Автор Dark Night
За несколько сотен лет до рождения Бэйна…
Задолго до битвы у Явина.
Спустя восемь месяцев с того момента, как подбитый корабль ситхов упал на Эксиир…
Орден ситхов строил свою империю и воевал с Республикой и джедаями. Некоторые миры присоединялись добровольно. Некоторые – с применением военной силы. Некоторые вели себя тихо… А отдельные планеты требовали вмешательства дипломатов Ордена…
Встреча происходила за закрытыми дверями, с минимумом посторонних и максимумом средств защиты. Простая предосторожность, способная спасти шкуру и репутацию заинтересованных сторон.
- Ходят слухи, что количество заговоров против Лорда Гриффиса резко уменьшилось в последнее время… - крепко сложенный человек средних лет, улыбнулся и пригубил вина. – Можно даже сказать – сошли на ноль. Могу ли я предположить, что это связано с исчезновением желающих примерить на себя мантию Темного Лорда?
- Не думаю, – второй мужчина был похож на своего собеседника – такой же плотно сбитый, и высокий. Правда, он был моложе, в волосах гораздо меньше седины, и выше ростом. Впрочем, последний фактор не очень бросался в глаза ввиду того, что он сидел в кресле, поставленном спинкой к стене. – В наших рядах никогда не переведутся желающие занять трон. Просто они… затаились и выжидают, когда Ледяной Лорд допустит ошибку.
- Или пока один из его помощников не решит выступить на чьей-то стороне?
- Вот это маловероятно, – молодой человек отведал вина и удивленно приподнял бровь: - Необычайно хорошее вино. Откуда вы такое взяли?
- Национальная тайна.
- Какие национальные тайны могут быть у подданных ситхов? – слова сопровождались едва заметной усмешкой. – Хотя я вынужден сделать скидку на то, что вы вошли в состав Империи недавно.
- И, все же, я надеюсь, что мои слова не дойдут до ушей Лорда Гриффиса,
- Я подумаю, генерал. Вы же знаете, я ничего не делаю просто так.
- О, и что же вы хотите за свое молчание, Лорд?
Ситх откинулся на спинку кресла и улыбнулся:
- Немного, генерал. Ящика вашего великолепного вина будет достаточно.
- Еще месяц назад я бы назвал эту цену непомерно огромной.
- Что же изменилось за несчастные тридцать дней?
- Я несколько лучше разобрался в негласной иерархии вашего Ордена.
- Поздравляю, генерал…
- Не стоит, Лорд. Меня интересует один, сугубо теоретический вопрос…
- Слушаю вас.
- Может ли возникнуть такая ситуация, что Лорд Гриффис допустил свою ошибку, а его помощник решит сам вступить игру?
- Такая ситуация… вполне возможна.
Генерал внимательно изучил свой бокал на просвет, потом сделал еще один глоток и продолжил:
- Ситуация получится неоднозначная. У данного ситха очень мало сторонников, но поразительно много недоброжелателей…
- Специфика работы, – улыбнулся Лорд.
- Возможно. Вот только опереться на кого-то ему будет весьма трудно…
- Не думаю, чтобы такие мелочи смущали нашего амбициозного ситха.
- Вы правы… Но… что будет, если некая планета решит помочь ему своими вооруженными силами?
- Это, знаете ли, большой риск.
- Авантюризм не чужд правителю этой гипотетической планеты, и он готов рискнуть.
- Думаю, что в случае успеха, они в обиде не останутся, – произнес Лорд после недолгого раздумья. – Но, поскольку планета гипотетическая, то я ничего не могу сказать по поводу того, в чем это будет выражаться.
- Ах, все равно великолепно звучит…
Некоторое время они уделяли внимание превосходному вину и легкой закуске, сохраняя молчание. Потом Лорд улыбнулся своим мыслям и тихо спросил:
- Что еще донесли ваши многочисленные уши, генерал?
- Смотря что вас интересует.
- А вы попробуйте угадать.
- Говорят, что на Кодваре проявляют недовольство, - после паузы сказал офицер. – Правительство требует снижения налогов…
- Ваши слухи правдивы. Кодвар опять, - ситх подчеркнул последнее слово, - недоволен.
- И какова будет реакция Ордена? – осторожно спросил генерал.
- Сначала пойдут дипломаты. Потом, если потребуется, воины.
- Я слышал, что правитель Кодвара имел неосторожность заявить, будто он казнит следующих посланцев Ордена, если они не привезут согласие.
- Я тоже это слышал. Лорд Гриффис уже приготовил специальных посланников, они вылетают послезавтра.
- Я подозреваю, что правитель Кодвара получит урок?
- Совершенно верно. Сначала урок получит правитель. Потом, если понадобится, все население.
- Странная политика, как для ситхов.
- Неразумно резать стадо, с которого стрижешь шерсть. По крайней мере – всё стадо.
- Понимаю.
- Тем не менее, генерал, раз уж ваши уши находятся в столь удобном месте…
- Вы хотели бы получить в том районе несколько стволов?
- А если быть точным – быстроходный корабль и три отделения ваших коммандос.
- Это приказ?
- Просьба, – мягко сказал ситх. – Я не хочу оставлять след внутри нашей бюрократии.
- Ждете неприятностей?
- Вы сами слышали о заявлении кодварца. Если он решится на действия, то… даже очень хорошего бойца можно задавить массой. А раз слышали мы – слышал кто-то еще. И вполне может устроить преждевременную гибель посланникам.
- Хорошо…
- Благодарю, генерал… Мы рассчитаемся позже. А пока… ответьте мне еще на один вопрос…
- Если это в моих силах.
- Скажите мне, Дьюс, как вы успели завести собственную агентурную сеть за несколько месяцев?
- Приложив множество усилий, Лорд. Став правителем Эксиира, я обязан обеспечивать максимально выгодные для моего народа условия. А для этого я, как минимум, должен знать, с чем сравнивать…
- Вы изменились после той встречи в деревне, генерал, – качнул головой Лорд. – Наверное, даже в лучшую сторону. Но не переусердствуйте – ваши агенты уже начинают мешать моей сети.
- Вы меня удивили, Даррайт… Я не знал, что в Ордене есть… скажем так, спецслужба.
- Разведка и контрразведка. Они подчиняются Гриффису, но многие сети и агенты замкнуты на меня лично. Поэтому… не обижайтесь, если несколько ваших слишком активных шпионов внезапно исчезнут. Таковы правила игры, генерал.
- Я знаю… - военный диктатор Эксиира допил свое вино и иронично сказал: - Каждая наша встреча дает мне новую информацию к размышлению.
- Не уверен, что это к добру, генерал.
- Возможно… Мой визит сюда окончен… и, я бы сказал, весьма успешно. Завтра я покину вашу гостеприимную метрополию…
- Нашу, генерал… - мягко поправил его Даррайт.
- Да, конечно, Лорд. Нашу метрополию. Ящик вина я пришлю вам как можно быстрее. Что касается вашей просьбы… - взгляд Дьюса внезапно стал хищным и собранным, - вам ведь нужна не просто лоханка с быстрыми двигателями?
- Верно.
- Значит, нечто, способное пробиться сквозь заслон, забрать вас и стартовать… У нас не так уж и много штурмовых транспортов… Может, вам нужен республиканский трофейный корабль?
- Спасибо, генерал, но я предпочитаю вашу технику. Она надежней.
- Транспорт в обмен на коды к Маалхару.
- Нет. Маалхар мой - я за него заплатил кровью. В том числе и своей.
- Но попытаться все равно стоило… Мне же нужно чем-то компенсировать отсутствие одного из кораблей…
- Вполне возможно, что им не придется вступать в дело, - заметил Даррайт.
- Хорошо… - Дьюс снова расслабился и удобно расположился в кресле. – Потенциальная выгода здесь больше убытка. Мне выгодно иметь вас в должниках, Лорд Даррайт.
- Не обольщайтесь, Дьюс. Я с долгами рассчитываюсь быстро. – Ситх улыбнулся и поднялся с кресла. – Благодарю за вино и беседу, генерал. Я очень приятно провел время.
- Не скрою – мне приятно это слышать…
***
Да уж, интересный разговор… Аккуратные намеки, недоговоренности, предположения. А за ними скрывался невеселый смысл – если Даррайт решит украсить собой трон Повелителя ситхов, Дьюс со своими бойцами его поддержит в надежде на получение поблажек. Естественно, получить в качестве поддержки пусть небольшую, но профессиональную и преданную армию, было бы неплохо… Но на этих солдат у Лорда были свои планы. Особенно на уцелевших коммандос, неожиданно хорошо себя зарекомендовавших в различных операциях за пределами родной планеты.
Ситх неторопливо шел по улицам древнего города, направляясь к себе домой и наслаждаясь откровенно хорошей погодой – тепло, но не жарко, легкий ветерок, множество звезд на небе… И множество вещей, которые следовало обдумать.
Столица империи не спала. Где-то веселились граждане, где-то подвыпившие ситхи в очередной раз громили кабак, а где-то плелся очередной заговор или любители чужого добра вскрывали дома… Обычная жизнь, ничем не отличающаяся от той же Кореллии или Корусканта. За исключением того, что там не было ситхов, а джедаи не умели так беззаботно веселиться. Усмехнувшись собственным мыслям, Даррайт из чистого озорства перемахнул через забор и очутился во дворике принадлежащего ему дома. Являясь далеко не последним лицом в иерархии Ордена, он мог себе позволить достаточно просторный дом с небольшим садом. Просторный дом – чтобы было, куда складывать накапливающееся барахло, а сад – чтобы сидеть в нем в теплую погоду. И решать кое-какие проблемы… Как гласила местная поговорка – у некоторых деревьев розовые цветы потому, что в их корнях закапывают врагов. К счастью, Даррайту пока не нужно было закапывать своих врагов в саду. Да и не слишком хотелось – а вдруг дерево засохнет?
Спать не хотелось, идти в дом тоже… Поэтому Лорд выбрал третий вариант – плюхнулся в гамак, подвешенный совсем недавно, и уставился в небо. Были две проблемы, требовавшие его немедленного вмешательства. И два ситха, с которыми по поводу этих проблем стоило поговорить. Даррайт не знал с чего начать, потому пошел по пути наименьшего сопротивления – подбросил местную монетку в воздух, поймал ее… Разглядев в звездном свете, какой стороной вверх упала монета, ситх усмехнулся:
- Значит, Элкот…
Юбилейная монета, вычеканенная в честь четырехсотлетия Ордена, легла мечом вверх… Вполне подходящий значок для известного сплетника.
***
Знакомая долговязая фигура перемахнула через забор практически в том же месте, где его преодолел Даррайт. Ситх осмотрелся, после чего решительным шагом направился к дому…
- Вообще-то, тремя метрами дальше, расположена калитка. Незапертая, между прочим.
- Извини, но твой забор так и просит, чтобы через него перепрыгивали. – Элкот подошел к качавшемуся между деревьев гамаку и заметил: - Раньше он висел в другом месте.
- Вот из-за таких умников как ты, я его и перевешиваю, – проворчал ситх, ловко выбираясь из гамака. – А под забором мины закопаю. Чтоб не прыгали тут всякие… Ладно, идем на веранду – нужно поговорить.
Веранда была буквально в двух шагах от гамака. Но там можно было удобно расположиться в креслах. Впрочем, Элкот садиться отказался, и Даррайт решил последовать его примеру – мало ли что взбредет в голову непредсказуемому Лорду.
- Ну, может, наконец, скажешь, зачем ты меня выдернул в середине ночи к себе? – Элкот прислонился к стене и сложил руки на груди. – Или так и будешь молчать?
- Джесс должна была вернуться еще неделю назад.
- И? Можно подумать, ты не знаешь, чем чревата самая простая на вид миссия.
- Знаю, - согласился Даррайт. – Даже очень хорошо знаю.
- Ты думаешь, что она влипла во что-то серьезное?
- Думаю, да. – Лорд повертел в пальцах монетку и спрятал ее в карман. – Понимаешь, там на той планете что-то не совсем хорошее происходит. Регулярный рапорт до сих пор не пришел.
- Мало ли что случается.
- Случается многое, согласен… Но… Думаю, ты сочтешь мое беспокойство о сестре вполне оправданным.
- Возможно, я пойму сам факт твоего беспокойства, но не его причину, – сухо сказал Элкот. – Давай к делу, что ты от меня хочешь?
- Я хочу, чтобы ты полетел на ту же планету и вернул Джесс домой. Желательно в целости и сохранности.
- А почему бы тебе самому за ней не отправиться? – язвительно спросил Лорд.
- Потому что послезавтра, точнее уже завтра, я улетаю на Кодвар.
- А Т'сарра?
- Она тоже.
- Проклятье, назови мне хоть одну причину, которая меня отправит туда… - по голосу ситха было ясно видно, что перспектива очередной миссии его не радует.
- Во-первых, я могу провести это как приказ, и ты все равно полетишь. Во-вторых, мы спасли твою шкуру – и ты нам задолжал. И, наконец, ты должен лично мне. Деньгами.
- Ты хочешь сказать, что спишешь мне долг? – Элкот несколько оживился.
- Я, конечно, ценю свою сестру… - Даррайт усмехнулся, - но не настолько дорого. Три миллиона.
- Это же меньше половины суммы, – скривился Лорд.
- Ничего, зато оставшиеся четыре миллиона ты сможешь выплатить менее болезненно… в отличие от семи.
- У меня таких денег не водится.
- Ну, что я могу сказать? Нужно было думать, сколько ставишь.
- Хорошо, – тон Элкота стал деловым. – Что нам известно?
- Ничего. В этом-то и проблема. Я думаю, наши приятели из Храма давно взяли планету на учет, и ждали, кого из наших можно будет взять на допрос.
- Что у меня будет?
- Ты да корабль. Двухместная лоханка, быстрая и маневренная. С нами никак не связана, нигде не засвечена.
- Ого. Личные запасы?
- Типа того.
- Хорошо… Когда мне вылетать?
- Вчера.
- Прелестно… - Элкот поморщился, хотя в темноте это было не слишком заметно. – Ты как, в состоянии слушать здравые мысли?
- Всегда.
- Тогда… А что если Джесс уже мертва?
- Привези мне ее тело и голову убийцы. И молись, чтобы причиной ее смерти оказался не ты.
- Ты мне угрожаешь?
- Я тебе пообещал еще возле Маалхара, что достану тебя даже из-под земли, – медленно сказал Даррайт. – Мое обещание еще в силе.
- Ладно, я понял. Последний вопрос, на который ты до сих пор не ответил… Почему именно я?
Ответ был не совсем таким, каким его ожидал Элкот.
- Потому что мы четверо связаны между собой. И, наверное, только у тебя есть шанс вытащить ее. Возможно, я не прав – но проверять не хочется. Кроме того, вам двоим вместе точно скучно не будет, если вы друг друга не поубиваете.
- Я думал, что ты рассыплешься в комплиментах о моем искусстве… - проворчал Элкот.
- Сразу видно, кто обращался к тебе с просьбами, – усмехнулся Даррайт. – Извини, Файролл не научил меня льстить. Вот настаивать на своем – это да.
- Оно и заметно… Хорошо, исключительно потому, что я тебе должен…
- Элкот.
- Да? – встрепенулся ситх.
- Не пытайся одурачить меня… - весело сказал его собеседник. – Тебя ведь не только долг волнует…
- Допустим…
- О причинах твоей симпатии к моей сестре я могу только догадываться.
- Тебе этого не понять, – отозвался Элкот. – Но лучше помолчи об этом – иначе твоя сестра мне совсем жизни не даст.
- Ну, вы друг друга стоите… - ухмылка на лице Элкота была зеркальным отображением такой же гримасы Даррайта.
- Ладно… Тогда я пошел – мне еще нужно дела уладить перед отлетом…
- Угу… И Элкот – в стене есть проход для нормальных людей…
- Я постараюсь запомнить.
- Скорее Гриффис уйдет в джедаи, – хмыкнул Даррайт.
Элкот тихо рассмеялся и растворился в саду, оставив своего приятеля наедине с его размышлениями.
Даррайт покосился на небо – звезды начали тускнеть, значит, рассвет близко. Конечно, можно было посмотреть на часы и узнать точное время… Но это было слишком скучно… Гораздо интересней просто смотреть на небо и гадать, сколько осталось до рассвета.
Встреча с Элкотом позволила решить часть проблем, и, чего скрывать, снять немного груза с плеч. Трепло позаботится о Джесс – в этом Лорд не сомневался. А когда подспудное беспокойство сведено на нет, то следующая миссия имеет шансы на успех… Ситх бросил еще один взгляд на небо, после чего вытащил всю ту же монету и подбросил в воздух. Кусочек металла на секунду завис в воздухе, после чего лег в подставленную ладонь эмблемой Ордена вверх.
- Забавно. – Даррайт еще несколько раз подбросил монету, но результат не менялся. – Значит, вот так? Я, конечно, не особенно верю в указания судьбы и Силы… Но сегодня утром я сделаю исключение.
Усмехнувшись, Лорд спрятал монету и плюхнулся в кресло, стоявшее на той же веранде. Спать не хотелось – во время полета отоспится. Немного поразмыслив, Даррайт повернулся к стоящему рядом столику, взял колоду карт, немного перетасовал и снял верхнюю. Карты он любил, хотя играл в распространенные пазаак и саббак редко. А еще у него где-то валялась колода специальных карт, предназначенных для гадания и предсказания судьбы. Но зачастую такие предсказания врали хуже Элкота, да и не доверял Даррайт всяческим гаданиям. Предпочитал сам творить свою судьбу. И спорить с ней.
***
Т'сарра пришла к дому Даррайта вскоре после рассвета. Оценив высоту заборчика и презрительно фыркнув, девушка толкнула незапертую дверцу и вошла в сад. Никакой реакции на столь бесцеремонное вторжение со стороны хозяина дома не последовало, что несколько озадачило Леди. Бесшумно дойдя до дома, она нашла причину – Лорд, задумчиво мурлыча себе под нос какую-то песенку, раскладывал карты на небольшом столике, сидя вполоборота к саду и потенциальным убийцам. Т'сарра чуть заметно улыбнулась и принялась наблюдать за Даррайтом, гадая, как долго она будет оставаться незамеченной…
- Долго будешь изображать из себя дерево? – поинтересовался ситх, ложа еще одну карту на стол.
- А если я тобой любуюсь? – спросила в ответ Т'сарра.
- Воспитанные Леди вопросом на вопрос не отвечают, – парировал Даррайт, собирая карты и перетасовывая колоду. – А любоваться моей красотой лучше всего с близкого расстояния.
- Нахал!
- Ничего подобного – я скромный и умный.
- Особенно скромный.
Леди зашла на веранду и демонстративно осмотрела Даррайта. Несмотря на ранний час и утреннюю прохладу, Лорд был одет несколько легкомысленно – легкая черная майка, и черные же штаны. Обуви в пределах видимости не находилось, что еще раз подтвердило любовь Даррайта к ходьбе босиком дома и по двору.
Т'сарра не могла точно сказать, что ее привлекает в этом человеке – внешность ли, достаточно экзотично сочетавшая слегка побитые сединой волосы, молодое симпатичное лицо и странную черную татуировку, покрывавшую левую часть торса. Или душа, которую она никак не могла разгадать – темная, мятущаяся и скрытая обманчивой дымкой.
- А теперь одень меня обратно – тут достаточно прохладно, – весело улыбнулся Даррайт. Девушка возмущенно фыркнула, и его улыбка стала еще шире. – Присаживайся. Чаю хочешь?
- Не откажусь. – Леди удобно устроилась в кресле и благодарно кивнула, принимая чашечку чая. Любовь хозяина дома к вкусным чаям и, Т'сарра скользнула взглядом по коробке из-под пирожных, сладостям была известна немногим. – Опять сладости лопаешь?
- А что, ты мне завидуешь? – притворно удивился Лорд, подвигая коробку ближе к девушке. – У тебя же вроде никаких проблем с фигурой не наблюдается.
- Совершенно верно. Поэтому я сейчас подло истреблю оставшиеся пирожные.
- Кушай-кушай, мне не жалко, – улыбнулся Даррайт. – Я бы предложил вина, но сейчас раннее утро… Вот если бы вечером, да на веранде, да с красивой девушкой…
- Пой пташка, пой… О твоей любви к романтике известно только мне да твоей сестре.
- Вот и хорошо. А то помощник Гриффиса – романтик… Фи, как неприлично.
- Вот именно.
Некоторое время девушка молча пила чай, закусывая вкусным пирожным. Когда первая чашка была выпита, и Даррайт разлил вторую порцию, Леди перешла к тому, ради чего, собственно, и пришла.
- Ты уже слышал о Кодваре. – сказала Т'cарра, отставив чашку.
- Да. – Иногда Даррайт становился поразительно немногословным.
- Кто входит в состав дипломатической миссии?
- Ты и я.
- Это все?
- Да.
- Тогда есть одна вещь, которую ты должен узнать.
- Слушаю.
- Как ты считаешь, почему я назначена в эту миссию? – поинтересовалась ситх после паузы.
- Думаю, не только потому, что ты хороший воин.
- Совершенно верно. Ты знаешь, что я родом с Кодвара?
- Да. Из семьи тамошних аристократов. Это видно знающим людям.
- Аристократия? Можно сказать и так. Правитель Кодвара – мой отец.
- Та наследница трона? – с долей удивления спросил Даррайт.
- Как бы не так, – усмешка девушки была приправлена горечью. – Девятый ребенок в семье, и еще неизвестно, сколько братьев и сестер настрогал мой папочка.
- Девять – интересное число. Согласно некоторым убеждениям – даже волшебное.
- Да? – заинтересовалась Т'сарра.
- Совершенно верно. Только не помню, что оно означает. Кажется, непредсказуемость или необъяснимость.
- Тогда это для Элкота… В общем, неважно. Ты знаешь, почему состав нашей миссии именно такой?
- Не совсем понимаю истинные мотивы, - признался Даррайт. – Я дипломатией почти не занимался – разве что мелькал за плечом Грифииса аки телохранитель. Узнал не слишком много, но достаточно, чтобы понять, что для каждой планеты есть своя специфика.
- Именно. Наш визит – это предупреждение. Причем тонко завуалированное – как раз для внутренней политической кухни Кодвара.
- Поясни, – коротко сказал ситх. В чуть прищуренных серо-желтых глазах мелькнул огонек.
- Хорошо. Мы – два воина. Твоя репутация описывает тебя как не утруждающего себя долгими раздумьями исполнителя указов Гриффиса. Из тех, кто, не задумываясь, проведет децимацию населения планеты.
- Я долго работал над этим. Но децимацию населения проводить не приходилось. Пока. А что касается тебя?
- А я – для контраста. Да, тоже воин. Но не слишком известная населению нашей империи. Кроме того, я местная. Дочь правителя и тому подобные мелочи. В двух словах – дается выбор, между мной и тобой. Договором или мечом. Зачастую состав делегации говорит больше, чем слова дипломатов. По крайней мере, у нас на Кодваре.
- Я понял… - тихо сказал Даррайт. – Спасибо за пояснения.
- Не за что.
- Отсюда возникает вопрос, - ситх не поднимал глаз от своей чашки. – Неприятный и очень острый вопрос.
- В чьих интересах я буду действовать на самом деле? – с горечью спросила Т'сарра.
- Да. – Лорд поднял взгляд и испытующе посмотрел в синие глаза Леди.
- Я не знаю, – тихо ответила девушка.
- Ты понимаешь, что это не совсем тот ответ, который должен быть?
- Да. Но у меня нет другого.
- Тебе придется решить, Т'сарра. Пусть не сейчас, и не сегодня…
- Я решила. Давно. Но… там мои братья и сестры, Даррайт. Там был мой дом…
- Был, - согласился Даррайт - И про братьев и сестер я тебя хорошо понимаю. Тебе будет тяжело в этой миссии, Т’сарра.
- Я знаю.
- Выше нос, Леди... – мягко и с какой-то нежностью сказал он. – Я знаю, что ты сможешь сыграть достаточно тонко, чтобы вразумить своего отца... или заменить его, обойдясь без вреда для остальных родственников... Я ведь правильно понял, тебя больше волнуют братья и сестры, чем родной отец?
- Да... И спасибо, Даррайт.
- За что? – удивился Лорд. – Я всего лишь сказал правду, и не более того.
Девушка почувствовала его искренность и снова попыталась заглянуть поглубже в душу. И увидела то же самое, что и прежде – темную дымку, надежно скрывавшую от взгляда суть Лорда... Здесь можно было увидеть все, что захочешь, кроме правды...
- Все равно, спасибо...
- Не за что... Наверное, тебе стоит приступить к сборам... Я решил поменять время отлета – мы улетаем в семь пополудни.
- Так рано? – Т’сарра немного удивилась.
- Да. Я хочу быть как можно менее предсказуемым. Особенно после Эксиира.
- Хорошо. Где встречаемся?
- Я зайду за тобой, - улыбнулся ситх.
- Как романтично... – улыбнулась девушка.
- Да, есть немного... И будь готова играть настоящего дипломата при тупом отморозке. Это будет твоей основной работой...
- Спасибо, что сказал. Я бы без твоих советов ни за что не догадалась, – язвительно заметила Леди.
- Общение с Джесс тебе на пользу не идет, - проворчал Даррайт. – Ты начала больше язвить, чем прежде.
- С кем поведешься...
- Вот и я о том же.
Т’сарра ушла, а Даррайт остался сидеть на веранде и угрюмо смотреть в чашку с чаем. Все хорошее настроение ушло после случайно сказанной фразы и мимолетного ощущения...
Она не вернется из миссии...
Предсказание будущего – не его талант. Скорее это присуще Элкоту, иногда пророчески каркающему, что их ждет... Но пренебрегать таким предупреждением в свете полученных данных было явно неразумно...
«Выбор между мной и тобой...». Ты не права, Леди... Нет никакого выбора... Он уже сделан, когда твой отец столь опрометчиво заявил о судьбе посланников. Скорей всего, им придется его менять на человека, более склонного к компромиссам.
Даррайт сжал кулак и саданул им по подлокотнику кресла... Т’сарра вернется из этого полета. Потому что он приложит для этого все усилия. А если кто-то встанет у него на пути... то пожалеть об этом не успеет. Или же будет жалеть о своем поступке всю оставшуюся жизнь – это уж как повезет.
***
Среди пышно одетой знати Кодвара две укутанные в черные плащи фигуры казались инородными телами. Впрочем, эмиссары Ордена и не собирались притворяться, что они здесь свои.
- Приветствую посланников Лорда Гриффиса, – правитель Кодвара, старый, но еще крепкий мужчина по имени Т’синнк, даже привстал с трона. – Вы прибыли с ответом Темного Лорда на нашу просьбу?
- Мы прибыли, чтобы оценить ситуацию и провести переговоры. Если мы не достигнем договоренности...
- Что же тогда случится? – кодварец внимательно смотрел на более крупного ситха, что заговорил первым.
- Вместо нас будут говорить наши мечи, – холодно ответил Лорд.
- Надеюсь, до этого не дойдет. - Т’синнк вежливо улыбнулся, и продолжил: - Но я покажусь невежливым, если буду продолжать столь важные переговоры с только что прибывшими гостями прямо сейчас.
- И когда же мы продолжим разговор? – второй, точнее вторая, ситх тоже решила вступить в беседу.
- Думаю, сегодня вечером на приеме, что будет организован в вашу честь... Но... не могли бы вы открыть свои лица?
- Только если лишние люди покинут зал, - иронично сказала Леди. – Не хочу смущать их внешним видом... до вечера.
Повинуясь знаку правителя, зал почти моментально опустел, что вызвало легкий смешок Лорда. В помещении оставались лишь доверенные лица владыки Кодвара и эмиссары Ордена, синхронно откинувшие капюшоны с лиц.
Оба ситха были знакомы присутствующим. Лорд уже бывал здесь однажды, мелькая преданной тенью за плечом Гриффиса... Тогда он едва не убил слишком смелого аристократа, решившего подойти к Темному Лорду со спины. Вообще-то, только вмешательство Повелителя спасло беднягу от преждевременной смерти. Ходили слухи, что этот отморозок еще несколько раз отличился на дипломатических встречах правителя Империи с мелкими царьками. А потом он вместе с Гриффисом перебил спецкоманду джедаев, явившихся за головой Ледяного Лорда. В общем, сам факт его присутствия наводил на невеселые размышления о том, что Повелитель ситхов имеет весьма ограниченное терпение. Что касается Леди...
- Т’сарра? – удивился Т’синнк. – Это действительно ты?
- Леди Т’сарра, отец, – поправила правителя ситх. – Я заслужила этот титул достаточно давно.
- Ты не поверишь, как я рад тебя видеть.
- Ты прав, не поверю. Учитывая, что я была девятой в нашей большой и дружной семье...
- Я всегда волновался о тебе.
- Потому и отдал ситхам на обучение в обмен на льготы, – от ледяной улыбки Леди хотелось оказаться как можно дальше. – Спасибо, я оценила заботу.
- Чего ты хочешь? – сухо спросил Т’синнк, отбросив маску любящего папаши.
- Вразумить тебя. Твои постоянные просьбы о поблажках, переходящие в требования, раздражают Лорда Гриффиса. Если ты так печешься о Кодваре – образумься и принеси официальные извинения. Иначе...
- Что «иначе», дочь? Будут очередные угрозы?
- Нет. Лорд Даррайт уже сказал, что будет в противном случае.
- Война? Это сказки... для таких, как ты. Гриффис не станет устраивать разборки в нынешней ситуации.
- Учитывая сложившиеся обстоятельства, - медленно сказал Даррайт, хищно улыбнувшись, - показательная бойня будет экономически выгодной. Во-первых, остальные миры поостерегутся следовать вашему примеру. Во-вторых, мы покажем, что никто не может требовать у нас хоть что-то. Только просить.
- Это официальная позиция Ордена?
- Я говорю от имени Лорда Гриффиса. Значит, это официальная позиция.
- Может, ты еще предъявишь ультиматум, Лорд?
- Нет, пока. Но только пока. Исключительно из-за приказа Лорда Гриффиса. Я бы предпочел ненавязчиво сменить правительство... Которое просит слишком много льгот.
- Наши требования обоснованы. Эксиир при аннексии получил больше льгот и финансовых вливаний, чем мы за последние пять лет.
- Эксиир разрушен гражданской войной и оккупацией. Глупо было бы брать с них больше необходимого, – тихо сказала Т’сарра. – Кодвар же, напротив, чувствует себя достаточно хорошо, чтобы продолжать платить дань на том же уровне. Но постоянно требует уменьшения суммы... Отец, я удивлена, почему ты еще не потребовал финансовых вливаний в экономику планеты. Безвозмездных, естественно.
- Хватит. Мы поговорим об этом вечером, после приема. Тебе приготовили твою старую комнату. Лорду Даррайту... приготовлены гостевые покои. Вас проведут.
- В этом нет нужды. Я прекрасно помню планировку дворца.
- Как хочешь... Я выслушал ваши предложения...
- Это были не предложения. Это была официальная позиция. Предложения будут высказаны в следующий раз, – грубо сказал Даррайт.
- Хорошо, я выслушал вашу позицию и теперь должен обсудить ее со своими советниками.
- Будьте уверены, что примете правильное решение, – язвительно заметил Даррайт, прежде чем развернуться и выйти из зала.
- Я бы на твоем месте прислушалась к его словам, отец. Он ведь может приказать устроить здесь массовую бойню в назидание остальным... На том же Эксиире Лорд Даррайт взял под свой контроль опорный пункт полушария и нанес ядерный удар по республиканским кораблям. Просто для развлечения... Я не хочу, чтобы дома повторилась та же ситуация.
- А он может нанести такой удар по нам?
- У эксиирцев еще много ядерного оружия. И их армия практически полностью подчиняется Даррайту.
- Чушь! – не выдержал один из советников. – Лорд Гриффис не позволит...
- Во-первых, вам уже будет все равно. А во-вторых... Лорд Даррайт наделен всеми полномочиями, которые только можно представить.
- Не надо нам угрожать, Т’сарра, – мрачно сказал Т’синнк.
- Я не угрожаю. Я просто даю информацию для обсуждения. Если ты действительно любишь наш народ, то примешь правильное решение.
Девушка чуть заметно улыбнулась и вышла из помещения, оставив за своей спиной напряженное молчание. Т’синнк чуть шевельнулся и тихо спросил:
- Что скажут советники?
- Вы переиграли сами себя, повелитель, – заметил один из советников, одетый не так вычурно, как остальные. – Ваша дочь теперь ситх... и действует в интересах Ордена.
- Она всегда такой была, а дворец просто ненавидела, – буркнул владыка Кодвара. – Но я спрашивал не только об этом. Что мы должны делать и не заигрались ли мы с огнем? Если цепной пес Гриффиса возглавляет посольство, это не слишком хороший знак, вы не находите?
- Повелитель, может, не все так плохо? – робко возразил другой советник. – И истории, которые рассказала Леди Т’сарра, выдумка, предназначенная...
- Это не выдумка! – взревел сидевший на троне человек. – До меня уже успели дойти сведения, что на орбите Эксиира был взорван республиканский крейсер! Уничтожен ядерными ракетами ПКО! А то, что нам известно о Даррайте, говорит само за себя – если ему прикажут выжечь планету, он ее выжжет!
- Лорд Гриффис послал нам недвусмысленное предупреждение... – задумчиво сказал тот же кодварец, что говорил о Т’сарре. – И от нас зависит судьба нашего мира.
- Это я знаю. Поэтому спрашиваю вас, таких умных, не перегнули ли мы палку? Ведь показательная бойня... это действительно могущественный инструмент политики.
- Такие бойни не в стиле Лорда Гриффиса, – заметил третий советник. – Может, это блеф?
- А причем тут Гриффис? – притворно изумился мужчина, говоривший первым. Первый советник Т’синнка, он был осторожен и слыл перестраховщиком. Но до сей поры его советы не вызывали гнева Ордена. А те немногие случаи, когда его не слушали, лишь подчеркивали его правоту. – Гриффиса здесь нет, он тут не причем. Большая часть грязной работы давно лежит на его псе, а сам Повелитель ситхов, чист и незапятнан.
- Что ты предлагаешь?
- Подождать предложений. Потом действовать по обстоятельствам.
- Остальные советники? - Т’синнк обвел тяжелым взглядом собравшихся.
- Подождать. А потом, если предложения окажутся неприемлемыми...
- Я понял вас, – одним жестом распустив советников, старый кодварец вздохнул и спросил первого советника, оставшегося возле трона: - Что скажешь?
- Мы затеяли опасную игру и знали это. Возможно, нам придется ликвидировать эмиссаров.
- И как ты собираешься убить двух ситхов?
- Двумя способами – найти и доставить сюда парочку храмовников или же утопить их в крови нашей гвардии. Я бы предпочел второй вариант.
- Почему?
- Потому что джедаи от своих противников отличаются только цветом мечей да наличием Храма. А хватка та же.
***
Т’сарра молчала, пока они не вышли в сад, разбитый при дворце. Только там девушка позволила себе нарушить молчание...
- Все тот же гадюшник, что и прежде, - скривилась Леди. – Только мне теперь не шесть лет, и я не какая-то там «очередная дочь правителя».
- Что еще интересного скажешь? – поинтересовался Даррайт.
- Они в сомнениях. Я, впрочем, тоже.
- Их сомнения понятны. А твои...
- Я не думаю, что мы взяли удачный тон, - призналась Т’сарра. – Отец горд и может заупрямиться.
- Тем хуже для него, - после долгого молчания сказал Лорд. – Мне здесь не нравится, и я хочу сократить наш визит до минимума.
- Я ничего не чувствую...
- Назови это субъективными ощущениями... Как ты считаешь, каковы у нас шансы на мирную развязку?
- Что ты подразумеваешь под мирной развязкой?
- Чтобы не было выжженных планет и массовой бойни. Я бы предпочел тихо заменить правителя.
- Тихо не получится – эта старая сволочь слишком умна и опытна.
- Ты не испытываешь к нему симпатии, как я погляжу.
- У меня есть на то причины.
- Возможно. – Даррайт сорвал травинку и начал внимательно ее рассматривать. – Чего он добивается, устраивая этот вечер?
- Возможно, хочет, чтобы мы расслабились. Или же продемонстрировать знати, какие мы невоспитанные варвары...
- А не планирует ли уважаемый правитель нашу смерть, как ты думаешь?
- Вероятно, ему уже предложили этот выход.
- И?
- Этот прием в нашу честь станет хорошим поводом – чтобы не прослыть совсем варварами, нам придется прийти без оружия и брони. Не то, чтобы это сильно меня расстраивало, но тебе точно будет неуютно. Но убивать гостей прямо во время ужина... тут так не принято. Думаю, тут следует ждать скорей яда в напитке, чем кинжала в спину.
- Допустим... Все равно нужно быть начеку.
- Да, – согласилась девушка. – Иначе наша миссия закончится слишком преждевременно.
- Он слишком горд, не так ли? – задумчиво пробормотал Лорд, вертя в руках травинку. – Гордость может толкнуть на необдуманный поступок.
- Например?
- Скорей всего, нас сегодня вечером убьют, – чуточку рассеянно улыбнулся Даррайт.
- С чего ты взял?
- Птичка начирикала...
Т’сарра пристально посмотрела на идущего рядом с ней Лорда и тихо спросила:
- Ты уверен, что он на это пойдет?
- Он слишком горд... Мы оба с тобой об этом знаем. И то, как мы с ним разговаривали, простить не сможет... Яд ли в стакане, кинжал в спину... Или же нас просто расстреляют. В любом случае, вероятность того, что мы не доживем до рассвета, слишком высока.
- И что мы будем делать?
- Ничего. Доверься мне – я все подготовлю.
- Но ты же здесь чуть ли не в первый раз...
- Разве это важно? – улыбнулся Даррайт. – Поверь, это сущие мелочи.
***
Подготовка к приему в их честь заняла у Лорда примерно двадцать минут. В основном на то, чтобы принять душ и побриться. Сейчас Даррайт сидел в кресле, задумчиво играя комлинком армейской модели… Щелчок, еще щелчок. Снова щелчок. Еще несколько… Включить, выключить… И никаких слов. Серия таких «сигналов» на определенной частоте говорила лучше всяких слов. «Будьте готовы. Свяжусь позже». Больше ничего не требовалось…
Хотя нет, была еще одна вещь… Ситх пока не решил, как ему следует экипироваться для вечерней прогулки. Взять с собой световой меч, или хватит лишь пары ножей, с которыми он не расставался? Или взять все четыре ножа, из которых два были метательными? Мало ли что может случиться?
Немного поразмыслив, Даррайт решил не брать с собой лишнего. Световой меч за голенище сапога, пара ножей в рукава… И все. Поскольку он по-прежнему играет роль тупого отморозка, то появится в традиционном ситском облачении… И это хорошо. Было бы очень неприятно драться в приличном костюме… Тем более что ни одного под рукой не было… Лорд усмехнулся и задумался над вопросом, куда пристроить комлинк.