«В конечном счете – все умирают… - … и остается одна только Джесс.» (с)
***
- Леди Т’сарра, вы позволите войти?
- Советник Деккер… - девушка смерила первого советника холодным взглядом. – Чем обязана?
- Мне нужно поговорить с вами.
- Входите. Только не обижайтесь на недостаток внимания – я готовлюсь к приему.
- Как я могу обижаться на красивых женщин? – пошутил кодварец.
- Оставьте комплименты при себе. Я не люблю лишнюю болтовню.
- Я помню.
Деккер не без восхищения осмотрел девушку, севшую перед зеркалом для нанесения завершающих штрихов. Темно-красное, почти черное платье, наверняка не стесняло движений Леди, но при этом выгодно подчеркивало ее фигуру и наводило мысли на совсем не деловой лад. А лицо… Советник тряхнул головой, приводя себя в чувство, и помянул про себя женщин, которые все поголовно являлись ведьмами, созданными в наказание мужчинам.
- У вас необычная заколка, - кашлянул Деккер. – Если я не ошибаюсь, она сделана из кости…
- Вы не ошибаетесь… - после легкой заминки сказала Т’сарра. Советнику показалось, что по ее лицу скользнула тонкая улыбка.
- Никогда такой не видел… Из чьей кости она сделана?
- Это из забрачьего рога, советник. – Девушка невозмутимо сколола волосы заколкой, и теперь оценивала свою прическу. – Подарок от подруги.
- Весьма оригинальный… подарок, - многолетний опыт интриг позволил Деккеру сохранить невозмутимость на лице, но советник был уверен, что ситх легко прочла его смятение.
- Боевой трофей. Забрак был джедаем, и весьма умелым.
- Но ваша подруга оказалась лучше?
- Она жива, - пожала плечами Т’сарра. – А я пользую заколкой из его рога. Думаю, этого вполне достаточно.
- Совершенно верно.
- Вступительная часть закончена, - резюмировала Леди, - перейдем к делу.
- Вы… сильно изменились.
- Двадцать лет – достаточный срок, Деккер. И все эти годы я занималась отнюдь не вышивкой.
- Не спорю, – советник помолчал, потом медленно сказал: - Вы слишком сильно давили на отца, Леди. Ему это не понравилось.
- Он заслужил это. Тем, что фактически продал меня ситхам. Тем, что является тем, кем является… И я не о его титуле. В конце концов, своими жалобами.
- Он действует на благо Кодвара.
- Он действует на нервы, - резко сказала Леди. – Причем не только мне.
- Вот как? – усмехнулся Деккер.
- Я здесь, вместо того, чтобы вытаскивать свою подругу из неприятностей, – тон Т’сарры стал более ровным. – Это меня несколько раздражает.
- Насколько я осведомлен о нравах в Ордене, это не слишком распространенная традиция, – сухо обронил Деккер.
- Мы сражались с ней спина к спине, - холодно сказала Леди. – Прикрывали друг друга. Вместе пережили бомбардировку «зажигалками». Этого достаточно, для того, чтобы мы продолжали присматривать друг за другом.
- Итак, ваш отец переиграл сам себя. Вы стали ситхом на все сто процентов, – в голосе кодварца скользнула горечь.
- Я бы никогда не смогла стать кодваркой на все сто, Деккер, – синие глаза Т’сарры яростно сверкнули. – Трудно жить с клеймом полукровки. Тем более, девятому ребенку в такой большой и дружной семье.
- Т’синнк любил вашу мать.
- Настолько, что даже два часа поубивался после того, как ее ликвидировали. Очень большая любовь.
- Возможно… Но я пришел вас предупредить, Леди. Столь сильное давление на вашего отца привело к неожиданному решению… Вас и вашего спутника сегодня убьют. Или, по крайней мере, попытаются.
- Это окончательное решение правителя?
- Еще нет. Зависит от того, что вы ему скажете после приема.
- Понятно. Кто наследует Т’синнку? – девушка пристально смотрела на советника и этот взгляд, казалось, проникал в самую душу.
- Т’лерра.
- Второй ребенок в семье. Что случилось с первенцем?
- Несчастный случай.
- Жаль братца, – тон ситха говорил обратное – кого-кого, а вот этого наследничка ей жалко не было. – Будем надеяться, что сестрица окажется более благоразумной…
- Вы собираетесь… - Деккер запнулся.
- Если отец не примет моих условий, - холодно сказала Т’сарра, - Я лично прослежу за тем, чтобы следующий правитель был более сговорчив, а династическая линия не прерывалась.
- Я не верю в то, что услышал… - тихо сказал советник.
- Лучше я, чем Даррайт, – так же тихо ответила девушка. – Меньше жертв будет – у Лорда слишком большой размах.
- Он действительно способен выжечь планету в качестве демонстрации мощи Ордена?
- Если его разъярить, то да. А если только обидеть – пострадает лишь столица.
- Это… неприятные известия. – Деккер поднялся и пошел к двери.
- Вы плохо справляетесь со своей работой, Деккер, - тихая фраза заставила кодварца вздрогнуть. - Обычно, ваши советы приводят к снижению напряженности между Кодваром и Орденом.
- Вы внимательно следите за нашей политикой, – улыбнулся советник.
- У меня есть для этого причины. Так почему в этот раз ваши советы привели к такому печальному результату?
- Все мы люди, и можем ошибаться. Я был уверен, что Лорд Гриффис согласится с нашими требованиями…
- Или согласится заменить правителя?
- Возможно. – Деккер тонко улыбнулся, и поклонился на прощание. – До вечера, Леди Т’сарра.
***
Эмиссары Ордена стали центром внимания на этот вечер. Слишком уж колоритная парочка была – хмурый, одетый в традиционные черные одежды Лорд, чья печальная слава шла впереди него, предпочитал стоять в сторонке и дегустировать вино. Впрочем, самые наблюдательные отметили, что ситх еще не прикончил первый бокал.
Его спутница, напротив, скользила по залу, время от времени останавливаясь, чтобы перекинуться словом-другим с некоторыми людьми. Темно-красное платье разительно отличалось от традиционной одежды ситхов. Примерно так же, как сама Леди отличалась от своего угрюмого напарника. Она была здесь своей, и не только по праву рождения…
- Скучаете, Лорд? – раздался тихий голос из-за спины Даррайта.
- Осматриваюсь, советник. Всего лишь осматриваюсь… И жду, когда вы решитесь заговорить. А то все стоите за спиной…
- А если бы у меня были самые злобные намерения?
- Тогда вы бы сейчас тихо умирали на полу, так и не поняв, что произошло.
- Довольно неприятная перспектива.
- Что поделать, я слежу за своей спиной. У меня есть для этого причины.
- Вот как?
- Уж поверьте мне… У меня достаточно напоминаний о том случае, когда я не проследил за тем, что творится сзади.
- Понимаю.
- Сомневаюсь, - сухо сказал Лорд.
- Не буду спорить, Лорд Даррайт, – покладисто сказал кодварец.
- Может, перейдем к делу?
- Какому делу?
- По которому вы решились меня побеспокоить, - пояснил ситх.
- А… - советник некоторое время помолчал, как будто собираясь с духом, потом медленно и очень тихо сказал: - Я слышал, ситхи не ценят жизнь.
- В основном чужую, - отозвался Даррайт.
- А свою?
- Зависит от человека.
- А вы?
- Естественно ценю. А что, вы хотите сообщить мне об угрозе столь дорогой мне вещи?
- Нет, что вы? Я просто хотел проявить любопытство…
- Вам повезло, советник. У меня как раз подходящее настроение для ответов на вопросы. Но оно может резко измениться…
- Понимаю. Скажите, как вы будете реагировать на угрозу вашей жизни?
- Устраню ее, естественно. – Лорд пригубил вино и продолжил: - Я думал, это вполне очевидно.
- Да, а если угроза еще не реализовалась?
- Вам знакомо такое понятие, как превентивный удар, советник?
- Да.
- Тогда я не понимаю, почему вы задаете такие простые вопросы.
- Сам не знаю, – натянуто рассмеялся кодварец. – Еще один вопрос, Лорд, если вы позволите.
- Только если он будет последним.
- Допустим, вы нейтрализовали угрозу. Что вы будете делать дальше?
- Зависит от обстоятельств.
- Понятно. Благодарю вас, Лорд. Вы дали мне повод для размышлений. Как вам наше вино?
- Отвратительно. Я ожидал лучшего от кодварской знати…
- Вы плохой дипломат, Лорд Даррайт, - тихо рассмеялся советник. – Но я не буду спорить – та марка, что вы выбрали, действительно отвратительна.
- Благодарю за комплимент… Деккер.
- Вы знаете мое имя? – приподнял бровь кодварец.
Впервые за весь разговор ситх соизволил повернуться и посмотреть на кодварца. В серо-желтых глазах Лорда Деккер легко разглядел насмешку.
- Я много чего знаю. Вы ведь первый советник Т'синнка, не так ли?
- Совершенно верно. У вас поразительная осведомленность.
- Скажите, советник, вы заботитесь о благе своего народа?
- Естественно…
- Тогда вам лучше позаботиться о том, чтобы правитель не совершал необдуманных поступков.
- Потому что они ведут к необратимым последствиям?
- Вы проницательны, советник. Подумайте над моими словами… И, если вы не сможете уберечь Т'синнка от ошибок, задумайтесь над тем, как сгладить их последствия. Прошу прощения, меня зовут.
Деккер проводил задумчивым взглядом фигуру Лорда и тяжело вздохнул. Все складывалось не так, как ожидалось. Т'cарра отнюдь не пылает дочерней любовью к правителю Кодвара. Цепной пес Гриффиса осведомлен о происходящем гораздо лучше, чем кажется… И даже недвусмысленно предупредил, что в случае попытки устранения им придется расхлебывать последствия, которые явно не относятся к разряду приятных.
***
При приближении Даррайта компания вокруг Т’сарры резко поредела. Что было неудивительно – Лорда и в Ордене не любили… Чего говорить о тех, кто живет за его пределами? К счастью, любовь обывателей была не тем вопросом, который мог волновать ситха.
- Леди Т’сарра… Вы сегодня великолепны, как никогда…
- Вы сегодня сами на себя не похожи, Лорд Даррайт… - девушка наслаждалась неприкрытым восхищением, горевшим в серо-желтых глазах Лорда. Но под восхищением скрывалась настороженность, и ситх слегка нахмурилась. – О чем ты говорил с Деккером?
- Он интересовался моей реакцией на возможное покушение.
- И?
- Я ответил, как мы и договаривались. Пусть он подумает.
- К чему это приведет?
- К сомнениям, моя дорогая. К сомнениям… Кстати, я вижу, что подарок моей сестрицы оказался кстати?
- Который из?
- Оба, – тонко улыбнулся Даррайт.
- Деккер больше оценил заколку.
- Оно и неудивительно. А вот мне нравится кристалл. Он отлично гармонирует с платьем.
- Мой любимый цвет.
- Платья или кристалла?
- Обоих.
Причиной тихого смеха был небольшой кристалл, висевший на тонкой золотой цепочке. Темно-красный, почти черный камушек был родом с Уулонга. Джесс подарила его перед своей миссией и с веселой усмешкой сказала, что он должен защитить владельца от предательства и исправить разлом в судьбе… Циничные смешки ситхов, раздавшиеся после этой фразы, говорили сами за себя… Но подарок Леди сохранила. На долю секунду два дарксайдера вспомнили своих друзей, которые были отделены от них огромным расстоянием… А потом реальность снова потребовала своего, и эмиссары, став предельно серьезными, повернулись к правителю Кодвара, говорящему длинную и нудную речь.
- Что аристократия? – тихо спросил Даррайт.
- Они в сомнении.
- Что так?
- Кое-что в словах правителя не сходится с делом.
- Значит, не перевелись тут здравомыслящие люди, – усмехнулся Лорд. – Кстати, почему здесь такое отвратительное вино?
- Еще одно тонкое оскорбление. Дескать, мы даже не можем понять, что нас тут ненавидят.
- А… ну-ну, – тон ситха не предвещал ничего хорошего. Тонкие пальцы Леди, мягко коснулись его руки.
- Не торопись. Дадим ему последний шанс.
- Сколько можно? Если у человека не все в порядке с головой, то мы не лекари.
- Тссс…
- … и благодаря их усилиям, мы достигли процветания. Поэтому я предлагаю выпить за эмиссаров Ордена, и его повелителя!
Расторопный официант поднес два бокала вина ситхам и испарился в неизвестном направлении. Дарксайдеры многозначительно переглянулись… слишком уж топорная работа. Скорей всего проверка…
Т’синнк поднял бокал, и его примеру последовали все собравшиеся.
- За Лорда Гриффиса…
Выпили все. В том числе и ситхи… синхронно ухмыльнувшиеся – яда в бокалах было намешано немеряно. Причем такого, что умереть они должны через несколько часов… Кодварцы не верили в то, что такую отраву можно нейтрализовать. Они вообще были недоверчивыми людьми.
- А теперь, я хотел бы услышать, что нам скажут эмиссары Ордена.
- Твой выход, - шепнул Даррайт. Т’сарра кивнула и шагнула вперед.
- Мы были рады услышать твои слова о процветании Кодвара. Поэтому, Орден решил считать требования понизить налоги – ошибкой. Более того, раз Кодвар в таком хорошем состоянии, мы предлагаем увеличить размеры дани на пятнадцать процентов, – после этих слов в зале повисла мертвая тишина. – Кроме того, первая треть суммы должна быть выплачена в течение двух стандартных месяцев. В случае отказа – гнев Ордена падет на правителя и его приближенных.
- Это… неслыханно.
- Однако, - продолжила Т’сарра, - я, как представитель Ордена не считаю это решение оптимальным…
- И кто сможет пересмотреть этот вопрос? – раздался чей-то вопрос.
- Я, - коротко сказал Даррайт. – Если правитель Кодвара готов признать свои требования ошибкой, и извиниться перед Орденом в моем лице, я готов отменить повышение дани. И оставить ее на прежнем уровне.
Старый кодварец, сидевший на троне, побагровел, но сдержался. И промолчал.
- У вас есть минута на размышления. По ее истечению, если мои требования не будут выполнены, то указ Лорда Гриффиса вступает в силу и не может быть отменен.
- Я… приношу свои извинения Ордену.
- За что? – голос Лорда как будто стегнул правителя плетью.
- За мое высокомерие… и нахальство. Я… понял свою ошибку.
- Извинения приняты, - холодно обронил ситх. – Договор остается неизменным. На этом наша миссия завершена… Мы сегодня же улетаем.
Дарксайдеры развернулись и пошли к выходу, рассекая толпу. Уже у самых дверей Т’сарра обернулась и сказала:
- А пытаться нас отравить было самой глупой затеей в твоей жизни, отец.
***
Нельзя было сказать, что Т'синнк был зол… Он был совсем не зол… Правитель Кодвара пребывал в бешенстве, которое явно могло привести к тем самым необдуманным поступкам и необратимым последствиям. Деккер с грустью подумал, что замысел ситхов стал очевиден – привести старика в бешенство тщательно рассчитанным унижением на глазах подданных, а потом просто сменить неудобного кодварца. Просто, но эффективно – даже если эмиссары будут убиты, Орден так этого не оставит. И для народа будет лучше сменить правителя, чем стать участниками резни.
- Убить их, – коротко распорядился Т'синнк.
- Я против, - тихо сказал первый советник.
- Возражения не приняты во внимание, Деккер. Я не могу простить им такое унижение. Я никому не прощаю таких вещей.
- Я еще раз прошу все взвесить и учесть последствия такого поступка, – упрямо повторил Деккер.
- Вон, – коротко ответил старик.
- Как пожелаете, повелитель, – советник поклонился и вышел.
Расчет дарксайдеров оправдался на все сто – взбешенный Т'синнк уже не отдавал себе отчета, к чему приведут его действия. Он попытается убрать эмиссаров. А те, в свою очередь, уберут правителя и всех, кто рядом с ним… Ну, или почти всех. Значит, пора готовиться к ликвидации неприятных последствий.
Подойдя к одному из гвардейцев, застывших у стены, советник спросил:
- Связь со штабом есть?
- Так точно.
- Дай комлинк, – потребовал Деккер.
Гвардеец немного помялся, потом вытащил комлинк и протянул первому советнику. Тот сухо кивнул и включил связь.
- Это Деккер. Кто на линии?
- Лейтенант Хакко, советник.
- Вот что, лейтенант, слушай меня внимательно. Сейчас ты найдешь Т'лерру, доведешь ее до яхты, и вы немедленно стартуете. Будете ждать на орбите.
- Простите, советник, но я не могу…
- Выполняй приказ, лейтенант. Но это еще не все. Пусть твои люди потихоньку начинают выводить всех из дворца.
- Но советник… у меня в подчинении всего десяток гвардейцев… И мы должны сидеть в штабе.
- Выполняй приказ. Оставь на пульте одного человека, а сам действуй.
- Но…
- Капитан гвардии уже ушел? – перебил его Деккер.
- Да. Он собирает своих лучших людей.
- Тогда времени осталось мало – убери отсюда Т'лерру и как можно больше людей… И не возвращайтесь с орбиты, пока я не прикажу… Или пока не рассветет.
- Я понял… А что вы будете делать?
- Ждать. За меня не беспокойтесь лейтенант.
- Ясно.
- Деккер, связь окончил, – советник вернул комлинк и бросил гвардейцу: - Оставайся на своем посту.
- Есть.
Деккер вздохнул и направился к саду. Вряд ли туда кто-то заглянет во время намечающейся заварушки. А если и заглянет… Советник уже давно не стрелял для спасения своей жизни. Но с небольшим бластером никогда не расставался и был уверен, что не промахнется в случае надобности. В себя ли, в противника ли – рука не дрогнет. Когда-то поврежденная нога внезапно разнылась, заставив кодварца сильно хромать, и гадать к перемене какой погоды ноет старый шрам.
***
Этот коридор был украшен великолепными картинами, и Даррайт неторопливо шел по нему под руку с Т'саррой и внимательно слушал ее пояснения, благо история у галереи была богатая…Некоторые полотна буквально дышали жизнью, другие были мертвыми как камень… и ничем не впечатляли Лорда. Но несколько произведений искусства заставили ситха замереть.
- Нравятся? – поинтересовалась девушка с легкой улыбкой.
- Трудно сказать… - Даррайт тщательно изучал картины. – Откуда они?
- Империя ситхов. Та, что была разрушена Республикой до основания… Здесь немного, и никто не знает, как они оказались у нас… Но это та история, которую не удалось стереть. Смотри, тут Людо Крешш и Нага Садоу сражаются за трон прямо у гробницы Марки Рагноса. Вот один из портретов самого Рагноса. А здесь пейзажи… Всего семь картин, но они говорят сами за себя. В детстве это было мое самое любимое место…
- Я тебя понимаю… - тихо сказал Лорд. – Сколько тысяч лет этим картинам? А их энергетика все еще чувствуется… Наши картины, написанные для нас же. Буря на Коррибане, жуткий холод Рен Вара… Шторм на Мон Каламари. Да уж, художник сумел передать душу этих планет…
- Думаю, ты угадал только насчет Коррибана. Вряд ли этот ситх бывал на Рен Варе или Мон Каламари.
- Неважно. Возможно, это были другие миры. Но стихии те же. Как и здесь.
Последняя картина была наиболее впечатляющей – волна пламени, за которой виднелись очертания… возможно здания. А на переднем плане – черная фигура, широко раскинувшая руки. Вызывает пламя? Останавливает? Или же готовится принять его в себя? Сгореть, но дойти до цели???
- Первый ренегат, – тихо сказала Т'сарра. – Бешеная ярость непокоренной стихии, и угрюмая решимость, что противостоит ей…
- Красота. Я бы забрал.
- Сомневаюсь, что тебе это позволят.
- Посмотрим, посмотрим… - Лорд вздохнул и нацепил наушник с микрофоном. - Идем, что ли, дальше?
- Зачем тебе такая модель комлинка? – приподняла бровь девушка.
- Чтобы руки были свободны, – ухмыльнулся Даррайт.
- Знаю я, для чего тебе свободные руки, - проворчала Леди. – Опять будешь пытаться меня облапать…
- Фи, как можно… Леди, я же воспитанный ситх… Я сразу под юбку лезу…
- Руки поломаю, – предупредила Т'сарра.
- Злая ты, - притворно вздохнул Даррайт. Потом сказал более холодным тоном: - Началось. Пришел приказ на наше уничтожение… Оружие у тебя с собой?
- Да. У длинного платья есть отличное преимущество…
- Только до той поры, пока никто не пытается под него влезть… - подмигнул Даррайт, в чьей руке уже лежала рукоять меча.
- Пошляк, – буркнула девушка, доставая меч из прикрепленных к бедру «ножен», больше смахивавших на кобуру. – И нечего пялиться на мои ноги.
- На такие ноги грех не посмотреть. Даже перед дракой.
Так, непринужденно болтая, дарксайдеры дошли до перекрестка, где их встретил залп бластеров… коридоры кодварского дворца наполнились звуками боя. Впервые за много лет.
***
Местные гвардейцы оказались неожиданно хорошо обученными и четко знающими свое дело. Кодварцы не давали ситхам использовать Силу в полную меру, заставив уйти в оборону, просто утопив их в шквале бластерного огня. И, пусть они несли потери и не могли удержать дарксайдеров на месте, но из коридора свои цели не выпускали. Коридор это не зал и не чистое поле – в нем особенно сильно не размашешься. А если удастся оттеснить врагов в достаточно узкий проход – шансы гвардии значительно улучшатся. Оттеснить… или же заманить.
- Прикрой меня… - тихо сказал Даррайт. – Мне нужно несколько секунд.
- Поняла…
Т'сарра шагнула вперед, доверяя свою спину напарнику и даря ему необходимые секунды… За которые Даррайт успел многое – включить комлинк на постоянную передачу, подобрать гранату с пояса убитого гвардейца… и создать мощную и чертовски правдоподобную иллюзию.
Посреди гвардейцев возникла разъяренная нексу, моментально их атаковавшая. Огонь значительно ослабел, поскольку противник ввязался с иллюзией врукопашную… И проигрывал ей, потому что «нексу», в отличие от гвардейцев, была ненастоящей. Но убивала вполне реально. Возникшее замешательство позволило Лорду перейти ко второму пункту выработанного плана… И отправленная легким щелчком Силы осколочная граната превратила коридор в мечту маньяка…
- В следующий раз предупреждай… - проворчала Т'cарра, осматривая порванное платье. – Все осколки я остановить не смогла.
- А все и не надо… Идем дальше – не стоит здесь задерживаться.
- Куда идем?
- На свежий воздух. Или, как минимум, в тот коридор, который отделен от свежего воздуха лишь стеной.
- А Т'синнк?
- Им мы займемся чуть позже.
Пока все шло хорошо… Но только пока – у местных много преимуществ. Их больше. Они знают дворец, как свои пять пальцев. И у них теперь есть стимул в виде старой доброй мести за товарищей. Их продвижение наверняка известно капитану местной гвардии, и он уже готовит им сюрприз. Теперь весь вопрос в том, успеют ли они добраться до нужного места, а потом продержаться оставшиеся минуты?
Не успели – за поворотом их ждали гвардейцы. Кодварцы успели дать целый залп, прежде чем две размытые от скорости фигуры ворвались в их строй. И началась старая добрая рукопашная, в которой выигрывает световой меч. В основном из-за своей способности рубить практически любой материал.
Вот только гвардейцы никаких комплексов по этому поводу не испытывали и продолжали давить числом, абсолютно наплевав на свои жизни. Как будто их и готовили вот так вот сражаться до конца. Ситуация, когда сто ударов отбиваемы, а сто первый тебя достанет. Даррайт успел заметить пресловутый сто первый удар. Не свой, а тот, что предназначался Т'сарре. Лорд был слишком далеко, чтобы отбить его… Поэтому он сделал самый глупый из возможных поступков – на секунду отбросив от себя противников с помощью Силы, ситх метнул свой меч, как метал ножи… Вращающийся в вертикальной плоскости клинок прогудел мимо девушки и вонзился в гвардейца. Лорд Даррайт всегда хорошо метал ножи. В следующий миг чей-то удар сбил ситха с ног.
Даррайт тут же откатился в сторону, и клинок, который должен был ударить в сердце, лишь пришпилил левый рукав к полу. Новый противник, чья броня была украшена золотым знаком отличия, был вооружен миленьким таким копьем, которое оканчивалось примерно двадцатью сантиметрами отлично отточенной стали. Таким оружием можно было держать на изрядном расстоянии от себя обычных мечников… Да и головы сносить при наличии должных навыков тоже нетрудно.
Все это промелькнуло в голове в течение одной секунды, а в следующую секунду Лорд уже был на ногах, оставив противнику трофей в виде оторванного рукава.
Гвардеец нанес еще два удара, от которых ситх просто увернулся, а третий пропустил мимо себя, после чего ухватил копье за древко и сильно дернул. Рывок заставил противника сделать шаг вперед и дернуть головой, открывая незащищенное шлемом горло. Куда и ударил брошенный Даррайтом нож.
- Красиво, благородно, но глупо, – буркнула Т'сарра, протягивая напарнику его меч. – Если бы ты не грохнул капитана гвардии, то был бы уже покойником.
- Ерунда, - отмахнулся Даррайт, вытирая рукавом кровь, сочившуюся из рассеченного лба. – Я бы выкрутился…
- Угу.
- Скажи, ты этот дворец сильно ценишь? – широко улыбнулся Лорд, отбивая обратно выстрел – лезть в рукопашную кодварцы больше не хотели.
- Только сад, а что…
- Да так, спросил просто… - хмыкнул Даррайт. – Да, желательно чуть в стороне от нашего сигнала…
- Ты чего?
- Не мешай…
- Если гарантируете точность, то два метра будет достаточно… Отлично, я жду.
Девушка хотела язвительно поинтересоваться, чего ждет напарник, когда ответ пришел сам собой… Двумя метрами левее дарксайдеров, стена коридора буквально взорвалась… и сквозь образовавшийся пролом ворвался шквал огня. Выстрелы из бластера косили гвардию как траву, пока те не догадались убраться из зоны поражения.
Выглянув в пролом, Леди увидела не отличающуюся изящностью тушу штурмового корабля, все еще державшего на прицеле новый выход из дворца. Узрев ситхов, пилот развернул свою лохань бортом к пролому и гостеприимно открыл люк.
- Прыгай.
- Если я упаду – виноват будешь ты… - пробурчала Т’сарра.
- Договорились.
Прыжок обошелся без эксцессов – девушку тут же встретило несколько дружелюбно протянутых рук, но в салон Леди забралась сама. Спустя несколько секунд там же объявился Даррайт, которого встретило сразу два вопроса:
- Эксиирские коммандос? – от Леди.
- Что дальше делаем, командир? – от невысокого крепыша со странной закорючкой на шлеме.
- Небольшая страховка, – пояснил Даррайт и повернулся к эксиирцу. – Мы садимся, майор. Сначала обработайте ракетами сектор дворца, я покажу, какой именно… А потом начинаем высадку… Здешний правитель немного засиделся на троне.
- Он мой, – тихо сказала Т’сарра.
- Как скажешь, – пожал плечами Лорд.
***
- Пилоты докладывают, что со стартовой площадки при дворце только что стартовал корабль.
- Пусть летит, – отмахнулся Даррайт. – Т'сарра, где находится штаб гвардии?
- В западном крыле, рядом с казармами… Ты хочешь… накрыть его?
- Желательно вместе с казармами, - кивнул Лорд. – Коммандос, безусловно, хороши… Но кодварцев больше.
- Логично, – согласилась Леди.
- И я о том же… Майор, накройте западное крыло ракетным залпом и приступаем к высадке – нечего предлагать зенитчикам потренироваться в стрельбе по нам.
- Не буду возражать, Лорд, – кивнул эксиирец.
Штурмовой корабль, набиравший высоту, вдруг завалился на левый борт и нырнул вниз, накрыв ракетным залпом указанную часть здания, погребая оставшихся в казарме гвардейцев под грудой обломков.
На этом снижение не окончилось – причесав посадочную площадку лазерными пушками, эксиирская машина мягко коснулась земли и тут же выпустила на волю своих пассажиров.
- Первое отделение – охраняете корабль, - распорядился майор. – Второе и третье – за мной!
- Майор, мне нужно три бойца для одного деликатного задания…
Потратив еще минуту на инструктаж выделенных коммандос, Даррайт хлопнул старшего из них по плечу и махнул рукой остальным:
- Вперед, дамы и господа. У нас еще есть работа.
На этот раз путешествие по дворцу было гораздо приятней. Оно и понятно – ведь за спиной ситхов находились семнадцать человек, готовых поддержать огнем их притязания. И, согласно инструкциям, не стеснявшихся использовать гранаты и взрывчатку для расчистки пути.
- Майор, оставь со мной пять человек, остальных бери с собой. Идите вот по этому коридору, перекроете выход из тронного зала. Я не хочу, чтобы наш гостеприимный хозяин ушел погулять.
- Есть.
Отряд разделился на две части и растворился в разных коридорах. Даррайт, Т'сарра и пять эксиирцев шли напрямик к тронному залу, а оставшиеся коммандос пошли в обход.
По мере продвижения сопротивление гвардии, охранявшей своего повелителя, становилось все ожесточенней. Кодварцы дрались, не жалея своих жизней, но у них не было единого командования, не было подкрепления и не было связи – тройка бойцов, посланная Даррайтом по отдельному маршруту, захватила центр связи, отрезав все передачи, кроме эксиирских. И все равно – местные бойцы были очень хороши. Не будь эксиирцы закалены боями с республиканскими войсками, которые на уровень подготовки не жаловались, затея ситхов могла бы закончиться крахом. А так – они шли вперед. Медленно, но шли.
Последний заслон – импровизированную, но прочную баррикаду, разметали с помощью взрывчатки. Путь к трону был свободен, и Даррайт повернулся к угрюмым коммандос:
- Сержант, дальше мы сами. Займите позицию и смотрите, чтобы местные не ударили нам в спину.
- Есть. Лорд… у меня вопрос.
- Слушаю.
- Как мы отсюда выберемся?
- Через центральный вход. Не волнуйся – никого бросать тут я не собираюсь.
- Понял. Удачи вам.
Даррайт подошел к замершей возле дверей Т'сарры и тихо спросил:
- Все нормально?
- И да, и нет.
- Поясни.
- Я не хотела, чтобы всё закончилось таким побоищем.
- Я тоже.
- Тем не менее, ты привел сюда солдат Дьюса.
- Потом поговорим, ладно?
- Да.
- Хорошо… Ты готова?
- Когда-то я даже мечтала об этом.
- Вот и отлично. Самое время вспомнить о своей мечте.
Даррайт подмигнул девушке и коротким жестом распахнул двери. Вопреки ожиданиям, навстречу им не ударил залп. Было очень похоже, что в этом помещении не было гвардейцев. Там вообще никого не было, кроме Т'синнка.
- Этим все и заканчивается? – холодно осведомился старик.
- Где ваша гвардия, правитель? – осведомился Даррайт, осматриваясь.
- Та, что еще не полегла, сражается.
- Прикажите ей сдаться.
- Зачем мне облегчать тебе жизнь, ситх?
- Ну, вы же так печетесь о подданных. Зачем устраивать лишнее кровопролитие?
- Я не послушал совета Деккера, когда он говорил оставить вас в покое. Это моя вина. Но унижать своих людей приказом о капитуляции я не буду.
- Ах, какие красивые слова… - в холодном голосе Т’сарры было море презрения. – Моя вина… Унижать людей… Тебе всегда было трудно признать свою ошибку.
- Хватит! – рявкнул кодварец. – Прояви хоть капельку уважения!
- Уважение нужно заслужить, – отозвалась Леди. – А ты в моих глазах его не заслужил ни капли.
- И что ты теперь сделаешь? Устроишь мне отречение от трона?
- Нет. Сделаю то, о чем мечтала двадцать лет назад, когда по твоему приказу ликвидировали мать, и ты притворно скорбел о ней.
- Я не притворялся. И уж тем более убили ее не по моему приказу.
- Меня нельзя обмануть, Т’синнк. Что-что, а видеть людей насквозь я научилась достаточно быстро. Кроме того… Мне поведали доброжелатели, кто стоит за столь печальным событием, как смерть моей матери.
- Хватит. Ты слишком много говоришь в последнее время.
- Верно, - согласилась Т’сарра. – Помнишь, как тебе было сказано всего несколько часов назад? Пусть за нас говорят наши мечи…
Короткий всполох клинка прекратил правление Т’синнка вместе с его жизнью… Леди брезгливо пнула обезглавленное тело и достала из подлокотника трона комлинк.
- Прикажи коммандос включить связь, – попросила девушка.
- Готово, - коротко ответил Лорд. Т’сарра кивнула, и включила комлинк:
- Это Леди Т’сарра. Как одна из наследниц трона, я приказываю гвардии прекратить огонь и избежать дальнейшего кровопролития. Приказы Т’синнка больше не действуют в связи с его скоропостижной кончиной…
- И кто теперь правит Кодваром? – просипел комлинк.
- Т’лерра.
- Мы прекращаем огонь…
- Умное решение. Деккер, вы меня слышите?
- Ясно и четко, Леди, – сухо отозвался советник. – Если вы дадите приказ не стрелять в меня, я скоро присоединюсь к вам.
- Непременно. Кстати, я оценила ваше решение убрать наследницу из дворца. Но теперь ее можно вернуть обратно. Даже нужно – вы же знаете правила.
- Я свяжусь с ними сразу после окончания разговора.
- Вот и хорошо. Мы будем ждать их на посадочной площадке. – Т’сарра отбросила комлинк и повернулась к своему спутнику: - Идем, Даррайт. Нужно завершить начатое.
***
Место встречи было подобрано с расчетливой жестокостью – на фоне дворца, где вспыхнул пожар, и тел убитых гвардейцев. Дополнительным штришком являлся эксиирский штурмовой корабль во всем его грозном великолепии и двадцать коммандос. Потери были небольшими – семеро тяжелораненых, трое с ранениями средней тяжести… Убитых, к счастью, не было. Со стороны эксиирцев, естественно.
- Ты предлагал мне поговорить позже… Думаю, время настало.
- Сейчас? – Даррайт посмотрел на часы. – Корабль твоей сестры приземлится примерно через пять минут.
- Тогда постарайся объяснить все кратко и четко.
- Хорошо. – Лорд сделал паузу, собираясь с мыслями, и начал: - Т’синнк, выдвинув очередные требования, имел неосторожность обронить в кругу советников, что в доказательство серьезных намерений, он готов убить эмиссаров. Если они не привезут согласие Гриффиса. Несмотря на то, что советникам он доверял, кто-то из них проболтался. Слух дошел до меня сразу по трем каналам – через агентов Ледышки, через моих шпионов и от эксиирцев. Поскольку все три источника работали независимо друг от друга, то дезинформация исключалась. Ты была права, когда говорила о послании, таящемся в составе миссии. Вот только участь правителя была предрешена заранее.
- То есть, ты знал, что придется устранять Т’синнка? – уточнила Леди.
- Надеялся, что до этого не дойдет. Как оказалось – зря. Я просил Дьюса дать нам корабль и бойцов для страховки. Опасался, что придется уходить отсюда с боем. Я не собирался использовать их в качестве инструмента публичной порки.
- Если бы не мы, то кто-то другой.
- Да. Кодвару и его правителям нужно было преподать урок. К счастью, правильно разыгранные карты привели к тому, что урон удалось минимизировать. Деккер сумел вывести большинство людей из дворца и убрать наследницу. Основные потери понесла гвардия…
- Ясно.
Корабль с новой правительницей Кодвара приземлился в ста метрах от ситхов. Остатки гвардии вместе с новоиспеченным капитаном Хакко выстроили почетный караул вокруг вышедшей женщины и присоединившегося к ней Деккера. Окинув оценивающим взглядом окрестности, Т’лерра направилась к невозмутимо стоявшим ситхам.
- Правительница Т’лерра… - Даррайт чуть склонил голову. – От имени Ордена я рад приветствовать вас на кодварском троне. Орден подтверждает ваше право на власть. Все договоры остаются в силе.
Женщина была не слишком похожа на свою сестру – чуть выше, с темными волосами и серыми глазами… Лишь черты лица да взгляд выдавали родство.
- Лорд…
- Даррайт.
- Лорд Даррайт, - повторила правительница. – Леди Т’сарра… Вам не кажется, что вы зашли слишком далеко? Убийства, разрушения дворца…
- Я ждал этого вопроса, – тон ситха был просто ледяным. – И могу сказать вам одну вещь – мы к этому не стремились. Правитель отдал приказ убить нас. Мы ответили соответственно. Я согласен не налагать на ваш мир санкции за нападение на посланников Ордена, и готов признать, что ни вы, ни население Кодвара не несли ответа за действия покойного Т’синнка. В качестве компенсации я забрал всего лишь шесть картин из вашей галереи.
- Действительно, весьма скромно… И в то же время великодушно. – Т’лерра перевела взгляд на корабль. – А эти… люди, кто?
- Верноподданные Ордена, – коротко обронил Даррайт. – Это все, что вам нужно знать на данный момент.
- Хорошо. Можно поговорить без протокола?
- Я не возражаю. – Т’сарра молча кивнула, подтверждая согласие. Ее красноречие исчерпалось на неделю вперед.
- Почему именно так? Я понимаю, отец зарвался в своих требованиях, а уж попытка убить эмиссаров Лорда Гриффиса… Но зачем устраивать смену власти с таким размахом?
- Наглядный урок, правительница. И ничего больше. Чем больше размах – тем дольше его помнят.
- Спасибо за пояснения.
- Всегда пожалуйста. Надеюсь, наша следующая встреча произойдет при более приятных обстоятельствах.
- Я тоже надеюсь, - кивнула Т’лерра. Мысли женщины были сосредоточены на том, как ликвидировать последствия урока.
- До встречи, сестра. – Т’сарра чуть заметно улыбнулась. – Правь этим миром хорошо, и не забывай о том, что не стоит требовать снижения дани.
- Я учту, сестра, – правительница коротко улыбнулась, кивнула на прощание, и направилась к дворцу.
***
- Великолепные картины, - наконец сказал Гриффис.
- Благодарю, повелитель. Они прекрасно смотрятся в моем кабинете.
- Я заберу их.
- Не пойдет, - отрезал Даррайт. – Это компенсация за нервное потрясение, испытанное мной во время коварной атаки кодварцев.
- Элкот на тебя плохо влияет, - чуть заметно улыбнулся Ледяной Лорд.
- Инсинуации.
- Возможно.
Они находились в комнате, служившей Даррайту кабинетом. Повелитель ситхов явился к Лорду сам, в разгар небольшой, но очень теплой попойки в честь успешного завершения сразу двух миссий – дипломатических проблем с Кодваром и спасением Джесс из лап правосудия аборигенов забытой всеми богами планеты. Несмотря на то, что Даррайт с Гриффисом сразу же поднялись наверх, пьянка замерла…
- Я доволен результатами миссии.
- Которой из? – приподнял бровь молодой Лорд.
- Обеих. Проблемы с Кодваром улажены, оружейник благополучно вернулась в Орден… Что, кстати, еще раз говорит о том…
- …Что Джесс нельзя выпускать дальше мастерской, – закончил предложение Даррайт. – Хотите повторить ей это в лицо? Если она вас не попытается убить на месте, то через месяц достанет просьбами об очередной миссии.
- Хочешь поспорить? Я готов принять одну из картин в качестве ставки.
- Благодарю, как-нибудь в другой раз.
- Жаль. Я думал, ты согласишься.
- Меня по голове били не достаточно сильно.
- Хорошо. – Гриффис задумчиво прошелся по кабинету, потом продолжил свою мысль: - Как всегда, у тебя море работы, но я хочу заострить твое внимание на одной детали.
- Джедаи.
- Верно. В последнее время они очень активно вмешиваются в наши дела. Эксиир, захваты Элкота и Джессерайн. Еще две наших команды были перехвачены и уничтожены.
- Светлые чувствуют свою силу…
- Или давно не встречали противодействия. Я хочу, чтобы ты спланировал рейд в один из их анклавов.
- Который?
- Не слишком большой. Не Дантуин, и не Корускант. Я не хочу накалять ситуацию до предела – лишь напомнить храмовникам о том, что лучше нас лишний раз не раздражать. Подними всех агентов, выбери цель, и составь план атаки.
- Цель?
- Сравнять все с землей, выживших не оставлять. Только обойдись без орбитальных ударов и полновесных военных операций. В бой пойдут только ситхи… В основном те, кто принадлежит Ордену исключительно по недоразумению.
- Вы планируете очередные чистки, повелитель?
- У нас слишком много шлюх и администраторов. Больше, чем необходимо.
- Я понял, – такие задания Гриффис давал ему все чаще и чаще. Дипломатия, планирование военных операций, работа с разведкой. Вряд ли Ледяной Лорд стал больше доверять Даррайту. Скорее преследовал какую-то свою, неизвестную остальным цель.
- Если понял, то я жду план через три недели, – от слов Повелителя ситхов веяло холодом.
- Как пожелаете, повелитель.
Когда Ледяной Лорд спустился вниз, в комнате воцарилась мертвая тишина. Гриффис медленно подошел к замолчавшим ситхам, и сказал:
- Можете расслабиться – я доволен результатами миссий. – Ситх достал бутылку вина откуда-то из складок плаща и поставил на стол. – Подарок, лично от меня. Зная вашу любовь к хорошей выпивке.
- Благодарю, повелитель. Вы необычайно щедры, – обычно невозмутимая Т’сарра говорила неожиданно ядовитым тоном.
- Для этого есть основания.
Уже у самого выхода Повелитель ситхов обернулся, перехватив направленный на него взгляд Элкота. Нехороший такой взгляд, оценивающий… Задержав его на несколько секунд, Гриффис развернулся и ушел, оставив после себя вполне ощутимый холодок и бутылку вина. Дарксайдеры еще некоторое время сидели молча, а потом Джесс спросила:
- Чего он приходил?
- Выразил свое удовлетворение исходом операций по усмирению Кодвара. И твоему освобождению тоже.
- Только поэтому? – недоверчиво спросила Т’сарра, теребя в руках темно-красную ленточку, торжественно преподнесенную Элкотом.
- Нет, конечно. Еще для того, чтобы оставить бутылку вина… - Даррайт бросил взгляд на этикетку, и ухмыльнулся: - «Душа Лорда»… Как символично.
- Наливай, короче говоря, - буркнула оружейник. – Мне в джедайском плену ни грамма спиртного не наливали.
- В итоге у нее полное обесспирчивание организма, – съязвил Элкот. – Нечто вроде обезвоживания, только вместо воды – спирт.
Даррайт улыбнулся, разливая по бокалам темно-красное, почти черное вино… Все как обычно – шутки, подколки, выпивка… и одиночество. Они живы вопреки всему. Живы и не собираются умирать.
- За успех дипломатической миссии, - предложил Элкот.
- За успех.
- За успех.
- За успех…
28.07 – 4.08.2005 Киев.
- Леди Т’сарра, вы позволите войти?
- Советник Деккер… - девушка смерила первого советника холодным взглядом. – Чем обязана?
- Мне нужно поговорить с вами.
- Входите. Только не обижайтесь на недостаток внимания – я готовлюсь к приему.
- Как я могу обижаться на красивых женщин? – пошутил кодварец.
- Оставьте комплименты при себе. Я не люблю лишнюю болтовню.
- Я помню.
Деккер не без восхищения осмотрел девушку, севшую перед зеркалом для нанесения завершающих штрихов. Темно-красное, почти черное платье, наверняка не стесняло движений Леди, но при этом выгодно подчеркивало ее фигуру и наводило мысли на совсем не деловой лад. А лицо… Советник тряхнул головой, приводя себя в чувство, и помянул про себя женщин, которые все поголовно являлись ведьмами, созданными в наказание мужчинам.
- У вас необычная заколка, - кашлянул Деккер. – Если я не ошибаюсь, она сделана из кости…
- Вы не ошибаетесь… - после легкой заминки сказала Т’сарра. Советнику показалось, что по ее лицу скользнула тонкая улыбка.
- Никогда такой не видел… Из чьей кости она сделана?
- Это из забрачьего рога, советник. – Девушка невозмутимо сколола волосы заколкой, и теперь оценивала свою прическу. – Подарок от подруги.
- Весьма оригинальный… подарок, - многолетний опыт интриг позволил Деккеру сохранить невозмутимость на лице, но советник был уверен, что ситх легко прочла его смятение.
- Боевой трофей. Забрак был джедаем, и весьма умелым.
- Но ваша подруга оказалась лучше?
- Она жива, - пожала плечами Т’сарра. – А я пользую заколкой из его рога. Думаю, этого вполне достаточно.
- Совершенно верно.
- Вступительная часть закончена, - резюмировала Леди, - перейдем к делу.
- Вы… сильно изменились.
- Двадцать лет – достаточный срок, Деккер. И все эти годы я занималась отнюдь не вышивкой.
- Не спорю, – советник помолчал, потом медленно сказал: - Вы слишком сильно давили на отца, Леди. Ему это не понравилось.
- Он заслужил это. Тем, что фактически продал меня ситхам. Тем, что является тем, кем является… И я не о его титуле. В конце концов, своими жалобами.
- Он действует на благо Кодвара.
- Он действует на нервы, - резко сказала Леди. – Причем не только мне.
- Вот как? – усмехнулся Деккер.
- Я здесь, вместо того, чтобы вытаскивать свою подругу из неприятностей, – тон Т’сарры стал более ровным. – Это меня несколько раздражает.
- Насколько я осведомлен о нравах в Ордене, это не слишком распространенная традиция, – сухо обронил Деккер.
- Мы сражались с ней спина к спине, - холодно сказала Леди. – Прикрывали друг друга. Вместе пережили бомбардировку «зажигалками». Этого достаточно, для того, чтобы мы продолжали присматривать друг за другом.
- Итак, ваш отец переиграл сам себя. Вы стали ситхом на все сто процентов, – в голосе кодварца скользнула горечь.
- Я бы никогда не смогла стать кодваркой на все сто, Деккер, – синие глаза Т’сарры яростно сверкнули. – Трудно жить с клеймом полукровки. Тем более, девятому ребенку в такой большой и дружной семье.
- Т’синнк любил вашу мать.
- Настолько, что даже два часа поубивался после того, как ее ликвидировали. Очень большая любовь.
- Возможно… Но я пришел вас предупредить, Леди. Столь сильное давление на вашего отца привело к неожиданному решению… Вас и вашего спутника сегодня убьют. Или, по крайней мере, попытаются.
- Это окончательное решение правителя?
- Еще нет. Зависит от того, что вы ему скажете после приема.
- Понятно. Кто наследует Т’синнку? – девушка пристально смотрела на советника и этот взгляд, казалось, проникал в самую душу.
- Т’лерра.
- Второй ребенок в семье. Что случилось с первенцем?
- Несчастный случай.
- Жаль братца, – тон ситха говорил обратное – кого-кого, а вот этого наследничка ей жалко не было. – Будем надеяться, что сестрица окажется более благоразумной…
- Вы собираетесь… - Деккер запнулся.
- Если отец не примет моих условий, - холодно сказала Т’сарра, - Я лично прослежу за тем, чтобы следующий правитель был более сговорчив, а династическая линия не прерывалась.
- Я не верю в то, что услышал… - тихо сказал советник.
- Лучше я, чем Даррайт, – так же тихо ответила девушка. – Меньше жертв будет – у Лорда слишком большой размах.
- Он действительно способен выжечь планету в качестве демонстрации мощи Ордена?
- Если его разъярить, то да. А если только обидеть – пострадает лишь столица.
- Это… неприятные известия. – Деккер поднялся и пошел к двери.
- Вы плохо справляетесь со своей работой, Деккер, - тихая фраза заставила кодварца вздрогнуть. - Обычно, ваши советы приводят к снижению напряженности между Кодваром и Орденом.
- Вы внимательно следите за нашей политикой, – улыбнулся советник.
- У меня есть для этого причины. Так почему в этот раз ваши советы привели к такому печальному результату?
- Все мы люди, и можем ошибаться. Я был уверен, что Лорд Гриффис согласится с нашими требованиями…
- Или согласится заменить правителя?
- Возможно. – Деккер тонко улыбнулся, и поклонился на прощание. – До вечера, Леди Т’сарра.
***
Эмиссары Ордена стали центром внимания на этот вечер. Слишком уж колоритная парочка была – хмурый, одетый в традиционные черные одежды Лорд, чья печальная слава шла впереди него, предпочитал стоять в сторонке и дегустировать вино. Впрочем, самые наблюдательные отметили, что ситх еще не прикончил первый бокал.
Его спутница, напротив, скользила по залу, время от времени останавливаясь, чтобы перекинуться словом-другим с некоторыми людьми. Темно-красное платье разительно отличалось от традиционной одежды ситхов. Примерно так же, как сама Леди отличалась от своего угрюмого напарника. Она была здесь своей, и не только по праву рождения…
- Скучаете, Лорд? – раздался тихий голос из-за спины Даррайта.
- Осматриваюсь, советник. Всего лишь осматриваюсь… И жду, когда вы решитесь заговорить. А то все стоите за спиной…
- А если бы у меня были самые злобные намерения?
- Тогда вы бы сейчас тихо умирали на полу, так и не поняв, что произошло.
- Довольно неприятная перспектива.
- Что поделать, я слежу за своей спиной. У меня есть для этого причины.
- Вот как?
- Уж поверьте мне… У меня достаточно напоминаний о том случае, когда я не проследил за тем, что творится сзади.
- Понимаю.
- Сомневаюсь, - сухо сказал Лорд.
- Не буду спорить, Лорд Даррайт, – покладисто сказал кодварец.
- Может, перейдем к делу?
- Какому делу?
- По которому вы решились меня побеспокоить, - пояснил ситх.
- А… - советник некоторое время помолчал, как будто собираясь с духом, потом медленно и очень тихо сказал: - Я слышал, ситхи не ценят жизнь.
- В основном чужую, - отозвался Даррайт.
- А свою?
- Зависит от человека.
- А вы?
- Естественно ценю. А что, вы хотите сообщить мне об угрозе столь дорогой мне вещи?
- Нет, что вы? Я просто хотел проявить любопытство…
- Вам повезло, советник. У меня как раз подходящее настроение для ответов на вопросы. Но оно может резко измениться…
- Понимаю. Скажите, как вы будете реагировать на угрозу вашей жизни?
- Устраню ее, естественно. – Лорд пригубил вино и продолжил: - Я думал, это вполне очевидно.
- Да, а если угроза еще не реализовалась?
- Вам знакомо такое понятие, как превентивный удар, советник?
- Да.
- Тогда я не понимаю, почему вы задаете такие простые вопросы.
- Сам не знаю, – натянуто рассмеялся кодварец. – Еще один вопрос, Лорд, если вы позволите.
- Только если он будет последним.
- Допустим, вы нейтрализовали угрозу. Что вы будете делать дальше?
- Зависит от обстоятельств.
- Понятно. Благодарю вас, Лорд. Вы дали мне повод для размышлений. Как вам наше вино?
- Отвратительно. Я ожидал лучшего от кодварской знати…
- Вы плохой дипломат, Лорд Даррайт, - тихо рассмеялся советник. – Но я не буду спорить – та марка, что вы выбрали, действительно отвратительна.
- Благодарю за комплимент… Деккер.
- Вы знаете мое имя? – приподнял бровь кодварец.
Впервые за весь разговор ситх соизволил повернуться и посмотреть на кодварца. В серо-желтых глазах Лорда Деккер легко разглядел насмешку.
- Я много чего знаю. Вы ведь первый советник Т'синнка, не так ли?
- Совершенно верно. У вас поразительная осведомленность.
- Скажите, советник, вы заботитесь о благе своего народа?
- Естественно…
- Тогда вам лучше позаботиться о том, чтобы правитель не совершал необдуманных поступков.
- Потому что они ведут к необратимым последствиям?
- Вы проницательны, советник. Подумайте над моими словами… И, если вы не сможете уберечь Т'синнка от ошибок, задумайтесь над тем, как сгладить их последствия. Прошу прощения, меня зовут.
Деккер проводил задумчивым взглядом фигуру Лорда и тяжело вздохнул. Все складывалось не так, как ожидалось. Т'cарра отнюдь не пылает дочерней любовью к правителю Кодвара. Цепной пес Гриффиса осведомлен о происходящем гораздо лучше, чем кажется… И даже недвусмысленно предупредил, что в случае попытки устранения им придется расхлебывать последствия, которые явно не относятся к разряду приятных.
***
При приближении Даррайта компания вокруг Т’сарры резко поредела. Что было неудивительно – Лорда и в Ордене не любили… Чего говорить о тех, кто живет за его пределами? К счастью, любовь обывателей была не тем вопросом, который мог волновать ситха.
- Леди Т’сарра… Вы сегодня великолепны, как никогда…
- Вы сегодня сами на себя не похожи, Лорд Даррайт… - девушка наслаждалась неприкрытым восхищением, горевшим в серо-желтых глазах Лорда. Но под восхищением скрывалась настороженность, и ситх слегка нахмурилась. – О чем ты говорил с Деккером?
- Он интересовался моей реакцией на возможное покушение.
- И?
- Я ответил, как мы и договаривались. Пусть он подумает.
- К чему это приведет?
- К сомнениям, моя дорогая. К сомнениям… Кстати, я вижу, что подарок моей сестрицы оказался кстати?
- Который из?
- Оба, – тонко улыбнулся Даррайт.
- Деккер больше оценил заколку.
- Оно и неудивительно. А вот мне нравится кристалл. Он отлично гармонирует с платьем.
- Мой любимый цвет.
- Платья или кристалла?
- Обоих.
Причиной тихого смеха был небольшой кристалл, висевший на тонкой золотой цепочке. Темно-красный, почти черный камушек был родом с Уулонга. Джесс подарила его перед своей миссией и с веселой усмешкой сказала, что он должен защитить владельца от предательства и исправить разлом в судьбе… Циничные смешки ситхов, раздавшиеся после этой фразы, говорили сами за себя… Но подарок Леди сохранила. На долю секунду два дарксайдера вспомнили своих друзей, которые были отделены от них огромным расстоянием… А потом реальность снова потребовала своего, и эмиссары, став предельно серьезными, повернулись к правителю Кодвара, говорящему длинную и нудную речь.
- Что аристократия? – тихо спросил Даррайт.
- Они в сомнении.
- Что так?
- Кое-что в словах правителя не сходится с делом.
- Значит, не перевелись тут здравомыслящие люди, – усмехнулся Лорд. – Кстати, почему здесь такое отвратительное вино?
- Еще одно тонкое оскорбление. Дескать, мы даже не можем понять, что нас тут ненавидят.
- А… ну-ну, – тон ситха не предвещал ничего хорошего. Тонкие пальцы Леди, мягко коснулись его руки.
- Не торопись. Дадим ему последний шанс.
- Сколько можно? Если у человека не все в порядке с головой, то мы не лекари.
- Тссс…
- … и благодаря их усилиям, мы достигли процветания. Поэтому я предлагаю выпить за эмиссаров Ордена, и его повелителя!
Расторопный официант поднес два бокала вина ситхам и испарился в неизвестном направлении. Дарксайдеры многозначительно переглянулись… слишком уж топорная работа. Скорей всего проверка…
Т’синнк поднял бокал, и его примеру последовали все собравшиеся.
- За Лорда Гриффиса…
Выпили все. В том числе и ситхи… синхронно ухмыльнувшиеся – яда в бокалах было намешано немеряно. Причем такого, что умереть они должны через несколько часов… Кодварцы не верили в то, что такую отраву можно нейтрализовать. Они вообще были недоверчивыми людьми.
- А теперь, я хотел бы услышать, что нам скажут эмиссары Ордена.
- Твой выход, - шепнул Даррайт. Т’сарра кивнула и шагнула вперед.
- Мы были рады услышать твои слова о процветании Кодвара. Поэтому, Орден решил считать требования понизить налоги – ошибкой. Более того, раз Кодвар в таком хорошем состоянии, мы предлагаем увеличить размеры дани на пятнадцать процентов, – после этих слов в зале повисла мертвая тишина. – Кроме того, первая треть суммы должна быть выплачена в течение двух стандартных месяцев. В случае отказа – гнев Ордена падет на правителя и его приближенных.
- Это… неслыханно.
- Однако, - продолжила Т’сарра, - я, как представитель Ордена не считаю это решение оптимальным…
- И кто сможет пересмотреть этот вопрос? – раздался чей-то вопрос.
- Я, - коротко сказал Даррайт. – Если правитель Кодвара готов признать свои требования ошибкой, и извиниться перед Орденом в моем лице, я готов отменить повышение дани. И оставить ее на прежнем уровне.
Старый кодварец, сидевший на троне, побагровел, но сдержался. И промолчал.
- У вас есть минута на размышления. По ее истечению, если мои требования не будут выполнены, то указ Лорда Гриффиса вступает в силу и не может быть отменен.
- Я… приношу свои извинения Ордену.
- За что? – голос Лорда как будто стегнул правителя плетью.
- За мое высокомерие… и нахальство. Я… понял свою ошибку.
- Извинения приняты, - холодно обронил ситх. – Договор остается неизменным. На этом наша миссия завершена… Мы сегодня же улетаем.
Дарксайдеры развернулись и пошли к выходу, рассекая толпу. Уже у самых дверей Т’сарра обернулась и сказала:
- А пытаться нас отравить было самой глупой затеей в твоей жизни, отец.
***
Нельзя было сказать, что Т'синнк был зол… Он был совсем не зол… Правитель Кодвара пребывал в бешенстве, которое явно могло привести к тем самым необдуманным поступкам и необратимым последствиям. Деккер с грустью подумал, что замысел ситхов стал очевиден – привести старика в бешенство тщательно рассчитанным унижением на глазах подданных, а потом просто сменить неудобного кодварца. Просто, но эффективно – даже если эмиссары будут убиты, Орден так этого не оставит. И для народа будет лучше сменить правителя, чем стать участниками резни.
- Убить их, – коротко распорядился Т'синнк.
- Я против, - тихо сказал первый советник.
- Возражения не приняты во внимание, Деккер. Я не могу простить им такое унижение. Я никому не прощаю таких вещей.
- Я еще раз прошу все взвесить и учесть последствия такого поступка, – упрямо повторил Деккер.
- Вон, – коротко ответил старик.
- Как пожелаете, повелитель, – советник поклонился и вышел.
Расчет дарксайдеров оправдался на все сто – взбешенный Т'синнк уже не отдавал себе отчета, к чему приведут его действия. Он попытается убрать эмиссаров. А те, в свою очередь, уберут правителя и всех, кто рядом с ним… Ну, или почти всех. Значит, пора готовиться к ликвидации неприятных последствий.
Подойдя к одному из гвардейцев, застывших у стены, советник спросил:
- Связь со штабом есть?
- Так точно.
- Дай комлинк, – потребовал Деккер.
Гвардеец немного помялся, потом вытащил комлинк и протянул первому советнику. Тот сухо кивнул и включил связь.
- Это Деккер. Кто на линии?
- Лейтенант Хакко, советник.
- Вот что, лейтенант, слушай меня внимательно. Сейчас ты найдешь Т'лерру, доведешь ее до яхты, и вы немедленно стартуете. Будете ждать на орбите.
- Простите, советник, но я не могу…
- Выполняй приказ, лейтенант. Но это еще не все. Пусть твои люди потихоньку начинают выводить всех из дворца.
- Но советник… у меня в подчинении всего десяток гвардейцев… И мы должны сидеть в штабе.
- Выполняй приказ. Оставь на пульте одного человека, а сам действуй.
- Но…
- Капитан гвардии уже ушел? – перебил его Деккер.
- Да. Он собирает своих лучших людей.
- Тогда времени осталось мало – убери отсюда Т'лерру и как можно больше людей… И не возвращайтесь с орбиты, пока я не прикажу… Или пока не рассветет.
- Я понял… А что вы будете делать?
- Ждать. За меня не беспокойтесь лейтенант.
- Ясно.
- Деккер, связь окончил, – советник вернул комлинк и бросил гвардейцу: - Оставайся на своем посту.
- Есть.
Деккер вздохнул и направился к саду. Вряд ли туда кто-то заглянет во время намечающейся заварушки. А если и заглянет… Советник уже давно не стрелял для спасения своей жизни. Но с небольшим бластером никогда не расставался и был уверен, что не промахнется в случае надобности. В себя ли, в противника ли – рука не дрогнет. Когда-то поврежденная нога внезапно разнылась, заставив кодварца сильно хромать, и гадать к перемене какой погоды ноет старый шрам.
***
Этот коридор был украшен великолепными картинами, и Даррайт неторопливо шел по нему под руку с Т'саррой и внимательно слушал ее пояснения, благо история у галереи была богатая…Некоторые полотна буквально дышали жизнью, другие были мертвыми как камень… и ничем не впечатляли Лорда. Но несколько произведений искусства заставили ситха замереть.
- Нравятся? – поинтересовалась девушка с легкой улыбкой.
- Трудно сказать… - Даррайт тщательно изучал картины. – Откуда они?
- Империя ситхов. Та, что была разрушена Республикой до основания… Здесь немного, и никто не знает, как они оказались у нас… Но это та история, которую не удалось стереть. Смотри, тут Людо Крешш и Нага Садоу сражаются за трон прямо у гробницы Марки Рагноса. Вот один из портретов самого Рагноса. А здесь пейзажи… Всего семь картин, но они говорят сами за себя. В детстве это было мое самое любимое место…
- Я тебя понимаю… - тихо сказал Лорд. – Сколько тысяч лет этим картинам? А их энергетика все еще чувствуется… Наши картины, написанные для нас же. Буря на Коррибане, жуткий холод Рен Вара… Шторм на Мон Каламари. Да уж, художник сумел передать душу этих планет…
- Думаю, ты угадал только насчет Коррибана. Вряд ли этот ситх бывал на Рен Варе или Мон Каламари.
- Неважно. Возможно, это были другие миры. Но стихии те же. Как и здесь.
Последняя картина была наиболее впечатляющей – волна пламени, за которой виднелись очертания… возможно здания. А на переднем плане – черная фигура, широко раскинувшая руки. Вызывает пламя? Останавливает? Или же готовится принять его в себя? Сгореть, но дойти до цели???
- Первый ренегат, – тихо сказала Т'сарра. – Бешеная ярость непокоренной стихии, и угрюмая решимость, что противостоит ей…
- Красота. Я бы забрал.
- Сомневаюсь, что тебе это позволят.
- Посмотрим, посмотрим… - Лорд вздохнул и нацепил наушник с микрофоном. - Идем, что ли, дальше?
- Зачем тебе такая модель комлинка? – приподняла бровь девушка.
- Чтобы руки были свободны, – ухмыльнулся Даррайт.
- Знаю я, для чего тебе свободные руки, - проворчала Леди. – Опять будешь пытаться меня облапать…
- Фи, как можно… Леди, я же воспитанный ситх… Я сразу под юбку лезу…
- Руки поломаю, – предупредила Т'сарра.
- Злая ты, - притворно вздохнул Даррайт. Потом сказал более холодным тоном: - Началось. Пришел приказ на наше уничтожение… Оружие у тебя с собой?
- Да. У длинного платья есть отличное преимущество…
- Только до той поры, пока никто не пытается под него влезть… - подмигнул Даррайт, в чьей руке уже лежала рукоять меча.
- Пошляк, – буркнула девушка, доставая меч из прикрепленных к бедру «ножен», больше смахивавших на кобуру. – И нечего пялиться на мои ноги.
- На такие ноги грех не посмотреть. Даже перед дракой.
Так, непринужденно болтая, дарксайдеры дошли до перекрестка, где их встретил залп бластеров… коридоры кодварского дворца наполнились звуками боя. Впервые за много лет.
***
Местные гвардейцы оказались неожиданно хорошо обученными и четко знающими свое дело. Кодварцы не давали ситхам использовать Силу в полную меру, заставив уйти в оборону, просто утопив их в шквале бластерного огня. И, пусть они несли потери и не могли удержать дарксайдеров на месте, но из коридора свои цели не выпускали. Коридор это не зал и не чистое поле – в нем особенно сильно не размашешься. А если удастся оттеснить врагов в достаточно узкий проход – шансы гвардии значительно улучшатся. Оттеснить… или же заманить.
- Прикрой меня… - тихо сказал Даррайт. – Мне нужно несколько секунд.
- Поняла…
Т'сарра шагнула вперед, доверяя свою спину напарнику и даря ему необходимые секунды… За которые Даррайт успел многое – включить комлинк на постоянную передачу, подобрать гранату с пояса убитого гвардейца… и создать мощную и чертовски правдоподобную иллюзию.
Посреди гвардейцев возникла разъяренная нексу, моментально их атаковавшая. Огонь значительно ослабел, поскольку противник ввязался с иллюзией врукопашную… И проигрывал ей, потому что «нексу», в отличие от гвардейцев, была ненастоящей. Но убивала вполне реально. Возникшее замешательство позволило Лорду перейти ко второму пункту выработанного плана… И отправленная легким щелчком Силы осколочная граната превратила коридор в мечту маньяка…
- В следующий раз предупреждай… - проворчала Т'cарра, осматривая порванное платье. – Все осколки я остановить не смогла.
- А все и не надо… Идем дальше – не стоит здесь задерживаться.
- Куда идем?
- На свежий воздух. Или, как минимум, в тот коридор, который отделен от свежего воздуха лишь стеной.
- А Т'синнк?
- Им мы займемся чуть позже.
Пока все шло хорошо… Но только пока – у местных много преимуществ. Их больше. Они знают дворец, как свои пять пальцев. И у них теперь есть стимул в виде старой доброй мести за товарищей. Их продвижение наверняка известно капитану местной гвардии, и он уже готовит им сюрприз. Теперь весь вопрос в том, успеют ли они добраться до нужного места, а потом продержаться оставшиеся минуты?
Не успели – за поворотом их ждали гвардейцы. Кодварцы успели дать целый залп, прежде чем две размытые от скорости фигуры ворвались в их строй. И началась старая добрая рукопашная, в которой выигрывает световой меч. В основном из-за своей способности рубить практически любой материал.
Вот только гвардейцы никаких комплексов по этому поводу не испытывали и продолжали давить числом, абсолютно наплевав на свои жизни. Как будто их и готовили вот так вот сражаться до конца. Ситуация, когда сто ударов отбиваемы, а сто первый тебя достанет. Даррайт успел заметить пресловутый сто первый удар. Не свой, а тот, что предназначался Т'сарре. Лорд был слишком далеко, чтобы отбить его… Поэтому он сделал самый глупый из возможных поступков – на секунду отбросив от себя противников с помощью Силы, ситх метнул свой меч, как метал ножи… Вращающийся в вертикальной плоскости клинок прогудел мимо девушки и вонзился в гвардейца. Лорд Даррайт всегда хорошо метал ножи. В следующий миг чей-то удар сбил ситха с ног.
Даррайт тут же откатился в сторону, и клинок, который должен был ударить в сердце, лишь пришпилил левый рукав к полу. Новый противник, чья броня была украшена золотым знаком отличия, был вооружен миленьким таким копьем, которое оканчивалось примерно двадцатью сантиметрами отлично отточенной стали. Таким оружием можно было держать на изрядном расстоянии от себя обычных мечников… Да и головы сносить при наличии должных навыков тоже нетрудно.
Все это промелькнуло в голове в течение одной секунды, а в следующую секунду Лорд уже был на ногах, оставив противнику трофей в виде оторванного рукава.
Гвардеец нанес еще два удара, от которых ситх просто увернулся, а третий пропустил мимо себя, после чего ухватил копье за древко и сильно дернул. Рывок заставил противника сделать шаг вперед и дернуть головой, открывая незащищенное шлемом горло. Куда и ударил брошенный Даррайтом нож.
- Красиво, благородно, но глупо, – буркнула Т'сарра, протягивая напарнику его меч. – Если бы ты не грохнул капитана гвардии, то был бы уже покойником.
- Ерунда, - отмахнулся Даррайт, вытирая рукавом кровь, сочившуюся из рассеченного лба. – Я бы выкрутился…
- Угу.
- Скажи, ты этот дворец сильно ценишь? – широко улыбнулся Лорд, отбивая обратно выстрел – лезть в рукопашную кодварцы больше не хотели.
- Только сад, а что…
- Да так, спросил просто… - хмыкнул Даррайт. – Да, желательно чуть в стороне от нашего сигнала…
- Ты чего?
- Не мешай…
- Если гарантируете точность, то два метра будет достаточно… Отлично, я жду.
Девушка хотела язвительно поинтересоваться, чего ждет напарник, когда ответ пришел сам собой… Двумя метрами левее дарксайдеров, стена коридора буквально взорвалась… и сквозь образовавшийся пролом ворвался шквал огня. Выстрелы из бластера косили гвардию как траву, пока те не догадались убраться из зоны поражения.
Выглянув в пролом, Леди увидела не отличающуюся изящностью тушу штурмового корабля, все еще державшего на прицеле новый выход из дворца. Узрев ситхов, пилот развернул свою лохань бортом к пролому и гостеприимно открыл люк.
- Прыгай.
- Если я упаду – виноват будешь ты… - пробурчала Т’сарра.
- Договорились.
Прыжок обошелся без эксцессов – девушку тут же встретило несколько дружелюбно протянутых рук, но в салон Леди забралась сама. Спустя несколько секунд там же объявился Даррайт, которого встретило сразу два вопроса:
- Эксиирские коммандос? – от Леди.
- Что дальше делаем, командир? – от невысокого крепыша со странной закорючкой на шлеме.
- Небольшая страховка, – пояснил Даррайт и повернулся к эксиирцу. – Мы садимся, майор. Сначала обработайте ракетами сектор дворца, я покажу, какой именно… А потом начинаем высадку… Здешний правитель немного засиделся на троне.
- Он мой, – тихо сказала Т’сарра.
- Как скажешь, – пожал плечами Лорд.
***
- Пилоты докладывают, что со стартовой площадки при дворце только что стартовал корабль.
- Пусть летит, – отмахнулся Даррайт. – Т'сарра, где находится штаб гвардии?
- В западном крыле, рядом с казармами… Ты хочешь… накрыть его?
- Желательно вместе с казармами, - кивнул Лорд. – Коммандос, безусловно, хороши… Но кодварцев больше.
- Логично, – согласилась Леди.
- И я о том же… Майор, накройте западное крыло ракетным залпом и приступаем к высадке – нечего предлагать зенитчикам потренироваться в стрельбе по нам.
- Не буду возражать, Лорд, – кивнул эксиирец.
Штурмовой корабль, набиравший высоту, вдруг завалился на левый борт и нырнул вниз, накрыв ракетным залпом указанную часть здания, погребая оставшихся в казарме гвардейцев под грудой обломков.
На этом снижение не окончилось – причесав посадочную площадку лазерными пушками, эксиирская машина мягко коснулась земли и тут же выпустила на волю своих пассажиров.
- Первое отделение – охраняете корабль, - распорядился майор. – Второе и третье – за мной!
- Майор, мне нужно три бойца для одного деликатного задания…
Потратив еще минуту на инструктаж выделенных коммандос, Даррайт хлопнул старшего из них по плечу и махнул рукой остальным:
- Вперед, дамы и господа. У нас еще есть работа.
На этот раз путешествие по дворцу было гораздо приятней. Оно и понятно – ведь за спиной ситхов находились семнадцать человек, готовых поддержать огнем их притязания. И, согласно инструкциям, не стеснявшихся использовать гранаты и взрывчатку для расчистки пути.
- Майор, оставь со мной пять человек, остальных бери с собой. Идите вот по этому коридору, перекроете выход из тронного зала. Я не хочу, чтобы наш гостеприимный хозяин ушел погулять.
- Есть.
Отряд разделился на две части и растворился в разных коридорах. Даррайт, Т'сарра и пять эксиирцев шли напрямик к тронному залу, а оставшиеся коммандос пошли в обход.
По мере продвижения сопротивление гвардии, охранявшей своего повелителя, становилось все ожесточенней. Кодварцы дрались, не жалея своих жизней, но у них не было единого командования, не было подкрепления и не было связи – тройка бойцов, посланная Даррайтом по отдельному маршруту, захватила центр связи, отрезав все передачи, кроме эксиирских. И все равно – местные бойцы были очень хороши. Не будь эксиирцы закалены боями с республиканскими войсками, которые на уровень подготовки не жаловались, затея ситхов могла бы закончиться крахом. А так – они шли вперед. Медленно, но шли.
Последний заслон – импровизированную, но прочную баррикаду, разметали с помощью взрывчатки. Путь к трону был свободен, и Даррайт повернулся к угрюмым коммандос:
- Сержант, дальше мы сами. Займите позицию и смотрите, чтобы местные не ударили нам в спину.
- Есть. Лорд… у меня вопрос.
- Слушаю.
- Как мы отсюда выберемся?
- Через центральный вход. Не волнуйся – никого бросать тут я не собираюсь.
- Понял. Удачи вам.
Даррайт подошел к замершей возле дверей Т'сарры и тихо спросил:
- Все нормально?
- И да, и нет.
- Поясни.
- Я не хотела, чтобы всё закончилось таким побоищем.
- Я тоже.
- Тем не менее, ты привел сюда солдат Дьюса.
- Потом поговорим, ладно?
- Да.
- Хорошо… Ты готова?
- Когда-то я даже мечтала об этом.
- Вот и отлично. Самое время вспомнить о своей мечте.
Даррайт подмигнул девушке и коротким жестом распахнул двери. Вопреки ожиданиям, навстречу им не ударил залп. Было очень похоже, что в этом помещении не было гвардейцев. Там вообще никого не было, кроме Т'синнка.
- Этим все и заканчивается? – холодно осведомился старик.
- Где ваша гвардия, правитель? – осведомился Даррайт, осматриваясь.
- Та, что еще не полегла, сражается.
- Прикажите ей сдаться.
- Зачем мне облегчать тебе жизнь, ситх?
- Ну, вы же так печетесь о подданных. Зачем устраивать лишнее кровопролитие?
- Я не послушал совета Деккера, когда он говорил оставить вас в покое. Это моя вина. Но унижать своих людей приказом о капитуляции я не буду.
- Ах, какие красивые слова… - в холодном голосе Т’сарры было море презрения. – Моя вина… Унижать людей… Тебе всегда было трудно признать свою ошибку.
- Хватит! – рявкнул кодварец. – Прояви хоть капельку уважения!
- Уважение нужно заслужить, – отозвалась Леди. – А ты в моих глазах его не заслужил ни капли.
- И что ты теперь сделаешь? Устроишь мне отречение от трона?
- Нет. Сделаю то, о чем мечтала двадцать лет назад, когда по твоему приказу ликвидировали мать, и ты притворно скорбел о ней.
- Я не притворялся. И уж тем более убили ее не по моему приказу.
- Меня нельзя обмануть, Т’синнк. Что-что, а видеть людей насквозь я научилась достаточно быстро. Кроме того… Мне поведали доброжелатели, кто стоит за столь печальным событием, как смерть моей матери.
- Хватит. Ты слишком много говоришь в последнее время.
- Верно, - согласилась Т’сарра. – Помнишь, как тебе было сказано всего несколько часов назад? Пусть за нас говорят наши мечи…
Короткий всполох клинка прекратил правление Т’синнка вместе с его жизнью… Леди брезгливо пнула обезглавленное тело и достала из подлокотника трона комлинк.
- Прикажи коммандос включить связь, – попросила девушка.
- Готово, - коротко ответил Лорд. Т’сарра кивнула, и включила комлинк:
- Это Леди Т’сарра. Как одна из наследниц трона, я приказываю гвардии прекратить огонь и избежать дальнейшего кровопролития. Приказы Т’синнка больше не действуют в связи с его скоропостижной кончиной…
- И кто теперь правит Кодваром? – просипел комлинк.
- Т’лерра.
- Мы прекращаем огонь…
- Умное решение. Деккер, вы меня слышите?
- Ясно и четко, Леди, – сухо отозвался советник. – Если вы дадите приказ не стрелять в меня, я скоро присоединюсь к вам.
- Непременно. Кстати, я оценила ваше решение убрать наследницу из дворца. Но теперь ее можно вернуть обратно. Даже нужно – вы же знаете правила.
- Я свяжусь с ними сразу после окончания разговора.
- Вот и хорошо. Мы будем ждать их на посадочной площадке. – Т’сарра отбросила комлинк и повернулась к своему спутнику: - Идем, Даррайт. Нужно завершить начатое.
***
Место встречи было подобрано с расчетливой жестокостью – на фоне дворца, где вспыхнул пожар, и тел убитых гвардейцев. Дополнительным штришком являлся эксиирский штурмовой корабль во всем его грозном великолепии и двадцать коммандос. Потери были небольшими – семеро тяжелораненых, трое с ранениями средней тяжести… Убитых, к счастью, не было. Со стороны эксиирцев, естественно.
- Ты предлагал мне поговорить позже… Думаю, время настало.
- Сейчас? – Даррайт посмотрел на часы. – Корабль твоей сестры приземлится примерно через пять минут.
- Тогда постарайся объяснить все кратко и четко.
- Хорошо. – Лорд сделал паузу, собираясь с мыслями, и начал: - Т’синнк, выдвинув очередные требования, имел неосторожность обронить в кругу советников, что в доказательство серьезных намерений, он готов убить эмиссаров. Если они не привезут согласие Гриффиса. Несмотря на то, что советникам он доверял, кто-то из них проболтался. Слух дошел до меня сразу по трем каналам – через агентов Ледышки, через моих шпионов и от эксиирцев. Поскольку все три источника работали независимо друг от друга, то дезинформация исключалась. Ты была права, когда говорила о послании, таящемся в составе миссии. Вот только участь правителя была предрешена заранее.
- То есть, ты знал, что придется устранять Т’синнка? – уточнила Леди.
- Надеялся, что до этого не дойдет. Как оказалось – зря. Я просил Дьюса дать нам корабль и бойцов для страховки. Опасался, что придется уходить отсюда с боем. Я не собирался использовать их в качестве инструмента публичной порки.
- Если бы не мы, то кто-то другой.
- Да. Кодвару и его правителям нужно было преподать урок. К счастью, правильно разыгранные карты привели к тому, что урон удалось минимизировать. Деккер сумел вывести большинство людей из дворца и убрать наследницу. Основные потери понесла гвардия…
- Ясно.
Корабль с новой правительницей Кодвара приземлился в ста метрах от ситхов. Остатки гвардии вместе с новоиспеченным капитаном Хакко выстроили почетный караул вокруг вышедшей женщины и присоединившегося к ней Деккера. Окинув оценивающим взглядом окрестности, Т’лерра направилась к невозмутимо стоявшим ситхам.
- Правительница Т’лерра… - Даррайт чуть склонил голову. – От имени Ордена я рад приветствовать вас на кодварском троне. Орден подтверждает ваше право на власть. Все договоры остаются в силе.
Женщина была не слишком похожа на свою сестру – чуть выше, с темными волосами и серыми глазами… Лишь черты лица да взгляд выдавали родство.
- Лорд…
- Даррайт.
- Лорд Даррайт, - повторила правительница. – Леди Т’сарра… Вам не кажется, что вы зашли слишком далеко? Убийства, разрушения дворца…
- Я ждал этого вопроса, – тон ситха был просто ледяным. – И могу сказать вам одну вещь – мы к этому не стремились. Правитель отдал приказ убить нас. Мы ответили соответственно. Я согласен не налагать на ваш мир санкции за нападение на посланников Ордена, и готов признать, что ни вы, ни население Кодвара не несли ответа за действия покойного Т’синнка. В качестве компенсации я забрал всего лишь шесть картин из вашей галереи.
- Действительно, весьма скромно… И в то же время великодушно. – Т’лерра перевела взгляд на корабль. – А эти… люди, кто?
- Верноподданные Ордена, – коротко обронил Даррайт. – Это все, что вам нужно знать на данный момент.
- Хорошо. Можно поговорить без протокола?
- Я не возражаю. – Т’сарра молча кивнула, подтверждая согласие. Ее красноречие исчерпалось на неделю вперед.
- Почему именно так? Я понимаю, отец зарвался в своих требованиях, а уж попытка убить эмиссаров Лорда Гриффиса… Но зачем устраивать смену власти с таким размахом?
- Наглядный урок, правительница. И ничего больше. Чем больше размах – тем дольше его помнят.
- Спасибо за пояснения.
- Всегда пожалуйста. Надеюсь, наша следующая встреча произойдет при более приятных обстоятельствах.
- Я тоже надеюсь, - кивнула Т’лерра. Мысли женщины были сосредоточены на том, как ликвидировать последствия урока.
- До встречи, сестра. – Т’сарра чуть заметно улыбнулась. – Правь этим миром хорошо, и не забывай о том, что не стоит требовать снижения дани.
- Я учту, сестра, – правительница коротко улыбнулась, кивнула на прощание, и направилась к дворцу.
***
- Великолепные картины, - наконец сказал Гриффис.
- Благодарю, повелитель. Они прекрасно смотрятся в моем кабинете.
- Я заберу их.
- Не пойдет, - отрезал Даррайт. – Это компенсация за нервное потрясение, испытанное мной во время коварной атаки кодварцев.
- Элкот на тебя плохо влияет, - чуть заметно улыбнулся Ледяной Лорд.
- Инсинуации.
- Возможно.
Они находились в комнате, служившей Даррайту кабинетом. Повелитель ситхов явился к Лорду сам, в разгар небольшой, но очень теплой попойки в честь успешного завершения сразу двух миссий – дипломатических проблем с Кодваром и спасением Джесс из лап правосудия аборигенов забытой всеми богами планеты. Несмотря на то, что Даррайт с Гриффисом сразу же поднялись наверх, пьянка замерла…
- Я доволен результатами миссии.
- Которой из? – приподнял бровь молодой Лорд.
- Обеих. Проблемы с Кодваром улажены, оружейник благополучно вернулась в Орден… Что, кстати, еще раз говорит о том…
- …Что Джесс нельзя выпускать дальше мастерской, – закончил предложение Даррайт. – Хотите повторить ей это в лицо? Если она вас не попытается убить на месте, то через месяц достанет просьбами об очередной миссии.
- Хочешь поспорить? Я готов принять одну из картин в качестве ставки.
- Благодарю, как-нибудь в другой раз.
- Жаль. Я думал, ты согласишься.
- Меня по голове били не достаточно сильно.
- Хорошо. – Гриффис задумчиво прошелся по кабинету, потом продолжил свою мысль: - Как всегда, у тебя море работы, но я хочу заострить твое внимание на одной детали.
- Джедаи.
- Верно. В последнее время они очень активно вмешиваются в наши дела. Эксиир, захваты Элкота и Джессерайн. Еще две наших команды были перехвачены и уничтожены.
- Светлые чувствуют свою силу…
- Или давно не встречали противодействия. Я хочу, чтобы ты спланировал рейд в один из их анклавов.
- Который?
- Не слишком большой. Не Дантуин, и не Корускант. Я не хочу накалять ситуацию до предела – лишь напомнить храмовникам о том, что лучше нас лишний раз не раздражать. Подними всех агентов, выбери цель, и составь план атаки.
- Цель?
- Сравнять все с землей, выживших не оставлять. Только обойдись без орбитальных ударов и полновесных военных операций. В бой пойдут только ситхи… В основном те, кто принадлежит Ордену исключительно по недоразумению.
- Вы планируете очередные чистки, повелитель?
- У нас слишком много шлюх и администраторов. Больше, чем необходимо.
- Я понял, – такие задания Гриффис давал ему все чаще и чаще. Дипломатия, планирование военных операций, работа с разведкой. Вряд ли Ледяной Лорд стал больше доверять Даррайту. Скорее преследовал какую-то свою, неизвестную остальным цель.
- Если понял, то я жду план через три недели, – от слов Повелителя ситхов веяло холодом.
- Как пожелаете, повелитель.
Когда Ледяной Лорд спустился вниз, в комнате воцарилась мертвая тишина. Гриффис медленно подошел к замолчавшим ситхам, и сказал:
- Можете расслабиться – я доволен результатами миссий. – Ситх достал бутылку вина откуда-то из складок плаща и поставил на стол. – Подарок, лично от меня. Зная вашу любовь к хорошей выпивке.
- Благодарю, повелитель. Вы необычайно щедры, – обычно невозмутимая Т’сарра говорила неожиданно ядовитым тоном.
- Для этого есть основания.
Уже у самого выхода Повелитель ситхов обернулся, перехватив направленный на него взгляд Элкота. Нехороший такой взгляд, оценивающий… Задержав его на несколько секунд, Гриффис развернулся и ушел, оставив после себя вполне ощутимый холодок и бутылку вина. Дарксайдеры еще некоторое время сидели молча, а потом Джесс спросила:
- Чего он приходил?
- Выразил свое удовлетворение исходом операций по усмирению Кодвара. И твоему освобождению тоже.
- Только поэтому? – недоверчиво спросила Т’сарра, теребя в руках темно-красную ленточку, торжественно преподнесенную Элкотом.
- Нет, конечно. Еще для того, чтобы оставить бутылку вина… - Даррайт бросил взгляд на этикетку, и ухмыльнулся: - «Душа Лорда»… Как символично.
- Наливай, короче говоря, - буркнула оружейник. – Мне в джедайском плену ни грамма спиртного не наливали.
- В итоге у нее полное обесспирчивание организма, – съязвил Элкот. – Нечто вроде обезвоживания, только вместо воды – спирт.
Даррайт улыбнулся, разливая по бокалам темно-красное, почти черное вино… Все как обычно – шутки, подколки, выпивка… и одиночество. Они живы вопреки всему. Живы и не собираются умирать.
- За успех дипломатической миссии, - предложил Элкот.
- За успех.
- За успех.
- За успех…
28.07 – 4.08.2005 Киев.