его понимании вопроса. Ланту до сих пор помнил ее слова: «Не потому, что питаю какие-то чувства... хотя в постели ты весьма неплох. Просто для того, чтобы досадить одному умнику. Если попадешься - лучше молчи об этом». А в ответ на его горячее предложение пойти с ним, ситх лишь улыбнулась и покачала головой.
Пожав плечами, мастер-джедай устроился поудобней с кружкой чая, и продолжил размышлять. Почему он вспомнил Эльтейн? На это было две причины. Первая - красивая женщина навсегда оставила след в душе молодого борца с Тьмой. Вместе с «ростками Тьмы», как любил высокопарно выражаться ныне покойный Восбер. Во-вторых... из-за той Леди, что сейчас сидела в местной тюрьме под плотной охраной. Редкая добыча - мастер-оружейник ситхов. Они даже не рассчитывали на такую удачу. И, казалось, что можно везти её на Корускант... Но генерал тянул время.
Он организовал судебный процесс над пленной Леди, который состоится в ближайшие дни и судить ее будут по местным законам. Предоставил ей более-менее удобные условия в камере... относительно удобные, разумеется. Приказал обращаться с ней вежливо. А остальные рыцари терялись в догадках, почему Ланту поступил именно так, а не иначе.
Рыцарское благородство, говорили одни. Жалость к пленным, шептали другие. Старческий маразм, - буркнул старый тви’лек. Из всего вышеперечисленного в меню входило только благородство. В разумных дозах. А еще - много осторожности и терпения, без которого не обходится ни одна охота на опасных существ. Примерно два месяца назад джедаи сумели захватить еще одного дарксайдера - Лорда Элкота, тут же прозванного острословами «Чумой» за исключительную паскудность и длинный язык. Но, как выяснилось, пленить ситха и доставить ситха - две разные вещи.
Случилось невероятное - дарксайдеры отбили пленного, попутно распылив корабль. Немногие уцелевшие дали весьма подробные описания спасательной команды - три десятка солдат, трое одаренных из темного Ордена. Оружейник, какая-то девушка, и некто Даррайт... К которому у Ланту были свои счеты.
Соответственно, генерал построил свою ловушку, опираясь на эти сведения. Даррайт должен был появиться здесь. Пусть в компании, но появится. Леди будут вытаскивать - это генерал четко знал, как знал, что наутро взойдет солнце...
Джедай коснулся пальцами старого шрама и мрачно улыбнулся, невольно вспомнив своего оппонента. Молодой, наглый и невероятно везучий тип. Гриффис не зря сделал его своим помощником - два, почти три года назад, Ланту оценил Даррайта по достоинству. Не только по владению клинком, хотя молодой Лорд вполне мог претендовать на звание одного из лучших бойцов своего Ордена, но и по уму... Генерал смог реконструировать все этапы побега и невольно восхитился тем, насколько точен был расчет дарксайдера. Выждать, пока большая часть лагеря не сосредоточится на корабле. Выйти из палатки, убить четверку джедаев. Подобрать меч. Зарубить четверых пехотинцев... Отправиться к спидербайкам. Все это без лишней суеты и дерганья, как будто он раз в месяц совершал такие трюки. И непредвиденные обстоятельства в виде встречи с самим Ланту не смогли изменить намерения ситха. Невзирая на полученное тяжелое ранение, Даррайт ушел из лагеря вместе с бывшей падаваном Гленн. Хочешь, не хочешь, а невольно начнешь испытывать уважение к такому противнику. Правда, достопочтенные магистры, члены Совета, не понимают, как можно уважать ситхов...
Хотя, как к ним относиться, ведутся споры уже многие годы. Ненавидеть - нельзя. Презирать? Тоже нежелательно. Игнорировать? Так они же порождения Тьмы... Поэтому, как шутили более-менее циничные рыцари в узких кругах, к ситхам относиться не надо - их необходимо истреблять при первой же возможности.
Вероятно, начиная с детей в возрасте шести-семи лет, как заметил один из джедаев, прежде чем покинуть Орден. Ведь те - тоже ситхи, и их обучение уже началось. Ланту был с ним согласен от и до, но Орден не оставил... Просто потому, что не знал, куда ему деваться. Вот и воевал с дарксайдерами так, как считал нужным. И никогда не лицемерил. Если собрались убить - так и говорил, что убьют. Если судить и прочие глупости - то так и сказать. Без длинных речей и философствований. Четко и ясно, как приказ своим солдатам...
Вот только пленной Леди он пока не сообщил, что ее ждет. Хотя, та сама догадалась... Вряд ли она страдала отсутствием серого вещества в районе черепа. Скорее уж, наоборот - в среде ситхов мастер-оружейник должен отличаться умом, выживаемостью и хорошими боевыми качествами. Иначе, учитывая горячий нрав отдельных дарксайдеров, можно вполне распроститься с жизнью... Вряд ли там жалобы на плохое обслуживание подаются повелителю - скорей уж, выясняются на месте. Помнится, во время его пребывания в лагере ситхов один из оружейников, питавший нездоровую страсть к алкоголю, снес руку по плечо излишне горячему Лорду. А потом, заплетающимся языком предупредил, что качество его работы обсуждению не подлежит, и в случае дальнейшей критики недовольные могут потерять голову.
Джедай усмехнулся и допил чай. Чем-то «весёлые» нравы темных ему импонировали. Наверное, возможностью решить большинство разногласий с помощью кулака или меча. Ланту на мгновение представил себе, как он делает из очередного магистра тви’леккское рагу, и довольно улыбнулся... А потом с сожалением прогнал от себя эту мысль - слишком уж невероятной была она.
А вообще, нужно все-таки навестить ситха. Решение назрело давно, но генерал постоянно находил причину для того, чтобы отложить визит. Во-первых, чтобы не идти на поводу у своих эмоций. Во-вторых... даже его эксцентричность должна иметь свои пределы. И, в-третьих, любопытство, конечно, не порок... Но неприятностей доставить может очень даже много. А повод для любопытства у Ланту был, и достаточно весомый...
Лицо Леди Джессерайн, украшенное чуть заметным шрамом на щеке... слишком сильно напоминало лицо Даррайта. Лишь выражение было другим - у молодого нахала оно, все-таки, было несколько мягче, чем у пленной.
Поднявшись из-за стола, привычно проверив, на поясе ли меч, генерал вышел из своей комнаты и захромал по направлению к тюрьме.

***

Итак, что у нас имеется. Тюрьма джедайская, одна штука, вокруг. Джесс отлично понимала, что она сейчас, как выражался один из ее приятелей-недоучек, органом одним шууры околачивает. То есть занимается ерундой, бессмысленной и беспощадной. Последнее - уже даррайтовский оборот речи. Но всяко лучше, чем сидеть в отчаянии. Еще раз оценить возможности отсюда убраться. Вряд ли, конечно, она откроет для себя что-то новое… - итак, темница джедайская. Вот и первая ошибка, кстати – обычная городская тюрьма, для неодаренных. Только блок-сектор, в который привели Леди, очистили от других преступников – в камерах по соседству жизни не ощущается. И охрану укомплектовали светленькими. Замок в двери примитивный, форсъюзеру открыть с пол-пинка. Но в коридоре автоматическая турель, и по нажатию кнопки с пульта охраны блок-сектор герметизируют и пускают газ… об этом ее любезно осведомили на самом первом допросе. Нда, можно, конечно, попробовать быстро прыгать и не дышать… но не когда блокируют форсъюзерские способности. Заблокируют сразу же, при любой тревоге, о чем не менее любезно предупредили, так что идею обмануть тюремщиков иллюзией тоже можно оставить. А дальше – чем-то вскрыть дверь (пластиковой ложкой, наверное) – впрочем, блок-сектор, не иначе как в ее честь, снабдили качественным магнитным замком. Против такого и меч бессилен… Прорубиться через пару джедаев, иногда их бывает больше… закономерности в изменяющемся количестве светлых оружейник не выявила. Рубиться той же злосчастной ложкой, наверное… ну, ладно, с первого трупа можно снять меч. Отбиться от неодаренной охраны. Успеть уйти, прежде чем подтянутся остальные. На этом пункте план можно смело отправлять в утиль, Джесс до него при всем своем оптимизме не доживет.
Ладно, камера. «Сижу за решеткой в темнице сырой» и все такое. Нет здесь решетки. И окон нет. И темница сухая, даром что первый подземный уровень… Подкоп копать? Нечем (ложкой?!), некуда и времени нет. Зато есть камера наблюдения. Джесс не отказала себе в удовольствии устроить скандал по поводу ее наличия, хотя «гигиенический уголок», было видно, что находится в слепой зоне. Технологические отверстия под сантехнику проделаны тоже тщательно… человеку не проскользнуть, даже если он трубы с корнем выдернет.
Посетители. Допрашивать ее приходят по двое при оружии, впрочем, несколько дней уже не приходят. Тоже интересный момент, все эти допросы. Орденский оружейник, конечно, фигура ценная на свой лад. Но информация, которую из него можно выудить… Пароли-явки? Не знает, это и идиоту понятно. Планы Гриффиса тоже не его ума дело. Адреса и контакты здешних поставщиков? – вообще не секрет, планета нейтральная, торговать с ситхами преступлением не является. Коды от корабля и бортовой компьютер сами, небось, нашли, расспросив в космопорту, где такая-то вот особа припарковала свою лоханку. Кстати, о посетителях… - Джесс поморщилась, – вон они, светляки, идут… интересно, а что так рано? До ужина еще далеко.
- Здравствуйте, Леди Джессерайн.
- Здоровье – это хорошо… - оружейник изобразила задумчивость, внаглую постаравшись скопировать одну из даррайтовских интонаций. Мастер-наутоланин, глазки рыбной консервы и дегенеративная улыбочка на лице вне зависимости от настоящего настроения. Пара падаванок-тви'лечек, близнецы. Похоже, у нас тематическая экскурсия «смотрите девочки, это ситхи». Подыграть что ли… пусть и правду посмотрят, - брешете вы, как дышите, но все равно типа проходите, найдете, куда присесть – присаживайтесь, - Джесс бросила недвусмысленный взгляд в сторону «гигиенического уголка» и ехидно разулыбалась, представив себе джедая, восседающего на унитазе с двумя тви’лечками на коленях, - угостить нечем, воды могу предложить из крана, короче, с приветствиями покончили, зачем пришли?
Н-дя. Режим «а-я-почти-как-трепло» калечит психику окружающих, однозначно. Джесс с интересом понаблюдала, как более смелая из близняшек открыла рот, закрыла, посмотрела на мастера – явно испрашивая разрешения говорить, и смилостивилась над падаванской растерянностью:
- Ну не для того же, чтобы выразить мне свое возмущение по поводу лживых ситских речей, уверить в том, что джедаи – светочи истины, на которую я бросаю грязную тень… короче, я такой пафос долго гнать не могу.
- Это неправда, - пискнула, наконец, одна из девчонок.
- Думаешь, что могу? – оружейник изобразила довольно натуральное удивление.
- Неправда на тему лжи.
- Ну, то есть вы хотите сказать, что искренне желаете мне здоровья, - скептически уточнила Джесс. – А это, стало быть, санаторий. Куда меня ради моего же блага определили.

***


Увидев в камере джедая-наутоланина в компании его падаванок, Ланту замер. Потратив примерно две секунды на подавление раздражения и оценку ситуации (трупов нет, следов драки нет, Джессерайн в истерике не бьется – значит, еще не общались толком), генерал холодно осведомился:
- Что это значит?
- Я показываю своим ученицам истинное лицо Тьмы, - спокойно ответил рыцарь, напомнив Ланту Восбера, сгинувшего на Эксиире. Краем глаза старый джедай отметил кривую ухмылку на лице Леди и явное смущение падаванов.
- Это что, зоопарк? - тем же холодным тоном спросил генерал.
- Простите, мастер Ланту?
- Я спрашиваю, пропустил ли я что-то в местном укладе, и тюрьма, помимо своей основной задачи, выполняет функции зоопарка?
- Не знаю, но если вход платный - требую пятьдесят процентов доходов! Нет, семьдесят, - ситх вовсю развлекалась.
- Об этом мы поговорим позже, - бросил Ланту и повернулся к тви’леччкам. - Вы двое...
- Да, генерал? - испуганно пискнули близняшки.
- Подождите своего наставника за дверью.
- Да, мастер Ланту.
- Извините, мастер Ланту.
- Прощайте, Леди... - последняя фраза была произнесена хором, после чего падаваны исчезли за закрывшейся дверью.
Генерал стер с лица невольную улыбку и повернулся к наутоланину.
- Я разочарован в вас, мастер, - обронил Ланту. - Издеваться над пленной в особо изощренной форме...
- Я не издевался!
- Да ну? - приподнял бровь генерал. - Неужели до проповедей о пути Света дело не успело дойти? Я удивлен...
- Вы не смеете меня отчитывать перед ней!
- Как старший, и по возрасту, и по званию, я буду вас отчитывать, где захочу и когда захочу, - рыкнул генерал. - Потому что джедаи не издеваются над пленными. А это значит - не морочат им голову прямо в камере. Не закрывают глаза на урезание пайка. Не допускают побоев. И многое другое. Мне напомнить полный список, как мы должны обращаться с пленными??? Кроме того, если у вас есть желание демонстрировать ситха своим ученицам - найдите кого-нибудь за пределами камеры и покажите. Желательно в бою, чтобы они оценили, чем чревата для них встреча с дарксайдером!
- Мне... жаль, мастер Ланту.
- Очень хорошо, что вам наконец-то, стало жаль... Думаю, если вы помедитируете часик-другой и, в будущем, не будете вести себя как падаван в корускантском зоопарке, я забуду об этом инциденте. И не буду озвучивать мысль о том, что вам еще рано обучать кого-то...
Наутоланин вышел, оставив за спиной раздраженного генерала и ухмыляющуюся Леди.
- Какое интересное представление, - съязвила ситх.
- Это не представление, - буркнул Ланту. - Это моя позиция. В свое время, когда я... скажем так, гостил у ситхов, ко мне в камеру не водили молоденьких аппрентисов и не тыкали пальцем - вот тут у нас джедай сидит.
- А, значит именно с той поры вы взяли моду гоняться по всей Галактике за ситскими девчонками!
- Ну, я помню времена, когда ситские девчонки гонялись за молодыми симпатичными джедаями, - парировал генерал.
- И чем все заканчивалось?
- Зависело от девочнок и джедаев, - хмыкнул Ланту.
- Допустим. А вы что, решили сами мне проповеди о пути к Свету почитать?
- А смысл? - пожал плечами джедай. - Кому, как не мне, знать всю бесполезность этих рассказов...
- Тогда что вы здесь забыли?
- А мне просто любопытно. Хочу задать несколько вопросов. Возможно, ответить на ваши.
- Опять допрос, только замаскированный под беседу?
- Да какой тут может быть допрос? - ухмыльнулся генерал. - У нас же нет мастеров заплечных дел... Вообще нет, не говоря уж о специалистах уровня вашего же Файролла... Или, на худой конец, его ученика...
- Ну, судя по внешнему виду одного из ваших гостей, я бы так не сказала, - язвительно парировала Леди.
- Это которого? - спокойно поинтересовался Ланту.
- Да вот, есть один Лорд. Совсем недавно испытывал все прелести вашего гостеприимства.
- Печальный случай в нашей практике. Я не могу уследить за всем, - в голосе джедая не было ни тени лицемерия. Лишь констатация факта. - Впрочем, вы можете оценить и другую сторону нашего гостеприимства.
- Ага, отвратительная еда, нравоучения всяких уродов, и ни капли спиртного...
- Рацион местной тюрьмы, - пожал плечами лайтсайдер. - Кстати, спиртное ни в одной тюрьме в стандартный паек не входит. Не положено, знаете ли.
- Часто бывали в тюрьмах?
- Изучал в связи с производственной необходимостью. Кстати, я бы хотел вернуться к делу...
- К чьему?
- Ну, не моему же... Думаю, вы уже поняли, почему вас не таскают на допросы?
- Нервы не выдерживают? - невинно поинтересовалась ситх.
- Чьи? - приподнял бровь генерал.
- Ну, не мои же...
- А кто вас знает?
- Вот именно. И когда честный и справедливый суд?
- Честный и справедливый? - Ланту наградил Джессерайн паскудной ухмылкой, чем-то напоминавшей ее собственную. - Леди, вы точно из нашей Галактики? Где вы видели честный и справедливый суд, а?
- Ну, мало ли... Вы, джедаи, так любите рассказывать о том, какие вы белые и пушистые... Что, приговор уже известен?
- Естественно, - хмыкнул генерал. - Всё остальное будет фарсом на потеху зрителей. Нужно же убедить аборигенов в том, что у них есть самоуправление.
- Речь не мальчика, но Лорда, - фыркнула оружейник.
- С кем поведешься... – он пожал плечами. - В общем, вас тут приговорят к смертной казни. Но, под влиянием какого-нибудь местного праздника, что был или будет, здешний пуп земли, прямо тая от собственного великодушия, заменит его на пожизненное заключение под присмотром джедаев. То есть нас. Довольны?
- Хорошо завернули, - оценила ситх. - Точно у нас в Ордене не состояли?
- Прибывал на стажировку. Я же говорил.
- Ах да, простите мою память... От недостатка мяса в рационе, совсем ослабла. И когда предстоит сей фарс?
- Дня через два… - Ланту пожал плечами. - Не стоит меня считать скрытым садистом. Я просто всегда был уверен, что ждать неизвестно чего - слишком поганая штука. Думаю, теперь вам ясно, в сколь печальной ситуации вы оказались.
- Будете предлагать выход из нее? В лучших традициях светлых?
- Я? Нет, спасибо. Я слишком ценю свое время. Кстати, соизвольте мне ответить на один вопрос.
- Который?
- Ваше лицо слишком похоже на физиономию одного молодого Лорда, - он прищурился, - чтобы я счел это совпадением.
- Ну и что?
- Вот мне интересно, откуда у вас такое сходство?
- А ваше какое дело?
- Абсолютно никакого. Просто любопытство мучает.
- Если вы от него помрете, у нас в Ордене будет большой праздник.
- Не сомневаюсь, - широко улыбнулся Ланту. - Потому из вредности я буду жить еще очень долго.
- С таким характером? Сомневаюсь...
- Эх, Леди, Леди... - вздохнул джедай. - Ну откуда в вас столько нелюбви к нам, белым и пушистым?
- Наверное, потому что вы, как всякая мохнатая тварь, линяете. А белая шерсть на стильной черной одежде смотрится... неэстетично.
- Браво, достойный ответ, - генерал довольно улыбнулся. - Продолжайте в том же духе.
- Непременно. Была бы моя воля к продолжению в том же духе...
- То что? - с любопытством поинтересовался Ланту.
- То шрам поперек морды вас бы больше не волновал.
- А он меня и не волнует. Меня волнует тот ситх, который его оставил... - в глазах джедая мелькнул злой огонек. - И вы не поверите, если узнаете, с каким нетерпением я ожидаю встречи с ним. Вы ведь ему родственница, да?
- Кому?
- Даррайту. Сестра, как я полагаю. Ничем другим объяснить ваше сходство я не могу.
- Допустим. И что с того, генерал? Что вы собираетесь делать?
- Разве вы не поняли? Я собираюсь ждать, Леди Джесс, - полное имя Ланту не стал произносить. - Больше мне ничего не надо делать.
- Ждете спасательной операции?
- Ну, один раз он её провернул. При вашем непосредственном участии.
- И вы так спокойно доверяете мне столь драгоценную информацию? – прищурилась ситх.
- А куда вы денетесь, Леди? - спокойно спросил он. - Отсюда или с планеты - неважно. Будь на вашем месте Даррайт - я бы ему ни слова не сказал. И уж точно не стал бы устраивать этот фарс с судом. А вы... - джедай сузил глаза. - Я буду откровенен - вы не сможете отсюда удрать. Вам просто не хватит ни сил, ни умения.
- Спасибо за откровенность, - кисло заметила ситх.
- Всегда пожалуйста. Благодарю за интересную беседу... Я узнал от вас много нового и интересного... Желания, кроме выпивки, разумеется, есть?
- Ага. Выпустите меня отсюда.
- Не получится, - покачал головой генерал. - Честно говоря... мне даже жаль, что все так получилось.
- Почему это?
- Вот такое иррациональное чувство, - Ланту провел кончиками пальцев по шраму и усмехнулся: - Просто вы мне напомнили другого ситха...
- И как его звали?
- Неважно. До встречи в суде, Леди Джесс.
Джедай коротко кивнул и вышел из камеры.
Разговор... пошел не совсем так, как планировался. Но, как минимум, одна догадка подтвердилась... Оставалось понять, можно ли сыграть на родственных чувствах правой руки Гриффиса или он зря тут расставлял декорации и готовил грядущее представление. Очень хотелось думать, что не зря. Остановившись у ближайшего магазинчика, генерал немного поразмыслил, потом зашел внутрь. Нужно быть милосердней к врагам. Тем более, если обстановка позволяет... И смысла отказывать в желании выпить тоже не было. Пробежавшись взглядом по витрине, генерал выбрал одну бутылку безумно дорогого по местным ценам виски, расплатился из собственного кармана и направился обратно к тюрьме. Отдав бутылку охраннику и приказав перелить ее содержимое в какую-нибудь пластиковую емкость и передать пленнице, Ланту похромал к себе домой...
Спустя пятнадцать минут после долгих дебатов со стороны охраны и ссылок на караульный устав, поллитровая пластиковая фляга со спиртным была доставлена в камеру. Причем, полная до краев - под бдительным оком джедая охранники не рискнули присвоить ее себе. Поди пойми, как он отреагирует на такое действие...

***

Дождь. Серое равнодушное небо, мерный стук капель, набухающих на подоконнике и разбивающихся об пол. Струйки воды стекают по стенам, струйки воды - по волосам и лицу. Запах... тень запахов. Болотной воды. Гари - дыма костра, горелого леса и паленого мяса. Въелись в мокрую ткань плаща... Дождь над старой разрушенной крепостью, плачет не по погибшим - оплакивает живых, смывает пыль с закопченного камня, скапливается в неровностях оплавленного металла, прибивает к земле непокорную, упрямо пробивающуюся через развалины к небу траву...
Джесс перевернулась на койке с живота на спину, уставившись в потолок. Почему ей сегодня весь день вспоминается Эксиир? Может быть там, снаружи, сейчас идет дождь?.. Колотится в тенты торговцев на рыночной площади, пропитывает дорожную пыль, тихо шуршит в мясистых листьях деревьев? Может быть здесь, внутри, как там и тогда - слишком много серого камня над головой, размышлений и времени, которое нечем занять? Одиночества?
Одиночества, которое бывает настолько разным. Странно: оружейник прожила долгие годы бок-о-бок со своим одиночеством, и до сих пор удивлялась - каждой новой открывавшейся грани, каждому из тончайших оттенков этого чувства. Одиночество космических перелетов времени ее детства - огромного, безграничного пространства вокруг, в котором по червоточинам гиперпутей пробирался маленький теплый мир корабля. Одиночество в Ордене. Безнадежная война с болезнью Учителя… заснеженный лагерь, равнодушные лица смотрят ей вслед. Одиночество в компании недоучек: таких же, как и она - озлобленных, отвязных зверенышей, не представлявших для Ордена ценности, не нужных – ни Повелителю, ни родне - никому.

- Ратти, смотри, какую к нам кралю прислали! Будет с кем позабавиться в гипере, - беловолосый подросток с тяжеловатыми чертами лица делает шаг вперед, по направлению к Джесс. Наверное, в этот год она и вправду тянула на "кралю" и выглядела почти хорошенькой - кожа да кости, доспех едва что не сваливался; пронзительно-серые, кажущиеся большими на исхудавшем лице, глаза. И Ратти, что делает шаг вперед... а затем назад, и еще, еще - когда робкая, кажущаяся мелкой в сравнении с ним, девчонка срывает с пояса меч - дорогую, явно принадлежавшую покойному Мастеру рукоять. И бросается на него, и в глазах ее вспыхивает безумие - желание убить, любой ценой…
- Бешеная какая-то.

Одиночество миссий - каждый сам за себя, умения не просто выходить победителем из сражений, но еще и хладнокровно посылать другого на смерть, выкупать свою жизнь - чужой. Одиночество дома. Орден и его интриги, напоминавшие ей копошащийся, расползающийся клубок червей. Одиночество в моменты веселья, в обществе приятелей, какой-то месяц спустя уже признавших ее своей, да так и прозвавших "бешеной". Горлопанивших у костра походные песни, пускавших по кругу бутылки и сигареты, "смертелочки" с дешевым наркотиком и потрепанных шлюх. Когда внешне-беззаботная Джесс, отхлебывавшая из кружки разбавленный спирт, могла замолкнуть на полуслове и, выплеснув пойло в огонь, раствориться в темном лесу. Одиночество недолгой любви. Глупая семнадцатилетняя девочка, которой оказалось достаточно откровенного восхищения и нескольких теплых слов…
Одиночество иногда – счастье. Джесс усмехнулась трещине в потолке… никому не надобно знать, ни с кем ты проводишь ночь – и почему это не одну?.. ни что у тебя на уме. Ни в какой из бесчисленных драк – «Я не твоя собственность!!!» - «Это ты так считаешь, Джессерайн…» - раскровянили тебе морду. Ей тогда повезло, что Дэйвор не вернулся из миссии. Прививка была хорошей… куда более действенной, чем наставления Мастера, пропущенные по малолетству мимо ума.
Одиночество мастерской - она сама выбрала его для себя: замкнутый мир оружия, инструментов, машин; молчаливый напарник и самогонка под верстаком. Отказ от мечты ради жизни… и полного соответствия состояния внешнего состоянию внутреннему. Римарр не лез ей в душу, и Джесс была ему благодарна - она никого больше не хотела подпускать к себе слишком близко. В конечном счете, все умирали, и напарник исключением не был. Одиночество, сплетавшееся в недели, годы... имена заказчиков, пехотинцев и Лордов растворялись во мгле, горки бутылок выстраивались в углу. Холодный воздух касался лица - Джесс, сидящая на крыльце с «вечерней» порцией выпивки, ловила первый снег на ладонь.
Одиночество в компании брата и тех, с кем они были на Эксиире… Стихийно сложившаяся компания «я-выживу-и-вернусь». Это было иным. Контрастным, как обожаемый Элкотом душ. Пестрым, как шкурка нексу… светлая полоса, темная полоса. Ощущение отражения себя в ком-то другом. "Мы похожи, Джесс. Я имею в виду судьбы". Не только судьбы, иначе бы их четверка просто не сошлась бы вместе - было что-то еще, что связывало их между собой. Уважение? Симпатия? Понимание? Сродство душ? И в то же время - различия. Еще сильней ощущавшиеся, когда проявлялась близость. Словно Джесс от всех остальных отделял прочный кокон, и сколько бы она ни тянула руку навстречу, пальцы обжигались о бронированное стекло в намерзших кристаллах льда.
Интересно... как оно выглядит? Как чувствуется - быть с кем-то вместе? Не рядом, не обособленно даже от тех, кто дорог?
Даррайт. Младший брат, о существовании которого она впервые услышала и тут же забыла, когда ей было пятнадцать. Даррайту тогда было шесть… В тот год она потеряла учителя, можно подумать, было ей дело до какой-то кровной родни. Джесс к родственным связям вообще относилась с полным пренебрежением, на собственном и на сэйджеровском примере знала: наличие общих генов не гарантирует родственности по духу. Больше десяти лет промелькнуло, прежде чем она столкнулась лицом к лицу с мелюзгой... молодым Лордом, высоким, плечистым, переросшим на полголовы сестру. И, кто б сомневался, не испытала "родственных чувств". Кроме яростного желания прикончить паршивца тут же, около верстака. Увлекательный процесс взаимного убиения к обоюдной досаде сестры и брата прервал тогда лично Гриффис, командующий стелларского аванпоста и будущий Повелитель. А как и почему вышло, что они с Даррайтом не только не продолжили выяснение отношений в первый попавшийся безопасный момент, но в конечном счете даже сдружились, Леди сама не знала.
- Сволочь, привет!
- Привет-привет, гадыш. Виски налить?
- В два часа дня? Ну ты и пьянь...
- А вина?
Так они по большей части друг друга и называют. Сволочь, падла, паршивец, дрянь... Гадыш и гадина, отморозок и пьянь. Что ни встреча - в стены над головой безалаберного братишки летят пустые бутылки и метательные ножи, а пушистый ковер за креслами и под койкой в комнате оружейника уже обзавелся немаленьких размеров проплешинами. В качестве воспитательной меры из этих, вне всяких сомнений, архинадежных укрытий в сторону Джесс изрекаются всевозможные гадости, за которые любому другому молодому охальнику ситх уже давно свернула бы шею. Наподобие безапелляционных суждений о сходстве Леди с их общим папочкой-алкоголиком, или того похуже - с мамочкой-стервой.
От вина братишка отказывается, куда-то спешит. Сгребает в кучку несколько детонаторов, очередную порцию дисков для ланварока... и оборачивается уже у дверей.
- Что-то случилось, Джесс?
- С чего ты решил? - собственно говоря, случилось. Такое, что третий день оружейник обдумывает, как выйти из передряги живой и по возможности целой.
- Вижу. По роже твоей нахальной и круглой, - привычное подтрунивание обладателя практически идентичной физиономии на этот раз обходится без настолько же привычной улыбки.
"Показалось" - хочется соврать оружейнику, но вместо этого Джесс почему-то хмуро выпаливает:
- Что... настолько заметно?
- Для меня - да, - негромко отвечает ей брат, и с кажущейся беззаботностью добавляет. - Работа такая. Все видеть и замечать.
Обычная, легкая, не подразумевающая глубокой степени откровенности болтовня. Вот только взгляд у оболтуса совершенно серьезный.
- Ну? Что стряслось?
- Неважно...
- Важно.
Через несколько суток один из ее клиентов, которому понадобилось на этот раз не оружие, а мелкие изменения в броне и тормозах спидербайков других клиентов, бесследно исчезает из лагеря. "Ушел гулять и заблудился в буране", - весело издевается над загадочным происшествием орденское трепло. Вполне правдоподобная версия для Стеллара с его суровыми зимами.
Только на дворе стоит лето...

***

@темы: СТРАТЕГИЯ ЗАЩИТЫ