Рыцарь вздрогнул и шагнул вперед, когда из-за его спины подал голос седьмой джедай:
- Не слушайте его... Этот ситх известен своим длинным лживым языком...
- Элкот, ты уже встречался с этим лайтсайдером? – изумился Даррайт. – Хотя нет, этот голос я слышал пару лет назад... Мастер Восбер, так? Вы уж выйдите вперед... Давно не виделись... Ходят слухи, генерал Ланту вас не погладил по головке за ваши бредовые идеи.
- Ходят слухи, что некая сбежавшая падаван Гленн так и не была обучена, как следует, и была прибита собственным братом, - язвительно заметил джедай.
Даррайт скрипнул зубами и пообещал:
- Вот за это, старый хрен, я тебя точно убью... Элкот – этого недоноска не трогать.
- Да ладно...
- Тогда нечего тут стоять – у нас времени мало.
Клац...
Никаких красивых поединков один на один, никаких благородных поступков. Взбешенный Даррайт просто собирался убить сволочного лайтсайдера и поехать дальше. О том, что в его состоянии лучше не драться – Лорд не думал. Он вообще сейчас почти не думал...
Клац...
Джедаи среагировали быстро и грамотно – один, вместе с осмелевшей пехотой, насел на Тэнлин с Вэжженом, трое занялись Элкотом, а сам Восбер остался за спинами двух других рыцарей. Лайтсайдер осторожничал, что было неудивительным – он явно видел, какую отметину получил один из лучших клинков Ордена джедаев...
Клац...
Два года достаточно большой срок для молодого и амбициозного ситха, чтобы улучшить свои навыки и научиться грамотно рассчитывать свои силы. Сейчас он не допустит такой ошибки, как в поединке с джедайским генералом, и не выдохнется раньше времени. Связать их боем, и, если не убить, то подставить под клинок кого-то из своих. Благо шансы сейчас были равны – шестеро светлых на двух лучших бойцов среди Ордена ситхов.
Клац...
Обменяться парой ударов с одним рыцарем, отбросить другого, сделать шаг назад, чтобы уйти от контратаки... Отскочить еще на пару шагов, уходя от двух одновременных ударов на уровне ног и шеи, язвительно ухмыльнуться Восберу, так и не вступившему пока в драку, чисто на инстинкте снести голову пехотинцу, оказавшемуся за спиной... Атакуйте, атакуйте! Вот он, так заманчиво открытый и допускающий ошибки в обороне, Лорд. Обходите кругом, делайте ложные выпады... выдыхайтесь. Вы еще не поняли избранную стратегию...
Клац...
Не поняли... И не успеют уже осознать... Потому что когда два рыцаря оказались слишком близко друг к другу, Даррайт атаковал. Заблокировать вражеский удар, перебросить меч противника над головой, скользнуть влево, почти вплотную к уже разворачивающемуся джедаю, оставляя его в качестве живого щита между собой и вторым рыцарем, и нанести удар.
Алый луч легко рассек броню, кожу, мышцы, позвоночник и разделил джедая на две половинки, в аккурат по линии пояса.
Второй лайтсайдер уже развернулся и занес для удара свой меч... Лорд сделал небольшой шажок вперед и в глубоком выпаде, которому его научил Ланту, чиркнул клинком по противнику... Рассечь на несколько кусочков не удалось – расстояние было слишком большим. Кончик луча лишь тяжело ранил джедая, разрубив ему броню и грудную клетку, но так и не достал до сердца. Впрочем, ситх решил не оставлять недобитых врагов за спиной и потратил долю секунды, чтобы перечеркнуть шею джедая своим мечом.
Клац...
Двое мертвы, остался один... Элкот все еще играется со своими жертвами, явно не воспринимая их всерьез, джедай, атаковавший Вэжжена, уже остывает, а клерк вместе с Тэнлин крошит пехоту... Даррайт повернулся к Восберу и хищно улыбнулся:
- Идите сюда, мастер Восбер... Сейчас я воссоединю вас с Великой Силой. Там вам скажут, где вы ошиблись.
***
Потанцуем, Леди?
Три опытных противника, из которых самый опасный – владелец парных клинков. Опасный, потому что знает, как и когда ему вступать в танец, чтобы заставить Элкота уйти в оборону. Красота, что и говорить – четыре меча против двух... Два фиолетовых, синий, зеленый против алого и синего. Для полной гаммы не хватало только оранжевого и желтого... Это уже не тот танец, что несколько дней назад был с четверкой джедаев – тут уже все по-настоящему, практически без игры в поддавки. Тройка светлых все норовит окружить его, но оставляет себе пространство для маневра... А Лорд уже два раза выскальзывал из кольца, один раз даже наградив не слишком расторопного джедая полновесным ударом в ногу. Лайтсайдер тогда заблокировал удар, но не весь... Далеко не весь – оттого он сейчас и прихрамывал.
Потанцуем, Леди... Смотри, сколько здесь партнеров по танцу – аж четверо... И, как обычно, завершит сегодняшний танец только один – самый умелый и достойный... Но это будет красивый танец.
Движение, движение и еще раз движение... В такой ситуации тот, кто стоит на месте – гарантированный покойник. Удар, блок, блок, два шага вперед, шаг в сторону, поворот. Танцуем, рыцари...
Пропущенный удар зацепил броню, но не пробил ее... Элкот оценил мастерство противника и тут же ответил контратакой, оттеснив хромающего рыцаря от его собратьев... Всего на секунду, но Лорду Элкоту зачастую хватало и меньшего промежутка времени, чтобы убить врага. Удар в ногу джедай отбил, второй клинок, летевший на уровне шеи, он тоже заблокировал... Но короткий росчерк, лишивший его руки, не успел даже заметить... Как и тот удар, что снес ему голову.
Элкот метнулся в сторону, пропуская мимо себя изумрудный меч противника, развернулся и сразу же атаковал. Он успел нанести два или три удара, прежде чем мастер парных клинков отогнал ситха от несколько ошеломленного скоростью движения рыцаря.
Хороший боец, пожалуй даже лучше владеет парными мечами, чем сам Элкот... Лорд отскочил на несколько шагов от наседавшего на него рыцаря, На мгновение ушел в оборону, а потом ударил двумя мечами наотмашь, одновременно. Заставляя джедая ломать себя и отбивать удар, шедший в голову, и второй, направленный в живот. Рыцарю это почти удалось. Правый клинок ситха он отбил, а вот левый чуть-чуть не успел. Фиолетовый луч полоснул по руке без всяких последствий, а трофейный меч Лорда уже вспорол брюшную полость лайтсайдера. И там же остался, всаженный по самую рукоять, поскольку дарксайдер развернулся к оставшемуся противнику.
С третьим рыцарем было покончено быстро – принятый на наручи левой руки клинок врага, удар ногой в бедро противнику, который заставил джедая упасть на колено, и завершающий выпад, аккуратно отделивший голову лайтсайдера от тела.
Вот и все... Кажется, всех остальных супостатов порезали без его участия. Элкот поморщился, негромко выругался, потирая правую руку там, где джедайский меч скользнул мимо брони и оставил ожог. Нет, нужно найти мандалорскую сталь в достаточном количестве, чтобы получить полный доспех... А не только на левую руку.
Добив все еще живого джедая и вытащив из него свой трофей, Лорд присел, чтобы получше осмотреть оружие противника... Потом довольно цокнул языком – хорошее дополнение в его коллекцию.
- Нет, ты посмотри, а? Не успели мы порезать своих четверых джедайцев, а они тут уже всех убили! Ну не хамство ли это по отношению к нам? А некоторые патлатые сволочи уже и трупы грабят!
- Я пока еще не граблю, а собираю трофеи... - хмыкнул Элкот. – А что, Джесс, ты зарубила целого джедая?
- Двух! И Т'сарра двух, – гордо поведала оружейник.
- А я целых трех... И братишка твой тоже трех...
- Где Даррайт, кстати? – вклинилась Т'сарра.
- Минуту назад был за броневиком, – отмахнулся рукой Лорд.
- Кстати, я тоже одного зарубил... - похвалился Вэжжен.
- Угу... Сразу после того, как Тэнлин полоснула его по спине... - Элкот ухмыльнулся и вяло похлопал в ладоши. – Ты герой, Вэжжен. Вернемся – попросим у Гриффиса для тебя медаль.
- Сволочь...
- За языком следи – иначе укорочу... Страсть как не люблю болтливых чиновников.
Даррайт стоял над небольшой кучкой вещей, вытирая один из ножей тряпочкой. Услышав мягкие шаги, он спрятал клинок в ножны и повернулся к Леди:
- Рад видеть вас целыми и невредимыми... Какой улов?
- По два дохлых джедая на одну честную Леди, – похвасталась Джесс. – А так же заложенное ухо у меня... После ее вопля.
- Вот как? – Даррайт весело улыбнулся. – Т'сарра у нас еще и кричать умеет?
- Причем громко, - наябедничала оружейник.
- Запомню – в будущем пригодится... Трофеи, если у кого такие заморочки есть, собрали? Потому что я собираюсь в ближайшие десять минут поехать дальше – все равно весь отдых испорчен.
- Черт, я забыла честно добытые головы принести!
- Они же завоняются... - поморщился Лорд.
- Ничего, я их в холодильник спрячу.
- Ладно...
Троица вышла из-за броневика как раз, чтоб увидеть, как Вэжжен мается от желания снять с джедая трофей, и не знает, что именно цапнуть...
- Да возьми ты меч... - посоветовал Элкот, внимательно осматривавший свою часть добычи. – Потом будешь показывать и хвастаться, что сам добыл...
- Так не поверят ведь... - вздохнул Вэжжен.
- Посылай ко мне – мне поверят, – Элкот брезгливо отбросил меч в сторонку, в компанию ко второму клинку, после чего принялся еще раз перебирать кучку вещей – талисманчик на счастье, пара кредиток, и тому подобная мелочь. Ничего ценного.
- Или спили ему голову, – предложила Джесс, вылезая из кустов со свертком из джедайского плаща. Когда она успела юркнуть в сторонку – никто не заметил. – Будешь показывать, пока не завоняется...
- А потом?
- Потом засушишь...
- И кто там у тебя? – с любопытством спросил Элкот.
- Забрак и тогрутианец.
- Ага... - Лорд задумался, потом на несколько секунд исчез внутри машины и вылез наружу с каской в руках: - Держи.
- Зачем еще?
- Забрачьи рога нацепишь и будешь носить... - ухмыльнулся болтун.
- Так, тихо! – вклинился Даррайт, прежде чем в трепло полетело что-то тяжелое или острое. – Рассаживаемся, и...
В этот момент с водительского места раздался звуковой сигнал, после которого Лорд уставился в небо.
- Что это было? – подозрительно спросила оружейник.
- Сообщение о начале фейерверка... Такое зрелище пропускать не стоит.
- Какое? – поинтересовался Элкот. Вместо ответа километрах в пятнадцати стартовала хорошо различимая ракета... - Это что еще???
- Ракета «земля-космос».
***
Системы ПКО под командованием компьютера Маалхара были просты и незатейливы, как и многое другое – аборигены только недавно вышли в космос и познакомились с Республикой... Поэтому тут много чего шло по старинке – бластеры соседствовали с огнестрельным оружием, а то и холодным... Соответственно комплекс противокосмической обороны представлял собой не супермощные лазеры или ионные пушки. Это были старые добрые многоступенчатые ракеты с ядерной боеголовкой, модифицированные для уничтожения крупных целей на орбите. Четыре года назад наемники не успели активировать системы, чтобы сбить республиканские корабли... И установки промолчали. Зато сейчас они брали реванш за все – и за годы оккупации под видом умиротворения, и за вырезанную под корень армию, и за многое другое. Можно сказать, что все проклятья аборигенов воплотились в двенадцать стартовавших ракет.
Центральный компьютер крепости решил, что крейсер слишком маленькая цель для всего доступного арсенала. Поэтому он, исходя из расчета, что враг в полной боевой готовности, выпустил лишь двенадцать ракет – около двадцати процентов от общего количества. На случай, если противник сумеет сбить все ракеты, компьютер приготовился дать массированный удар оставшимся боезапасом сразу по двум целям, обходя прямое указание, благо формулировка приказа не говорила, не атаковать второй корабль.
Как это иногда случается, компьютер ошибся... Крейсер не пребывал в состоянии полной боевой готовности – там даже щиты были опущены до минимума... И многочисленные наземные пуски стали для них полнейшей неожиданностью. Когда на корабле заиграла боевая тревога, ракеты уже сбросили вторую ступень... Прежде чем начали подниматься щиты, боеголовки разделились. Каждая ракета превратилась в десять снарядов поменьше калибром, по двести килотонн каждая, не считая ложных целей...
На несчастный корабль обрушился град боеголовок, суммарной мощностью в двадцать четыре мегатонны... Республиканский крейсер, вместе со всем своим экипажем и техникой, исчез в ядерном пламени бесследно, лишь несколько мелких обломков упали в атмосферу, устроив красивый фейерверк... Не спасся никто.
***
- Вот и все, - резюмировал Даррайт, глядя на «метеоритный» дождь. – Был крейсер, и нет его.
- Напомни мне, чтобы я с тобой не связывался в крупных делах... - пробормотал Элкот. – С твоим размахом и планеты начнут гореть.
- Угу... Не связывайся со мной, и твоя тонкая душевная организация ни разу не пострадает.
Противореча своим собственным словам, Лорд не торопился уезжать с поля боя. Вместо этого он подошел к одному из тел, мощным пинком перевернул на спину и поинтересовался:
- Оценил зрелище, сволочь? Пусть ты и не видел, но через Силу точно почувствовал.
Тело вздрогнуло и слабо застонало. Даррайт демонстративно приложил ладонь к уху и поинтересовался:
- Что ты сказал?
- Будь ты проклят...
- Ничего нового, - разочарованно протянул ситх. – Честное ситское, мастер, я ожидал от вас большего.
- Ты чего, братишка?
- Что? – оглянулся Лорд. – А... Познакомься, сестренка. Это – мастер Восбер. Бывший наставник некой Гленн. Он очень доволен был, что ее братец ее же и порезал, - Даррайт снова пнул скорчившегося джедая. – И свое отношение к этому печальному факту он имел неосторожность высказать мне в лицо... Отчего он сейчас и мается.
Джесс скептически осмотрела лайтсайдера, прижимавшего обе руки к животу... Точнее, одну руку и один обрубок. Сколько еще ударов мечом ему досталось - понять было трудно.
- Чего это он такой скрючившийся?
- А... Тут дело такое... лапу я ему в бою откромсал... А потом воткнул в живот боевой нож, - Даррайт щелкнул пальцем по одной из рукоятей, - и провернул пару раз... Вот сейчас мается Восбер от боли в порванных кишках и медленно подыхает. Плохо нынче светлому... И охота сорвалась, и крейсер взорвали, и сам он тихо подыхает. Не идет ему карта. Не везет, что поделать.
- А, так это он твою ученицу раньше учил? – оружейник прищурилась, рассматривая джедая, потом опустила взгляд на носки заляпанных грязью сапог и ухмыльнулась. – Приятно познакомиться – я Джесс. Сестра этого оболтуса. Могу сказать тебе, что ты все-таки везучий – мой братишка необычайно добродушен, как для ситха... - Леди нанесла удар в живот Восбера, стараясь попасть сапогом прямо в рану. – Это тебе за идиотские заморочки, о которых я уже наслышана...
- На этой веселой ноте, джедай... - ухмыльнулся Даррайт. – Мы с тобой и распрощаемся – у нас еще очень много дел. Желаю тебе сдохнуть еще не очень скоро...
Ситхи развернулись и неторопливо направились к бронетранспортеру. Тихо заурчал двигатель, лязгнули гусеницы, и машина направилась дальше, увозя дарксайдеров прочь от места испорченного отдыха.
***
- Ох, слышали бы вы, что сейчас в эфире творится... - Даррайт весело ухмыльнулся своим спутникам, рассевшимся на броне и греющимся на солнце. – Я целых пять новых выражений узнал.
- И что ж там творится? – лениво спросила Т'сарра.
- Ну, сейчас все озабочены извечными вопросами – кто виноват и что делать. Волнуются, что некий Восбер пропал и не отвечает на вызовы... - Лорд взъерошил волосы и продолжил: - В интересующей нас деревеньке никого нет. Оттуда ни одного сигнала, ни слова, ни вяка. Не факт, конечно, что там не сидит профессионал, который не выдаст себя, даже если мы начнем жечь города. Но моя интуиция молчит, так что я считаю, что там безопасно.
- Ну, считать ты можешь что угодно... - лениво протянул Элкот. – А вот что там на самом деле...
- У тебя есть возражения? – сухо спросил Даррайт. Проявление неповиновения от болтуна было нехорошим признаком.
- Никаких, командир. Посмотрим, что скажет наша молчунья. Она же у нас обычно джедаев за парсек чувствует...
- А как насчет того, чтобы одно трепло сбегало туда ножками? – холодно поинтересовалась Т'cарра.
- Да ладно... Чего это вы сразу на меня взъелись? – обиделся Элкот. – Я же просто так говорю, не пытаясь никого обидеть...
- Ладно... Элкот, Т'сарра – по местам... Все остальные могут поехать на броне и подышать свежим воздухом. Я торопиться не собираюсь.
- Если я упаду – на глаза мне не попадайся... - проворчала Джесс.
- Договорились.
Двигатель увеличил обороты, и бронетранспортер мягко тронулся с места, направляясь к деревеньке впереди. Даррайт не врал и вел машину мягко и неторопливо, тщательно следя за тем, чтобы его пассажиров не стряхнуло с корпуса броневика. Ехать оставалось всего ничего, торопиться не было смысла, и ситхи на броне довольно быстро приноровились к регулярным подпрыгиваниям... Джесс довольно жмурилась под лучами солнца, Тэнлин, по своему обыкновению, молчала и делала вид, что она едет тут сама по себе. Клерк же снова удивил оружейника, достав откуда-то губную гармошку...
- Это что такое?
- Трофей, – гордо пояснил Вэжжен, протирая рукавом музыкальный инструмент. – Когда-то я на такой весьма недурно играл...
- Если мне не понравится – я же тебя отсюда скину...
- Как минимум – ты постараешься это сделать... Вот Элкот – тот бы прибил сразу. Ему сейчас только повод нужен. Уже три дня прошло, а он все думает, как бы мне чего оторвать...
- Если я не ошибаюсь, он во время той побудки пообещал оторвать тебе яйца и в рот засунуть, - оскалилась Джесс. – Думаю, он готов исполнить свою угрозу.
Пресловутая побудка произошла сразу после вечеринки. Сонный и похмельный Вэжжен искал оружейника для решения невероятно важного вопроса – как запустить самогонный аппарат. Поиск производился нехитрым методом – Лорд звонил в дверь и интересовался, где потерялась Леди Джессерайн. Из комнаты Даррайта клерка послали в два голоса. А из комнаты Элкота... В общем, Вэжжену пояснили, как нехорошо будить усталых ситхов. К счастью для чиновника – убеждали его словесно.
- Нас таким не запугаешь... - ухмыльнулся администратор. – Меня теперь вообще мало что испугает.
Леди молча пожала плечами, клерк поднес к губам гармошку и заиграл что-то простенькое и незатейливое...
Отдельные звуки перекрывали лязганье гусениц и проникали внутрь БТР сквозь открытые люки. Иного пояснения появлению сначала любопытных ушей Элкота, а потом и его самого, Джесс найти не смогла. Лорд некоторое время послушал игру Вэжжена, потом пожал плечами и скрылся в башне. Вероятно, музыка ему понравилась, раз никто не проглотил гармошку и не свалился под гусеницы. А клерк, приноровившись, взялся за более сложную мелодию, начав играть нечто вроде марша...
На этой веселой ноте подразделение моторизированных ситхов и въехало в деревню, распугивая всю мелкую живность по пути, включая кудахтающих птиц и чего-то орущих детей. Бронетранспортер замер возле самого богатого дома, и Даррайт скомандовал:
- Двадцатиминутный перерыв, Лорды и Леди. Затаримся свежими продуктами из деревеньки, наскоро перекусим и дальше пойдем.
- А долго нам осталось? – поинтересовался Вэжжен, пряча гармошку.
- Примерно сто сорок километров по прямой. Учитывая все прелести, вроде населенных пунктов, республиканских патрулей и петляющих дорог – к ночи будем, – Даррайт осмотрел притихшее селение и крикнул: - Кто у вас главный? Пусть выходит – разговор есть!
Ответом была напряженная тишина да ощущение недобрых взглядов в спину. Но ситх церемониться не собирался и приказал:
- Элкот – в башню. Заряди зажигательными и возьми на прицел этот домик.
- Момент... - Лорд исчез в броневике, и через секунду башня повернулась и нацелилась на указанный дом.
- Я еще раз повторяю – мне нужен ваш староста или как его там! Я его увижу, или мне начинать жечь дома?
- Чего тебе надо? – на улице появился крепко сбитый мужик в потертом камуфляже местной армии.
- Ты тут за главного? – поинтересовался Даррайт.
- Считай, что я.
- Отлично. Мне нужно немного – пожрать, попить да передохнуть с часик.
- А еще баб потискать и поискать спрятавшихся в домах ситхов... - в тон ему закончил абориген.
- Да ты что, мужик? – изумился высунувшийся из люка Элкот. – Зачем нам себя искать??? Вот они мы – голодные и злые...
- Действительно... - усмехнулся местный вроде как староста. – Кто еще может раскатывать тут на эксиирском бронетранспортере, уже слегка поцарапанном выстрелами, в свежей краске и с нездешней эмблемой?
- А что, нас уже искали? – деловито спросил Даррайт.
- А как же... Целых два отделения пехоты прибыли, вместе с храмовниками...
- Что-то не видно у тебя большой радости от такого царственного визита... - усмехнулся Лорд.
- Ну, трудно радоваться тем, кто тебя умиротворял... И в процессе этого благородного деяния вырезал нашу армию под ноль.
- Понятно... Маалхарский гарнизон?
- Верно. По нашивке углядел?
- Значок знакомый.
- Тогда... запуск ракет – твоя работа?
- Моя.
- Ну, ты и заварил кашу...
- А что делать? Мне отсюда выбраться надо. И своих людей вывести.
- Ну... Понятное дело, – кивнул абориген уже чуть дружелюбней. – А как ты в крепость прошел?
- По минному полю. Карту мин я еще помню...
- Тогда ты был среди тех, кого оттуда выкуривали.
- Да. А что, с этим проблемы?
- А смысл теперь ворошить прошлое? – хмыкнул мужик. – Я Дьюс, бывший лейтенант бывших вооруженных сил.
- Даррайт. Бывший наемник. Тоже лейтенант. Вот и познакомились... А теперь вернемся к основному вопросу – нам тут жрать дадут?
- Думаешь, мы тут богато живем?
- Я заплачу, – все равно наличные были собраны с трупов республиканцев.
- Местными деньгами?
- Да хоть республиканскими кредитками, – пожал плечами Даррайт. – Так что?
- Уговорил.
- И пусть твои выходят. Не люблю, когда целятся в спину.
- Ты смотри, углядел-таки... А если бы мы начали стрелять?
- Убили бы всех, - снова пожал плечами Лорд. – Для нас шестерых такое количество стрелков не помеха.
- Прям таки всех? – не поверил Дьюс.
- В тридцати километрах от вашей деревни, - будничным тоном сказал Элкот, прислушивавшийся к разговору, - мы угробили одиннадцать джедаев и двадцать пять республиканских солдат.
- Ладно... Будем считать, что договорились, – отставной лейтенант свистнул и махнул рукой. Деревня моментально наполнилась людьми. – Так чего вам из жратвы надо?
- А я знаю? – пожал плечами Даррайт. – Джесс, Вэжжен, пройдитесь, наберите еды. На ваш выбор, но последнее не отбирать.
- Мясо брать?
- Если найдете на продажу – пожарим на костре перед последним рывком. А так – смотри пункт первый.
- Ясно, – Джесс ухмыльнулась и пихнула локтем в бок Вэжжена: - Идем, я тебе покажу, какими продуктами нужно затариваться настоящим воинам.
- Чего стоять на улице? – поинтересовался Дьюс. – Пошли ко мне – посидим спокойно.
- Спасибо, под крышу лезть не хочется – насиделись.
- Так у меня во дворе столик найдется...
Даррайт внимательно посмотрел на отставного лейтенанта, потом хмыкнул и сказал:
- Уговорил. Элкот, Т'сарра – вы со мной. Тэнлин – охраняешь БТР. Никого к нему не подпускай.
- Поняла.
- Показывай свое хозяйство...
Дворик был достаточно уютным и тихим, чтобы можно было расслабиться. Но разговор, который тут начинался, к расслабленному состоянию не располагал.
- Выпьете чего-нибудь? – поинтересовался Дьюс.
- Я за рулем, они на боевых постах, – отказался Даррайт. – Разве что безалкогольного...
- Вода, компот, молоко.
- Мне компот, - бросил Элкот.
- А мне можешь принести молока, – сказала Т'сарра. – Надо же хоть раз в жизни попробовать необработанного...
- Горожанка или... - спросил Дьюс, возвращаясь с двумя банками.
- Второе, – отмахнулась девушка. – Кружка где?
- А так попить? – приподнял бровь гостеприимный хозяин.
- А если прольется?
- Тогда не боец...
- А компот кислый, - заметил Элкот, выпив около литра.
- Зато пьется хорошо.
- Ладно, хватит фигней маяться, – Даррайт решил прекратить пустые разговоры. – Давай к делу.
- К делу, так к делу... - отставной военный посмотрел на Лорда и спросил: - С какой целью вас сюда занесло?
- Не поверишь – мимо пролетали.
- Ты прав – не поверю.
- А придется.
- Жаль.
- Почему?
- Я думал, что вы собрались присоединить планету к своей империи.
- Вот теперь мне непонятен твой оптимистический тон.
- Дело в том, что под Республикой жить оказалось совсем не хорошо.
- Думаешь, у нас живут лучше?
- Знаю. Видел.
- Ты не видел всего, – покачал головой Даррайт.
- Да ладно, Лорд! – взорвался лейтенант. – Я же не дурак, понимаю, что там все под вас заточено... Зато вы не лезете со своим уставом во внутренние порядки!
- Ну, в чем-то ты прав.
- Ну, так нам будет лучше с таким правлением, чем с постоянными указами с Корусканта!
- Ты думаешь?
- Уверен.
- А ты, бывший лейтенант Дьюс, имеешь право говорить от имени всего населения планеты?
- Нет.
- Тогда нам не о чем говорить, – пожал плечами Даррайт. – Пойми, мы не спасители миров от гнета. Просто сами по себе...
- Никому до нас дела нет, так ведь? – тихо спросил Дьюс.
- Совершенно верно, – подтвердила Т’сарра. – Вы сами по себе...
- Тогда мы тут и вымрем...
- А ты считаешь, что в нашей империи вам будет легче жить? – хмыкнул Элкот. – Приятель, да ты действительно не представляешь себе всей ситуации. Да, мы посадим здесь правителя из ваших. Но больше нас ничего, кроме своевременной выплаты дани, волновать не будет. Орден не волнует, как выбиваются налоги из населения. Орден волнует только одно – чтобы они поступали в срок и в полном объеме.
- А как они определяются?
- Специалистами, - пожала плечами Т’сарра. – Они оценивают ваше состояние и дают приблизительные цифры, сколько вы сможете выплатить... скажем ежеквартально. Чтобы не помереть с голоду и не рухнуть в долговую яму. Дальнейшее зависит от решения Темного Лорда и дипломатов Ордена.
- А последние тут причем? – удивился лейтенант.
- А последние от принятой цифры работают. В плюс или в минус – на их усмотрение...
- Ясно...
- Вот что, – Даррайт взъерошил волосы на затылке, и продолжил мысль: - Ты сейчас говоришь вроде бы красивые слова... Но нам до этого дела мало. Если вы действительно желаете уйти из-под Республики... Если мы возьмем планету без боя, что в наших, и ваших тоже, интересах... То это просто замечательно. Но... На данный момент нет никаких сведений о мнении остальных. А получить партизанскую войну мне тоже не улыбается – я же потом и возьмусь за подавление всяческих бунтов.
- Ты?
- Я, а кто же еще? Но не перебивай. Итак, полугода тебе хватит, чтобы все организовать?
- Думаю, да.
- Хорошо. Если спустя полгода мы получим достоверные сведения о том, что планета действительно готова уйти из-под Республики сама, практически без нашего вмешательства – мы придем. Если нет – то извини, у нас тут война идет.
- Я согласен.
- Вот и хорошо. Но есть одно условие.
- Какое? – настороженно спросил Дьюс.
- Нам нужно выбраться отсюда, - широко улыбнулся Даррайт.
- А... А я-то думал... - лейтенант почесал затылок, и спросил: - Вы ведь к космопорту идете?
- Поразительная проницательность, - подтвердил ситх.
- Тогда я сейчас возьму карту, и мы вместе посмотрим, что сможем сделать...
***
Четыре человека склонились над столом, внимательно изучая карту. Голопроектор Дьюса почти не уступал маалхаровским стационарным моделям, но был более новым и компактным. Лейтенант, поколдовав над кнопками, «расстелил» карту региона и принялся за ее исследование.
- Итак, мы вот здесь, – Дьюс ткнул пальцем в красную точку. – Синяя точка – космопорт. Зеленые точки – республиканские силы.
- Их много, но здесь далеко не все...
- Основано на самой точной информации, что мы смогли добыть, – гордо вскинул голову лейтенант.
- Не сомневаюсь, - кивнул Даррайт. – Но здесь, здесь, здесь и вот здесь... Республика установила стационарные посты. А вот этот регион контролируется мобильными группами, состоящими из одного-двух отделений мотопехоты.
Дьюс посмотрел на указанные районы, и кисло спросил:
- Могу ли я поинтересоваться у достопочтенного Лорда, откуда у него такие сведения?
- Я расшифровал переговоры республиканцев с помощью компьютера Маалхара.
- Прелестно. Я так понимаю, что просить вас о кодах...
- Короче, Дьюс, – скривился Лорд. – Во-первых, давай на «ты», для экономии времени. Во-вторых, напомнишь мне перед отъездом – я тебе оставлю коды и обновленную карту.
- Договорились. Итак, на первый взгляд задача легка и понятна – добраться до космопорта. Вопрос в том, как вы собираетесь это сделать?
- С помощью одной бронированной и хорошо вооруженной штуковины в роли транспорта. Мы пройдем вот до этого городка по дороге, потом свернем в долину и пойдем напрямик. Если встретим противника, у которого не будет с собой танка – намотаем на гусеницы.
- Наглость – второе счастье, так? – хмыкнул Дьюс. – Допустим, вы добрались до космопорта. Дальше что?
- Дальше тоже просто. Берем корабль и улетаем. Точка. Вопрос закрыт.
- Э нет, Лорд... - усмехнулся лейтенант. – Тебе ведь еще нужно знать, какой именно корабль взять.
- «Язык Дьявола», транспорт для малого груза. Идеальный компромисс между скоростью и грузоподъемностью. Прибыл два часа назад. Отбывает на рассвете. Экипаж – четыре человека. Количество пассажирских кают – восемь. Вооружение – две лазерных пушки на турели. Ракетного вооружения не несет. Груз завезут за два часа до старта, то есть около четырех часов утра по местному времени, – с каждым сказанным словом лицо Дьюса вытягивалось все больше и больше. – Это базовый план.
- Проклятье, этого ты точно не мог узнать, слушая переговоры. Мы сами все выяснили только час назад.
- На все есть свои разумные объяснения, лейтенант, – усмехнулся Даррайт. – А теперь, я готов выслушать твои предложения.
- Во-первых, возле космопорта проходит удобный овражек. Я бы даже сказал – слишком удобный. Поскольку изначально это было не военное сооружение, то на овражек никто внимания не обращал. С вашим появлением этот факт резко изменился. Лучше туда не лезть, даже на БТР.
- Мины?
- Самый очевидный и самый правильный подход, - кивнул Дьюс. – Там даже вомпа не проскочит.
- Ясно. Что еще?
- Самая охраняемая часть недавно возведенного периметра, - лейтенант увеличил участок карты и показал пальцем на нужное место, - лишь кажется надежной. Недавно мои бойцы проходили в этом районе в поисках подхода к кораблям. Фактически, там все поставлено на автоматику и полагаются именно на нее. Мин нет. Есть пара турелей с противопехотными орудиями... Для вашей машины это не страшнее ливня.
- Но-но, не накаркай, - проворчал Элкот. – Я уже имел честь встречаться с республиканской системой залпового огня под милым названием «Ливень». Второй раз не хочется.
- Ничего, я тоже с ней встречался, – усмехнулся Дьюс. – Как видишь, Лорд, я еще жив.
- Я тоже, – буркнул ситх.
- Ладно, не будем ворошить прошлые подвиги... - ухмыльнулся Даррайт. – Скажу только, что я вас переплюнул – Маалхар обрабатывали три «Ливня», причем один из них лупил «зажигалками».
- Я изумлен, – после паузы выдал лейтенант. – Ладно, вернемся к делу. Итак, я предлагаю вам пройти через этот участок на вашей машине, выжечь все, что движется, захватить корабль и улететь. Звучит достаточно просто, не так ли?
- Остаются зенитные системы космопорта и патрули, которые могут испортить нам настроение, не так ли, Дьюс? – хмыкнул Даррайт. – Патрули мы сможем убрать без шума. А зенитные орудия... Думаю, я сумею прорваться. Тем более, что они не будут ждать такой наглости.
- Хорошо. Изначально я думал помочь вам отвлекающей атакой и под ее прикрытием провести вашу банду к кораблю... Но теперь планы изменились. Мои люди выкинут несколько приманок, имитирующих сигналы спасательных капсул. Учитывая, что второй крейсер ушел с орбиты от греха подальше, а спутники мы успешно забиваем последние полторы недели, то республиканцы должны купиться.
- Не факт, что они поведутся. Но часть сил это точно оттянет... - согласно кивнул Даррайт. – Т’сарра, что скажешь?
- По плану ничего. Хозяин почти не врет.
- Что значит «почти»?
- Ну, она имеет в виду, что ты нас обманул, закосив под простого лейтенанта, – охотно пояснил Элкот. – Я не знаю, кто ты такой, но когда речь зашла о деле, то несколько раз проговорился...
- Ну... Ладно, допустим не лейтенант, и уж тем более не бывший. Это что-то меняет?
- В нашем договоре – абсолютно ничего, - спокойно отозвался Даррайт. – Через полгода я жду сведений отсюда. Я пообещал, а обещания нужно выполнять. Этому меня отец учил. Итак, больше никаких поправок нет?
- Кроме вопроса, в чем я прокололся, нет.
- А это просто. Ты слишком уж легко и непринужденно обращаешься с голопроектором, как для простого лейтенанта. Тем более с устройством такого класса. Кстати, почему ты решил, что мы пройдем именно тут?
- Я рискнул предположить, что вы переждете пик активности в развалинах крепости. А потом будете потихоньку двигаться к космопорту. Я недооценил размах ваших действий – ядерный удар по крейсеру, прорыв оцепления на бронетранспортере... - Дьюс ухмыльнулся. – Вы просто поражаете мое воображение.
- Смотри, не пожалей об этом.
- Учитывая масштабы твоих действий, - осклабился лейтенант, - я думаю, что просто не успею пожалеть об этом.
- Ну, не факт. Зависит от моего настроения.
- Все-все, я уже боюсь...
- Даррайт! – во дворик бесцеремонно ввалилась Джесс. За ней еле полз нагруженный продуктами Вэжжен. – Мы тут немного затарились... Мясо, хлеб, свежие яйца...
- Чьи? – язвительно поинтересовался Элкот.
- Птичьи, – не осталась в долгу оружейник. – О, вы тут молоко пьете...
Банка плавно слетела со стола и уютно устроилась в руках Леди, тут же приложившейся к посудине. Остатки недопитого молока исчезли неожиданно быстро и Джесс, опустив банку, облизнулась и сказала:
- Вкусно. Но мало... Что такое? – вопрос адресовался недовольно смотревшим Даррайту и Т'сарре.
- Это молоко мне принесли, - пояснила Т'сарра. – А ты его выхлебала...
- Ну типа извини. Вернуть?
- Спасибо, обойдусь.
- Ладно... Дьюс, сколько с нас за этот набор?
- Четыре сотни кредиток, – отозвался тот. – И это я еще скидку даю.
За спиной Джесс Вэжжен возмущенно икнул и приготовился к торгу, но Даррайт одним жестом отмел его возражения.
- Четыре сотни? – Лорд порылся в карманах и вытащил небольшую пачку денег. Отсчитав четыре сотни, он протянул их аборигену: - Держи.
- Однако... - после паузы сказал Дьюс. – А если бы я назвал сумму в тысячу?
- У меня с собой столько нет, – пожал плечами ситх. – Ладно, за информацию спасибо. Мы, пожалуй, поедем.
- Ладно, я вас проведу...
Возле броневика, как ни странно, никого не было. Обманчиво сонная Тэнлин сидела на броне возле башни, и это отгоняло любопытных лучше, чем репеллент - насекомых. Ситхи начали загружать продукты внутрь и занимать свои места. Когда Даррайт собирался уже забраться на место водителя, Дьюс весьма натурально хлопнул себя по лбу:
- Стоп, ты же обещал передать мне частоты переговоров и шифр...
- Дека есть?
- Сейчас будет! – Дьюс повернулся к окну и сделал странный жест рукой. Через минуту появилось новое действующее лицо в менее потрепанном камуфляже и с лазерным карабином на плече. Протянув лейтенанту деку, солдат испарился в неизвестном направлении. – Подойдет?
- Вполне... - ситх скрылся в чреве бронетранспортера, и через некоторое время дека в руках Дьюса запиликала.
- Ты что там загружаешь?
- Свежую карту, – отозвался Даррайт. – Помни мою щедрость.
- Ого... Спасибо.
- Не за что, - Лорд выбрался наружу и посмотрел прямо в глаза своему собеседнику: - Учти, Дьюс, злоупотреблять моим доверием я не советую... Обижусь. А обиженный ситх может многое натворить.
- Ну...
- Если ты про крейсер – то я не был обижен. Только слегка раздражен, – предупредил Даррайт.
- Можешь считать меня испугавшимся до нервного поноса, – съязвил Дьюс.
- А ведь я тебя не пугаю – лишь предупреждаю.
- Ладно. Не разменивайся на такие пошлости. Я человек понятливый.
- Ну, тогда у меня замечаний больше нет, – улыбнулся Лорд.
- До встречи через полгода? – Дьюс подал руку.
- А вот это уже зависит от вас.
Даррайт после недолгих размышлений пожал протянутую ему ладонь и повернулся к БТР, когда над головой раздался треск, и что-то отчаянно визжащее ринулось вниз. Реакция ситха была мгновенной – он перетек в сторону, выбросил руку... и визг прекратился. Лорд на секунду замер, в некоторой растерянности рассматривая добычу – ребенка лет шести, повисшего вниз головой примерно в полуметре над землей. Ситх одним жестом перевернул ребенка ногами к земле и еще раз внимательно изучил перепуганную мордашку. Потом поднял глаза вверх и ухмыльнулся при виде обломанной ветки, болтавшейся на честном слове.
Опустив любопытное создание на землю, «разжав» тиски Силы, Даррайт проводил взглядом удирающее дите, и проворчал, обращаясь к Дьюсу:
- И пусть местные жители лучше следят за своими любопытными отпрысками. В следующий раз рядом может не оказаться столь добродушного ситха, как я.
Кивнув приподнявшему брови в вежливом удивлении лейтенанту, Даррайт забрался в броневик, и резко рванул его с места, удаляясь прочь от неприметной деревеньки, которой явно сулилось войти в историю этой планеты.
***
Перед последним рывком лучше всего плотно подкрепиться. Конечно, Даррайт встречал множество существ, с умным видом рассуждавших о том, что в бой надо идти голодными... Дабы при ране в живот не возникло осложнений. Сам Лорд считал такие заявления идиотизмом. Конечно, не стоит наедаться непосредственно перед боем. Но и на голодный желудок драться тоже не слишком весело. Посему идеальным выходом казался компромисс – поесть часа за два до боя, но не наедаться до отвала, чтобы не тянуло в сон.
- Ну что, Лорды и Леди... - Даррайт цапнул кусок мяса, протянутый ему Джесс, зашипел на него – слишком уж горячим оказался, и ловко положил на ломоть хлеба. – У нас остался финальный рывок – двадцать километров по трассе, а потом – полями, полями и еще раз полями.
- Это если Дьюс нас не наколол и не сдал, - ввернул Элкот, одновременно откусывая кусок своего бутерброда и одобрительно мыча оружейнику. Та восприняла похвалу как должное и продолжила разделять порции.
- Кто такой этот Дьюс? – поинтересовалась Джесс, закончив раздачу мяса и устроившись поближе к костру со своей порцией. – И чего это вы с ним так разлюбезничались?
- О... Дьюс – это загадка, – Даррайт подтянул к себе бутылку молока, сделал несколько глотков и продолжил: - Он, сестра, пытался закосить под простого лейтенанта. Но не слишком старался и выдавал себя чуть ли не через слово.
- Республиканец? – предположил Вэжжен.
- Ответ отрицательный – он местный на все сто. Но не лейтенант, и не из этой деревни. Вообще – интересный тип – у него свои, отлично вышколенные бойцы, понимающие командира с полвзгляда, достаточно подробная информация и искренняя ненависть к Республике.
- И чего он хотел? – оружейник совмещала выслушивание речей братца с поеданием мяса. Весьма успешно.
- Ни много, ни мало – чтобы мы присоединили эту планету к своим территориям. Обещал поддержку населения.
- Он может это обеспечить?
- Сомневаюсь, что лично он будет этим заниматься. Скорей, либо его командиры, либо наоборот – помощники.
- Он настолько важная фигура?
- Не знаю. Он заявлял, что был в маалхарском гарнизоне... Но тот мы вырезали подчистую. За исключением трех человек. Коменданта гарнизона, его адъютанта и командира роты спецназа, временно там квартировавшей. Исключительно благодаря их личному везению – тех троих не было на базе. Думаю, Дьюс – один из них...
- И кто именно? – Элкот задумчиво посмотрел в огонь. – Для адъютанта слишком самоуверен, на генерала тоже не особенно тянет. Остается только спецназ... Кто там был командиром? Майор?
- Я не помню. Возможно и майор. Возможно, он оттуда. А возможно – сам по себе Дьюс. Нечего себе голову ерундой забивать. Вернемся в Орден – я подниму агентуру, и посмотрим кто он такой.
- Но мы-то этого не узнаем, - резонно заметил Вэжжен.
- А вам этого знать и не требуется, – тихо сказала Т’сарра. – Дело касается только Даррайта, Гриффиса, и меня.
- А ты тут причем? – встрепенулся клерк. Потом так же увял. – Не мое дело, так?
- Ты проявляешь поразительную догадливость, – девушка погладила косу, и продолжила: - И вообще становишься похожим на нормального ситха, а не на работника канцелярии. Это хорошо.
Дальнейший ужин прошел в деловитом молчании. Когда все доели, допили и затушили костер, Даррайт сказал:
- Мы на финишной прямой, Лорды и Леди. Мой опыт подсказывает мне, что именно тут может случиться большинство неприятностей. Я говорю максимально серьезно... Не могу сказать, что конкретно нас ждет по дороге или на взлетном поле. Поэтому прошу, именно прошу, всех быть настороже. Если у кого-то завалялся в кармане амулет на удачу со времен счастливого детства – рекомендую достать и нацепить. Нам сейчас понадобится все, что можно использовать в наших целях.
Помрачневшие ситхи переглянулись и вразнобой кивнули.
- Хорошо. Проверьте броню, и будем ехать дальше.
- Патруль, - тихо сказала Т’сарра. – Четыре бойца. Нас пока не заметили.
- Проклятье. Вэжжен, Тэнлин – остаетесь здесь. Остальные за мной. Убираем их без лишнего шума и убираемся.
Четверка дарксайдеров скользнула в темноту, которая отнюдь не казалась им враждебной. Скорей наоборот – была верным другом.
Солдаты, шедшие в патруле, были оснащены приборами ночного видения, но совсем не ожидали неприятностей. Поэтому появление противника было для них полной неожиданностью. Джесс мягко прикоснулась к груди несколько оторопевшего республиканца рукой и чуть-чуть дернула пальцами, как будто отрывая что-то. Солдат захрипел и схватился за сердце... Оружейник довольно улыбнулась, но улыбка тут же слетела с ее лица – рядом с ней, держась за грудь, валился на землю еще один боец. А возле него стоял Элкот и, Леди была готова поспорить на многое, хищно ухмылялся.
Это что еще за новости? Откуда это трепло знает коронный трюк её покойного Мастера? Кроме Сэйджера и самой Джесс в Ордене больше никто не мог похвастаться подобными навыками. И уж точно – никто бы не научил этому приему Элкота...
Джесс шагнула вперед, намереваясь задать сплетнику парочку вопросов, но карты смешал вынырнувший из темноты братец.
- Если вы закончили, то нужно убираться отсюда, – Даррайт осмотрел трупы и хмыкнул: - Чистая работа. Если поблизости кто-то шастает, то не сможет понять, что случилось. У двоих разрушен мозг, еще двое получили инфаркт. Великолепно.
- И как ты сумел добиться такого результата? – тихо спросил Элкот.
- Удар в висок. Наносится в определенную точку и с определенным усилием. Второму Т’сарра загнала кость в мозг. Немного более грязная работа, но тоже без шума.
- Ничего не грязная...
- В моей работе столь явная причина смерти – провал, – усмехнулся Даррайт. – Все, Лорды и Леди, уходим. Времени у нас очень мало.
***
Здесь все было рассчитано на наглость и внезапность. Кто еще может гнать ночью бронетранспортер по шоссе? Правильно, только солдаты Республики, устроившие тут облаву. А если на бортах видны следы бластерного огня, и он несется, как сумасшедший? Значит, курьер, проехав сквозь ряды вновь появившихся недобитков местной армии, везет какие-то важные вести. Поэтому немногочисленные гражданские транспортные средства старались уступить дорогу. Да и, в конце концов, кто решит поставить свою колымагу, за кровные деньги купленную, на пути нескольких десятков тонн брони, оружия и электроники на гусеничном ходу?
Правильно, никто. Поэтому на республиканском блокпосте солдаты тоже не решились останавливать БТР. Этим самым они спасли себе жизнь, потому что ситхи церемониться не собирались, и любую попытку сделать гадость пресекли бы система постановки помех и башенное орудие машины.
- Все, ребята, придется срезать угол. А вне шоссе я такую скорость развивать не буду – перевернемся.
- Ладно, мы не торопимся.
- А вот тут ты не права, сестренка. Мы очень даже торопимся... В общем – держитесь, и берегите головы.
Бронетранспортер вильнул в сторону и сошел с дороги, оставив за собой вспаханное на месте разворота покрытие. На шоссе явно сэкономили деньги.
- Знаешь, в чем плюс езды по земле? – поинтересовалась Джесс после очередного ухаба.
- Нет, сестренка. Поясни.
- Во-первых, не заснешь... Во-вторых, грохота меньше.
- Ага. Зато его будет больше, если мы перевернемся.
- Не каркай, трепло!
- С вами покаркаешь – так все зубы выбьете.
- И язык вырвем, - добавила Т’сарра. – Заморозим и подарим Джесс в коллекцию.
- Зачем он мне?
- Разморозишь и приготовишь... И все дела.
- Да ну, он, наверное, жилистый и невкусный.
- Не попробуешь – не узнаешь.
- Я против! – возмутился Элкот. – Даррайт, поясни им!
- А мне-то что? – флегматично спросил Лорд. – Деньги ты мне можешь и без языка отдать...
- Нет, конечно! Я же их буду с его помощью зарабатывать.
- Да?
- А ты как думал?
- Ладно. Тогда я тоже против вырывания его языка. Пока он мне деньги не вернет. А вот потом – делайте с ним что хотите...
- Стой, – тихо сказала Т’сарра.
- В чем дело? – тем не менее, машину Лорд остановил.
- Впереди что-то есть.
- Проверь сенсоры еще раз.
- Проверяю.
- Элкот, заряжай орудие. Пожалуй, бронебойными.
- Заряжаю...
- Отбой тревоги, Это просто палатки.
- Чьи?
- А я откуда знаю? Тут не видно.
- Ладно... Было бы чего панику поднимать.
- А повод есть – сенсоры сбоят. Они вообще сначала выдали информацию, что это средний танк.
- Проклятье, нужно было заменить их новым комплектом, а не ремонтировать... - пробурчала Джесс.
- Не было нового комплекта, – хмыкнула Т’сарра. – Я проверяла склад.
- Ладно, не было, так не было.
Даррайт действительно не гнал броневик. Во-первых, чтобы не перевернуться. Во-вторых, чтобы не мешать работе внезапно разладившихся сенсоров. В-третьих, чтоб слышать непринужденную болтовню в отсеке и успевать ответить на обращенные к нему реплики. Поэтому новое предостережение он едва не прослушал...
- Что?
- Республиканский бронетранспортер слева. И десять пехотинцев.
- Уверена?
- Пришел запрос на ответчик «свой-чужой».
- Проклятье! Элкот! Убери железяку из игры!
- Сейчас... - прогрохотала очередь, которая высекла искры по броне вражеской техники.
- Твою мать, ты бронебойные зарядил?!
- Заряд... А, язви в печенку местных аборигенов! Это были осколочные!!!
- Я так и понял. Заряжай и отстреляйся по тому сараю. Нам осталось всего двенадцать километров – мы их за десять минут пройдем!
Бывший БТР маалхарского гарнизона резко затормозил, пропуская перед носом ответный выстрел врага, а потом его пушка разразилась длинной очередью. На расстоянии двухсот сорока метров ситх умудрился уложить семьдесят четыре снаряда в район размером примерно двадцать на двадцать пять сантиметров. Пусть старое доброе огнестрельное оружие было и не очень эффективно против современной техники, но количество попаданий брало свое. На семьдесят пятом попадании броня поддалась, и следующие снаряды угодили прямо в двигатель. Взрыва не произошло, но бронетранспортер Республики был надежно выведен из игры.
- Ракета слева!
- Кранты... - успел резюмировать Элкот. То, что у пехоты окажется с собой ракетная установка, оказалось полной неожиданностью.
Возможно, ракетометчик плохо прицелился – почти три сотни метров, да еще и ночью – далеко не каждый сможет попасть. Возможно, конструкторы маалхарского БТР предусмотрели подобную ситуацию. Возможно, удача была на стороне ситхов. Возможно, все эти три варианта сплелись в один. Неважно, что было причиной – темным был важен результат. А он заключался в том, что ракета скользнула по броне и ушла в небо. А Элкот тут же накрыл позицию стрелка шквалом осколочных снарядов, а потом прошелся еще и из бластера, выкашивая пехоту, пока машина неторопливо катила вперед.
- С пехотой вроде все, но гарантий я дать не могу.
- К черту гарантии... Поехали...
На этот раз двигатель не заурчал, а взревел, и БТР сорвался с места, как ошпаренный.
***
Десять минут – это долго. За это время можно совершить многое. Убить несколько врагов, кардинально поменять взгляды на жизнь. Или просто предаться размышлениям о дурацком чувстве юмора у судьбы.
Элкот продолжал следить за выделенным ему сектором сквозь прицел, одновременно думая о том, как красиво смотрится отточенный прием по остановке сердца со стороны. О том, что ему вполне стоит быть настороже, чтобы внезапно не умереть с мастерски устроенным сердечным приступом.
- Элкот, что связь?
Ну да, конечно... Еще и о том, что ему нужно прослушивать республиканские переговоры.
- Связь работает, слышу их очень даже хорошо. Они нашли первый упокоенный нами патруль. Выжившие бойцы второго отряда говорят, что у нас вполне может быть танк – его ракета не взяла... - Элкот прислушался к воплям из динамика и нехорошо прищурился: - Республиканцы поднимают по тревоге близлежащие эскадрильи. Патрульное звено истребителей уже на пути сюда.
- Не успеют, – БТР резко затормозил. – Мы уже у периметра...
- Но они успеют перехватить нас на старте.
- Не факт, - не согласился Даррайт. – Но они попытаются. Т'сарра!
- Да?
- Что сенсоры?
- Пока живут.
- Смотри внимательно – нам нужно будет найти один единственный корабль за очень короткий промежуток времени.
- Сделаю, что смогу.
- Элкот, что у нас с боеприпасом?
- Триста двадцать бронебойно-зажигательных к пушке. Боезапас к бластеру – сто двенадцать выстрелов.
- Стреляй по всему, что движется... Приоритет – бронетехника, если такая обнаружится.
- Принято.
- А сейчас, Лорды и Леди, держитесь – мы идем на прорыв.
Бронетранспортер сорвался с места и покатился вперед, набирая скорость. Впереди было лишь слабое металлическое заграждение, способное задержать многотонную машину лишь в теории. Оно бы и ушлых аборигенов не задержало, если бы не автоматические турели, уже открывшие огонь по БТР. Но Дьюс оказался прав – противопехотные орудия лишь бессильно царапали краску, но не могли пробить броню. А потом стало поздно – разогнавшаяся машина повалила целую секцию ограды и оказалась внутри периметра космопорта.
Удар был сильным, но никто особо не пострадал – даже шишек не набили. В десантном отделении, потому что заранее нацепили на голову каски, на местах экипажа, потому что успели приготовиться к столкновению. Даррайт тряхнул головой, пытаясь сориентироваться на ярко освещенном поле, потом плюнул и погнал броневик дальше.
- Т'сарра! Ищи «Язык Дьявола» - он должен быть здесь! – Искра не передал данные о контрабандистах. Вместо этого агент выдал расписание ожидаемых транспортов, включая их названия и грузоподъемность.
- Ищу... Двадцать градусов вправо, на другом конце поля.
- Отлично... Теперь нам придется продемонстрировать свои навыки езды по космодрому...
- Пехота слева! И впереди что-то вроде легкого спидера с бластером в кузове!
- Похоже, техника местных сил самообороны... - спокойно заметил Элкот. – Даррайт, давай чуть помедленнее – система не может стабилизировать орудие.
- Ладно, но только чуть-чуть... Тут где-то должны быть танки, а я не хочу с ними встречаться.
Ярко освещенное взлетное поле давало отличную возможность заинтересованным сторонам увидеть противника. Республиканцы и местная охрана хорошо разглядели бронетранспортер, а Элкот хорошо разглядел республиканцев... И среагировал первым.
Очередь бластера смела экипаж спидера, а автоматическая пушка превратила машину в решето. В ответ раздался дружный залп из всего, что было под рукой. Судя по ощущениям – даже из пистолетов.
- Элкот, отделение бронебойщиков прямо по курсу!
- Уже нет, - убийственно спокойно ответил Лорд после короткой очереди. – Но возле искомого корабля кто-то копошится...
- Плевать...
- Сзади два легких танка Республики. Жаждут крови.
- Я с ними разберусь. Хватило бы боеприпаса.
- Хватило бы времени – порвут ведь в клочья, вдвоем-то.
Все происходящее напоминало иллюстрацию к фразе «позади меня все пылает, а впереди все рыдает и разбегается». Бронетранспортер мчался к цели в ореоле бластерного огня и разрывов, сзади уже успешно горело два спидера, какие-то ящики и один из танков. Второй танк отчего-то замер на месте и огня больше не вел.
Даррайт резко затормозил возле корабля, и заорал:
- Все наружу! Джесс – открывай грузовой отсек! Вэжжен, Тэнлин – зачистите экипаж! Т'сарра – начинай предстартовую подготовку!
Броневик стоял возле медленно оживающего корабля и продолжал вести огонь по всему, что двигалось в поле зрения. А потом, когда грузовоз вывел двигатели на стартовую мощность, влетел внутрь грузового отсека по предусмотрительно опущенной рампе. Даррайт выскочил из машины, протиснулся в коридор и помчался в рубку.
- Мы уходим на бреющем от космопорта, – обрадовала его Т'сарра, сидевшая в кресле второго пилота.
- Отлично, – Даррайт плюхнулся в соседнее кресло, пристегнул все возможные ремни и сказал: - Принимаю управление.
- Вперед.
- Грузовой люк закрыт, – доложился Элкот.
- Отлично. Дуй в турель.
- Экипаж зачищен! Братец, а ты что, решил свою новую игрушку не бросать?
- Нет. Я на нем буду к Гриффису ездить!
- Отморозок...
Ситхи весело рассмеялись, думая об одном и том же... Они шли ва-банк, поставив все на один рывок и дальнейший побег. И не собирались забивать себе голову размышлениями «а что будет, если...». Дарксайдеры были свободны, живы и сражались за свои жизни... Это и было поводом для веселого смеха.
- Эскадрилья истребителей подходит с востока! – доложила Т'сарра.
- Ну вот, по местам, Лорды и Леди... По местам...
***
Холод, шедший от Гриффиса, ощущался почти физически, пока Ледяной Лорд изучал данные с экрана своего компьютера. Наконец, ситх повернулся к стоящему в его кабинете человеку.
- Ты уверен?
- Да, мой повелитель, – склонил голову Даррайт, мимолетно порадовавшись, что холод направлен не на него. Зиму молодой Лорд любил, но умирать от переохлаждения не собирался. – Республиканцы четко знали, где нас ждать и на чем мы будем... Кроме того, они ожидали, что вы тоже почтите их своим присутствием. Ловушка была рассчитана на достижение двух целей – ваша поимка или гибель и возвращение информации.
- Продолжай.
- Проанализировав все данные, я нашел предателя.
- За две недели.
- Я не собираюсь сводить личные счеты, повелитель, – твердо сказал Лорд. – Если именно это вы подразумеваете под своей фразой «за две недели».
- Хорошо, - произошло редкое событие – Гриффис улыбнулся. Чуть заметно, зато искренне и почти тепло. – Я тебе верю. Ты знаешь, что делать...
- Да, повелитель.
- У тебя что-то еще?
- Да, – на этот раз Даррайт опустил слово «повелитель» - оно начинало набивать ему оскомину. – По поводу Эксиира.
- Это та планета, откуда вы так долго выбирались? Что насчет нее?
- Во время прорыва с нами вышел на контакт один из аборигенов, сделавший довольно необычное предложение. Он предлагал передать планету под наш контроль добровольно, если мы уберем оттуда Республику.
- И?
- Я поднял агентуру, чтобы проверить его личность... Это генерал Дьюс, лицо номер три в бывшем правительстве планеты. Сейчас он командует одним из отрядов сопротивления, составленным из бывших коммандос тамошней армии. В основном сидит тихо, но республиканцы уже очень обижены фактом его существования. Дьюс успешно избегает попыток его уничтожить, и время от времени напоминает о своем существовании довольно дерзкими вылазками.
- Интересная биография, ничего не скажешь. Хорошо, твой взгляд на эту ситуацию?
- Если мы сумеем убрать эту планету из-под Республики, то окажемся в выгодном положении. Во-первых, если раскрутить всю ситуацию в купленной «независимой» прессе, то мы нанесем удар по политике республиканцев... и даже джедаям. Во-вторых, если дипломаты подойдут к делу разумно, Орден получит одних из самых верных подданных. В-третьих – мы сможем полагаться не только на наемников, но и на регулярную армию Эксиира. Я по личному опыту знаю, как хорошо они обучены, и, как это ни странно, неплохо экипированы. Производство оружия у них налажено достаточно неплохо, и, вероятно, мы сможем построить там верфь. Минусы – нам придется изначально изрядно снизить налоги по сравнению с обычными планетами – на Эксиире недавно закончилась гражданская война, и оккупация мира Республикой не привела к восстановлению разрушенной инфраструктуры.
- Достаточно. Полный пакет данных по планете у тебя, разумеется, с собой.
- Да.
- Оставь его здесь – я изучу позже. Пока что все звучит привлекательно. Я подозреваю, что ты заключил предварительный договор с генералом?
- Я дал Дьюсу полгода. Если он за это время сумет настроить население против оккупантов окончательно – я пообещал, что мы аннексируем планету.
- Рискованное обещание.
- Получить мир без скрытого сопротивления – гораздо выгодней, чем захватить планету-другую.
- Хорошо. Ты меня убедил – займись разработкой плана. Через два месяца я хочу увидеть черновую версию.
- Как скажете, мой повелитель. Я озадачу наших аналитиков и дипломатов – пусть просчитают возможные последствия и способы их нейтрализации, – Даррайт понял, что имел в виду Ледяной Лорд, когда давал указание. Дьюсу повезло – Повелитель ситхов заинтересовался его родиной. Или не повезло – зависит от того, как посмотреть. – У меня все.
- Хорошо. Займись предателем сегодня же – я хочу получить отчет к завтрашнему утру. И проследи, чтобы твоя сестра подготовилась к отъезду в метрополию – мне надоел этот мир.
- Будет сделано, – Лорд еще раз склонил голову, положил на стол инфочип с данными по Эксииру, и вышел.
Снаружи было довольно прохладно – тут царила осень. Даррайт натянул перчатки, усмехнулся и зашагал прочь от здания, где была резиденция Гриффиса. Отъезд в метрополию – это хорошо. Новая столица Лорду нравилась – древний мрачный город, практически не разбавленный новостройками... И более мягкий климат, где не было такой долгой зимы. А вообще – после Эксиирского жаркого во всех смыслах лета, местная осень показалась Даррайту непривычно холодной. Возможно, это были субъективные ощущения. Возможно – последствия какой-то травмы... А возможно осень просто оказалась холодней обычной. Хотя, скорей всего, он просто устал. Прогулка до Маалхара, а от него - до космопорта далась достаточно тяжело.
Навстречу задумчивому ситху попалась шумная и веселая компания дарксайдеров, среди которых выделялась знакомая фигура...
- Элкот! Иди сюда, дело есть.
- Одну минуту, Лорды и Леди... Я ненадолго... - первый болтун Ордена, живописно повествующий о своих нелегких приключениях, отлип от симпатичной девушки и подошел к Даррайту.
- Рассказываешь об Эксиире? – усмехнулся ситх.
- Угу. Свежая история, еще никому не приелась.
- Верят?
- Не очень, - поморщился Элкот. – Особенно на рассказе, сколько я джедаев прибил в первом столкновении... А ведь правду говорю.
- Тебе это критично?
- Нет. Но слегка обидно. Кстати, слышал новость?
- Которую из?
- Тэнлин сегодня ночью умерла. От сердечного приступа, – зеленые глаза Лорда смотрели предельно серьезно. – Я тут совершенно не причем – сразу говорю.
- Верю, – задумчиво кивнул Даррайт. – Вот что, Элкот... Сильно не гуляй – вечером ты мне понадобишься.
- Зачем?
- Нужно скрутить одного деятеля. По его вине мы в болотах у Маалхара купались.
- Хорошо. Если что – свистни. Комлинк у меня с собой.
- Договорились.
- Ладно, меня девчонки ждут – я побежал.
- Сильно не увлекайся...
- Я хорошо знаю границы, – усмехнулся Лорд.
Даррайт с ухмылкой проводил взглядом компанию, потом вздохнул и направился к мастерским. Предстоял еще нелегкий разговор с Джесс.
Они успешно вернулись две недели назад, практически уронив потрепанное корыто на посадочную площадку. Шестеро уцелевших после этой эпопеи с «легким заданием» весело хохотали, выбираясь наружу. Было от чего – вопреки всем шансам, они выжили и выбрались... Разошлись довольно мирно – Тэнлин молча ушла к себе, остальные, обменявшись рукопожатиями, разбрелись по своим делам. Тогда, кстати, случилось практически невероятное событие, оставшееся незамеченным большинством участников. Мастер-оружейник Ордена, Леди Джессерайн, пожала руку Лорду Вэжжену, работнику администрации... Как равному, как воину... Даррайт лишь улыбнулся и направился к Гриффису с докладом, что груз, настоящий груз – небольшой цилиндр с пятью инфочипами внутри, уцелел и доставлен.
Лорд отвлекся от воспоминаний, когда подошел к мастерской. Задумчиво взъерошив волосы и примерно набросав линию разговора, ситх шагнул внутрь. В мастерской ничего никогда не менялось – те же стеллажи, запчасти, и недовольно ворчащая мастер-оружейник, прикладывающаяся к емкости с алкоголем.
- Салют, братишка! Выпьешь? – Леди приветственно взмахнула бутылкой. – Для тебя – бесплатно.
- Нет, спасибо. Лучше вечером, когда с делами разберусь, – устало улыбнулся Даррайт.
- Опять тебя Ледышка проблемами нагрузил? – сочувственно спросила оружейник.
- Они меня сами находят, эти проблемы. О Тэнлин слышала?
- Угу. Какая жалость и как романтично.
- Тогда тебя не удивит мой вопрос... Почему?
- Что, «почему»? – Джесс отвлеклась от своей работы и посмотрела на брата.
- Почему ты убила ее? Чего я не доглядел в Маалхаре?
- С чего ты взял, что ее убили? Да еще именно я?
- Потому что из двух мастеров по организации сердечных приступов, время и возможность были только у тебя... Так почему?
- Да какая разница? Убила и все тут! Не люблю оставлять живых врагов за спиной! Ты же ее не убил почему-то! Жалко стало? Вот и благодари меня.
- За сломанную комбинацию? – язвительно спросил Даррайт. – Сестра, сестра... Мне нужен был такой враг, о котором все знают. А теперь придется искать нового идиота на эту роль...
- Ну, извини, ничего уже нельзя поделать.
- Вот то-то и оно... Ладно, пакуй свои манатки.
- Это почему еще?
- Потому что завтра ты улетаешь с транспортом в метрополию. Мы оставляем этот мир...
2 июня – 27 июля 2005 года