Брату на День Рождения...
- Элкот, - негромко окликнула Джесс.
- Мммм… - первый орденский сплетник как можно ленивее приоткрыл один глаз. В щелочку кремовых жалюзи било солнце: так, если учесть, что окна комнаты выходят на запад, часа три пополудни, не меньше. Ну да, ну да - Лорд скосился на таймер, украшающий стену, - какое там «три»… Хорошая была вечеринка, вот если бы еще всякие вредные и лохматые сволочи не топотали босыми пятками по ковру, и не шуршали листиками бумаги прямо над ухом.
- Дело есть, - немилосердно добавила оружейник. Таак… началось.
Собственно, что «начнется», Элкот ожидал уже часа полтора. Дурные предчувствия провоцировало очень уж нетипично доброе к нему отношение в исполнении Джесс. И если отсутствие попыток выставить нахального Лорда поскорее за дверь можно было еще списать на похмелье даже притом, что, судя по цветущему виду оружейника, такого не наблюдалось, то завтрак, принесенный прямо в постель, наводил на однозначную мысль: Джесс от него что-то понадобилось. Любопытно, что именно.
- Какие еще дела в пять утра? – недовольно протянул Элкот. «Утро» он, как и полагается любому уважающему себя Лорду, отсчитывал от времени пробуждения, а не от придуманных аборигенами часовых поясов.
- Важные, - солидности в голосе оружейника несколько помешал зажатый в зубах карандаш, так что Джесс вытащила его и добавила, - Хорош уже койку своими костьми продавливать, давай, одевайся и топай сюда.
- А душ? – вредно поинтересовался дарксайдер.
- А вечером не намылся? – со скепсисом осведомилась Леди. - Короче, из душа тебя еще два часа не выкуришь, а ты мне нужен прямо сейчас. Будешь помогать думать.
- А… Ну тогда да, - с глубоким ехидством согласился с ней Элкот, - думать – это серьезно. В одиночку ты не потянешь.
- Юморист… - прошипела Джесс и перешла-таки к делу. - У Даррайта день рождения через тринадцать дней.
- Ну и?
- Ну и, - фыркнула оружейник. - На подарке чуть-чуть сэкономить хочешь?
С учетом баланса последнего месяца идея сохранить лишнюю пару сотен кредиток для своих личных нужд была более чем своевременной, однако, сдаваться Лорд не спешил. Джессерайн – существо вредное: дай ей волю, так вовсе жизни не будет. Да и знать, что задумала Леди, прежде чем соглашаться, не помешает.
- С чего ты решила, что мне вообще придется тратиться на подарок? Меня в миссию могут услать, или убьют, например…
- Ага-ага, - кивнула ему оружейник. - В миссию. В день рождения моего брата?
- А он что, особенный? – отмахнулся дарксайдер, не особенно беспокоясь, к Даррайту или ко дню относится его фраза.
- Мой братец? А то ты не знаешь, - весело ухмыльнулась Джесс. - В общем, треплище… я с тобой на кастрюлю супа готова поспорить: в день рождения Даррайта никто из нашей четверки – в принудительном порядке, конечно - по Галактике мотаться не будет. Может сам улепетнуть, разумеется… но кто из нас такой идиот?
Аргумент был из разряда непрошибаемых. Отправятся ли они в миссию от Даррайта, правой руки Повелителя и по совместительству главы СБ Ордена, зависело едва ли не больше, чем от самого Гриффиса. А в том, что братишка навряд ли захочет испортить себе день рождения, оружейник была почти уверена: двадцать четыре года, дву-двенадцатилетний юбилей. И хороший повод собраться для их маленькой и теплой компании. «Почти» - из-за того, что оставалась малая вероятность на волю Темного Лорда и непредсказуемость самого Даррайта, потому-то Джесс и не стала спорить на нечто существенное. Чтобы что-то поставить в споре, это что-то нужно иметь, дабы не ходить потом, как трепло, с долгами в семь миллионов. А семи миллионов у оружейника нет, и у Элкота тоже нет – ни проигрывать, ни выигрывать нечего.
- Короче.
- У кого короче, тот сидит… - припомнила старую поговорку Леди.
- У тебя, - парировал Элкот. – У тебя этого органа вообще не растет. Ноль и есть ноль.
- Предпочитаю гостящие, - пошло осклабилась Джесс. – Это дает мне большие возможности для разнообразия…
- Вот они, гены, - ответная усмешечка Лорда оказалась почти зеркальным отражением расползавшейся по лицу оружейника, - вся в маму пошла.
- Убью, - пробурчала Джесс. - На досуге. Как-нибудь. Смотри – если мы подарим совместный подарок, обойдется дешевле.
- Ну и что ты дарить собираешься? – после пары секунд молчания со скепсисом выдал Элкот.
- Лучший подарок…
- Книга? – устало процитировал Лорд, утягивая волосы в хвост.
- Обчистить библиотеку нам не дадут, - с искренним сожалением отметила оружейник. Свою прическу Джесс – так же машинально – взъерошила, приведя еще в больший беспорядок, нежели был присущий ей от природы.
- Да уж… Лорд Тэйл тебя даже не пришибет, со смеху-то. Просто выпроводит молнией в задницу за порог читального зала.
- Личный опыт в тебе говорит, дя, трепло? – сладким голосом осведомилась Джесс. О том, как старый библиотекарь поймал патлатого Лорда на попытке вынести один из драгоценнейших манускриптов, оставшихся от древней Империи, «всего лишь почитать дома» знали немногие… Потому что основным источником сплетен в Ордене был сам Элкот - естественно, не пожелавший делиться с широкой общественностью новостью о благоприобретенном ожоге средней степени тяжести. Леди тоже сочла разумным не распространяться о том, как узнала, почему это вдруг трепло на целых три дня перестало просиживать штаны в барах и носиться по улицам, сидя на спидербайке. И сказала лишь Даррайту…
С книгами ее видели редко. Чаще с ящиками бутылок – полные из магазина до мастерской, пустые – на ближайшую свалку, раз в пару месяцев. О том, что оружейник вообще что-то читает, знали немногие. Сэйджер, давно покойный учитель. Брат, сливавший на ее старенький датапад лучшие на его вкус из последних, выкачанных из инфосети, новинок. Т”сарра, с которой они иногда обсуждали литературу. И, напоследок, Элкот – умудрявшийся напроситься в гости на суп, выпивку и внимание к себе-драгоценному именно в те моменты, когда Джесс, покончив с работой, валялась на подушках в гостиной, с ушами нырнув в приключения очередного Старкиллера.
И, с недавнего времени, - библиотекарь Ордена.
«Древний, как его книги» - поговаривали в столице. Полувшутку… да нет, какое там полу -? От шутки осталась лишь оболочка, общее настроение в голосе. Привычка не относиться к жизни слишком серьезно, делавшая их практически неуязвимыми. Смейся – тогда ничто не сможет причинить тебе боль… Куда больше от правды, о которой, впрочем, догадывались тоже немногие. «Древний как его книги» – и кожа, как старый пергамент, стянулась в сетку морщин, и волосы цвета - не седины: пыли… мелкой пыли запертых помещений, в которые не позволяют проникнуть свежему воздуху… и тускло-желтые, выцветшие, проблески глаз… - «и умрет вместе со своей библиотекой, не раньше». «Сколько лет старикану?» - «Да под сотню, не меньше – сколько я себя помню, он всегда был таким старым, ссохшимся. А нейроразъем под имплант у него на голове видел? Я даже не знаю, когда выпускалась эта модель, и в каком из аванпостов… ну и модификация, ни одного стандартного входа…»
Джесс – терпеливо валявшаяся в медблоке, пока целители колдовали над последствиями ее «самолечения» в джедайском плену и, переговариваясь о пациентах, возвращали подвижность плечевому суставу - не поленилась. В той же самой библиотеке – данные в открытой сети заканчивались тридцатью годами до рождения Мастера, и нейроразъема Тэйла среди них не было, что уже наводило на определенные размышления - поискать старую – очень старую, на едва ли не рассыпающемся от ветхости инфостержне – книгу о древних Орденских наработках в области техники. И даже найти там подходящий рисунок. И аккуратно вырезанный десяток страниц с описанием – параметрами и годами выпуска - следовавший за ним…
Когда она отдавала стержень – вместе с кучкой другого старья, запрошенного для вида - Лорд Тэйл улыбнулся. И негромко – он вообще никогда не повышал голоса, и посетители почему-то не заглушали его слова… наоборот: неожиданно для себя сами начинали говорить тише, шепотом, похожим на шелест страниц - пригласил заходить «юную Сэйджеровскую выученицу», если что-то понадобится в архивах.
Предостережение? Приглашение?
Джесс – расценила как приглашение. И, неожиданно для себя самой, начала заглядывать в библиотеку, просиживая там часа по три - по четыре над древними хрониками и записями легенд. Читала она бессистемно, иногда запрашивая наугад, иногда потакая сиюминутным желаниям, иногда – принимая совет старого Лорда. Больше всего это походило на поиск… только цель этого поиска не была ясна даже для самой оружейницы.
Как бы то ни было, Тэйл однозначно не относился к тем из дарксайдеров, которым стоило бы перечить. Если заботишься о своих непрочном здоровье и хрупком рассудке. А покушаться на одну из старых реликвий из вотчины Лорда-библиотекаря мог только полнейший кретин или самоубийца, желающий умереть молодым.
Элкот – несмотря на кажущуюся легкомысленность – не входил в число идиотов.
Поэтому Джесс подумав-подумав о философском: например, что могло бы понадобиться треплу настолько сильно, чтобы патлатый красавчик попытался вытащить одну из тэйловских книг, плюнула и потихоньку слила эту информацию Даррайту. Приятельские отношения приятельскими отношениями, а подобные вещи… братишке полагается знать.
- Интеллект и жизненный опыт, - уклончиво хмыкнул Лорд.
- Так вот: лучший подарок – это бухло, - гордо произнесла оружейник.
- Почему я не удивлен? – вздохнул Элкот.
- Я уже и бутылку хорошего коньяка присмотрела.
- Жадность тебя погубит, Джесси, - назидательно проговорил дарксайдер. - Нет бы – угостить какого-нибудь молодого и красивого Лорда, так ты даже брату родному жалеешь целую бутылку купить, и со старого боевого товарища – то есть с меня – половину суммы вытрясти хочешь.
- Если бы этот старый товарищ не выжрал на той неделе моих два ящика, и не запудрил бы мне…
- …твои отравленные алкоголем мозги, то лежал бы уже твой скелетик на Явине, местным жукам-червякам на потеху. К тому же я этого духа видел: трепливая патлатая падла…
- Экзар Кан был великим воином! – возмутилась Джессерайн. – А ты изгадил мне отпуск и изыскательские работы!
- Сволочью он был… первостатейной.
- Фырк!
- К тому же, твои финансовые проблемы это бы не решило. Сама спустила кредиты – на два ящика коньяка, припасы и аренду грузовой лохани.
- Ладно… замяли, - вздохнула Леди. - Так вот, что мне от тебя нужно… Бухло само-по-себе дарить – это мало и несолидно.
Элкот кивнул.
- Да и вообще, с брата станется посчитать, что мы напрашиваемся на открывание и распитие его же подарка, а это как-то нехорошо…
- Почему это - нехорошо? – искренне удивился дарксайдер.
- Потому что мы и вправду напрашиваемся. На бутылку «Старого Императора» не напросится только полный дегенерат или абсолютно непьющий. А мой братишка, при всех его плюсах – существо жадное. И может дать в ухо.
- Личный опыт в тебе говорит – да, оружейник? – ехидно вернул ей собственную же реплику Лорд.
- Ага. Так вот, чтобы бутылке не было сиротливо и одиноко, нужно сообразить к ней открытку. Готовые, что есть в магазинах – уродство для не-одаренных, и вообще денег стоят. У меня идея возникла… помнишь тот пасквиль, которым ты в Маалхаре стены изгадил?
- Это не пасквиль был, а объективное отображение твоей внутренней сути, - парировал Элкот. - Правдивое, между прочим: неспроста же он так тебе запал в душу…
- Убью, - лениво отмахнулась от его слов оружейник. - Так вот…
- Мало, - задумчиво протянул Элкот, рассматривая плод совместного мозгового штурма, которому еще только предстояло пройти свой путь от грязных карандашных каракулей в исполнении Джесс до относительно аккуратного вида картинки.
- Чего мало? – лениво поинтересовалась Леди, прихлебывая вино. Настроение оружейника – по мере того, как смутно оформившаяся идея перешла к стадии четко прорисованного наброска - улучшилось еще больше и вплотную подошло к уровню обожравшейся парным мясом нексу.
- Открытки мало, - еще более задумчиво проговорил Лорд, отбирая бутылку. - Даррайт – существо жадное…
- Чегоооо? – нексу довольная мгновенно мутировала в нексу если не разъяренную, то, как минимум, донельзя возмущенную столь беспардонным поклепом в адрес ее единственного родного брата.
- … даже хуже, чем ты. Надо придумать что-то еще …
Оружейник вздохнула: в этом Элкот был прав.
- Лучший подарок… ых… лучший подарок, лучший подарок…
- …«дети – цветы жизни: дарите их девушкам»… - процитировал Лорд, - Даррайт не девушка, так что вариант исключается.
- …лучший подарок…
- Домашний любимец. Тварь какую-нибудь подарим, позубастей и поядовитее.
- Зачем ему тварь? – на мгновение отвлеклась Джесс, - когда у него сестра есть…
- Ножики? Даррайт их любит…
- Ножика у меня ни одного приличного нет… и денег нет… и вообще ничего нет, только ящик дрянного вина и нанятый грузовоз.
***
Холодок пробирался под плотную ткань штанов, несмотря на заботливо прихваченную с собой во дворик «сидушку». Лирра вздохнула: зима… Молочно-серое небо, кажущееся сплошным – ни границы, ни стыков, ни проблесков синевы. Если не знаешь, что это тучи, так и решишь – естественный цвет. Влажность. Туманная дымка, скрадывавшая горизонт и шпили домов… Парок, вырывавшийся изо рта. Вездесущая грязь.
Зима на Карате Лирре не нравилась. Как и данное планете название: занесенный в реестр под кодовым буквенно-цифровым сочетанием мир переименовал губернатор первой колонии, дальний родственник знаменитого адмирала. Позже, обосновавшиеся на Карате джедаи несколько раз предлагали альтернативы: не годится называть живые миры в честь тех, кто превращал беззащитные города в необитаемые пустыни. Но основная часть населения с упорством местных вьючных животных отвергала нововведения. Их прадеды и прапрадеды говорили «Карат» – значит, им другого не надо. И сине-зеленый мирок продолжал плыть по космосу, совершая четырестадвенадцатидневный цикл вокруг небольшого желтого солнца, прославляя своим наличием предателя - и героя - давно минувшей войны. К немалому огорчению Лирры Крэй и других падаванов тоже. Сколько ни старайся изгнать из Галактики саму память о ситах, древнее зло раз за разом восстает из руин и завоевывает миры, развращает души и убивает невинных… А неодаренные – те, кого они защищают от смерти и тирании – не только готовы сами продаться Тьме за деньги или из страха, но еще и могут назвать именами военных преступников свою родину просто… просто по-привычке!
Девушка глубоко вдохнула и постаралась свети обиду на нет. Вот ведь… Собиралась погрузиться в течение Силы и ощутить покой и гармонию со Вселенной, и… Не вышло. Как теперь не выходит вспомнить увещевания Мастера Бо-да Данна о том, что неодаренные не совершенны, и надо любить их такими, как они есть, и стараться исправить к лучшему. Все равно ведь обидно! Лет через сто назовет какой-нибудь под… подситник, вот! новый-открытый мир именем Темного Лорда Гриффиса, или там, например, Экзара Кана – это еще вероятней, история подревнее и масштаб злодеяний такой, что две с половиной тысячи лет на слуху… Хотя их эпохе и Гриффиса более чем хватает. И снова кто-то задумается, что ситы… имеют право существовать! - и может быть, даже лучше жить под «сильной рукой» Империи, в безмозглом и безответственном рабстве...
- Крак! – большая серая птица, сидящая на молодом деревце, под которым пыталась медитировать Лирра, поднялась в воздух и полетела куда-то вдаль. Птицы появлялись зимой… спускались из снежных предгорий к теплу и разумным, оставляющим позади своих домиков мусорные бачки. Горожане относились к ним снисходительно: птица – вестник богов… от них, горожан, не убудет не закрывать мусор крышкой каких-то четыре месяца, все равно пока холодно – не воняет. Птицы Лирре тоже не нравились… мусорщики и падальщики, само их существование основывалось на грязи и смерти. Но птица хоть была неразумной и подчинялась законам создавшей ее природы, в то время как ситы…
Девушка погрозила пальцем сама себе и, наконец, смогла улыбнуться. Не миру, так детскости своего жеста – все равно результат. А то уже третий круг какой-то пошел… ситы да ситы. Понятно, конечно, почему так: приехали в анклав с Мастером, чтобы причинять добро и наносить пользу, и… Сидят – тренируются, медитируют, ждут приказа Совета. А Совет говорит – просто жить. Учить и учиться, постигать Силу. А ситы тем временем выжигают соседний анклав, ну не соседний, конечно – десять часов полета в гиперпространстве – и убивают всех: стариков, крохотных янглингов, взрослых рыцарей… а ты сидишь и бездействуешь. Ме-ди-ти-ру-ешь.
Книги читаешь, - «сидушку» девушка едва не забыла, пришлось притягивать Силой уже от порога двери, ведущей во внутренний дворик. В оперу ходишь. В кантину – отыскалось в городе несколько заведений, куда джедаям было не предосудительно заглянуть. Если у фермера потерялся ребенок и нужно его вернуть – это праздник уже какой-то, серьезная миссия. Только вот желать подобных потерь… Лирра сглотнула, вспомнив гудение насекомых и полуобъеденный-полуобклеванный падальщиками маленький труп. Жена фермера плакала, и девушка ничего не могла сказать, а то, что говорил мастер Данн о слиянии с Силой и вечном круговороте жизни, единственный раз за все ее обучение казалось фальшивым и неуместным.
- Лир, ты куда? – Марна Тин остановила ее на выходе из «Храма». Храмом, конечно, девушка звала здание по привычке… в каратском анклаве Храма, как такового, не было, просто комплекс невысоких домов – жилой корпус, тренировочные залы, мастерские, библиотека. Небольшой анклав… звался бы он военным лагерем, будь на планете нормальный боевой гарнизон, а не пара сотен вояк, ведающих системами ПКО маленького мирка в глубине Республики, слишком далеко от войны и от оживленных торговых путей.
- В город пойду, пройдусь, - при виде твиллечки собственное дурное настроение Лирры растворилось, как дым. При вигорианской резне Марна потеряла сестру, и хотя официально считалось, что родственные привязанности вредят делу Света, потому-то двух грудных близняшек-подкидышей с необычайно непривлекательными для своей расы лицами и столь же необычайно высоким потенциалом к Силе, распихали быстренько по разным планетам и Мастерам… девушка догадывалась, что не так уж все просто.
- Марна, Марна – что с тобой? – закостеневшее лицо, кажущееся слепым… Медитация? Нет… слишком уж напряженно сжатые губы, и лекку безвольно повисли...
- А… извини, Лир. Тебе что-то надо? – …недовольство? враждебность? Пятнадцатилетняя Марна не кажется виноватой, она… напугана? Тем, что Лирра зашла без стука? Но джедай никогда не остается один, даже в уединении – рядом с ним всегда есть товарищи, и…
- Что с тобой было? – девушка и сама напугана этим… припадком, и говорит, не замечая того, как трясет подругу за плечи – резко, словно хочет насильно вытрясти из нее ответ.
- Я… я…
- Я расскажу Мастеру Данну, - решает Лирра, - он может знать, что с тобой происходит и как тебе можно помочь.
- Нет!
- По...чему?
- Не говори. Никому, Лир, пожалуйста.
- Но что с тобой было?
- Я… разговаривала. Я так разговариваю… иногда…
- С кем?
- С Марлой.
- Я с тобой, ладно? Подождешь меня? Я сбегаю за плащом.
- Конечно!
После гибели Марлы твиллечка… привязалась? Кажется, нет… Просто все чаще стремилась оказаться в компании Лирры. Единственной, кто узнал ее нехитрый секрет. И сохранил его в тайне… Падаван не была уверена, правильно ли она поступает, но выдать Марну Совету анклава или ее учителю не смогла. А теперь это все не имело больше значения… Марлу убили, вместе с другими, а Марна – замкнулась в себе и только в обществе старшей подруги оттаивала, и становилось почти незаметно, что у девушки горе. По крайней мере, для самой Лирры.
- К Викерти зайдем? Мороженое с сиропом из палли и карамелью?
- Ага! Мастер Бо сказал, что я свободна до вечера! – девушка улыбнулась подруге, скользнула взглядом по паре фермеров в плотных серых плащах, прогуливавшихся на площади; один из них, высокий и стройный, что-то тихо выговаривал своему спутнику – и мгновенно забыла о случайных прохожих, поглощенная перепрыгиванием через широкую лужу, разлившуюся в самом удобном для пешехода месте.
Если в полете отслеживать перемещения разумных существ по городу, то траектория их движений складывается, порой, в загадочные фигуры и знаки. Тонкие нити ползут по улочкам, нанизывают на себя дома, заплетаются в узелок, многократно повторяют одинаковый цикл, замыкаются в петли. Но у тех, кто поднимается в воздух, есть свои дела и заботы – не связанные с судьбою разумных...
Серая птица, угнездившаяся на козырьке здания, наклонила голову и посмотрела на девушек одним глазом, а потом безмятежно принялась чистить перья.
- Джесс, ты снова носки вовнутрь подворачиваешь.
- Угу.
С погодой им повезло. Впрочем, какое еще везение? Сами такой анклав выбирали. На Карате сейчас царила зима, из чего получалось ровным счетом два важных следствия. Во-первых, город был наводнен фермерами, и в толпе скучающей деревенщины Лорду и Леди не составило какого-либо труда затеряться. Во-вторых, промозглая атмосфера вынудила аборигенов кутаться в тяжелые одеяния по самые уши. В сравнении со стелларскими морозами, конечно, местные зимы казались откровенной издевкой над понятием «холод», и вызывали у отчаянно потевшей под плащом Леди Джесс желание громко выдать что-то навроде «птьфу, слабаки» в окружающее пространство. Что она, в общем-то, и сказала. Шепотом. Элкоту. Раз уже этак двадцать.
Правда, плащами отлично маскировались броня и мечи. Даже подозрений никаких не было, что там что-то есть, кроме обычной раскормленной аборигенской тушки. А под капюшонами – рожи, совершенно не просветленные и не напоминающие своим выражением об интеллектуальных потугах собирателей местных даров природы. Особенно лицо Джесс, украшенное вполне себе различимым шрамом – ну фермерское-префермерское, просто аж жуть. Не просветленные, да еще и – стараниями «Часа Галактики» и иже с ним передач - на всю Республику известные рожи: «Чума» Элкот, разгромивший анклав на Вигории, и оружейник Ордена Ситов Джессерайн. Здравствуйте, джедаи, мы к вам в гости зашли…
- Напомнить тебе, что мы тут изображаем фермеров-землероек, воевать не обученных, и не ждем, что нас тут будут лупить ногой под колено?
- И кулаками по почкам, и сабером по хлебалу. Отстань. Не зуди.
- Фырк. По камере джедайской соскучилась? И любящим объятиям папочки…
- Не плагиать фырканье Даррайта, и не делай вредную морду… О! Посмотри туда.
- Не подходит.
- Подходит! Гляди, какие рога!
Предмет обсуждения, молодой забрак-падаван с кремовыми, точно отполированными мягкой ветошкой рожками, садился на спидербайк. Даже не осмотревшись по сторонам. Леди усмехнулась под капюшоном: какой… непуганый мир.
- Тебе бы только рога… Забракофилия, Джесс, опаснейшая болезнь. Вследствие ее полной неизлечимости.
- Придушу.
- Уже боюсь… - насмешливо протянул Элкот. - Сабер хреновый.
- Хреновый. Но нам их все равно шесть штук надо.
- Четыре. Два уже есть.
- Шесть лучше, тогда точно хватит. Я проверяла, сколько металла уходит.
Лучший подарок – тот, что сделан собственными руками, гласила одна из старых пословиц. Очень даже хороший обычай для безденежных ситов… А еще он позволял создать поистине уникальную вещь, предмет зависти и тайного слюнотечения окружающих. Пока что «сувенирчиков из лайтсайдеров», по циничной характеристике Даррайта, существовало ровно две штуки: заколка из забрачьего рога, подаренная оружейником Т'сарре, и кожаный пояс, сплетенный для Элкота – в благодарность за вытаскивание из джедайского плена. Джесс пришлось покопаться в инфосети, разыскивая материалы о выделке кожи, но результат того стоил: столь тонкий предмет, как лекки… или как они называются?.. наутоланина, срезанные в процессе превращения трофейной башки в коллекционный череп, не только приобрели прочность, но еще потемнели - ремень стал черным, с зеленоватым проблеском. Трепло, разумеется, выдавил из себя всего лишь «спасибо», но пояс носил, из чего Джесс сделала вполне справедливый вывод, что ее подарок понравился.
Третья идея, точнее ее грядущее воплощение в жизнь, предназначалось для Даррайта.
- Тем более абы кто не годится. Я удивляюсь, что они первых двух не хватились… Джедайские мастера уже вроде должны были озаботиться, в каких таких подворотнях отправились размножаться ихние падаванчики.
Два меча они раздобыли утром, сразу же по прилету – грузовая лоханка, нанятая Джесс для не сложившегося путешествия к Явину, была «чистой» - корабль не принадлежал Ордену Ситов, и потому преспокойно сел в каратском космопорту. Благословенны будь граждане метрополии, сдающие свои лохани по демпинговой цене… Правда, в город дарксайдеры все равно вышли, минуя пассажирский терминал - задворками, через столь привычный для оружейника портово-складской район, почти что двойник квартала, где располагалась ее мастерская. Лишняя осторожность не повредит… хотя, говоря по правде, дело было вовсе не в осторожности. Просто так захотелось… Там-то, в безлюдном проулке между заброшенных корпусов какого-то предприятия, они заметили неумело (и очень старательно) целующуюся пару. Ситы уже было собирались пройти мимо - чужие любовные приключения их не особенно волновали, когда взгляд Элкота остановился на рукояти меча, висящей на поясе паренька: тускловатой, желтой, разительно отличавшейся от стандартных, безлико-кривых ученических новоделок.
Дарксайдеры переглянулись…
- Может, поесть зайдем? – Элкот ткнул пальцем в сторону нарядно разукрашенной вывески «Кафе Викерти», из двери которого, выпуская дразнящий запах свеженьких булочек, выходила семья – мужчина, женщина и малыш, грызущий карамельку на палочке.
- Рехнулся? Там же джедаи…
- Заодно и осмотримся, глядишь, еще кого подходящего подберем.
- Элкот, - Джесс глубоко вдохнула: тон Лорда неопровержимо свидетельствовал о том, что он твердо решил заглянуть к неизвестной ей Викерти, - чтобы жрать, придется снимать капюшоны: иначе мы будем выделяться среди посетителей, как чирей на голой заднице. Внутри ошивается с пяток «светлячков». Ты уверен, что все они отшельники-книгочеи, не знакомые с последними новостями?
- Иллюзию наведешь, делов-то, - пренебрежительно протянул дарксайдер.
- Как ты себе это представляешь? – ядовито осведомилась Джесс. – Такой всплеск Силы они почувствуют.
Первое правило одаренного на чужой территории – закрывайся. Этому ее еще Сэйджер научил. Если рядом враги - затаись, забудь о способностях, осторожно, тоненькой нитью, оставь канал восприятия… впитывай, пропускай внутрь – и ничего наружу. Если, конечно, приехал не драться со всей планетой разом. Форсъюзеров в анклавах и аванпостах много, поди разберись, кто конкретно из носителей Силы прошел сейчас мимо тебя. А редкие вспышки ее применения, наподобие их утреннего короткого боя, размазываются, растворяются в общем фоне живой пульсации города – дыхания и эмоций, рождений, смертей, наслаждения, боли, волнения и покоя… Но строить качественную иллюзию в непосредственной близости от джедаев, подпитываясь энергией Тьмы – если не самоубийство, то гарантированное приглашение к драке. А в том, что собравшиеся внутри джедаи драки не стоят, Джесс была твердо убеждена.
- Это тебя спросить надо. Ты же у нас мастер по тонкой работе с Силой, - с неожиданной яростью откликнулся Элкот. - Кто хвалится постоянно: «Учитель меня тому научил, Учитель меня сему научил» - и иллюзии делать, и майнд-триками направо-налево швыряться, и в сердце сосуды рвать… куда нам, простым бойцам? Вот и работай… воспитанница великого и могучего, и дальше по списку!
Несмотря на очевидное раздражение спутника – Джесс и сама убегалась так, что комментарии Лорда начали вызывать у нее уверенное желание придушить трепло патлатое, чтоб заткнулся – оружейник слегка растерялась. И вместо язвительного ответа или попытки убить грубияна тут же, на месте, ляпнула прямым текстом:
- Ты чего такой злющий?
- Жрать хочу, - гнев испарился мгновенно, так же, как и нахлынул, - и промерз до костей, - устало признался Элкот.
- Промерз? – удивилась Леди.
- Вспотел под этой хламидой. А теперь продувает, - подумав, дарксайдер, решил перейти в режим «бедное-голодное-несчастное-треплышко» и добавил, - А у меня больная спина, и здоровье хрупкое, и вообще...
Оружейник вздохнула:
- Щас.
Пойло, которое Джесс притащила из соседнего магазинчика, откровенно пахло сивухой. И крепость зашкаливала в район термоядерной. Но половина бутылки, влитая в себя почти залпом, провалившись камнем в желудок, помогла немного согреться и вернуть чувство юмора.
- Ну у тебя и вкусы… Если выбирать между этим… гхм… «элитным ликером»… и твоей самогонкой, я, пожалуй, предпочту самогон.
- Это не вкусы, - оружейник перехватила бутылку и сделала добротный глоток, - это денег нет. На что наскребла, то и купила. Кстати, на обед в том кафе все равно не хватало… чего вздыхаешь?
- Там суп наверняка был.
- Все бы тебе суп жрать… и чего ты его так любишь?
- Потому что полезно, - охотно пояснил Лорд. - И вкусно. Так, а это что?..
***
Они успели доесть мороженое и не успели заказать еще порцию – одну на двоих, прежде чем зачирикал комлинк. Лирра расплачивалась с дроидом-официантом, по одним только интонациям Марны – «да», «нет», «у Викерти, Мастер» - ощущая, что приятный денек выливается в нечто – по самым робким оценкам - не очень-то и приятное… Если не говорить «плохое».
- Учитель за нами сейчас заедет, - непривычно отрывисто бросила твиллечка, выключая комлинк. И вздохнула, вновь превращаясь в маленькую – и встревоженную – девчонку. – Крин пропал.
Крина и Айдена, соучеников Марны, девушка почти что не знала. Падаваны были намного старше не только твиллечки, но и Лирры, Айден, в свои двадцать девять, вообще без пяти минут рыцарь. Мастер Дрексен подолгу не признавал своих подопечных готовыми к испытаниям, учил до тех пор, пока не обретал уверенность, что воспитанник выйдет живым из любого боя. А поскольку учеников брал много, по двое – по трое как минимум, то ходили великовозрастные лбы в падаванах лет до тридцати – тридцати пяти.
Впрочем, если кто и чувствовал недовольство, другого выбора у него все равно не было. Их судьба была решена давно и за них – старшими. Учитель выбирает себе учеников, а ученик… свободен только в одном: остаться или уйти. Некоторые уходили. Во Тьму… Но разве же такое – свобода?
Спидеров оказалось два. Пожилой забрак с падаваном – в одном, второй вела невысокая девушка лет двадцати четырех… Рина… Рина Шайноло, - вспомнила Лирра, - а сидящего рядом рыцаря зовут Гален Эвери.
- Он так и не вышел на связь? – обреченно переспросила Марна вместо приветствия.
- Нет, - покачал головой забрак. – Кэнайна, ученица Мастера Эвери, тоже пропала. Комлинки не отвечают…
«… и в Силе их тоже не слышно» - поняла падаван. Во рту появился металлический привкус.
- Мы едем на поиски, - джедай кивнул Марне на свободное место в спидере, - а тебе, девочка, – это уже для Лирры, - нужно возвращаться домой.
- Я с вами… - два шага мимо фермеров, рассматривающих витрину кафе - наверное, думают, заходить или нет, и неудивительно: у Викерти дешевое только мороженое, зато и еда домашняя. Уютная, семейная обстановка… смешно она рассуждает: повторяет избитую фразу, а собственно-то семьи у нее никогда и не было. Хотя падаваны, которые помнят родителей, говорят то же самое. Втиснуться на одно сиденье с твиллечкой… а у Викерти – цветные панельки на окнах, за которые заткнуты вручную вышитые домотканые полотенца, и большие красные чашки в белый горошек, и вытяжки настроены, чтобы самую малость – но пропускать из кухни запах еды, как в настоящем доме. Грамотно настроены так… кипящий в противне жир не ощущаешь совсем, зато когда выпекается хлеб, так и тянет попросить у официанта лишнюю горячую булочку с зернышками приправ, или с сыром, или обвалянную в сахарной пудре. И сама Викерти – целый день на ногах, покрикивает на кухонных дроидов и лишь иногда появляется в зале – полная, в домотканом же фартуке… а фермеры, кстати, ее кантину не так уж и любят: зачем платить деньги за то, что есть дома? Фермерам больше нравятся бары или сеть дешевых автоматизированных забегаловок: чудно же – когда машина выкидывает на мини-конвеер стандартные бутерброды в одинаковых упаковках… а еще у Викерти строгое табу на алкоголь, поэтому и джедаи там часто бывают… о чем она думает?.. чтобы не думать о Крине и о Кэнайне… и не смотреть, как проплывают мимо дома…
Джедай был хорош. Да и второй тоже так, ничего – но Джесс сейчас и вправду прежде всего остального заботили рожки. Костяные пластинки занимали немаловажное место в замысле оружейника.
- Это Мастера тех двоих, которых мы положили утром, - негромко проговорил Элкот, когда спидеры отлетели метров на десять. – Забрак – мой.
- Не вопрос, - сама Джесс еще очень бы хорошо подумала, лезть с таким в драку, или же нет. Опытный рыцарь… Не папочкиного, разумеется, уровня – а интересно, где сейчас носит старого джедайского генерала… да какая, в общем-то, разница, главное, что не здесь - но сражаться с ним, имея в комплекте еще одного джедая и четверых падаванов – хороший способ подергать смерть за усы. Впрочем, никто и не говорил, что будет легко. - Поедем за ними?
- Вот еще, за джедаями бегать... – с нарочитым пренебрежением фыркнул Лорд. - Сами придут…
- …?
- Ну, мы им немного поможем нас разыскать.
Иногда нити подходят друг к другу настолько близко, что кажется – вот они пересекутся, и… пути снова расходятся – иногда временно, иногда навсегда.
Серая птица, клевавшая мусор на задворках кантины вместе с полудесятком таких же, подпрыгнула на краю мусорного бачка и выхватила у товарки особенно соблазнительно пахнувшую рыбью голову. Пострадавшая издала хриплый вопль, но в драку лезть не посмела – обидчица была намного крупней и наглее. Близились сумерки, и пора было приискать под ночлег здание поспокойней.