Первое сканирование пространства, произведенное возле точки назначения, немного обрадовало Элкота. Кораблей республиканского военного флота поблизости не наблюдалось, что само по себе неплохо. Движение в околопланетном пространстве совпадает с нормами, заложенными в бортовой компьютер хваткими ребятами Даррайта. Значит, полномасштабной облавы с запретом вылетов здесь нет и это хорошо. Можно идти на посадку не опасаясь, что в атмосфере пасутся республиканские истребители.
Так, связь с диспетчером, посадочный коридор, прогноз погоды – всё есть, всё в порядке. Ветер с моря, порывистый, но ситскому кораблю он не помеха. Можно спокойно приземляться и начинать поиски пропавшего оружейника…
Посадка прошла как по маслу – местный диспетчер знал свое дело и посадил гостя как можно ближе к зданию терминала. Встречающего комитета тоже не наблюдалось – значит, провидца экстра-класса, способного предсказать появление Лорда Элкота на этой несчастной планете у противника не нашлось. Это тоже было положительным моментом.
В негативные моменты он записал местный ветер. Тот самый, который «с моря, порывистый», оказавшийся помимо всего прочего сырым и холодным. Закутавшись в плащ, ситх мрачно подумал, что отсутствие климат-контроля на планете имеет и негативные стороны. В частности, такие порывы ветра с моря.
Идя к терминалу, Лорд размышлял, откуда начинать поиски пропавшей. Зная Джесс, искать ее нужно было по местным кабакам, но вряд ли ее сразил чистый спирт настолько, что она забыла, что надо бы вернуться в столицу. И было совершенно очевидно, хотя сыск – не его специальность, что поиск нужно начинать в космопорту. Если Джесс здесь не появлялась или успешно покинула планету – значит, там поиски и закончатся.
Температура в здании космопорта была определенно выше уличной и это немного повысило настроение Элкота. Примерно с отметки «возможны небольшие массовые убийства» до «неизбежны акты вандализма и издевательства над окружающими». Небольшая масса разумных существ, уныло сидящих в ожидании рейсового лайнера, вызвала у ситха презрительное хмыканье. А вот симпатичная девушка, скучающая за стойкой с надписью «Таможенный контроль» удостоилась самой настоящей и искренней улыбки.
- Здравствуй, красавица, - промурлыкал Лорд, облокотившись на стойку.
- Добрый день, - дежурно улыбнулась она. – Только что прибыли?
- Совершенно верно. Товаров на продажу нет, ремонт и заправка не нужны. Заглянул на пару дней отдохнуть от корабля – слишком уж он тесный. Хоть и быстрый.
- Какой кошмар, - деланно посочувствовала таможенница.
- Не то слово. Полторы недели в гордом одиночестве на узкой одноместной койке – это настоящий ад.
- Говорят, трудности закаляют мужчин, - заметила девушка.
- И они совершенно правы... – дарксайдер снова улыбнулся, откровенно рассматривая собеседницу. – Впрочем, если все местные дамы такие же красавицы – я быстро скрашу свое одиночество.
- За всех не скажу, но за комплимент спасибо... – лукаво улыбнулась она. – Так сколько именно дней вы собираетесь пребывать на планете и какие услуги космопорта вам нужны?
- Три дня пребывания... и пусть, пожалуй, дозаправят корабль.
- Три дня пребывания и дозаправка обойдутся вам в семьдесят восемь кредиток, - сообщила таможенница, сверившись со своим терминалом. – Можете платить сразу мне, чтобы не терять времени.
- Очень удобный сервис, - заметил Элкот, выкладывая сотню кредиток. И, подавшись вперед, тихо спросил: - Когда вы заканчиваете работу?
- Через полтора часа, - улыбнулась девушка. – Можете подождать меня у выхода в город.
- Непременно встречу вас там через полтора часа ровно, - пообещал ситх.
Забрав сдачу, он отправился на поиски магазина, который просто обязан быть при космопорту. Запасы на корабле – еды и спиртного – нужно было пополнить... кроме того, встречаться с девушкой не прихватив с собой хотя бы бутылку вина и коробку конфет – было просто пошло.
Магазин обнаружился быстро, со стандартным ассортиментом для таких заведений – консервы, сухой паек, спиртное, сладости и сувениры... В общем, всё что нужно для тех существ, которые желают совершить космическое путешествие.
Выбор качественного спиртного был невелик, а цены явно стремились к астрономическим значениям... но ничего другого не предвиделось. Поэтому Лорд решил обойтись тем, что есть под рукой.
- Чем я могу вам помочь, господин? – обратил на него внимание продавец.
- В вашем магазине можно заказать товар с доставкой на корабль? – лениво поинтересовался ситх, всем своим видом демонстрируя, что он просто тянет время.
- Безусловно, господин. Если вы купите больше десяти единиц товара – доставка на ваш корабль будет произведена бесплатно, - отозвался абориген.
- Больше десяти единиц, говорите… - протянул Элкот. – Ну что ж, давайте попробуем набрать. Консервированное мясо банты… ммм… двадцать банок. Это что у вас? Суп?
- Суп, с мясом, - подтвердил продавец.
- Консервированный суп – это ужасно. Но за неимением другого и такой сойдет. Три банки. Дальше, что тут у вас… Настоящие палли?
- Консервированные. Вместе с муджа и блумфруктом.
- Ужасно. Пару банок на попробовать… Так, что еще. Ах, да, самое главное. Бренди.
- Ящик?
- Именно, - кивнул ситх.
- Как пожелаете, господин.
- Так… Тогда еще бутылку вина… нет, лучше две бутылки, коробку вон тех конфет и подарочный пакет.
Назвав номер площадки, на которой стоял его корабль, и расплатившись с торговцем, Лорд ненавязчиво поинтересовался, часто ли здесь покупают спиртное ящиками.
- Так заметно?
- Обычно продавцы не предлагают взять сразу ящик, - улыбнулся Элкот.
- А, был тут недавно один ценитель. Точнее ценительница, - расплылся в ответной улыбке абориген. – Шипела, ворчала и плевалась, но взяла ящик мясных консервов и ящик бренди.
- В самом деле? – не поверил Лорд.
- Вы когда-нибудь оголодавшую нексу видели? Вот очень на нее похоже, и глазища такие же желтые… - охотно поддакнул продавец. – Вы с ней, почему-то, похожи господин. Вот я и решил, что вам тоже ящик. А может, вы знакомы?
- В первый раз о такой женщине слышу, - уверил его ситх. – И вообще, судя по описанию – она совершенно не в моем вкусе. Предпочитаю барышень, которые ведутся на стандартный набор – вино, конфеты, цветы…
Мужчины обменялись понимающими улыбками и рассмеялись. Поболтав еще некоторое время и обсудив пристрастия к женщинам, Элкот взял вино и конфеты и вышел из магазинчика. А в зелёных глазах дарксайдера таилась... скука.
Люди... да и многие другие существа временами были для него очень скучными созданиями. Скучными и предсказуемыми. Вот и сейчас... Спроси продавца что-нибудь о странном покупателе, он вспомнит не ящик бренди и интерес к одной покупательнице, а разговоры о женщинах и вино с конфетами. Надежнее только смерть, но убивать его не было никакого смысла – это лишь привлекло бы лишнее внимание.
Встав у выхода из космопорта, Лорд наметанным взглядом выделил приближающуюся таможенницу, с которой он договорился о встрече, и пришел к выводу, что несмотря на всю свою предсказуемость, люди не так уж плохи. Особенно, если они противоположного пола и обладают такой симпатичной фигурой.
***
Младший брат. Что вызвало в тот день у Джесс откровенность? Конечно, с Даррайтом было весело обсуждать последние сплетни и болтать на отвлеченные темы, обмениваться ехидными колкостями и пить вино, ворчать на бесчинства других таких же оболтусов, периодически пытавшихся рассматривать ее мастерскую в качестве источника дармовой выпивки. Но разве же это повод… Может быть то, что слишком уж хорошо они с братом понимали друг друга? Слишком часто совпадали в привычках, вкусах и в отношении к окружающему и окружающим... порой даже в самочувствии или настроении. Поэтому обходились без дополнительных объяснений, призванных показать, как именно ты чувствуешь мир. С братишкой было легко.
- Пошла я, Даррайт. Корабль ждет. Отдыхай тут...
- ... от твоей нахальной и вредной морды... - ехидно подзадоривает оболтус.
- Устал от морды - занавесь зеркала, - Джесс, развалившаяся в соседнем кресле, вопреки своим же словам, уйти не спешит. Закидывает ногу на ногу, расплывается в широкой ухмылке.
- А что зеркала? - тоном резонного замечания отвечает Даррайт, отставляя чашку на стол и начиная шуршать конфетой. - В зеркалах совершенно другая физиономия – умная и красивая.
- …скромная.
- Воооот.
- И небритая... - ситх отбивает ладонью летящий в нее комочек фантика и встает. Сгребает в карман десяток конфет. - Ухожу-ухожу. Веди себя хорошо, не таскай мою выпивку и слушайся Т'сарру.
Т'сарра. "Леди Безмолвие" - по меткой характеристике Элкота. Одна из немногих, вернувшихся с Эксиира. Именно там они по-настоящему познакомились - волей судьбы и Даррайта, решившего вытащить захандрившую в своей мастерской сестренку прошвырнуться в «легкую» миссию, оказавшуюся смертельной для семидесяти процентов участников. На Стелларе, разумеется, пересекались и раньше, оружейник невысокую симпатичную девушку с перекинутой через плечо косой даже более-менее выделяла из толпы забегавших к ней с техническими проблемами. Говорила беловолосая ситх мало и сугубо по делу, бесконечными просьбами и придирками не трепала нервы и всяческих неприятных «бабских» замашек, наподобие обязательного заигрывания с любым смазливым мужчиной, оказавшимся в поле зрения, начисто была лишена. Разительное отличие от большинства Леди - тех, чьему титулу при помощи одной буквы «б» острый язычок Джесс придавал совершенно нецензурное звучание.
- Здравствуй, - улыбается Т'сарра. Оружейник, вылезшая из-под раскуроченного мотора, пытается стереть с носа грязь относительно чистой левой рукой, не без тени смущения отвечает ухмылкой. Нежданная посетительница вызывает у нее странное чувство: симпатию. Поэтому-то Джесс тяжело. Она привыкла больше ругаться или острить, и (один только брат - исключение) совершенно не привыкла к гостям. По пьяни и на войне, где ешь из одной консервы и спишь под одним плащом, общение как-то складывается само собой. А в городе…
- Я воспользуюсь твоими инструментами - можно?
- Конечно, - дурацкое ощущение облегчения… отношения клиента и мастера для нее намного привычней, хотя и те времена, когда они с Римарром сдавали верстак в аренду, давно прошли, и с Т'сарры Джесс не запросит никакой платы.
Ласкающий глаза полумрак, лучики солнца бьют сквозь жалюзи на окне... Полуразобранный спидербайк в станке занимает центр мастерской, верстаки и полки по стенам; в уголке приютилась угольно-черная, с заботливо подновленными оранжевыми зубцами, пущенными вдоль днища, машинка Джесс. Старенькая модель, двадцати, не то двадцатипятилетней давности - многократно чиненная и пересобранная, зато массивная, мощная, до сих пор побивающая по скорости дешевые "новоделки". Т’сарра устраивается у верстака, снимая с себя броню, Джесс подлезает под спидербайк… и следующий час проходит в молчании; Т'сарра неразговорчива, а оружейник просто не знает, о чем можно говорить.
- Помочь? – осведомляется Джесс, оттирая в растворителе руки. Внутреннее напряжение куда-то ушло, и вряд ли причиной тому спиртное, к которому оружейник прикладывается во время работы. С Т'саррой как-то на удивление спокойно молчится. Занятно, что люди так сконцентрированы на болтовне. Присутствие, движения, мимика, несколько взглядов искоса - "как у тебя дела?" – зачастую, не менее содержательное общение... Не удивляюсь, почему братик так запал на девчонку - проскальзывает в голове добродушная мысль, и Джесс с трудом подавляет желание тихо прыснуть в кулак.
- Не страшно... Я справлюсь, - улыбается Леди.
- Я могу придержать, - предлагает ей оружейник. Многолетняя практика позволяет с ходу увидеть, что именно хочет Т'сарра от своего доспеха. - Вдвоем быстрее пойдет.
Привычное ощущение - металл и пластик, кожа ремней... и....
Обладал ли этой способностью каждый из оружейников? Или она одна? Джесс не знала. Не слышала ничего подобного ни от Мастера, ни от Римарра… впрочем, странно было услышать. Мастер не занимался чужим оружием, Римарр не ощущал Силу, потому-то он и зазвал в помощники Джесс.
Стелларская зима: бесконечная, холодная, злая. В свете тусклой коптилки – генератор, встроенный в домик, опять сбоит от мороза, и старший из оружейников ковыряется с ним уже битый час - у Джесс слезятся глаза. Грязные и растрескавшиеся, не успевшие еще загрубеть от постоянной возни с металлом и смазкой пальцы поглаживают легкий нагрудник, лежащий у нее на коленях - штампованную дешевку для пехотинцев; форсъюзеры к ним почти не ходят. Она позволила себе замечтаться. Сама уже теперь не помнит, о чем. О чем вообще можно мечтать в девятнадцать лет, когда впереди еще - как ей кажется - целая жизнь? В которой будет... конечно же, будет - время. Для того чтобы снова стать воином. Выбраться из мастерской: это временное пристанище, ненадолго - думает Джесс. Для признания, власти и славы… Уважения окружающих – страха и восхищения мастерством бойца. Для того чтобы стать такой, какой ее видел и хотел вырастить Сэйджер. Для планет, на которых не будет зимы...
И пока она думает, под лежащей на металле ладонью проступает... что-то, что Джесс не может увидеть, услышать или почувствовать осязанием, но каким-то образом - знает. Отпечаток души носившего этот доспех человека...
Сколько лет прошло с того вечера? Тринадцать или четырнадцать? Сначала ей было интересно. Потом - привычно и познавательно. Знать, что представляют из себя окружающие – полезный дар. Пластины брони и бластеры, рукояти мечей и виброклинки… Она теперь могла отличить хоть раз использованное оружие и броню от новых, и сама практически перестала пользоваться подержанным, делая исключение только для ножей. У стальных клинков было что-то типа собственной «души», и читать по ним было трудно: они почти не хранили ауры своего прежнего владельца…
- Ваш ужин, Леди.
Джесс хмыкнула. Ужин по местным правилам отделяет от сна, времени, когда полупригасят лампы, не меньше пяти часов. Маразм… Есть нужно непосредственно перед сном - после долгого дня неторопливо разворачивать тяжелый теплый пакет из дешевого ресторанчика в четырех кварталах от дома. Смотреть за транспаристил в темноту. Или забираться на крышу: пустые глазницы офисов и складов вокруг, разноцветные городские огни чуть дальше... Россыпь звезд на чернильном небе. Запивать хорошим вином. И на сытый желудок, расслабившись, отправляться в постель. Можно было, конечно, попробовать задремать и сейчас… Но сколько часов за сутки может спать живой организм? И что еще она может делать, когда единственная альтернатива - ковыряться в воспоминаниях, заглядывая в себя, как в зеркало...
Зеркало. Вот чем тогда ей «отозвалась» броня Т'сарры. Крепкий защитный слой, не пропускающий любопытных. Для заслуженной боевой амуниции считывалось на редкость мало, а стоило сознательно обострить восприятие и попытаться заглянуть глубже - можно было увидеть все, что угодно. Все, что сам захотел увидеть.
И где-то глубоко под ним, едва ощутимо... ранимость?
- Выпьешь? – предлагает Джесс, приглаживая ладонью прическу. Волосы моментально поднимаются дыбом.
- Нет... - Т'сарра натягивает свежепочиненную броню. - Пойду, пожалуй. Спасибо.
- Тебе виднее, - оружейник пожимает плечами. Думает, ухмыляется, добавляет. - А вообще... Ты заходи еще в гости, если захочешь.
- Зайду, - улыбается девушка. Не с формальной вежливостью, а искренне и тепло. - Посидим... помолчим немного о жизни.
***
В своих ожиданиях Лорд не обманулся – вечер действительно оказался приятным. Девушка была симпатичной, достаточно сообразительной и в постели очень даже ничего... Как ни верти, а приятная компенсация после встречи с тайнами прошлого. Элкот даже позволил себе задремать вполглаза, что, по его меркам, было сильной степенью расслабления на задании.
- А ты странный...
- Что, серьезно? – лениво поинтересовался ситх.
- Ага. Весь такой загадочный и непонятный. Несколько шрамов, нигде не светившийся корабль... Зачем ты сюда прилетел?
- По делам, - совершенно искренне ответил Элкот. – Не связанным с коммерческой деятельностью.
- И твои дела связаны с предстоящим процессом, солдат?
- Каким процессом?
- Судебным, - рассмеялась девушка.
- Ни капли. Я к адвокатам и прочей юридической братии никакого отношения не имею.
- Не врешь?
- Да чтоб мне джедайский генерал повстречался! – ответил ей Элкот
- Ну, тогда я не понимаю, что можно делать в таком месте... – протянула она.
- Ну, соблазнять красивых женщин, например... – улыбнулся Лорд.
***
Ситх пошарила под кроватью - в пластиковой бутыли, если верить тюремщикам, подарке от генерала Ланту, должно было оставаться еще немного. В компенсацию за моральный ущерб, что ли, передал… меченая паскудная сволочь. И как такие, интересно, уживаются в своем Ордене? Разница налицо. Оружейник, конечно, не сильный «джедаевед» - не так уж часто ей доводилось встречаться со Светлыми, иначе коллекция черепов была бы побольше…
Или бы нарвалась на пяток лет раньше.
Опасность Леди чувствует с запозданием. Выйдя из тупичка, останавливаясь подтянуть потуже пряжку ремня. Узенькая улочка старого города окрашена желтым: желтая дорожная пыль, желтый, заливающий все солнечный свет, желтые стены домов – высокие и глухие. Крохотные, закрытые решетчатыми ставнями окна - на высоте четырех метров над головой. Плотно запертые калитки и двери, без малейших признаков ручек или каких-то выступов, кое-где помигивают панели замков, кое-где просто глухая сплошная створка. Крохотные зеленые садики с неизменным фонтанчиком и рядками каменных глыб по центру, окруженные массивными глинобитными стенами. Снаружи не видно, Джесс просто знает особенности местной архитектуры. Безоблачное синее небо нависает над головой, точно огромный купол, лежащий на плоских крышах. Пустынно: никакого движения, стихло даже дуновение ветра, подсушивающего капельки пота - на улице царит безмятежный покой. Жара. Тихо... только веселое журчанье воды доносится из каждого дворика: вызывает жажду, дарит тоску по свежести.
Двое спереди. Точно. Сколько осталось сзади?.. Первая пара выходит из-за угла, человек и забрачка, оба уже немолоды: забрачке не меньше сорока лет, человеку, похоже, под шестьдесят - высокий, кряжистый и седой, с перечеркнутым глубоким шрамом лицом. Меч уже сорван с пояса, Джесс нажимает на кнопку, ага, вот задние на подходе: зелено-зелено - пара тви’леков... нет, тви’лек и наутоланин. Впрочем, какая разница, кого убивать? Две тви’лечки-падаванки в компании с пареньком-человеком и юным катаром остаются в стороне. И еще один человек, мужчина – темнокожий, джедайский плащ - светлее лица:
- Вы арестованы, Леди. Сдавайтесь - за нами численный перевес.
Еще бы... ей и одного-то Ланту - почему она так уверена, что встретилась именно с генералом, мало ли на свете старых джедаев со шрамами поперек морды? - будет достаточно. Даррайта тот едва не убил... По спине ползет липкая струйка пота, руки кажутся ватными, в черепе - звенящая пустота. Страшно... один из редких моментов, когда Джесс по-настоящему страшно. Тьма Великая, надо же так попасть. Пятеро матерых бойцов, еще и падаваны в комплекте. Оружейник бросается вперед через страх, не приведи Тьма, почувствуют... На середине дистанции приходит неестественное спокойствие. Скольких она успеет убить? Одного, хорошо, если выйдет двух... если не повезет - никого. Удары, удары... алый клинок пока еще выстраивает защиту. Жестокий бой, безнадежный. Странно - почему она жива до сих пор? В этой каше... сполохах... непрерывном движении, когда уже непонятно где кто.
Непонятно где кто.
Джесс ухмыляется. Ее талант подарит ей шанс. Вряд ли шанс убежать, скорее, "уйти красиво". Сосредоточиться: плата за концентрацию - чиркнувший по броне меч. Не задел. Отшвырнуть наутоланина Силой, нечего так оптимистично лыбиться у ситха под носом. Темнокожий джедай невольно провожает амфибию взглядом: то, что нужно. Секундой спустя его зеленый клинок хищным росчерком вгрызается в ногу "раскрывшейся" Леди, которая глухо вскрикивает - неожиданно низким голосом.
Как вам понравился мой подарок, генерал Ланту?
Иллюзия исчезает мгновенно, тут не до спецэффектов с медленно тающей дымкой – блок, разворот, поднырнуть под меч… Сместиться от колющего, в последний момент она понимает, что не уйти – иначе напорется на другой клинок, и меч втыкается ей в плечо. Больно... Резкий удар выбивает рукоять, меч гаснет, летит на землю. Кто-то заламывает ей руки за спину - Джесс громко матерится, подавляя боль… Почему-то она испытывает сейчас торжество, яростное и дерзкое.
Как вам понравился мой подарок? Запомните Леди Джесс?
***
А если Даррайт уже вернулся домой?
От этой мысли ситх резко села на кровати. Плечо отозвалось болью… рана уже затянулась, но все-таки тревожить ее рывками не следовало. Если уже вернулся. Или не уезжал… бывает ведь и такое, что миссия отменяется или откладывается, или посылают кого-то другого, как вон на Эксиире они оказались вместо Ледышки. Дальнейшее себе представить нетрудно. Оружейник не возвращается. Несколько дней брат списывает на всяческие случайности: забарахливший движок, задержки с поставками, желание погулять или мелкие неприятности. Типа драки где-нибудь в кабаке с последующей разборкой с неодаренными полицией и правительством. А потом… Ланту вполне неплохо предугадал реакцию ее брата, затягивая с судом. Даррайт… и наверняка – Т'сарра, сколько бы эти двое ни пытались скрыть свои чувства, для Джесс все было яснее ясного, попадутся в расставленную ловушку.
Стоп. Что-то здесь не так.
Джесс ожесточенно потерла висок… «Не так», прежде всего, оказалось ее собственное эмоциональное состояние. Резко переключившееся от страха потерять брата и единственную подругу к едва ли не жизнерадостности какой-то. Леди добрела вместе с опустевшей пластиковой бутылкой до крана – все удобнее, чем пить из ладони. Потом сунула голову под струю воды.
Почему, собственно говоря, Ланту так тянул с судом? Очевидный ответ. Чтобы Даррайт прилетел на эту планету. А почему? Понятно, что обещанное пожизненное заключение светит ей отбывать в одном из анклавов. Корускант можно исключить, кто это добровольно государственного преступника в своей столице поселит, а ну как, удерет Леди Джесс да и порешит Верховного Канцлера или кого еще такого же ценного. Ситх знает, что у нее там в мозгах творится! И выбраться с Корусканта, как это ни странно, легче: мегаполис, и затеряться возможно, и контрабандистов едва ли не больше, чем законопослушных пилотов. Обычная планета? – ага, как же, завезут целый гарнизон джедайский ее стеречь и от скуки медленно дохнуть. Вместо того чтобы воевать, насаждать и искоренять. В общем, куда логичней было наоборот: покончить с формальностями быстрее и упаковать оружейника понадежней. На республиканской территории, где и флот болтается рядышком, и гарнизон армейский, и рыцарей не десяток, а сотен пять, как минимум. Оттуда уж Даррайту заведомо не уйти…
А Ланту вот считает иначе. Почему?
Во-первых, - улыбка у Джесс сейчас ооочень напоминала мордочку сытой нексу. – Потому что в жизни ни один джедай не поверит, кроме разве что самого генерала, что ситх отправится выручать другого ситха. И в анклаве этого ждать не будут. А в то, что Даррайт сунется ради сестры в Республику не поверит, скорее всего, и сам Ланту.
Во-вторых. Прославленного джедайского генерала стеречь какую-то пленную, пусть даже мастера-оружейника ситского Ордена, не приставят. То есть, единственного джедая, который может поверить в невероятное, рядом с заключенной не будет.
И в третьих, потому что мстительный старый хрыч рассчитывает лично отправить братика на свидание с Тьмой. Не «ликвидировать помощника Лорда Гриффиса в результате грамотно спланированной операции». А собственными руками выпустить потроха. Совершенно не джедайское стремление, стоило бы заметить.
А что из этого следует?
В-четвертых, что из анклава – если дойдет до этого – оружейник выберется. Не с помощью Даррайта, так сама. Можно, конечно, посвятить остаток жизни гордой депрессии и страданиям в узилище… нет уж! Спиртного там точно не наливают! А если светленькие рассчитывают на то, что ситх без Силы и не ситх вовсе, их ждут большие сюрпризы.
В-пятых. Хоть Леди и зовет братишку оболтусом, Даррайт не дурак. Потеряв голову от беспокойства, ломанулся ее спасать и попал в ловушку? Ужас, как романтично. Но не про ее брата. Сначала Лорд выяснит, что и как. Продумает план. А после отправится к ней на выручку, и вряд ли в компании одной только Т'сарры. Трепло ради оружейника, конечно, и пальцем о палец не ударит, но вот задействовать в этом деле коммандос Дьюса, это с братика станется. А теперь вспомним пункт «во-первых»: ни один джедай, ни в жизни своей, не поверит в возможность спасательной операции. Одно дело, когда возле Эксиира ждали самого Гриффиса и выделили для этой цели три республиканских крейсера. Так Гриффиса и сдали свои, классическая ситская психология в действии. Сюда?.. – да если генерал запросит прислать подмогу, посмотрят на него собратья по Ордену, как на старого параноика. Вконец со своими Темными рехнувшегося. Не приведи Сила, и сам в ренегаты скоро подастся, раз, вон, в ситхах человеческое что-то подозревает.
Так что мы еще посмотрим, кто кому кишки выпустит.
Оставался один очень неприятный вариант. Что Ланту солгал относительно ее участи. И после суда оружейника банально казнят. Но водилась за джедайским генералом слава человека правдивого, да и по ощущениям Джесс старый хрыч был искренне убежден в том, что Леди сохранят жизнь.
Но это не означает, что стоит дать себя осудить и препроводить к месту заточения.
Элкот. Последний из «эксиирской» компании. И последний кого она могла бы с некоторой натяжкой назвать приятелем. Да и то, скорее, приятелем брата. Хотя его ситх знала дольше других... лет шесть или восемь, а то и больше. Да какой счастливчик на Стелларе мог похвастаться, что не слышал про Элкота? Сплетник, бабник, драчун. Появился из ниоткуда и незаметно – то ли мастера потерял, то ли из метрополии перебрался ближе к войне. И вскоре уже казалось, что всегда шатался по лагерю в обществе таких же молодых отморозков. Распространял невероятные сплетни вперемешку с еще более невероятными новостями, поддевал всех и каждого, тут же готов был ответить и за слова, и за любовные похождения кулаками или мечом...
... драка выплескивается из кабака на улицу - широкую, утоптанную площадку возле дверей. Хорошее такое месилово, - прикидывает оружейник, - человек 15 молодых ситхов. Парочка незамороченных "тяжестью поведения" Леди благоразумно стоит в сторонке и визгливо ругается, истошно вскрикивая на отдельных, особенно яростных моментах побоища. В центре - высокий жилистый парень, быстрый и верткий - пригибается, уходя от удара, блокирует – наручью по незащищенной руке, воздух взрывается порцией мата - другой, летящий в лицо. Пинком в колено выводит из строя несущегося на него забрака, уворачивается от тяжеловесного Лорда постарше, лет сорока. Оружейник хищно смеется и ввинчивается в сражение - неважно кто, неважно за что: главное, хоть какое-то развлечение. Да и всем остальным уже безразлично с чего началось: Лорды пьяны, и каждый бьет каждого. Локоть - под печень подошедшему сзади, с силой ударить в челюсть противника, вынырнувшего почти вплотную... В лицо летит перчатка с чем-то блестящим - слишком быстро и слишком близко, так что она едва успевает дернуться в сторону, чувствуя, как осколок стекла рассекает кожу. Теплый поток по шее, за воротник. Джесс кричит, зажимает глаз… цел ли глаз?.. пятится, выбираясь из толпы. Молодой Лорд - вероятно, зачинщик побоища - все еще воюет. Черные волосы разметались - в пылу потасовки кто-то попытался вцепиться, из носа и разбитой губы на подбородок текут струйки крови...
- Это правда, про виски? У тебя действительно ящик настоящего коррелианского под верстаком?
- Здравствуйте, Лорд Нейат, - невозмутимым голосом говорит оружейник, пропуская клиента в дверь. И, когда тот проходит внутрь, одаривает самой нехорошей улыбкой парочку толкущихся возле мастерской обалдуев. - Пошли вон отсюда.
- Джесс, мы только взаймы хотим попросить бутылочку, – на мордочке молодого тви’лека написано искреннее недоумение подобной жестокосердностью.
- В …, на …, и там …, - максимально доходчиво объясняет Леди.
- А знаешь…
А вот подобные интонации ей уже не нравятся. Оружейник застывает, скрестив руки на груди, и с интересом смотрит на говорящего. Этот паренек чуть постарше, лет двадцати пяти. И морда у него препоганая. Гаденькая такая и хитрая.
-…что бывает с теми, кто не делится с боевыми товарищами? – молодой ситх скашивает глаза на разбитое окно мастерской. Хотела бы Джесс поймать того, кто это сделал. – Они себе карму портят.
Среагировать он не успевает, Леди быстрее. Резкий шаг, движение рукой - наматывая на кулак лекку, еще один резкий рывок и шипение активированного меча в другой руке. Верещащий тви'лек застыл на коленях рядом: больно ему в захвате, алый клинок смотрит в сторону его шибко умного собутыльника.
- Что ты там сказал насчет моей кармы? – почти мурлыкает Джесс, - Так вот… думаю, что сейчас я ее зна-ачительно улучшу…
Еще одного, зеленоглазого и патлатого, Лорда, наблюдающего за ней с расстояния пятнадцати метров, оружейник замечает, закрывая за собой дверь. Тот насмешливо улыбается и быстро исчезает в подлеске.
Мерзавец... гадина... сволочь... Трепло!
- ... по поводу тех узлов для турелей, - Нейат - издержки возраста - говорит почти непрерывно. Полезная информация, воспоминания юности и витиеватые комплименты сыплются из него единым потоком, плавно переходя друг в друга. Броня, которую старичок принес ей в починку, слишком хороша для чиновника, просиживающего штаны в конторе, но Леди старательно выполняет заказ: делать, так делать - честные интенданты редкость, их беречь и уважать надо. - Я убедил Лорда Ииваша в необходимости отправить на Лайгайгзр пару наших бойцов для переговоров с поставщиками.
...полуторная сила тяжести, мерзкий климат, общающиеся в ультразвуковых частотах аборигены – вот, повезло кому-то…
Ветхая ткань рубахи цепляется за разошедшийся шов доспеха, рвется, обнажая дряблое тело.
Нейат ведь из бойцов, - с непонятной тоской думает оружейник. - Вон, сколько шрамов... И что с ним стало теперь?
- Кто поедет? – поддерживает она разговор. В конце концов, для старика единственная отдушина в жизни возиться со своей заслуженной амуницией… и приходить поболтать с девчонкой, терпеливо выслушивающей его излияния.
- Лорд Скейс, как всегда.
Шкафчик с косой саженью в плечах, в башке три извилины. Плохо слышит - в миссии на Дромме повредило взрывом барабанные перепонки. Гоняют по интендантской линии во все миссии, потому что ящики хорошо способен тягать, а больше ни на что не способен, даже уворовать содержимое фантазии не хватает.
- И, конечно, Лорд Элкот? – идея мести к оружейнику приходит спонтанно. Трепло еще пожалеет, что растрезвонил по всему лагерю о ее запасах. - Он великолепно торгуется!
Леди перевернулась в койке, подгребая поудобней подушку. Выражение лица Лорда Элкота после миссии на Лайгайгзре вознаградило ее за все неприятности с лихвой… Особенно, когда Джесс, повстречавшая в кабаке компанию, которой Лорд крайне эмоционально живописал подробности своего задания, не удержалась от добивающего удара. Наисладчайшим тоном сказав, что в силу вышеупомянутых качеств его напарник не имел возможность пресытиться словесным поносом известного всем трепла... Редкий случай: Элкот не нашелся с ответом. Но с этого дня их стихийно вспыхнувшая война переквалифицировалась в разряд затяжных.
- Джесс, ты знаешь, что Элкот тебя Спиртовкой прозвал? Дескать, работаешь только на алкоголе и вспыхиваешь, чуть что, - фразу «много шума и дыма при нулевом результате» Даррайт в последний момент решает все-таки не озвучивать.
- Я этой падле язык вырву как-нибудь, будет знать!.. Хотя нет.
- Нет?
- Заставлю трепло его проглотить. Элкотовского языка хватит на весь кишечник, и еще из задницы кончик вылезет. Представляешь, какое зрелище?
Другое, прославившееся на весь стелларский лагерь зрелище Даррайт, к сожалению, пропустил – случилось оно незадолго до возвращения брата в Орден. И было, наверное, кульминацией противостояния оружейника и трепла… хотя истинную подоплеку произошедшего, кроме Джесс, знали только двое.
- Ваше… - Ледышка делает короткую паузу. Так, словно пытается вспомнить и подсчитать, - девятнадцатое прошение о боевой миссии в этом месяце, Леди Джессерайн…
Тон Гриффиса внушает надежду, несмотря на оттенок иронии.
- … отклонено. – Гриффис даже снисходит до объяснения: - После гибели Лорда Хэллера вы остались единственным хоть сколько-нибудь обученным оружейником нашего гарнизона, Джесс.
И Ордена тоже… на текущий момент об этом Леди не знает, как и о том, что данная информация содержится в небольшом кристалле со сводками из столицы, который Ледяной Лорд задумчиво перекатывает в ладони.
- О боевых вылетах придется забыть. Надолго. – Гриффис внимательно изучает выражение разочарования, отразившееся на лице оружейника, и добавляет. – Но у меня есть для вас задание. Отлично задействующее… некоторые ваши таланты. Лорд Эйвон введет вас в курс дела.
Лорд Эйвон. Впечатление обманчивой хрупкости – невысокий, темные волосы – мягкие, чуть волнистые; негромкий, хорошо поставленный голос. Раньше Джесс с этим ситхом не приходилось встречаться, и теперь, подумав, она решает, что тот ей совсем не нравится, несмотря на приятную внешность и спокойную приглушенность манер. От Эйвона исходит ощущение какой-то неопределенной опасности. У такого лучше не вставать на пути… Проблема понять - где встать, чтобы не очутиться у него на пути. В сфере его профессиональных задач.
- Необходимо устроить переполох в лагере, Леди Джессерайн. Завтра, в час по местному времени. Нечто не вполне ординарное, что привлечет к себе массовое внимание. Относительно безопасное. Масштабная потасовка, к примеру. По словам Лорда Гриффиса, вы устраиваете такие для собственного развлечения. Завтра повеселитесь с пользой для Ордена и получите премиальные… кстати, вполне сопоставимые с боевыми.
За кого они, мать их, ее принимают?
Эйвон неожиданно заглядывает Леди в глаза, как будто прочитав ее мысли. Взгляд у него… ускользающий: зрачки отыскали зрачки и мгновенно сместились прочь.
- Полно вам, Леди Джесс. Неважно, что думаю о вас я… Или Лорд Гриффис. Важно, как воспринимают вас окружающие.
- У меня будет свобода действий? – хмурится оружейник, вконец запутавшись: попытались ее оскорбить или же показали, что заглянули под маску и высоко оценили увиденное внутри.
- Полная, но в рамках задания: много шума – и без массовых жертв.
Джесс что-то прикидывает в уме, потом усмехается:
- Хорошо.
- Это будет война без правил, без начала и бесконечная, - в виде исключения оружейник даже не особо фальшивит, подпевая доносящейся из старенького трофейного музыкального центра песенке. Запись тоже трофейная, с отсылками на какую-то местечковую мифологию… Но отвязный тон исполнения и бодренькая мелодия ситху положительно нравятся, - Ничего не поделаешь, милый: здесь такое зовут любовь! (*)
Стакан вина в желудке, бутылка виски – в активе. Половина первого на часах. Джесс хмыкает, отпивает немного виски и с видимым сожалением смачивает ладонь, чтобы побрызгать на волосы. Мало ли, какой глазастый найдется, чтобы сопоставить «пьяную выходку» с полным отсутствием запаха перегара…
Кто это у нас тут идет?
Джесс, сидящая на крыльце и прощупывающая Силой улочку, довольно хихикает и начинает творить иллюзию, прихлебывая для вдохновения из бутылки. Для особых клиентов – самое лучшее! Самое лучшее представляет собой насекомое ростом в два с половиной метра, ползущее на восьми волосатых лапках, с изогнутым хвостом, нависающим над безголовым телом. На спинке чудовища, поверх панциря, копошится рядок безглазых отростков, разевающих зубастые пасти. Четыре здоровенных половых органа венчают хвост в виде кисточки. Леди корректирует образ, заставляя органы приветливо шевелиться, и пускает тварь догонять, быстро перебирая ножками, ничего не подозревающего прохожего. Молодого, патлатого и излишне трепливого Лорда.
Элкоту, пожалуй - мгновенно развернувшемуся на месте и попытавшемуся располовинить мечом домогающуюся до него тварь, стоило бы отлить медаль. Как чемпиону по скоростному забегу на ближайшее дерево. И сделать ее килограммов в сто пятьдесят, чтобы не носился так шустро, и дал себя спокойно прикончить… Правда, реакция другого несчастного, случайно столкнувшегося с ее творением, немного вознаграждает Джесс за недостаточно перепуганное трепло, уже устроившееся в надежной развилке и приветливо машущее оттуда рукой. Ладно, не до него… не так уж много времени остается до той минуты, когда обитатели стелларского аванпоста должны будут в полной мере оценить ее богатство фантазии в комплекте с чувством прекрасного.
***
Местный рынок был местом шумным, колоритным и совершенно бестолковым. Ассортимент товаров просто поражал воображение, но Элкот искренне сомневался, что здесь стоит покупать хоть что-то, кроме продуктов питания. Но хуже всего были толпы народа, заполонившие торговые ряды, и стайки карманников, старавшиеся поживиться на прохожих.
Когда один и тот же мальчишка в пятый раз толкнул ситха и в пятый раз буркнул что-то вроде извинений, Лорд очень обиделся. Незадачливый воришка попытался взвизгнуть, когда его схватили за руку, безуспешно пытающуюся вытащить кошелек, но осекся на полувзвизге, увидев опасный огонек в зеленых глазах «жертвы ограбления».
- Это очень глупо пять раз пытаться ограбить одну и ту же жертву, - скучным голосом сказал Элкот. – Тем более, что жертва не с этой планеты и держит кошелек не там, где аборигены хранят свои жалкие кредитки. Ты меня понял?
- Ээээ.... отпустите дяденька!!!
- Непременно, - кивнул он, чуть сильнее сжимая пальцы и посылая короткий импульс Силы. – Только вот работу тебе придется сменить.
Отшвырнув от себя мальчишку, которому только что раздробил кисть при помощи Силы, Лорд пошел дальше. Настроение, весьма неплохое после приятно проведенной ночи, вплотную приблизилось к отметке «тёмный и пушистый»...
Согласно полученным от Даррайта инструкциям, после прохождения рынка, следовало свернуть налево и пройти пару кварталов, пока не встретит нужного человека. Загадочные правила конспирации и шпиономании, одним словом. С другой стороны – может, просто не существовало точного адреса встречи?
Пройдя указанные пару кварталов, Элкот остановился возле киоска с картами города и принялся задумчиво изучать ассортимент. Может, здесь есть еще один базар, о котором он не знает? И вообще – карта местности под рукой никогда не помешает...
- Господин интересуется картами? – вывернулся из-за киоска какой-то парень. – Или господин ищет какое-то конкретное место?
- Господин ищет кантины с хорошей кухней и умеренными ценами, - неторопливо отозвался ситх, продолжая изучать витрину. – Чтобы там можно было спокойно поесть, выпить чашечку кафа и почувствовать себя цивилизованным существом.
Будь ты проклят, Даррайт, за такие шуточки...
- Тогда карта вам не поможет! – торжественно объявил парень. – Я вас отведу в ближайшую кантину совершенно бесплатно, если вы согласитесь составить мне компанию за обедом!
Интересно, он сам такое сочинил или у него штат специально подобранных идиотов есть?
- Ведите, - согласился Элкот, наконец-то соизволив повернуться к парню и смерить его взглядом.
Физиономия незнакомая, но Империя слишком велика, чтобы знать всех... А ведомство Даррайта слишком любит свою анонимность, чтобы знать в лицо хоть кого-то из их агентов.
Кантина, куда привел его парень, оказалась весьма приличной. Персонал работал быстро и понятливо исчезал после получения заказа, каждый столик находился в своем персональном кабинете, а для особых извращенцев там были даже установлены голопроекторы, настроенные на местный канал новостей. Кухня, кстати, оказалась тоже вполне прилично, и Элкот расправился с половиной своего заказа, прежде чем перейти к делу.
- Излагай, - лаконично сказал он, обращаясь к агенту.
Тот неторопливо допил лум, поставил пустую кружку на стол и начал свой доклад.
- На планете джедаи и довольно давно. Четыре опытных рыцаря, два храмовника рангом пониже, но при падаванах. Заправляет всем этим бардаком генерал Ланту лично. Джесс они взяли в городе, когда она вышла на прогулку... Я шел чуть позади, сопровождая ее согласно полученному приказу, и рассмотрел захват в подробностях...
- Дальше, - Лорд сохранил на лице выражение вежливого внимания. С некоторыми гадами в родном Ордене он потом разберется. Зато стало ясно, что местная агентура ситхов не пережила джедайского визита. Потому и молчит.
- После захвата, местное правительство, подзуживаемое джедаями, ограничило сеансы дальней связи. Поэтому рапорт в метрополию не отправлен. Кроме того, они хотели захватить и ее корабль, но тут я их опередил.
- И где эта космическая лохань?
- Сменила стоянку, цвет и опознавательные коды. Груз на месте, в целости и сохранности – я проверил.
- Это хорошо. Что с Джесс?
- Жива, это я знаю точно. Скорей всего, держат в тюрьме... но это уже допущения. Здесь стало трудно работать.
- Угу... – Элкот задумчиво посмотрел на беззвучно разевавшую рот голограмму местного ведущего новостей, и одним жестом включил звук.
- ...Завтра в час дианоги начинается судебный процесс над захваченным дарксайдером. Ради этого эпохального события к нам уже прибыли журналисты из ведущих СМИ Республики. Напоминаю, что Леди Джессерайн из Ордена ситхов, была захвачена джедаями во время осквернения...
- Этого достаточно, - Лорд выключил звук и посмотрел на агента. – Расскажи мне, какими ресурсами и возможностями ты располагаешь.
Тот коротко, но четко изложил, что он может сделать в данной ситуации, и что у него есть под рукой, а что можно найти в течении ближайших шести часов. В целом, выходило весьма неплохо и замысел Элкота приобрел завершенную форму.
- Отлично. Теперь слушай меня внимательно – придется сделать несколько дел для разрешения этой ситуации... – сказал он агенту.
***
Побочным эффектом их эксиирского приключения оказалось что-то вроде негласного перемирия, которое они заключили с треплом… к немалому облегчению Джесс, с головой ушедшей в процесс упаковки личных вещей, оборудования из мастерской и гарнизонного арсенала, когда Лорд Гриффис, две недели спустя по их возвращению, отдал приказ о переброске лагеря в метрополию. Леди разрывалась между мастерской и космопортом, по пять раз на дню ругалась со старшим помощником транспортного корыта, выделенного под ее железки, и вконец измотала нервы приписанной под начало оружейника команды из пары Лордов и четырех пехотинцев. Полночи не могла уснуть - ворочалась на расстеленном посреди опустевшей комнаты спальнике, переполненная жаждой деятельности пополам с эйфорией. Вскочила на рассвете, запихивая в рюкзак мешок и зубную щетку, успела проконтролировать погрузку последних спидербайков, снова забежала домой – позавтракать предусмотрительно припасенной банкой консервов и половиной бутылки виски… И ушла бродить по охваченному суматохой лагерю. Прощаться.
Двадцать лет прошло, - Леди пинает ногой осклизлый, поросший комочками бурого мха, фундамент. Засыпанный багряным ворохом листьев, ставший заметным среди высокой, уже прибитой дождями и ночными заморозками к земле, травы. Садится, зябко кутаясь в плащ... Двадцать лет назад - Джесс едва минуло тринадцать, она впервые увидела это место. Поляну - молодые деревья тогда еще не тянулись к небу, и трава была летней, покрытой метелками цветов. Свое и Сэйджера будущее жилище. Учитель передвигался с трудом, и пока она носилась с пожитками, стоял над кучкой вещей в своей характерной позе, скрестив руки на груди. Усмехаясь, смотрел на солнце и щурился, и ветер трепал длинные седые волосы, выбившиеся из хвоста...
- Эй, оружейник - чего сидишь с таким видом, словно любимую заначку где-то потеряла?
Джесс морщится: только этого ей сейчас не хватало - отрывает взгляд от своих сапог. Долговязая темная фигура торчит против солнца - руки сложены на груди, плащ и волосы развеваются на ветру. Мастер...
- А теперь, как будто нашла...
Не Мастер. Всего лишь Элкот.
- ...и в бутылке был уксус!
- Тебе что здесь надо? - недружелюбно скалится Леди. - Идешь куда-то, трепло? Вот и давай... иди себе. Ножками-ножками.
- Домой иду, - тоном, каким обсуждают события глубочайшей важности, сообщает ситх.
- Ты живешь на другом конце лагеря, - бурчит оружейник.
- В этой предвылетной суматохе остались одинокие Леди, которых стоит утешить и обогреть, - жизнерадостно, точно маленькой, объясняет Элкот. - Жаль только, их рогоносные супруги имеют привычку не вовремя возвращаться домой...
Подходит ближе, садится вплотную к Джесс: - Задницу решила себе отморозить? Ну, так Гриффиса бы попросила. Ледышка тебе это прямо в постельке может устроить - в честь твоей тайной великой любви к его мордочке... Уй!
Огреть нахала как следует кулаком оружейник не успевает: реакция у Лорда быстрее, руку Джесс он просто перехватывает на лету, и вторую тоже. Леди остается лишь бесноваться, пока трепло с нарочито жалобной рожицей толкает длинную и скорбную речь о неадекватном и агрессивном поведении среди некоторых его знакомых, которых бренди не пои - дай поизмываться над маленькими ("всего годков тридцати" - успевает вставить она) беззащитными Лордами.
- Держи уж, - на плечи Джесс падает еще один плащ – зимний, из грубой и теплой ткани. - Будешь в метрополии - занесешь.
- Забирай нафиг, - шипит сквозь плотно сжатые зубы ситх. - Я не мерзну!
- Угу. Морда синяя и руки трупной температуры - так, для забавы. Пока - и можешь не благодарить, а то я засмущаюсь...
Плащ она хотела передать через Даррайта, но братишка завредничал. Скорчил одну из самых своих упрямейших рож и сказал, что работать носильщиком не по его части. Пришлось тащиться через пол-города, трепло и тут учудил, выкупив себе домик в районе, где одаренные не селились… для полного счастья Джесс, ровно через неделю ее младшего брата осенила благая мысль организовать посиделки у себя дома. Отметить новоселье и повспоминать Маалхар. Саму идею оружейник, впрочем, восприняла с энтузиазмом. Душа просила. Да и братишка, - не без доли печали осознала Леди в какой-то момент, - соскучился по веселой компании. Первый год-полтора после возвращения в Орден вокруг Даррайта ошивалась целая кодла молодых лоботрясов. А после - сошло на нет. Специфическое это времяпровождение: пить с главой СБ Ордена. Палачом и учеником палача... Джесс, правда, это новое откровение о своем брате почему-то восприняла совершенно без каких-то эмоций... и даже уже не помнила, когда она догадалась, что Даррайт не так прост, как кажется.
***
Хвала Тьме, шмотки ей притащили перед судом свои. И даже постиранные. А то тюремная роба очень уж неудобная штука, да и заметна будет в толпе, когда она побежит. Джесс, правда, сомневалась, что ей придется скрываться – скорее, уходить с боем и внаглую. Интересно, будут хоть какие-то шансы? Рука, вроде, подвести не должна – хотя хилер из нее никудышный, и срастила оружейник рану коряво: движения затруднены, и побаливает. Но драться сможет. Следует ли из того, что судить ее будут в черном и красивом, присутствие аборигенов и прессы в зале? Вероятно, да. И очень хорошо, если да. В набитом народом помещении не постреляешь, да и мечом махать нужно с осторожностью. Особенно в присутствии журналистов, которым только дай тему для репортажа. У нее, ясен пень, подобных ограничений не будет! Эхх… был бы хотя бы ножичек, хоть с зубочистку размером! А то из всего оружия лишь ремень остался, и тот не снимешь – штаны спадают. Интересно, «час дианоги» это местное - что? Вроде полдень, а может быть, пять утра. Скорее, полдень…
Легкая, почти звенящая пустота внутри. Словно сделала прыжок с края пропасти - и летишь... и острые камни внизу кажутся такими далекими и ненастоящими.
Словно там, на реке.
Город был древним. Мрачноватым, завораживающе-красивым... Огромным. Любовно отреставрированным обосновавшимися здесь ситхами. Разделенным широкой лентой реки, перечеркнутым полосками речушек поменьше. Сводящим на одной территории правительственные здания и жилые дома, космопорт и огромный парк, старинные особнячки и типовые коттеджики, офисы и склады, резиденции, кабаки, воинов и клерков, домохозяек и шлюх, дарксайдеров и неодаренных. Город не спал - никогда. Горела ночная подсветка старого центра - призрачная, мертвенно синяя. Гуляки переползали от кантины к кантине. Припозднившиеся прохожие возвращались домой...
Звезды... сотни звезд. Тысячи. Раскиданы по небу чьей-то щедрой рукой. Джесс живет "на выселках" - окраина на полпути к космопорту: заводы и склады, разбавленные административными зданиями. И - ее мастерская. Огромное помещение, с прежним, стелларским, не сравнить. И это при том, что здесь оружейнику не приходится совмещать ее со складом боеприпасов… только диски и запчасти для ланвароков, да еще расходные материалы для брони или починки мечей. Жилую часть здания - четыре комнаты, кухню и огромный чердак, доверху заваленный барахлом, оставшимся от прежних жильцов – тоже не назовешь маленькой. Жилище для оружейника с семьей или учениками, не для одиночки... Джесс даже где-то теряется в таком пространстве, не понимая, что с ним делать. Ходит по гулким комнатам, задирая голову к непривычно высокому потолку – в метрополии климат мягкий, не требующий сберегать отапливаемое пространство. В одной комнате живет мебель, во второй – навалены вещи… в третьей, подумав, оружейник постелила ковер и набросала подушек: гостиная. Разбирать контейнеры и коробки некогда, Джесс просто распотрошила один, с повседневными рубахами и бельем. Сама она фактически живет в мастерской, засиживаясь за работой заполночь – там же наскоро перекусывает, слушает музыку… только перед сном, когда фабричный квартал пустеет и почти сразу же гаснут редкие фонари - оставляя улицы мусорным паразитам и мелким городским хищникам из разряда разумных, целенаправленно оттирается полчаса в душе, разогревает то, что припасено в холодильнике и выходит на крышу с ужином и бутылкой вина. Все пространство над головой заполоняют холодные огоньки. Точно далекие злые глаза.
По ночам Джесс заглядывает небу в лицо...
Иногда - так легче заснуть. Иногда – пропадает последний сон. На Стелларе она вечно мерзла и, включая обогреватели, тупо шлялась по дому, в метрополии - выводит на улицу свой старенький байк. На бешеной скорости в ночь, в никуда... так, чтобы окна темные и освещенные сливались в одно, чтобы выл в безнадежном протесте на разворотах узеньких улиц двигатель, чтобы крыльями за спиной бился плащ... Окраины переходят в жилые районы, территорию ситхов и дома горожан, исторический центр... снова жилые районы, снова окраины: байк пронизывает столицу насквозь, как иголка мягкую ткань. Пока городские огни не останутся горсткой драгоценных камней где-то на горизонте. И в лицо Леди - точно рассчитанным движением затормозившей и заглушившей свою машинку на каменистом обрыве - не ударит сплошной стеной тишина. Холодный ветер ранней весны. Две полных луны на небе - серебристый, призрачный свет. И беспокойная лента воды внизу...
Всего какой-то месяц спустя - весна в метрополии была теплой и бурной - они уже привыкли считать это место своим. Лениво щурился на нависавший над головой обрыв Даррайт - плавать брат не любил, просто сидел на песчаной косе, стянув сапоги и рубаху. Тихонько подхихикивал над попытками сестры поймать и вывалять в песке трепливую падлу - Элкот с хохотом и притворными воплями вида "маленьких обижают" бегал по мелководью. Уже успевшая заплыть едва ли не на середину реки и вернуться обратно Т'сарра с легкой улыбкой наблюдала за учиненной оружейником и треплом суматохой с верхушки плоского камня. А потом - только светловолосая ситх упорно отказывалась принимать участие в рискованном развлечении – выруливали на утес спидербайки. И резко оттолкнувшись ногой или Силой, начинали свое полупадение-полуполет … свист ветра… четыре, пять…пора! рев двигателя, и хохот, и торчащие иголки камней проносятся под ногами… она делает разворот, прочерчивая сапогом на песке, и встречает взгляд Т'сарры, с неодобрением покачивающей головой по поводу придуманной Джесс забавы.
***
То, чем сейчас занимался Элкот, в военной терминологии именовалось умным словосочетанием «рекогносцировка местности». Впрочем, на военную терминологию длинноволосому Лорду было наплевать. С его точки зрения, он осматривал грядущее поле боя.
Здание суда, улицы, ведущие к нему… Всё это благоразумно охранялось и ситх отдал должное джедайской предосторожности – никто бы не смог там прогуляться, оставшись незамеченным. Не с таким количеством живых глаз и сенсоров. Даже здание ратуши со старинными часами, возвышающееся над остальными постройками, охраняли. Впрочем, не так тщательно…
Элкот оглянулся на бессильно застывших часовых и одним легким движением забрался на парапет, окружавший площадку на верхушке башни с часами.
- Все знаки на небе сошлись – пробил час очищенья… - пробормотал он себе под нос строку из где-то услышанной песенки.
Порыв ветра попытался сбросить вниз нахальное двуногое, забравшееся на такую высоту, но Лорд даже не покачнулся. Сейчас он смотрел вдаль, мысленно проходясь по всем улицам, по которым завтра, после полудня, придется очень быстро убегать.
План завтрашних действий начал постепенно принимать окончательные очертания – куда пойти, что кому сказать, как обращаться с аборигенами... Элкот застыл на месте – черная фигура на фоне черного ночного неба – старательно вычисляя и запоминая оптимальную последовательность слов, шагов и действий…
…Тогда я её адвокат…
Лорд тряхнул головой, прогоняя накатившее наваждение, и коварный местный ветер снова ударил ему в спину, безуспешно стараясь сбросить его вниз. Ситх мягко качнулся на носках, развернулся и спрыгнул обратно на площадку башни. Проходя мимо застывших охранников, он мимоходом заметил:
- Видно, ваши боги действительно существуют, ребята. Сегодня они точно спасли вам жизнь…
Хлопнув по плечу одного из аборигенов, вооруженного ни много, ни мало – полновесным гранатометом с акустическими гранатами – Элкот коротко хохотнул и принялся спускаться вниз. До полудня можно и поспать…
***
Последняя ночь...
Генерал Ланту плавно поднялся с крыши, на которой медитировал, и потянулся.
Последняя ночь перед судом. Завтрашний день покажет, прав он был или ошибался, предсказывая реакцию отдельного Лорда на молчание агентуры и пропажу сестры.
Если он угадал – завтра Гриффису и его прихвостням будет нанесен внушительный удар. Если ошибся – удар будет поменьше, но всё равно все траты будут оправданы... Идеальный гамбит, как в дежарике.
Ланту поднял взгляд на ночное небо и залюбовался звездами. Красивое всё-таки явление – звездная ночь. Не в Ядре Галактики, где количество звезд превращают понятие «ночь» в злую шутку, а на таких вот окраинах... Интересно, прибыл уже Даррайт или появится в последний момент, подчинясь своим собственным понятиям о своевременности?
Жаль, звёзды не ответят... И Сила тоже промолчит. Она почти всегда молчит, когда дело касается намерений ситхов. Тьма, которой они служат, надежно скрывает их планы... Для того, чтобы знать о них, нужно быть либо провидцем, либо «тенью»-ищейкой. А ни тем, ни другим немолодой мастер-джедай не был.
Но было в этот момент что-то... трудно уловимое. Чей-то холодный взгляд и не менее холодная решимость... как прохладный ветерок посреди жаркого летнего дня, заставляющий бежать мурашки по спине.
- Он здесь... – тихо прошептал генерал, не скрывая невольной улыбки. – Он здесь... и значит, я был прав.
Завтра... Завтра он будет участвовать в этом судебном фарсе из своих собственных соображений. Потому что завтра Леди Джесс будут освобождать из-под стражи. А это недопустимо.
***
Войти в здание суда оказалось гораздо проще, чем он ожидал. На входе не стояло заграждение из пары джедаев, а аборигены не решались преградить ему путь, благоразумно концентрируясь на передаче из зала суда, где судили – страшно подумать – ситха.
Лорд шел по коридору, не слишком торопясь и просто напрашиваясь на вопрос «А чего это вы тут делаете?». Вот только существ с противоестественной тягой к суициду не нашлось вплоть до самых дверей, ведущих к месту фарса, именуемого судом. А там Элкота поджидал приятный сюрприз – целый джедай в компании четверых вояк из местных сил правопорядка. Даже не джедай, а так – падаванчик, пыжащийся от осознания важности своей миссии.
- У вас... – начал падаван, потом, разглядев черный плащ и скрывающуюся под ним броню, пискнул: - Ситх!
- Сгинь, мелочь... – процедил Элкот, лениво наблюдая за тем, как светлый тянется к мечу. Ужасно медленно, по меркам Лорда – за эти несколько секунд он бы успел убить всех стоящих перед ним. – Сегодня я с детьми не воюю – не то настроение.
Очередная надежда Ордена джедаев в бесконечной войне с дарксайдерами предупреждению не внял и продолжал нащупывать на поясе меч... до которого он так и не дотянулся – вроде бы несильно чиркнувшие по горлу пальцы перебили ему гортань. Следующие четыре удара, доставшиеся охране, очистили коридор от представителей местной власти. Аборигенов ситх не убивал – не хотелось пачкать руки, - но несколько месяцев лечения в больнице обеспечил...
Задержавшись в коридоре на пару минут, Лорд выбил двери с помощью Силы, и зашел в зал, обратив на себя внимание всех тех, кто находился внутри.
- Дамы и господа, простите, что опоздал... Хотел явиться к началу заседания, но в городе такие ужасные пробки... Сидеть! – это уже относилось к рыпнувшимся джедаям. – Одно ваше движение – и я начну резать аборигенов на предмет дальнейшей засолки. Благо их, местных жителей то есть, здесь более чем достаточно – развернуться негде... – Элкот продолжал невозмутимо идти к центру зала, оценивая ситуацию – трое джедаев, куча гражданских – зрители и судьи, примерно с пяток охранников, ничего серьезного.
- Аааа, падла! Решил заглянуть на суд? – раздался веселый голос со скамьи подсудимых...
- Да вот, затаривался бухлом на этом шарике, услышал что судят какую-то Джесс, решил глянуть, не одна ли моя знакомая...
- И чё?
- Ну, как чё? Морду узнаю... – ухмыльнулся Лорд.
- Ээээ... а вы по какому праву сюда ворвались? – родил гениальный вопрос один из судей.
- Действительно... – изобразил задумчивость ситх. – Ну, пусть я буду свидетелем защиты.
- А защита свидетеля не вызывала... – встрял другой судейский. Судя по всему, прокурор.
- Да? Ужас какой... Тогда я... Джесс, у тебя адвокат есть?
- Был один придурок, но я посоветовала ему заткнуться и вообще отказалась от услуг такого идиота.
- Ага. Тогда я ее адвокат. Возражения есть? Возражений нет. Отлично... Мне нужно десять минут на ознакомление с материалами дела и разработку стратегии защиты...
- Суд объявляет...
- Никакого перерыва, - бросил Элкот. – Я быстро читаю... Кстати, замечание к джедаям – мои разлюбезные недруги в коричневых тряпочках... Обратите внимание на эти пять шариков, что сейчас повисли над моей головой. Думаю, вы уже узнали в них термодетонаторы класса «С». С удовольствием сообщаю вам, что они настроены на контактную детонацию. А поэтому, если я испугаюсь или отвлекусь – они упадут. И тогда сами можете представить, что произойдет в этом не таком уж и большом, если подумать, помещении... Конечно, вас единение с Великой Силой испугать не может. Но ведь тут примерно триста живых существ, которые очень не хотят с ней соединяться... И вы их должны защищать – чай живые существа, а не дроиды какие. Вам понятно?
- Да, - коротко ответил седой джедай с глубоким шрамом на лице. Генерал Ланту собственной персоной почтил зал суда. Какая предусмотрительность.
- Вот и хорошо, - умилился Лорд. – Люблю, когда вокруг меня царит мир и взаимопонимание... Да кстати, кто-нибудь распорядитесь принести сюда личные вещи Леди Джесс – зал она покинет свободным человеком.
- Вы в этом уверены? – нахмурился прокурор.
- Более чем, - ласково сказал ему ситх. – Меня считают лучшим оратором Ордена...
- Ну, это такой синоним слова «трепло», - пояснила Джесс.
Элкоту подали датапад, и Лорд углубился в изучение того, что тут наплели адвокаты, судьи, прокуроры и прочие джедаи. Тремодетонаторы, висевшие над головой ситха, внезапно выстроились в колонну и неторопливо поплыли к дверям... после чего разлетелись по залу, зависнув в разных точках.
Если на некоторых местах Элкот просто тихо хихикал, то при изучении стенограммы заседания его хихиканье переросло в громкий искренний хохот.
- Нет, ну это просто шедевр... «Развращающее влияние родственников и друзей...» - это мое, что ли? Или «Погрязшая во Тьме душа, с рождения не видевшая Света»... Слышь, оружейник, а твой адвокат просто поэт. «Тлетворное влияние наставников...» Он еще жив за такие наезды?
- Жив... к моему сожалению.
- Ничего, это ненадолго... – ободрил ее Лорд. – О, вот это просто замечательно... Свидетель обвинения мастер-джедай Ланту. «Это озлобленное существо...» Джесс, он тебя что, с похмелья узрел? Ну, не важно... «Это озлобленное существо, не проявляющее ни малейшего уважения к святыням местной культуры – типичный представитель Ордена ситхов...» И дальше в том же духе... – Элкот весело посмотрел на немолодого лайтсайдера и громко осведомился: - И не стыдно вам, генерал, давать показания против собственной дочери???